Глаза княжича округлились, словно он увидел не девушку, а клад нашёл. Совин прошёл к графине, оставляя меня в стороне.
Помня его отношение к Вике, я не ожидал, что он поклонится новой знакомой.
— Я прежде не встречал столь обворожительных дам, — льстиво произнёс он.
Одна эта фраза шла вразрез с моим прошлом представлением об этом маге. Прежде он казался мне слегка поехавшим некромантом. Но теперь было ясно, что он нашёл в Вике.
Впервые вижу человека, которому настолько нравится голубой цвет волос у девушек. Теперь многое становилось понятно. Он хотел добиться своего любыми средствами, и лишь его любовь к магии смерти, а точнее, к проклятьям, смогла усмирить этот порыв. А сейчас я преподнёс некроманту то, о чём он давно мечтал.
Всё же хорошо, что у нас в клане целых две девушки с голубыми волосами. Значит, я не прогадал.
Княжич начал галантно ухаживать за моей спутницей. Но и про меня не забывал, периодически. Они мило беседовали, и очень быстро с лица графини пропал страх перед некромантом. Татьяна смеялась над его шутками и теперь смотрела только на него.
Уже через полчаса стало понятно, что мой план удался.
— Княжич, позвольте переговорить наедине, — учтиво попросил я.
— Прошу прощения, я отойду ненадолго, — он улыбчиво извинился перед Татьяной.
— Возвращайтесь скорее. Мне так многое хочется вам рассказать, — ответила ему девушка.
Мы вышли во двор. Смех Татьяны остался за воротами замка, и теперь снова окружающая обстановка казалась унылой, или скорее мёртвой.
— Почему некроманты всегда селятся в древних замках? — спросил я, осматриваясь.
— Здесь много приведений. Мы подпитываемся энергией смерти, — серьёзно ответил он, больше не улыбаясь.
Я задумался, а был ли он искренен с Татьяной? А иначе, как объяснить столь резкую смену поведения?
— А проклятий здесь много? — задал я следующий вопрос.
— Да. А какое это имеет значение?
— А это, мой друг, будет важно для нашего с вами обучения. Подобную энергию тоже можно преобразовывать, — объяснил я и прошёл к мёртвому дереву.
Казалось, что здесь было гораздо темнее, чем за воротами замка. Вроде царствовал день, но всё здесь было такое серое.
— Вы хотели поговорить об обучении или о Татьяне?
Я мысленно улыбнулся, поскольку как раз добивался того, чтобы он сам поднял эту тему.
— Вы знакомы с Татьяной полчаса. Разве есть о чём говорить?
— Мне казалось, что вы решили нас познакомить с определённой целью.
— Вам показалось. Но Татьяна — свободная девушка, и я ничего не имею против. Как и глава клана.
Княжич усмехнулся, словно намекая, что в эту игру можно играть и вдвоём.
— Чего вы хотите? — прямо спросил он.
— О чём вы?
— Я хочу жениться на этой девушке.
— Несмотря на то что знакомы с ней полчаса? — деланно удивился я.
— Вашу сестру я видел мельком лишь раз. На балу. И этого мне хватило. А тут и дама более приятная, не сочтите за грубость. И кажется, я ей нравлюсь.
— Вам не кажется. Но если вы всё решили, то можете смело отправлять прошение о помолвке главе клана. Приданое у графини имеется. Но в вашем брачном договоре будет один важный пункт.
— Какой же? — заинтересовался Совин.
— Вы придёте на помощь клану, когда она понадобится, — серьёзно сказал я.
— Хорошо.
— Вот так просто согласитесь?
— Это мелочь по сравнению с тем, что я получу.
— Вы о Татьяне?
— Да. Сергей, раскрою вам свою тайну. С самого детства я вижу один и тот же сон. Обстановка разная, но всегда в нём присутствует девушка с голубыми волосами. Признаться, сперва я думал, что это ваша сестра. Но теперь понимаю, это была Татьяна.
— Почему вы так в этом уверены?
Лица девушек отличались, как и многое другое. Так что я не понимал, как их вообще можно перепутать.
— Её смех я узнал сразу. Понимаете, жизнь некроманта мрачна и не весела. Но её смех, — мечтательно произнёс он. — Такая девушка, как Татьяна принесёт радость даже в этот замок.
Я понятливо кивнул.
— Тогда позвольте мне забрать девушку, поскольку сама она не сможет вернуться домой.
— Я провожу её. Вечером. У меня остались одноразовые свитки, настроенные на ваше поместье. Заодно и лично с Александром Борисовичем переговорю.
Я ненадолго вернулся в замок, чтобы предупредить графиню о том, что мне пора уходить. Но просил позвонить на мобилет, если она захочет вернуться.
— Что вы, Сергей. Мне здесь так понравилось. Я с удовольствием составлю княжичу компанию до вечера, — ответила она на мою просьбу.
С радостью на душе я вернулся в академию.
До ужина оставалось ещё два часа, поэтому забрёл в нашу местную столовую, которую уверенно можно было называть элитным рестораном.
Хотел перекусить, а не наедаться на полный желудок, поскольку от ужина тоже отказываться не собирался. Поэтому заказал себе крем-суп с кусочками лосося и небольшое пирожное на десерт.
Я сидел себе спокойно, ел, погружённый в свои мысли. Академия считалась безопасным местом, поэтому расслабился. И когда ко мне со спины подошёл знакомый парень и сел напротив, я так и застыл с открытым ртом, не донеся ложку до рта.
Но быстро спохватился. Доел суп, не обращая на него внимания, выражая полное спокойствие. А затем притянул к себе тарелку с десертом и всё же спросил у него:
— Зачем пришёл?
— В глаза твои посмотреть хотел, — серьёзным тоном ответил Кижучев.
Во время уничтожения его рода он остался в академии. Но это не значит, что про него забыли. Ещё при прошлой встрече я оставил на нём следящее заклинание, остатки которого до сих пор висели в подпространстве.
И если бы за парнем была замечена связь с тёмным богом, то он бы подписал себе смертный приговор. Но этого не происходило.
— Смотри и уходи, — строго ответил я.
Смотрел прямо в глаза парню, показывая, что совершенно не жалею о произошедшем. А чего ещё ожидать от ярого представителя клана убийц? Ведь наш тотем — это Акула, а она дарит великую возможность — забыть, что такое страх.
— Мести не боишься? — с оскалом спросил парень.
— Ты остался один. А за мной целый клан. Думаю, догадываешься, что с тобой будет при попытке мести.
— А мне плевать. Ты забрал у меня всё, что было дорого.
— Ну не всё. Двое твоих старших братьев успешно вступили в наш клан.
— Это куда хуже смерти. Перейти на сторону врага.
— Твои сородичи сами подписали себе смертный приговор, когда решили играть не по правилам. Человеческие жертвы запрещены, — тихо объяснил я, чтобы никто в ресторане не услышал этих слов.
— Как и убийства, — огрызнулся он.
Я не стал оправдываться и отвечать, что мы не убиваем невинных. Кижучев был зол и жаждал мести, поэтому в этом не было никакого смысла.
— Чем мы были хуже вас? — внезапно спросил он.
— К чему эти вопросы? Ты аристократ и сам прекрасно знаешь правила игры. Вы вышли далеко за её рамки.
Парень поджал губы и резко встал, чтобы быстрым шагом скрыться с моего поля зрения.
М-да, похоже, академия перестаёт быть одним из самых безопасных мест. С таким недоброжелателем придётся быть всегда начеку.
В полночь Марисса вернулась к человеческому облику и до утра оставалась в моей спальне. А после мы вместе отправились на занятия по стихийной магии в продвинутую группу.
— Михаил, зачем ты нас собрал? Переходи уже к делу, а то спать хочется, — зевнул высокий парень.
Михаил Кижучев стоял возле дальней беседки, что располагалась в саду академии. Здесь в тени деревьев и под куполом тишины они могли говорить спокойно. Ведь у травы нет ушей, чтобы поведать врагу их коварные планы.
На лавочках большой беседки расположились пять парней и одна девушка. Все сидели с хмурыми лицами и ждали, когда уже Михаил расскажет, зачем их собрал.
— Друзья, сперва хочу поблагодарить вас за то, что откликнусь на моё приглашение, — начал последний представитель рода Кижучевых.
— Ни к чему эти любезности. Мы не первый день знакомы, — фыркнула темноволосая девушка, жених которой погиб в поместье Ершовых.
— Раз так, то перейду к сути. У меня есть план мести для одного из представителей рода Акулиных. И его можно осуществить прямо в стенах академии. Могу рассчитывать на вашу помощь?
— Конечно, — ответила девушка, а парни в такт её словам закивали. — Все мы здесь ненавидим этот презренный род. И будь у нас силы и возможности, вырезали бы его полностью.
— Это будет, дорогая Елена, — улыбнулся Кижучев. — А пока начнём с самого наглого представителя.
— Рассказывай, что надо делать, — сказал один из парней. Акулины и его отца успели убить три года назад. И не важно, что он занимался работорговлей.
Вечером следующего дня Света повела меня, а также Юлю и Мариссу в дом своего отца для семейного ужина. И как бы я ни пытался откосить от встречи с Нерповым, приводя всевозможные аргументы, это не помогло.
Не было смысла спорить с беременной девушкой, которой нравилась иллюзия хороших отношений между мной и её отцом.
Чтобы не накалять обстановку за ужином, по большей части я молчал. А девушки лепетали, обсуждая наряды для предстоящего торжества.
Только вот князь их не слушал. Он внимательно наблюдал за мной.
А после десерта и вовсе объявил:
— Дамы и Сергей, я позвал вас не просто так.
— Что-то случилось, папенька? — поинтересовалась Света.
— Да. На удивление быстро пришли бумаги из имперской канцелярии.
Князь встал и подошёл к шкафу, который стоял в углу. Выдвинул ящик и достал оттуда бумагу, на которой красовалась красная печать с гербом Российской империи.
Аркадий Викторович приблизился к нам и протянул бумагу дочери.
— Теперь ты графиня, — печально добавил он.
— Не вижу в этом ничего постыдного, — улыбнулся я.
— Ты мог стать князем. Наследником, — вздохнул он. — А вместо этого вы выбрали жалкий условный титул.
— Попрошу без оскорблений, князь, — деланно вежливо ответил я, чтобы этот вечер не перерос в дуэль между нами. — Графский титул даёт прекрасную перспективу для роста, не забывайте об этом.
— Роста? Да у вас даже земель своих нет.
— Это пока нет. С закрытием аномалии они появятся. А вы сами знаете, что это значит.
— Аномалию закрыть невозможно, — отмахнулся князь и присел на своё место.
— Я бы с вами поспорил, но не сегодня. Не стоит утомлять моих супруг столь каверзными темами.
— Отец, — вмешалась Света. — У меня есть несколько идей по поводу имени ребёнка.
Супруга начала перечислять, но князь её не слушал. Он продолжал неоднозначно смотреть в мою сторону. Словно мысленно представлял, как будет меня убивать.
Меня это забавляло, поэтому я лишь улыбался. Как бы сильно князь ни ненавидел меня, действовать он не посмеет. Поскольку свою единственную дочь он любил и не посмел бы разбить ей сердце. В доказательство этому ситуация в Саргассовом море.
— А у нас будет медовый месяц? — задорно спросила Юля.
А я и не знал, что в этом мире существует такое понятие. Уж слишком много традиций среди аристократов.
— Обязательно будет, — улыбчиво ответил я. — Летом, когда у нас будут длинные каникулы. Поедем на море. Как раз в это время должен будет родиться ребёнок Светы, и подобная обстановка будет ему лишь на пользу.
— Мне нравится, — подхватила идею Марисса. — В тёплых морях без чудовищ очень приятно плавать.
Князь выдохнул, эта тема была ему неинтересна также, как и предыдущая с выбором платьев.
— Сергей, а вы не хотите составить мне компанию на охоте? — внезапно спросил Нерпов.
Я на миг задумался, поскольку искал за этим предложением огромный подвох. Может, на этот раз он захочет оставить меня на недельку в мире изнанки.
— Конечно, если мы вернёмся в этот же день, — дружелюбно ответил я.
— Отец, но ты же раньше не любил охоту на монстров, — удивилась такому предложению Света.
— А мы пойдём не на обычных монстров, — неоднозначно улыбнулся князь.
— На каких же? — поинтересовался я.
— Мы отправимся туда, где монстры не умирают после извлечения макров. Под влиянием магических эманаций они начинают накапливать силу заново и создавать внутри себя новые макры.
— Монстры-зомби? — усмехнулся я.
— Выглядят они несуразно, но я бы не назвал их живыми мертвецами.
— Не понимаю, князь. В чём ваш интерес?
— Хочу посмотреть на силу ваших проклятий, — просто ответил он, и это было правдой. — А вдруг у них хватит силы, чтобы убить одного или нескольких таких бессмертных тварей.
Хитро. И главное, что он сказал об этом, когда я уже согласился. Так что назад дороги не было.
Я подозревал, что князь хочет создать для меня безвыходную ситуацию, чтобы я действовал в полную силу. Он хотел оценить мой настоящий потенциал, который мне самому был неведом. Но зачем это Нерпову?
Мы договорились отправиться в пятницу после занятий, чтобы вернуться максимум к утру субботы. Ведь в этот вечер был назначен большой праздник в поместье Нерповых, куда съедутся аристократы со всей империи, чтобы отпраздновать нашу свадьбу.
В назначенное время я стоял у стационарного портала в главном корпусе академии. На плече сидел сонный Ленц. Он оправился после отравления, но теперь предпочитал еде лишний раз поспать.
Я уже думал его в карман посадить, чтобы он нигде не уснул по пути.
Аркадий Викторович отличался своей пунктуальностью и пришёл ровно к назначенному времени. Было непривычно видеть директора в охотничьем костюме.
— Сергей, что вы надели? Это спортивный костюм? — удивился князь моему внешнему виду.
— Да, Аркадий Викторович, — улыбнулся я. — А зачем портить дорогие костюмы в схватках с зомби?
— Я же говорил, что там не зомби, — хмыкнул он.
— А это мы по факту посмотрим. Велите настраивать портал.
— Да он уже настроен. Верно? — спросил князь у представителя службы безопасности, который сидел возле портала.
— Да, ваше высочество! Стационарный портал настроен на обозначенные вами координаты изнанки, — отчеканил охранник.
— Ну и замечательно.
Нерпов последовал в портал и велел мне жестом следовать за ним. Я так и сделал, но всё же посадил засыпающую саламандру в нагрудный карман. Ленц поместился туда ровно наполовину. Лапки и голова ящерицы торчали из него.
Мы оказались в сером мире. Под ногами хлюпал подтаявший снег. Казалось, что солнца здесь и вовсе не было. А если и было, то скрывалось за куполом пыльных облаков.
— Мрачновато, — прокомментировал я.
— Есть такое. Будьте начеку. Местные твари очень коварны.
— Какой это уровень?
— Седьмой.
Из ответа я сделал вывод, что местные монстры могут быть к тому же разумны. А это очень плохо.
Мы прошли к деревьям, на которых не было ни единого зелёного листочка.
Я заготовил в голове простенькую печать разложения. И шёл, осматриваясь по сторонам.
— Что мы ищем? — спросил я у князя.
— Узнаете, как найдём, — грубоватым тоном ответил идущий впереди Нерпов.
После такого ответа напрочь отпало желание разговаривать с ним дальше.
Внезапно вдалеке послышался рык. Массивные шаги, хлюпающие по мокрой земле.
Я завидел монстра за деревьями. Но не мог отправить руну так, чтобы она попала точно в монстра, миновав препятствия. Пришлось ждать, пока он подберётся ближе.
На пальцах князя вспыхнуло красное пламя. Он был готов атаковать в любой момент, как и я.
Но монстр почему-то избрал именно меня своей жертвой. Возможно, он боялся огня.
Тварь выпрыгнула из-за широкого ствола умирающего дерева, но я успел бросить в неё руну и отскочить. Жёлтый символ впился прямо в грудь, и монстр упал.
Я присмотрелся. Как есть зомби. Несуразное существо, которое возможно сотни лет назад было обычным волком или медведем. А сейчас один такой представитель мог внушать ужас кому угодно, но только не мне.
Мы молча смотрели, как и без того мёртвое тело монстра разлагается. И через минуту от него осталась лишь кучка праха, что смешалась с грязью. И небольшой чёрный макр, который я подобрал и положил в свой карман.
— Недурно, — кивнул мне князь.
Такая себе похвала, но я не стал отвечать, а лишь кивнул в ответ.
Но внезапно раздался рёв множества глоток. Со всех сторон. И сотни лап посеменили к нам.
— Уходим, — спешно сказал князь. — Я не рассчитывал, что их будет так много.
Мы побежали к порталу, но не успели до него добраться. Нас окружила целая сотня отвратительных тварей. Они столпились возле портала и не собирались нас пропускать.