— Четырнадцать лет? — переспросил я.
— Да, — ответил отец и снова шумно выдохнул.
— Это многое меняет. И многое объясняет. У них и правда любовь или девочку обманули?
— Не знаю. А её родители молчат и хотят поскорее выдать девочку замуж.
— А чего хочет сама Аня?
Отец пожал плечами. Конечно, мечты маленькой девочки мало интересовали его на фоне всех прочих свалившихся проблем.
— Она сейчас здесь?
— Да, родители забрали её из школы из-за болезни. Теперь ясно, что это за недуг такой, — хмыкнул отец.
— Тогда пошли поговорим с ней.
Было видно, что отец не больно хочет с этим разбираться. Но я демонстративно вышел в коридор, не оставляя ему выбора.
— Как ты собирался поступить? — спросил я у него, когда мы поднимались по лестнице на второй этаж.
— Разрешить им жениться.
— Это же нарушает законы империи.
— А в противном случае портит жизнь Анне и затрагивает честь клана.
— Должен быть выход, который всех удовлетворит. Кроме Дельфиновых. На них мне плевать.
Мы дошли до левого крыла, где обитал род Скорпионовых. Но по пути нам встречались только слуги, занимающиеся уборкой в номерах.
Отец без стука вошёл в неприметную дверь в конце коридора. А я следом за ним.
Рыжеволосая девочка в скромном платье из дорогой ткани сидела за столом и читала учебник по магии огня. Она не выглядела на четырнадцать. Скорее на десять. Об этом говорило худое тело ещё совсем детское на вид.
— Здравствуйте, Александр Борисович, — встала она и склонила голову. — Родители в соседней комнате, у них чаепитие.
— Мы к тебе, Анечка, — улыбнулся я ей.
— Ко мне? — она округлила глаза.
— Да, — подтвердил отец. — Скажи нам, ты правда беременна или это слухи?
— Правда, — ответила девочка и стыдливо склонила голову.
— Ну всё, значит, браку быть.
— Подожди, отец, — спокойно попросил я. — Можешь подождать за дверью?
— Да я вообще мог сюда не идти. И так всё понятно, — с недовольством ответил он и вышел.
Я наклонился к девочке и аккуратно спросил:
— Ты сама-то хочешь замуж?
Она замотала готовой.
— Почему? Ты можешь мне рассказать, и эта информация не выйдет дальше этой комнаты, — сказал я и демонстративно отправил к двери руну тишины.
— Я хочу учиться и развивать свою магию.
Ого! Настолько адекватного ответа от девочки-подростка я не ожидал. Обычно все замуж рвутся, а тут наоборот.
— И, если честно, я совсем не помню, как это произошло, — продолжила девочка, не поднимая взгляда. — Мы встречались с Костей, но до… в общем, до этого не доходило. А в один момент я поняла, что беременна, когда сходила к целителю из-за сильных болей в животе. Это не укладывается у меня в голове. Но Костя полностью признаёт отцовство.
Я опустился на корточки, чтобы наши взгляды были на одном уровне и спокойно спросил:
— Ты хочешь это исправить?
— Хочу. Но разве такое возможно?
— Да. Если это останется нашей маленькой тайной. И в дальнейшем тебе придётся отрицать любую связь с Дельфиновым.
— Хорошо, я больше не хочу с ним встречаться. Ни с кем не хочу.
Я протянул девочке руку, и она вложила в неё свою ладонь, которая была раза в три меньше моей.
Мы переместились в исследовательский корпус академии Нерпова. Аня удивлённо осматривалась по сторонам. Я постучался в знакомую дверь, где можно сказать, произошло полноценное перерождение Влада из голема в человека.
— Иван Иванович! — крикнул я.
— Я здесь, — раздался голос с другого конца большого помещения магической лаборатории.
— Можно вас на минуточку? Дело срочное!
Сказав это, я закрыл дверь и стал ждать, пока магистр не выйдет в коридор.
— О, Сергей, не ожидал увидеть вас в выходной день. А кто это с вами?
— Это Анна Скорпионова из моего клана. Девочка хотела попросить вас о помощи.
— Что у тебя болит, дитя? — дружелюбно спросил он.
Я же приблизился к магистру и объяснил ему на ухо, что случилось. С каждым моим словом глаза целителя округлялись всё больше. Он ненадолго задумался, но всё же ответил:
— Теоретически это возможно. А какой у тебя срок, милочка?
— Две недели.
Мы с магистром переглянулись. На таком сроке женщины не всегда понимают, что беременны. А тут, видимо, некий Константин Дельфинов всё хорошо подстроил, чтобы забрать девочку в свой род.
— Думаю, всё получится. Как раз на таком сроке эмбрион прикрепляется к плаценте.
— А больно не будет? — опасливо спросила Аня.
— Нет. И ты сможешь приходить сюда и наблюдать, как растёт твоё дитя.
— Так вы не убьёте его? — удивилась она.
— Нет. Это запрещено законом для целителей. А вот позволить малышу расти в искусственных условиях никто не запрещал, — магистр подмигнул девочке.
А Аня улыбнулась в ответ.
— Пойдёмте, милочка, — старый целитель взял девочку за руку. — В соседнем крыле у меня своя лаборатория. Там нас никто не увидит.
Пока магистр работал, я ждал в коридоре, чтобы ещё больше не смущать девочку. Достал мобилет и принялся читать новости с материка.
На этот раз самая интересная в Имперском вестнике гласила: «В Пермском крае впервые зафиксирован мощный прорыв изнанки в наш мир. Часть изнанки, со своими законами пришла к нам! Для локализации прорыва были задействованы местная Гвардия и части самоуправления. Также использовались Имперские войска Министерства обороны и МВД Российской Империи. Помощь в ликвидации прорыва оказала новоявленная богиня Летучая Мышь. Причины выхода Изнанки в наш мир уточняются.».
Ну ничего себе! Мало нам прорывов и аномальных зон, так ещё и изнанка решила выйти. Нет, здесь точно кроется какая-то загадка.
Такое ощущение, что изнанка хочет поглотить наш мир и сделать его своей частью. Либо у меня бурная фантазия, либо надо узнать у Морфа, может, он накопал в библиотеке академии какие-то ответы.
Дверь лаборатории открылась, и оттуда раздался голос магистра:
— Сергей, можете заходить. У нас всё готово.
Я зашёл внутрь и заметил, как Аня с невинным видом сидит на кушетке и болтает ногами.
— Как всё прошло? — спросил я у целителя.
— Замечательно, — ответил он и протянул мне пробирку с эмбрионом.
— И это крошечное яйцо вырастет в человека? — удивился я.
— Да, через девять месяцев. В пробирки младенцы созревают чуть дольше.
— Поразительно. А как он будет получать питательные вещества?
— Через связующую жидкость. Я взял у Анны литр крови, чтобы этого хватило на весь период созревания.
— А мне обязательно приходить? — внезапно подала голос девочка.
— Конечно, нет. Это по желанию, — дружелюбно ответил магистр.
— А можно отдать ребёнка Косте, раз он так его хотел?
— Боюсь, что нет, — взял слово я. — Для Кости твоя беременность — это ошибка. Ты не знаешь ни о каком ребёнке, поняла?
— Да. Но тогда, что будет с… — она кивнула на пробирку, — с ним?
— Его вырастят в клане, не переживай. Но никто не узнает, что он часть твоей плоти.
— Спасибо! — девочка встала с кушетки и обняла меня.
Магистр наклонился к ней и что-то прошептал на ухо. Не знаю, знал ли Иван Иванович, что слух у меня отменный, или это была игра для Анны. Но я хорошо услышал:
— Для всех ты снова невинна. Впредь будь аккуратней. И ты помнишь главное правило?
— Никому не рассказывать о вас, — кивнула девочка.
— Замечательно. Теперь можешь идти домой. Примерно за месяц гормональный фон восстановится.
Я поблагодарил магистра и взял девочку за руку.
И через мгновение мы вновь оказались в её комнате.
Я вышел в коридор и обнаружил, что отец до сих пор ждёт меня там.
— Чего так долго? Ты там ритуал, что ли, проводил? — нервно спросил глава клана.
— Почти. Девочку обманули, она не беременна.
— Все наши целители её проверили и подтвердили, — строго возразил отец.
— Пусть проверят ещё раз, — сказал я таким же тоном.
— Что ты сделал? — спросил отец, и его кулаки сжались.
Я же наклонился к его уху и ответил:
— Я верну его. Через девять месяцев. Целым и невредимым.
Отец понятливо кивнул, а я повторил:
— Аню обманули. Она невинна.
— Похоже на то, сын. Напишу-ка я письмо Дельфиновым, — он похлопал меня по плечу и добавил. — Спасибо.
Я кивнул и вернулся в академию. В тот же исследовательский корпус, но на этот раз наведался на первый этаж, где обитали местные любители артефакторики.
— Как успехи? — спросил я у Влада, колдующего над моим глазом. — И что-то Аркадия Викторовича не видно.
— Он дал мне задание и ушёл по своим делам. Высушивание глаза займёт не меньше недели, если мы хотим сохранить весь запас маны. А мы ведь хотим?
— Конечно!
— Эх, а я-то понадеялся.
— Работа мага сложна и интересна, привыкай.
— Кстати, как насчёт того, чтобы вложить в этот артефакт душу ментального мага? — задорно спросил Влад.
— Ты и такое можешь? — спросил я с круглыми от удивления глазами.
— Как нефиг делать. Мы тут выяснили, что я любую душу могу с того света призвать. А вот привязать её к артефакту уже проблематично. Но, думаю, что Нерпов с этим поможет.
— А наоборот можешь?
— То есть? — покосился на меня Влад.
— Выяснить какая душа вложена в артефакт?
— Ну, можно попробовать. Неси.
— Я пулей! — сказал я и выбежал из аудитории.
Добрался до общежития и зашёл в свою комнату. Можно было, конечно, использовать артефакт переноса, но на этот раз я решил экономить заложенные в портальный камень перемещения.
Морф лежал на столе и гулко посапывал.
— Хватит притворяться, — сказал я ему и схватил книгу со стола.
— Блин, вот опять, не вышло, — печально выдохнул он.
— Ты когда устать успел? — спросил я, выходя из апартаментов.
— Так, я успел в библиотеке прописаться. Меня даже в каталог внести!
— В смысле?
— Теперь я вольно приходящий трактат. Так написано на моей карточке.
— И с чего бы библиотекарь так решил?
— Ну, мы разговорились. Слово за слово. В общем, подружились. Я ей нужные сведения ищу.
— А она?
— Что она? Тебя что-то очень плохо слышно. Мне бы пора уши обновить. Эти совсем исхудали.
— Не ёрничай. Крови поди у неё выпросил.
— Ну, самую малость, — признался трактат.
Я принёс его в лабораторию артефакторов, где Влад всё ещё колдовал над глазом.
— Вот, — сказал я и положил трактат на стол перед попаданцем.
— О, Морф! А я-то думал, что он относится к полуразумным артефактам.
— Нет. В нём сидит душа. И мне безумно интересно чья.
— Это мы сейчас выясним.
— Стойте! — запротестовала книга. — Не трогайте меня! Не-е-ет!
Вопли Морфа не помогли. Да на самом деле криков было куда больше, чем магии.
Влад всего лишь поводил над книгой руками, а затем озвучил свой вердикт:
— Это душа древнего мага. Специальность — проклятья. Уровень — десятый.
— И всё?
— Да, а больше по душе ничего и не скажешь. Ну, разве что могу попробовать описать, каким он был при жизни.
— Это мне неинтересно.
Влад снова посмотрел на книгу, и его взгляд застыл.
— Ты в порядке? — спросил я и помахал рукой перед его лицом.
— Ах да, — встрепенулся он. — Мне показалось.
— Что показалось?
— Молчи, окаянный! — закричал Морф.
— Книга сделана из его собственной плоти, — ответил Влад.
А я представил, как кожа трупа натягивается на книгу, и невольно сморщился.
— Морф, ты как до такого докатился? — спросил я у книги.
— Хотел жить вечно. Время поджимало, а это был единственный способ, — буркнул он. — Но теперь с помощью твоего мага души я смогу переселиться в новое тело.
— Зачем? Тебе и книгой быть идёт, — усмехнулся я.
— Ну знаешь, моя мужская душа не только энциклопедии из библиотеки требует.
— А, я понял, — иронично протянул Влад. — Он по женщинам соскучился.
— И это тоже, — печально вздохнул Морф.
— Ладно, мы над этим подумаем. Спасибо, Влад!
Я взял трактат и пошёл обратно в общежитие. Довольный что, наконец, узнал тайну древней книги. Это же надо было додуматься: сделать книгу из собственного тела!
Не успел я зайти в гостиную, как ко мне выбежала Маша со словами:
— Госпожа Марисса просила срочно вас позвать.
— Хорошо, — ответил я и передал ей Морфа. — Он как раз по библиотеке соскучился. На этот раз положи его на стеллаж с книгами по созданию големов.
Маша кивнула и вышла из апартаментов. А я направился к своей хвостатой супруге, которая до сих пор нежилась в ванне.
— Как ты тут? Ещё не все шампуни перепробовала? — спросил я у неё, как зашёл.
— Все, — улыбнулась русалка острыми зубами. — Мне твой клубничный гель для душа очень понравился. Закажи ещё.
— Да хоть целую коробку, — улыбнулся я и присел на стул, что стоял рядом с ванной. — Что за срочное дело?
— Ты же помнишь, что моя божественная часть быстро утекает. Я становлюсь слабее. Но Пока ещё могу чувствовать, что творится вокруг нас.
— Что же? — озадачился я.
— Хаос. Раздор. Боги изнанки воюют друг с другом за лучшие миры.
— Разве у изнанки есть боги? Я окончательно запутался с этим бесконечным пантеоном. У нас же тотемы.
— Тотемы здесь, в основном мире, где всё давно поделено. Но на изнанке редко случается так, что монстры под действием магических эманаций мутируют в богов. Сперва они становятся разумны, а затем продолжают развиваться. И так не одну тысячу лет.
— А на нас-то это как влияет?
— Ты уже столкнулся с некоторыми. Морской бог. Пожиратель. Тёмный бог. Есть и другие. И все они хотят заполучить этот мир.
— Зачем?
— Всё очень просто. Наш мир основной. А изнанка — лишь его параллели со всевозможными изменениями. Ты, наверное, сам заметил, что немного существ смогли разум под влиянием магии. Мы в их числе.
— Хочешь сказать, что изнанка пытается захватить наш мир?
— Скорее каждый мир хочет оттяпать себе по кусочку. И для этого те, кто достиг уровня бога, решили объединиться. Если ты хочешь им противостоять, то сперва учти, что в одиночку не справиться. Тут нужен мощный союз.
— Понял тебя. Сколько у нас времени до того, как будет массовый прорыв изнанки? Если я правильно тебя понял.
— Правильно. Боги придут со своими монстрами, чтобы сравнять этот мир с землёй и поделить его. Они договариваются через ментальную связь, что проходит меж мирами. Раньше я хорошо слышала этот поток, а сейчас лишь отголоски. Не могу сказать наверняка, сколько осталось до вторжения. Но, думаю, не больше года.
Я кивнул и погладил руку русалки. Её кожа была влажная и нежная. И лишь один вид девушки успокаивал мою нарастающую тревогу. Да кто мы такие, чтобы тягаться с самыми тварями изнанки?
— Начни с малого, — она услышала мои мысли и ответила.
— Подслушивать нехорошо, — улыбнулся я.
Она приподнялась и сказала мне на ухо:
— А с каких пор я хорошая девочка?
Сказав это, она снова плюхнулась в ванну и рассмеялась.
Вдруг в дверь постучали.
— Войдите! — разрешил я.
Маша открыла дверь и просунула голову:
— Господин, а где ваша саламандра? Нигде не могу найти? Обычно он сразу приходит, когда фрукты привозят. А тут…
— Чёрт! Я его дома забыл! — вспомнил я и встал со стула. — Скоро вернусь, — сказал я девушкам и переместился обратно в поместье Акулиных.
В этот раз оказался в саду. Ну а где ещё искать саламандру, если не среди фруктовых деревьев, которые растут за счёт магического тепла?
Главное, чтобы Ленц не решил попробовать ядовитые плоды, которые тут выращивают Белладонновы, чтобы создавать самые смертоносные яды во всей империи.
— Ленц! — громко позвал я.
Никто не ответил. Тогда я решил спросить у слуг, не возвращалась ли поисковая группа, но не успел и трёх метров пройти, а услышал писклявый голос из кустов:
— Я тут.
— Ленц? — спросил я, раздвигая ветки кустарника. — Теперь ты красная саламандра. А может, в следующий раз несколько цветов совместишь?
— Блин. А я хотел быть зелёным, чтобы меня в траве видно не было.
— Задумка не удалась. Пошли в академию, — я протянул ему руку, чтобы он забрался на плечо. — Там как раз твои любимые груши привезли.
— Эх, — печально выдохнул Ленц. — С грушами обождать придётся.
— Это почему?
Я удивился, поскольку обычно перевёртыш ставил еду на первое место в своих планах.
— Пойдём, увидишь. Только тихо. И незаметно.
Он прыгнул в траву. И двигался к сараю, как длинное красное пятно. Чего уж говорить про мою незаметность? Ростом почти под два метра мне точно не спрятаться в траве.
— Вот здесь, — он указал лапкой на сарай.
Я открыл скрипучую дверь деревянной постройки, где обычно хранились саженцы, удобрения и прочие садоводческие прелести Белладонновых.
А в углу сидели два хорошо знакомых мне парня.
— Ты их нашёл? Молодец! — похвалил я питомца.
— Да. Нашёл. Когда они возвращались.
— Возвращались? — переспросил я, поскольку мотивы парней были совершенно непонятны.
— Мы слышали, что ты хочешь убить тёмного бога, — заговорил Павел.
— Допустим. Как это относится к вашему побегу?
Он достал из-под плаща древнюю книгу с чёрной кожаной обложкой и протянул мне.
Я взял её в руки. Казалось, что от неё веет смертью и холодом.
— Здесь всё, что древние маги знали об этом существе, — дополнил Павел.
— Вы за ней ходили? — уточнил я.
— Да, — ответил Дима. — Решили, что должны послужить благой цели. И отомстить за родных, которых эта книга свела с ума.
— Но почему не предупредили? Думаете, мы бы не отпустили вас? С охраной бы, но отпустили.
— Твой отец нам бы не поверил, — высказался Павел. — Проще было так.
— Теперь, когда мы отдали тебе самое ценное, что осталось у нас от рода, скажи, что с нами будет? — серьёзным тоном спросил Дмитрий.
— Не убивай их, — вставил слово Ленц, который уже жевал какой-то саженец, оставленный на полке.
— Но и к смерти мы тоже готовы, — добавил Павел.