На следующий день я стоял возле стационарного портала в назначенное время. Даже на две минуты пораньше пришёл, а вот директор явился точно вовремя, как самый пунктуальный человек в академии.
И на этот раз Аркадий Викторович сиял непревзойдённой улыбкой, словно шёл на праздник.
При виде директора охранник портала встал и учтиво заявил:
— Приветствую вас, Аркадий Викторович. Портал уже настроен по заданным вами координатам и полностью готов к работе.
— Благодарю, Михаил, — кивнул он охраннику, а затем уже обратился ко мне. — Сергей, следуйте за мной.
Мы прошли в портал и вышли… на корабле. Точнее, на целом острове из кораблей, которые течение прибивало сюда. А поверхность моря вокруг нас кишела водорослями вперемешку с мусором.
От этой картины я сморщился.
— Что мы забыли в Бермудском треугольнике? — прямо спросил я у директора.
Наше местоположение было слишком очевидным, только в одном месте на всей планете встречается такая картина.
— Сергей, скажу тебе по секрету, что вчера я был на международном совете по экологии. В основном там обсуждали загрязнение магическими выбросами, но в этот раз затронули и тему самого обыкновенного мусора.
Директор перешёл на неофициальный стиль общения, значит, и я мог говорить более открыто.
— Уж не хотите ли вы сказать, что моим наказанием будет очистить целое море? — с лёгким возмущением спросил я.
— Ты догадливый, — усмехнулся директор.
Предполагаемая задача была слишком большой для одного мага, даже с сильным даром стихии воды. Чисто из-за огромной площади Саргассова моря.
Из-за того, что этот участок огибали два крупных течения, вода здесь застаивалась. А эти же течения приносили весь мусор из океана именно сюда. И с годами море превратилось в огромную свалку.
Правда, половину мусора занимали брошенные или повреждённые корабли, что скапливались в одном месте. Большинство были не на плаву, и что-то мне подсказывало, что всё пространство до самого дна занято обломками всевозможных судов.
— Аркадий Викторович, здесь столько хлама, что я его до конца года буду утилизировать.
— Вот и прекрасно. Меньше проблем от тебя в академии будет.
— В смысле? — открыв рот, переспросил я.
— Понимаешь, Сергей, ты стал у меня главной повесткой дня. И так каждый божий день. Мне надоело.
— И вы решили от меня избавиться?
— Нет. Это всего лишь наказание. Я заберу тебя, как очистишь это море.
Вот чёрт! Да он на полном серьёзе это говорит!
— А если я откажусь?
— Сергей, ты же понимаешь, что здесь неспроста пропадают корабли. Знаешь, почему?
— Здесь не работают стандартные артефакты переноса? — предположил я.
— Да, поэтому твой медальон здесь не сработает. А ты не маг-универсал, чтобы самому переместиться.
— Меня будут искать.
Кулаки невольно сжались. Захотелось бросить в директора убойное заклинание, но умом я понимал, что мне рано с ним тягаться. Тогда вообще придётся до дома на попутных акулах добираться. А это такое себе удовольствие.
— Будут. Но не найдут, — ухмыльнулся директор.
М-да, видимо, я конкретно его достал.
— А если я доберусь до материка и буду жить себе свободно? — усмехнулся я в ответ.
— Доберись. Там неизведанные земли. Будешь жить среди волков.
— А тут среди рыб, разница невелика.
— Акулин, перестань уже паясничать. Я заберу тебя, как закончишь. В твоих интересах это сделать, как можно скорее.
Сказав это, он щёлкнул пальцами и исчез. Вот же гад!
— В твоих интересах, — хмыкнул я, но этого уже никто не услышал, кроме рыб, конечно.
Оставил меня одного. На этом ржавом корыте, болтающемся на волнах.
И что мне здесь делать? Если я начну накладывать на мусор руны испепеления, то закончу к концу учебного года. Слишком дорогая практика по уборке мусора выходит.
Я искренне пожалел, что не взял с собой Морфа. Вот он бы мог подсказать, как разнесли заклинание на большую площадь. Правда, тогда я бы и всю местную флору и фауну уничтожил вместе с мусором. Поскольку выборочно руны испепеления не работают. А жаль.
Присев, я снял ботинки и опустил их в воду. Здесь было тепло. Даже очень. Поэтому не требовалось поддерживать терморегуляцию организма с помощью магии.
Вокруг была сплошная вода и мусор. Ни единой живой души, не считая тех же рыб, что прятались в гигантских саргассовых водорослях.
Я разделся до плавок, которые почти всегда носил на себе по привычке ещё прошлого хозяина этого тела.
То, что творилось на поверхности моря, было и так прекрасно видно, меня интересовала глубина. Поэтому сложа руки лодочкой, я нырнул.
Родовая способность активировалась, и лёгкие перестали работать. А всё жизненные функции организма стали осуществляться за счёт моих запасов маны.
Зрение быстро подстроилось под новую среду, и я увидел вокруг себя сплошные водоросли с одной стороны, и подводно-надводное кладбище кораблей с другой.
Меня манила глубина. Не знаю почему. Наверно, на уровне лишь одной интуиции. Но мне безумно захотелось достать до дна, хоть и был велик риск напрочь запутаться в огромных водорослях.
Постепенно я опускался всё глубже и глубже. А толща водорослей над головой перекрыла доступ к дневному свету. И лишь изредка я наблюдал его узкими полосками меж стремящихся к поверхности стеблей.
«Да насколько же здесь глубоко?» — подумал я, как вдруг послышалось пение китов. Но этих величественных морских гигантов здесь точно не было. На пути встречались лишь мелкие рыбёшки, способные плавать в узких пространствах.
А гул всё усиливался. И казалось, чем глубже я опускался, тем громче становился звук.
Чёрт, он существует на самом деле или это очередное наваждение?
Я не понимал.
Звук раздражал, но страха не было. А зря. Иначе бы я не продолжил опускаться в морскую бездну.
Достигнув дна, обнаружил разлом в два метра толщиной. Только даже со своим приспособленным зрением начала и конца его я найти не мог.
Спуститься туда мог только полный дурак. Или тот, в ком любопытство пересиливает страх. Либо же чьё-то наваждение манило меня туда. И я не хотел сопротивляться.
Нырнул в глубокую бездну. И всё время спуска мне казалось, что земля вот-вот схлопнется, и ниже дна моря меня уже точно никто не найдёт.
Внезапно в глубине показался свет. Ох, я не удивлюсь, если набрёл на тот самый секрет Бермудского треугольника, что так и манит сюда магов всех мастей.
Да, это был портал. Или скорее, стабильный прорыв в пространстве.
Пройти ли через него? Ну а что я теряю? Либо рискнуть, либо до скончания веков избавляться от мусора, чем мне совершенно не хотелось заниматься.
И я выбрал риск. Одним рывком нырнул в портал.
— Папа! Я нигде не могу найти Сергея! — ввалилась в кабинет директора академии Светлана.
— Не переживай, доченька, рано или поздно он вернётся, — спокойно ответил князь, не отрывая взгляда от разложенных на столе бумаг.
— Что значит «рано или поздно»? — тон девушки стал более настойчивым.
— Это такое выражение, доченька. Откуда мне знать, где он?
— Ты последний его видел. Сергей пошёл на встречу с тобой. И уже два дня его нет!
Князь Нерпов всё же оторвал взгляд от документов, шумно выдохнул и произнёс:
— А вчера такой хороший день был. Единственный день, когда никто не говорил о твоём Сергее.
— Папа! Так где он?
Щёки девушки покраснели, почти сливаясь по оттенку с цветом её огненных волос.
— Я же сказал, что не знаю, — развёл руками князь. — К порталу он так и не явился.
— Ты мне врёшь. Я видела, как ты уходил с ним.
— Ты не могла этого видеть, не придумывай, — спокойно сказал Аркадий Викторович.
За долгие годы он научился спорить с дочерью. И главным правилом для князя стало во что бы то ни стало сохранять спокойствие. Тогда до женской истерики не найдёт.
— Я видела. Своими глазами, — процедила света и приблизилась к отцу.
Девушка наклонилась через стол и посмотрела прямо в глаза отцу.
— Во что я был одет?
— В белую мантию с красным поясом. Обычно её на всякие совещания одеваешь. — твёрдо ответила Света.
— Угадала, — улыбнулся князь.
— Я не гадала! — крикнула девушка и ударила кулаком по столу. — Что ты сделал с моим женихом? Отвечай же!
— Ну во-первых, вы ещё не помолвлены. А во-вторых, ничего я с ним не делал. Или ты не веришь собственному отцу?
— Не верю, — замотала головой княжна. — Поскольку знаю твою хитрость. И я прекрасно видела, как тебя задели слова Сергея, когда ты стал угрожать ему отчислением. Решил отомстить?
— Дочка, это зашло слишком далеко. Последний раз повторяю, что не знаю, где носит твоего Акулина.
— Лжёшь. Нерпа мне всё показала. Ты уходил вместе с ним, — злобно предъявила отцу Света.
— Нерпа? — глаза князя округлились. — Но ведь родовой дар по женской линии открывается лишь тогда…
Нерпов побелел от осознания.
— Скажи, что это неправда, — умоляющим тоном, прошептал директор академии.
— Правда, отец. Я беременна. И в награду за это дитя Нерпа одарила меня своим талантом. А теперь ответь, куда ты дел моего жениха?
— А разве богиня не показала тебе? — с сомнением спросил князь.
— Нет. Она не может его найти.
— Великие боги, что я наделал…
— Папа! Что ты сделал?
— Пойдём к порталу, дочка. Заберём твоего Акулина.
Они спустились на первый этаж, но всё это время Света продолжила строить недовольное выражение лица.
Директор передал охраннику портала нужные координаты, и через пару минут проход открылся.
— Подожди меня здесь, — передумал князь.
— Нет уж, я пойду с тобой, — заявила Света и шагнула в портал.
Отец и дочь вышли на старой ржавой посудине посреди Саргассова моря. Только вот никого живого здесь видно не было.
— Сергей! — громко позвала Света, но никто не отозвался.
— Подожди, я обыщу море с помощью поискового заклинания.
Девушка в напряжении ждала, пока её отец колдовал, вкладывая ману в свои слова. На миг его глаза блеснули красным огнём.
Но затем с недоумением он произнёс:
— Его здесь нет.
— Отец, что ты с ним сделал?
Света разозлилась не на шутку. Да, отсылая графа Акулина подальше ради банальной человеческой мести, князь совершенно не подумал о реакции дочери.
И всё бы ничего, только теперь княжна от него не отстанет, когда их знатный род ждёт пополнение. А отец будущего наследника бесследно пропал.
Князь ожидал, что сейчас ночь на него набросится в истерике. Но вместо этого она присела и зарыдала.
Портал вывел меня в светлую голубую воду, что сильно отличалась от зелёной Саргассова моря. Я увидел блики солнца над головой. Там, где кончалась вода и начиналось голубое небо. И, конечно, направился туда.
Выглянув из воды, увидел настоящее чудо. На долгую секунду оцепенел, пытаясь осознать, где оказался, но так и не смог понять.
Прямо передо мной на воде держалась арка портала. А вокруг неё белый свет. Таких строений я ещё нигде и никогда не видел. А прямо над моей головой и вдалеке парили киты и всевозможные иномирные рыбы. Это были гигантские, но в то же время прекрасные существа.
Красота этого места завораживала. Особенно на контрасте с Бермудским треугольником, внутри которого я и нашёл проход сюда.
Снова услышал пение китов. Но на этот раз оно было приятным, словно все местные обитатели меня приветствовали.
Я поплыл к арке. Это было определённо магическое строение, поскольку возвышалось над водой, не имея никаких опор в глубине.
Было подозрение, что это очередной работающий портал, нутро которого замаскировано. Но раз уж я оказался здесь, то терять уже было нечего.
Проплыв через арку, вокруг меня блеснул свет. Словно вспышка старого фотоаппарата.
Ноги нащупали дно, и вскоре я вышел на берег. Ступни утонули в мягком, чёрном песке.
— Я рад, что ты принял моё приглашение, — раздался голос позади.
Он говорил не на моём языке, но смысл был понятен. Словно это знание мне тоже внушили. Эх, как бы этот прекрасный мир не оказался иллюзией, созданной для того, чтобы заманить меня в ловушку.
Но всё же лучше рискнуть, чем год сидеть над брошенными кораблями в попытках от них избавиться.
— Кто ты? — спросил я и осознал, что мой голос изменился.
Теперь он напоминал то же протяжное мычание… словно пение китов. Неужто я говорил с…
— Ты знаешь меня под именем Морского бога. И верно служишь моей дочери-Акуле, смертный.
— Ты заманил меня сюда. Зачем?
— Верни мне ту, кто тебе не принадлежит, — голос бога стал грозным, режущим по ушам.
Видимо, я оказался в мире Морского бога. Он упорно приманивал меня все эти дни наваждением. И когда я оказался в море, усилил своё влияние, открыв прорыв. И всё из-за одной девушки, которую я не собирался отдавать в жертву кому бы то ни было.
— Она не твоя собственность, — таким же твёрдым тоном ответил я.
— Ошибаешься. Она дитя моря. Моё дитя. И должна вернуться в море.
— Зачем?
— На протяжении тысяч лет кровь моих детей окропляет океаны всех миров изнанки. А вместе с ней распространяется и моя власть.
Кажется, я начинал понимать. Магия этого бога распространялась в воде через кровь. Через бесконечную череду жертвоприношений. А я отнял одну из его дочерей, лишив значительной части влияния.
— Марисса свободная девушка. Она мне не принадлежит, — сказал я.
— Ты взял её в свой род. Назвал своей. Не лги мне, смертный.
— Я и не думал лгать. У девушки был выбор. И она его сделала.
— Если ты не вернёшь дочь моря, то навеки останешься здесь.
— Хм, ну ладно, — пожал я плечами. — Может у тебя хоть шахматы есть? А то знаешь, вечность надо как-то карать.
В небе показалась гигантская фигура синего кита. Казалось, что она растянулась на целый километр, поскольку кроме полосатого брюха, ничего не было видно.
Судя по всему, это и был Морской бог.
— Да, плавниками в шахматы играть неудобно будет. Может, тогда в морской бой? Выстроим китов и рыб в небе по клеточкам, а по мере попадания они будут уплывать, — предложил я.
— Нет. Ты проведёшь вечность здесь. В одиночестве.
Я обернулся, лёгкое свечение у арки портала исчезло.
— Зато Марисса будет жить, — ответил я и присел на песок.
— Отдай мне её, и я одарю тебя тысячей прекрасных дев моря.
— Мне не нужна тысяча. Хватает тех, кто уже есть. И знаешь, своих женщин я буду защищать до последнего. Тебе не удастся меня купить.
— Тогда ты здесь умрёшь.
— Ага. А ты всё равно никогда не вернёшь свою дочь. Как ты не поймёшь, она создана для жизни, а не чтобы быть принесённой в жертву.
— Это уже мне решать! — пророкотал бог.
— Не тебе. Ты сам сказал, что отныне она слуга твоей богини-дочери Акулы. Так чего ты меня похитил, а не с её?
Бог молчал.
— Не смог договориться, да? проще простого смертного мучить, чтобы я сам договаривался. Знаешь ведь, что под клятвой она никуда не уйдёт.
— Заткнись! — голос божества стал громоподобным, или же так его воспринимало моё сознание под действием всех этих наваждений.
— Заткнусь я после смерти. А до неё ещё ой как далеко! Мы с тобой ещё вдоволь наболтаться успеем, — злобно усмехнулся я.
Да, у меня был особый талант выводить из себя не только людей, но и всевозможных богов. И раз он не собирался меня убивать, то и я не собирался останавливаться.
Не моей же смертной магией на него воздействовать, это не сработает. А вот подобные речи в течение долгого времени сведут с ума кого хочешь.
В прошлой жизни я так уболтал охранника-некроманта выпустить меня из темницы. Он был готов на всё, лишь бы я заткнулся. Посмотрим, насколько хватит Морского бога.
— И вообще, чем докажешь, что ты настоящий бог, а не очередное наваждение? — продолжил я.
Так, мне удалось доставать его целых два дня. Ведь бог никуда не мог деться из своего мирка. На другие изнанки распространялось его влияние, но не он сам.
Так что я болтал без умолку, несколько раз прерываясь на сон. Даже есть не хотелось, хотя я всегда мог наловить рыбы.
— Да какой ты бог? Даже одного смертного убить не можешь, — насмешливо продолжал я. — Верно же? Нельзя убить последователя другого бога, вот ты и страдаешь.
Дошло до того, что говорил всё, что приходило в голову.
— Ты достал меня смертный!
— О, а ты быстро сдался! А ведь вечность только началась!
— Я больше ни дня не собираюсь тебя терпеть. И вот же угораздило, тебя даже в море не утопить!
— Конечно, ведь я само море, — ухмыльнулся я, но сомневаюсь, что Морской бог с высоты своего парения видел мои эмоции.
Максимум он мог их ментально ощущать, как неприятную частичку собственного мира.
— Раз ты само море, — тон бога впервые стал насмешливым. — Тогда я нарушу все правила и заберу твою кровь. Лучше воевать с богами, чем дальше тебя слушать.
После этих слов небо почернело, и вся красота мира исчезла.
Не знаю, что делал бог, но из носа потекла тонкая струйка крови. Одна из капель упала на песок и загорелась белым светом.
— Хах, ну, попробуй принести меня самому себе в жертву. Если силёнок хватит! — прокричал я.
Наши силы были не равны. Ну, где я, и где Морской бог?
У меня была всего одна попытка, пока он меня не прикончил, нарушая правила, заведённые богами.
Кровь полилась из глаз, и больше я ничего не мог увидеть. Но напоследок представил в сознании всего одну руну…