— Поднимайтесь, лерисса Маришка, — сказал мне страж, указывая на шаткую лестницу. Я отчётливо расслышала сочувствие в его голосе.
Пришлось подняться на кое-как сколоченный специально для меня деревянный помост. Перил не было, а если бы и были, то держаться я всё равно бы не смогла — руки сковали кандалы за спиной. Я осторожно наступала на ступеньки, прогибающиеся под тяжестью моего веса — не хотелось свалиться, свернуть шею и этим испортить всю казнь! У меня чуть не вырвался нервный смешок, но я вовремя опомнилась: слишком важный момент. Вон сколько художников и газетчиков выстроилось перед помостом, не хотелось бы войти в историю с улыбкой деревенской дурочки на устах. Давай, Маришка, сделай серьёзное лицо.
Я не спешила как могла, но всё-таки поднялась на помост. Там меня уже ждал гроссмейстер Вилурейс, возглавлявший Орден защитников города. Его длинные лиловые волосы, стянутые в хвост, красиво развевались на ветру. Страж подвёл меня к петле, свисающей с перекладины. Я внимательно её осмотрела, потом перевела взгляд на площадь — она была полна народу, свободного места не найти. Люди, замерев, следили за каждым моим движением. Ещё бы, такое событие, первая казнь за семьдесят восемь лет, а женщин вообще приговаривали к смерти последний раз в прошлом столетии.
Раздался детский плач, все завертели головами.
— Кто догадался детей привести⁈ — крикнул гроссмейстер Вилурейс. — Уведите немедля!
Пришлось подождать, пока несколько незадачливых родителей с отпрысками покинут площадь, но я никуда не торопилась. Люди тоже ждали, тихо переговариваясь. Петля всё так же неторопливо и важно покачивалась передо мной. Боже, можно я проснусь у себя дома в кровати, и всего этого не будет?
Когда всё успокоилось, гроссмейстер Вилурейс прочистил горло и развернул свиток. Его магически усиленный голос разнесся над площадью и эхом отразился от стен окружающих её зданий.
— Сегодня на рассвете Дня трёх лун…
Я посмотрела на розовое небо. Действительно, все три луны выстроились в один ряд, что случается здесь ещё реже, чем казни. Вообще-то, во всём Королевстве сегодня празднуют это событие, но я и тут умудрилась всё испортить.
— …приводится в исполнение наказание преступницы, известной как Мария, — продолжил гроссмейстер. — Список её прегрешений неисчерпаем: она обвиняется в обмане, в мошенничестве, в краже, в колдовстве, в том числе потраве луговых трав, в уничтожении редких деревьев, в нападении на призрака, в поджоге, в покушении на жизнь членов королевской семьи и т. д. и т. п.
Перечень моих прегрешений казался бесконечным, гроссмейстер всё говорил и говорил, производя неизгладимое впечатление не только на зрителей, но и на меня саму. Я и не ожидала, что столько всего успела сделать за те несколько месяцев, что здесь находилась. Никогда не стремилась к такому результату. И, самое главное, взятые по отдельности, мои прегрешения казались случайностью, но собранные всё вместе не давали шанса усомниться в моей злонамеренности.
— В наказание за всё вышесказанное суд вынес преступнице приговор! — капитан стражей вздохнул поглубже и дрогнувшим голосом произнёс: — Казнь через повешение!
Все люди ахнули, хотя, конечно же, не могли не догадываться, к чему всё идёт. Видимо, до последнего момента надеялись, что казнь всё-таки отменят.
— Согласно закону, преступнице предоставляется последнее слово!
Гроссмейстер посмотрел на меня. И вся толпа тоже.
— А слово — это в смысле одно слово? — спросила я.
— Что? — переспросил он.
— Я бы хотела всё объяснить перед… — я посмотрела на верёвку и сглотнула, — перед народом. И извинится. Но мне понадобиться больше одного слова.
Гроссмейстер тоже посмотрел на петлю, на волнующуюся толпу, на стражей и на рычаг, который ему предстояло дёрнуть, чтобы привести приговор в исполнение. После этого доски под моими ногами упали бы вниз, и петля, пока свободно болтающаяся над помостом, затянулась бы под тяжестью моего веса на шее.
— Пусть говорит! — крикнули из толпы.
— Да, дайте ей слово! Пусть говорит!
— Говори, — озвучил общее решение гроссмейстер.
Я вздохнула от облегчения. История предстояла долгая, но как я уже говорила, сегодня я никуда не торопилась.
— Всё началось примерно полгода назад, — начала я. — Однажды я проснулась в другом мире…
— Не слышно ничего, — крикнули с задних рядов. Гросмейстер щёлкнул пальцами, и я почувствовала тепло вокруг шеи, словно её окутал шерстяной шарф.
— Всё началось полгода назад, — повторила я уже магически усиленным голосом и с благодарностью посмотрела на Вилурейса. — Однажды я проснулась в другом мире…