Маркус.
Вопросы всё множились, а ответов я не находил. Прошло уже несколько дней, а ничего не ясно. Поэтому принял единственное решение, направился в поместье «фон Гербер», чтобы хоть чуточку прояснить ситуацию. Но не тут-то было. Калитка оказалась заперта, а артефакта-звонка не оказалось на месте. Подёргав её и уже собравшись уходить ни с чем, услышал: «Хозяева отсутствуют, зайдите позже». Ого.
— Куда они уехали? Когда вернутся? — дёрнул ещё парочку раз, и на третий рывок услышал то же самое. Что это такое? Новый артефакт, о котором мне неизвестно? Тут уже я не стал сдерживаться, и калитка была атакована.
— Спасите, помогите, хулиганы взламывают защиту!!! — заверещало на всю улицу. — Спасите, помогите, воры лишают последнего!!! Хозяев нет дома, зайдите позже. По срочным вопросам нажмите на красный камень и ожидайте ответ.
— Конечно, мне срочно!! — рука сама потянулась к камню под зеркальцем, который я только что увидел. Какой умник зеркала на улице вешает? Хотя польза для девушек своего рода есть. Подошла барышня, прихорошилась и отправилась дальше.
— Да. Ротмир слушает, — раздалось через некоторое время, а в зеркале появилось лицо мужчины. — Что случилось? Кому я срочно понадобился? Встаньте напротив, чтобы я смог вас увидеть.
«Однако, все новинки артефакторики у кузнеца» — забывая, зачем пришел, сделал шаг в сторону.
— Вы? С чем пожаловали? — намного тише проговорил мужчина на той стороне.
— Папа, папа, мы проиграем, возвращайся быстрей! — донесся мальчишеский звонкий голос, а следом и смех.
— Всё хорошо папочка, работай, не обращай внимания, — мелькнуло знакомое лицо с поднятыми вверх волосами, заплетёнными в косу. — Я самая сильная и злая магичка! Ха-ха-ха. Сейчас я всех найду, поймаю и съем. Ха-ха-ха, — донеслись отголоски какой-то игры, а сердце сжалось от тоски.
— Говорите, — резко напомнил мне мужчина о цели.
— Как она? — вопрос сорвался с губ помимо моей воли.
— Начинает успокаиваться и уже не плачет по ночам, но в этом не ваша заслуга. Вы сделали всё что могли, чтобы она потеряла интерес к жизни.
— Какое она имеет отношение к Хранительнице Леса? — вглядываясь в лицо кузнеца, задал самый главный вопрос, терзающий долгое время.
— Это не моя тайна и не мне её раскрывать, — усмехнулся печально собеседник. — Тем более Вам!
Что ж иного я и не ожидал. Хорошо еще, что вообще разговаривает.
— Какое отношение Вы имеете к Мару и Дару Гербер, не так давно обучающихся в Академии?
— Судя по полному имени, они вполне могут быть моими племянниками. Ведь со своей семьёй я долгие годы не поддерживал связь и не знаю, насколько она разрослась.
— Хорошая попытка. А что Вы скажете на то, что они оба светлые? — не сдавался я.
— Да светлых разве поймёшь? Услыхали где, понравилось, и назвались этим именем, вариантов может быть множество, — пожал плечами мужчина.
А меня пронзило догадкой, хотя до этого я не связывал все исчезновения в окружении этой семьи и вопрос не заставил долго ждать.
— Куда делись братья и сёстры вашего подмастерья? — бросил я в лицо кузнецу.
— Вы уверены, что я буду за вас работать? — поднял бровь мужчина. — Спросите у Кира, для начала.
— Мы спрашивали, — выплюнул, не сдерживая злость. — «Отправил на отдых к родственникам в деревню», — вот его ответ.
— И чем он вам не нравится? Правильно сделал, что отправил. Дети прекрасно растут на свежем воздухе и на просторе.
— А тем, что нет у него родственников.
— Объявились, значит, как узнали, что маг. Вы предлагаете мне научить Вас, что в данном случае следует предпринимать? — ехидно отозвался собеседник. — Да как Вы вообще дослужились до своей должности? — издевался он.
Вопросы закончились, ответы ничего не прояснили. Даже не навели на малюсенькую идею. Не желая прерывать разговор, пытался найти малюсенький повод, последнюю соломинку, за которую можно было ухватиться и продолжить разговор. И она подвернулась в лице Даши, так удачно наплевавшей на этикет.
— Папа, а с кем это ты так долго говоришь? — за плечом появилась светловолосая девичья голова с собранными вверх волосами и голубыми глазами. — О-о-о! Доброго дня, — протянула Дарина эр Карнелл, удивление которой сквозило в каждой черте.
— Марине не говори, — обратился отец к дочери. — Только забывать начала и на тебе, объявился.
— Хорошо, — поцеловала она мужчину в щёку. — Надолго не задерживайся, а то мы уже закончили и потеряли тебя.
Девушка исчезла, а перед глазами промелькнуло, как они обе в кабинете отца хвастались придуманным колечком, как задержавшись на прогулке, Маша достала незнакомый артефакт и говорила в него. Мечи опять же наделённые интересными свойствами.
— Они! — утвердительно обличил я всех. — Это они все новые артефакты выдумали!
Мужчина улыбнулся с гордостью, не скрываясь: «Да, у меня одарённые дети! Это запрещено? Нет».
Мне нечем было крыть. Во всём прав. И не придраться.
— Империя хотела бы заказать изготовление таких амулетов, — сделал последнюю попытку для налаживания контакта. Чую, все ниточки ведут к ним.
— Сожалею, но мы не занимаемся изготовлением амулетов на заказ. И в Столицу возвращаться не собираемся.
— Вам не нужно золото? Или просьба Императора для Вас ничто?
— Просьба? — хохотнули по ту сторону зеркала. — А ничего, что мы приказ нарушили?
— Какой приказ?
— Как же? Неужели забыли? Были же на балу дебютанток, где Император потребовал в течение одного года найти девочкам женихов, в противном случае грозился выдать за любого, на кого укажет. Мужчины вашей семьи год морочили моим девочкам головы. И что? А ничего. Они до сих пор свободны. Мне дальше продолжать? — к концу он уже срывался на рык.
Изображение исчезло, сменившись моим ошеломлённым лицом. Да, некрасиво вышло, но такова жизнь. Вздохнув, обернулся. Слава Создателю толпы поблизости не наблюдалось. То ли сказывается время, то ли соседи не особо любознательные.
Что-то неясное мелькнуло на грани сознания. Мелочи, несостыковки, не дающие сложиться единой картине. Я боялся пошевелиться и упустить то малое предчувствие, что возникло во время разговора с главой семейства фон Гербер. Как не хотелось уходить от этого поместья без решения, всё же пришлось. Ведь разговор на повышенных тонах с оградой навевает у свидетелей нехорошие мысли.
Не имея чёткой цели и спускаясь вниз по улице, я сопоставлял, рылся в глубинах мозга, но чего-то не хватало. Связующего звена. Вспоминал и перелопачивал заново всё, что видел интересное в последнее время. Отсеивая всё и акцентируясь на отдельных словах и предложениях.
Хлопок по спине отвлёк от мыслей, и я развернулся, желая врезать шутнику со всей силы. Ведь я уже кожей ощущал, что разгадка колышется в воздухе, рядом. И всё, что нужно знать, уже знаю. Лишь не могу собрать воедино. Не вижу выход, перед которым стою. А этот пресловутый хлопок выбил все из головы.
— Маркус! Старина! Ты куда идёшь? Никого не замечаешь? Кричу, кричу, пришлось догонять, — улыбнулся давнишний приятель, отказавшийся в своё время работать на контору и выбравший путь вольной жизни.
— Анзор? Ты немного не вовремя, — я развернулся, намереваясь побыстрее оказаться в тишине своего кабинета и ещё раз просмотреть бумаги, причастные к делу.
— Да ладно, — положил руку мне на плечо непонятливый наёмник. — Мы так долго не виделись, давай посидим где-нибудь, вспомним былое, — расплылся он в улыбке. — А то я скоро опять ухожу. Вон и харчевня приличная. Или ты как обычно, не обедаешь в непроверенных местах? — хохотнул мужчина.
— Хорошо, пошли, — не стал я реагировать на дурацкие шуточки. — Тем более я тоже проголодался, — смиряясь, что придётся уделить другу пару танов, а то с тех пор, как наши дорожки разбежались, совсем перестали общаться.
— Ну что, как живёшь? Не женил тебя ещё Император? — заморив червячка и пригубив пенный напиток, продолжил Анзор свои бестактные расспросы.
— Когда случится сие знаменательное событие, вся Столица узнает, — ехидно ответил я, не желая выворачиваться наизнанку.
— Люди говорят, красоток из высших меняешь, — оскалился в улыбке собеседник. — А последняя и вовсе была сестра Императора, пропавшая в младенчестве.
— Бред! Больше верь россказням.
— Как ни крути, время пошло тебе на пользу, ты отлично выглядишь. Тот жуткий шрам вывел, красавчиком снова стал.
— Хватит меня расхваливать. Сам-то как живёшь? Так и курсируешь между городами? Когда остепенишься? Так и вся жизнь пройдёт в пути.
— Ха, уел. Знаешь же мои запросы. Мне обычная не нужна, с ней скучно. Боевая подруга, товарищ по оружию, партнёр по тренировкам, самое то. Да где ж её взять? Да и светленькие больше нравятся, а такое сочетание вообще невозможно.
— В этом году девушек приняли в Академию, глядишь через парочку годков и появится твой идеал.
— Откуда знаешь? Хотя чего это я, ты в курсе всего, — отхлебнул напиток Анзор. — Что ж, подожду. Вдруг и правда, что хорошее выйдет.
— Я преподавать пошел. Давай со следующего года к нам, хоть тем же тренером. Сам и увидишь каждую, если всё выгорит постажируешь, — хохотнул я, расслабляясь.
— Это подумать надо, я не собирался оседать. Движение — моя жизнь. О-о-о! Раз ты в Академии преподаёшь, может, слышал о близнецах Гербер?
Я подобрался. Не может быть, чтобы так повезло. Хмель срезу же выветрился из головы.
— Откуда их знаешь? — стараясь не делать вид в заинтересованности сведений, расслаблено произнёс.
— Путешествовали с нами до Столицы, в Академию ехали поступать. Поступили? Не изменили свои планы?
— Поступили.
— Так-так, — оживился собеседник, — а ты случаем не можешь достать адресок, где они остановились? Или передать им привет от Анзора и пожелание встретиться?
— Не могу, они сейчас не в городе, — выдавая крохи информации, впитывал новые данные.
— Жаль, обещали выпить со мной и закрепить дружбу, — расстроился сидящий напротив.
— А откуда вы их подобрали, из какого города?
— Сейчас вспомню, так, у Мёртвого леса дело было, Саград, точно.
— У Мёртвого леса говоришь? Как интересно.
— Да, только ничего интересного в этом не вижу. Семья как семья. Добрая, хоть и … интересная. Ха-ха-ха! Понял! Ты тоже знаком с этой семейкой. Да, интересная. Я тоже так хочу, — мечтательно произнёс наёмник, глядя куда-то вдаль.
— Как так? — пытался вывести на ещё большие откровения, задавая наводящие вопросы.
— Чтобы тёмный со светлой. Это мечта, наверное, всех тёмных, — туманно продолжил он, а я себя едва сдерживал, хотелось схватить за шкирку и начать выбивать чёткие ответы на поставленные вопросы.
— С нами всегда общался Ротмир, а остальные ходили в плащах, укрывшись капюшонами. Сначала это не вызывало никаких вопросов, сезон дождей всё-таки. Но когда уже половина пути позади, все перезнакомились, а эта троица так и держалась особняком, я заподозрил неладное. Во время нападения разбойников всё и открылось. Они оказались светлыми магами. Хоть и необученными. Во время боя Мар создал растений-змей. У меня до сих пор мурашки, когда я вспоминаю обескровленные тела, оставшиеся после них. А Дар взрывал нападающих, что тоже не улучшает пищеварение. Теперь представь, что они расправились с половиной нападавших, не приобретя ни царапины.
— Погоди, ты ничего не путаешь? Необученные и расправились с разбойниками?
— Ты что, я своими глазами всё видел.
— Семья Гербер? Ротмир — отец, а Элеонора — мать?
— Да, — кивнул собеседник. Мар и Дар — близнецы. Мар с зелёными глазами, а Дар с голубыми.
— Ты путаешь, у семьи Гербер сёстры близняшки — Марина и Дарина эр Карнелл.
— Э-э-э, друг, я с ними провёл бок о бок несколько месяцев. Мы сражались плечом к плечу, видел как Мар учился езде на лошадях, ужинал, разговаривал с ними, как сейчас с тобой. Парни это. Никаких девчонок у семьи Гербер нет.
А меня словно молния ударила, вот она, разгадка. И змеи эти, сопровождавшие Марину на балу. Оказывается Мар.
— Хорошо, — быстро согласился я. — А остальные дети?
— Какие остальные? — задумался Анзор. — Не было никого вроде. — нахмурил он брови, вспоминая. — А-а-а, ты имеешь ввиду двух тёмненьких пацанят, которые прибились к ним после битвы? Всё-таки не бросили их? Молодцы! Я знал, что Элеонора добрая и не оставит этих детей.
— Ну-ка, ну-ка, поподробнее.
— Да что рассказывать. После битвы мы обнаружили, что нападение было совершено на хвост каравана, их отца убили, а мать вытащил Мар буквально с того света. Сидел над ним, пока угроза не миновала.
— Погоди, ты говоришь, что Марина — целитель?
— Не знаю про Марину, а Мар точно. Щит, целитель и природник.
— Не может быть, я изучал их дела. Мар, слабенький природник, — запутавшись в именах, пытался опровергнуть очевидное. — Мы не могли настолько ошибиться! Шар показал его предел!
— Слушай, — став серьёзным, произнёс собеседник. — Я не знаю, что там у Вас в Академии за шар, но я лично видел, как Мар лечил ту женщину, а затем и всех пострадавших, включая животных. И это ночью, когда все остальные разошлись отдыхать. А если, как ты утверждаешь это не Мар, а Марина, тогда именно о такой жене я и мечтал. У неё дело важнее всего. И добрая. Она легко могла не раскрывать свои способности в лекарстве, но тогда я не досчитался бы точно трёх бойцов, и остальным пришлось бы восстанавливаться долго. А эта девочка после боя кинулась всех лечить. Сестра только и успевала заряжать накопители.
— Накопители? — ухватился я за новую ниточку
— Да, а что тебя удивляет? Или ты думаешь, у неё бесконечный резерв? Который можно цикл черпать, не исчерпаешь?
Я уже не обращал внимания на издевательства друга, в голове замелькали картинки, подтверждая каждое слово. Вот мы с Аароном подходим к девушкам, вот происходит взрыв и она кинулась защищать семью, оказавшуюся в гуще событий. Щит и змеи. Всё сходится. Вспомнилось первое занятие с ними, после которого полностью сошли все шрамы. А я всё гадал. Кто и когда. Память подкинула холод подземелья, боль и шепот, не дававший мне первое время спокойно спать. «Ты только держись миленький, пожалуйста, только дыши. А остальное всё можно исправить». Потом тот же голос, говоривший во сне: «Береги себя для меня».
— Чёрт! — обхватил я свою голову двумя руками. Возможно ли, что и хранительница леса, она? — Это она, она меня исцелила, — застонал не в силах сдержаться.
— Вполне возможно. Удивительная девушка. Жаль, что её нет в Столице.
— Я её сильно обидел, — покаянно произнёс, не отнимая руки от головы, потому что память подкидывала снова и снова моменты общения то с Маром, то с Мариной, раскрывая глаза на очевидное.
— Чем? — услышал через некоторое время неудобный вопрос.
— Разорвал помолвку.
Ошарашенные глаза напротив, сказали гораздо больше, чем гробовое молчание, воцарившее после моего признания.
— Не-е-е друг, ты не обидел, ты убил, — нашёл он в себе силы возобновить разговор. — Я немного изучил Мара, и за своих родных он не только горы свернёт, но и шею любому. А тут ты лично отличился. Как ещё ходишь? Не понятно.
А я не мог ничего ответить. Вспомнил недоумённые глаза полные слёз, молящие губы, крики боли во время последнего общения.
— Но как быть с тем, что она мне изменяла? И сама в этом призналась? — как утопающий, схватился за соломинку, осознавая, что она не могла этого сделать. Это не в её характере. Марина бы сказала прямо в глаза, о том, что не любит и не хочет свадьбы.
— Не верю! Лечила, спасала и предала? А затем призналась? Бред! — подтвердил мои догадки собеседник.
— Ну-у-у, не мне, — замялся, вспоминая тот день. — Я услышал её разговор с сестрой.
— А спросить? А выяснить точно? Проследить, наконец? И набить морду её хахалю. Ради неё я бы поборолся.
— В тот момент я взбесился и не хотел видеть эту лгунью. Ты бы слышал, что она говорила! Встречается с ним, потому что любит, а меня видит мужем! Тем более тогда я тоже встречался кое с кем, — пришлось невольно признаться для полноты картины.
— Гулял? Но никому не лгал? Красавчик. А от нё ждёшь другого отношения?
Прав. Во всём прав. Сам не лучше. Но все так делают и на это закрывают глаза.
— А теперь подумай, как бы она отреагировала на твои измены? Только возьми во внимание оба её образа, — ввел он в ступор своим предложением.
— Аналогично, — выдохнул с болью. — Я уже не знаю. Совершенно запутался. Всё было прекрасно. Я думал, что нашел свою любовь, и в один миг всё рухнуло. Уже ничего не понимаю. Скучаю почему-то по обеим. Одна тихая, домашняя, другая смелая и дерзкая. Ребёнок против женщины.
— Да-а-а, попал ты друг. Не позавидуешь. Может, всё-таки, попробуешь выбрать? Сравнить все плюсы и минусы. Откинь внешность, разберись в чувствах.
— Выбери?! Они исчезли обе в одно время! Нет их! Не из чего выбирать! А Марину я ещё и обидел.
— А тебе не кажется это странным?
— Кажется. Я думаю, что они как-то связаны. Но в письме Хранительница написала про движения, жесты, словно я должен знать её настоящую. Однако никого, кто мог быть Хранителем и возродить Мёртвый Лес я не знаю.
— Подумай. Вообще никаких идей? Она себя никак не проявила за это время? А кто восстановил проклятое поместье?
— Анзор! Ты гений! Пару твоих вопросов, издевательских подколок, да просто беседа наводит меня на правильные мысли.
— Пользуйся друг, пока я здесь, — поднял он бокал, салютуя. — Только что я сказал? Не пояснишь?
— В проклятом поместье живёт чета Гербер. И сама Марина призналась, что восстановола растения. Ты понимаешь? Она сама оживила деревья! Наверное, — эйфория схлынула, едва я подумал о том, что никаких доказательств, кроме кулона и письма у меня нет. — Письмо!
— Что?
— Письмо от Хранительницы у меня осталось! Я сличу почерка. Её и Мара! И не дай Создатель они совпадут.
— Тогда что?
— Получится, что она меня обманывала. Вот зараза. Три разных человека, в одном лице!
— А разные ли? Сам сказал. Движения, жесты. Ну как может молодая девчонка суметь тщательно продумать характер каждого. Влезть в его шкуру? Должны были быть проколы. Просто влюблённость твои глаза застит. И не руби с плеча. Успокойся. Знаю я тебя, наговоришь сгоряча, а потом раскаиваешься. Подумай, остынь.
— Спасибо за помощь мой друг, — я поднялся и положил руку на плечо Анзора. — Мне пора бежать.
— Да ладно, обращайся, — последовал незамедлительный ответ.