Чёрт его знает — то ли здесь полдень понятие растяжимое, то ли часы у да Макса и Пайлока по разному выставлены, то ли ещё что, но Урван и Вент имели такой вид, что всё нормально и никак своё опоздание не прокомментировали. Мне оставалось только изобразить невозмутимое выражение лица и познакомиться с двумя временными членами отряда Эйтоном и Дерчем, которых Урван взял на должности носильщиков и караульных. Первый из них выглядел лет на тридцать, второй лет на десять старше и какой-то весь потрёпанный и помятый. Оба одеты в плащи и вооружены топорами. Надеюсь, что хоть что-то они умеют (в смысле владения оружием). Бросив рюкзак на сани, которые тащили Эйтон и Дерч, я пристроился вслед за Урваном и мы двинулись к выходу из города.
Возле ворот к нам присоединилась Цира и заняла место в строю рядом со мной. Урван и Вент на это даже ухом не повели. Цира тоже молчала. А мне вообще похрен. Хотя нет, всё-таки интересно посмотреть, как она магией своей кидаться будет.
От города в сторону пятна (так здесь называли территорию демонов) шла хорошо утоптанная колея — очевидно, в ту сторону прошло не менее сотни человек с санями. Никто из нашего маленького отряда не горел желанием разговаривать, поэтому шли молча.
Примерно через час пути мы достигли развилки и свернули направо, при этом Вент произнес, взглянув на Циру:
— Похоже, не одни мы решили идти в сторону храма.
Девушка никак это не прокомментировала и мы молча продолжили путь. Вызвав навык картографии, я обнаружил, что сейчас мы движемся значительно южнее моего позавчерашнего маршрута. Надо будет развить этот навык, должна быть полезная штука на более высоких уровнях. Вот только где взять энжей на всё?
Минут через двадцать Урван решил сойти с тропы и дал команду мне выдвинуться вперёд как самому сильному, а Цире он приказал использовать магию только в самом крайнем случае. Вокруг нас всё так же простиралась равнина с редкой растительностью, но впереди поднимался невысокий пологий холм, к которому мы и направились по указанию Урвана.
Когда мы приблизились к холму, то увидели четырёх гончих, поднявшихся на его гребень. Твари тотчас заметили нас и дружно потрусили навстречу. Я выхватил меч и остановился, приготовившись к бою. Урван с булавой в руках встал левее и чуть сзади меня, Вент занял позицию справа, а Цира осталась за спиной рядом с носильщиками. Твари приближались довольно медленно, выглядели они какими-то заторможенными, но при всём при этом было очевидно, что они твёрдо намерены нас атаковать. Видимо, инстинкт у них такой. Арбалет я не стал применять, решив, что здесь лучше будет поработать мечом для наработки практики.
Бой получился очень коротким — приблизившись, твари одновременно и всё также заторможено атаковали нас и были быстро убиты. Я зарубил двух, а Урван и Вент — по одной. Причем Урван без особых проблем булавой размозжил голову демону с одного удара, а Вент сработал колющим ударом в грудь.
При том, что сейчас победа досталась нам легко, было очевидно, что будь твари в полной силе, парням бы пришлось намного сложнее — скорости им явно не хватает, да и оружие против демонов слабовато. Булава Урвана, конечно, разбивает голову гончей с одного удара, но ведь по ней ещё попасть надо. А меч Вента, похоже, имеет примерно такое же качество, как и мой клинок до его усиления Королевой, поэтому гончих рубить ему не под силу — только колоть с приложением всей силы.
По окончании короткого боя Урван победоносно глянул на Циру и произнёс:
— Вот так, ничего сложного!
Девушка ничего не ответила, демонстративно отвернувшись в сторону. Сложно как у них всё, лишь бы нам эти размолвки боком не встали.
Пока носильщики занимались разделкой туш, я отошел чуть в сторону и вызвал информацию нейромпланта. Оказалось, что за гончих мне начислили двадцать два энжа за двоих. А позавчера они стоили по восемнадцать-девятнадцать. То есть, получается, что маги с помощью проклятия сильно понизили жизненную энергию демонов, отчего те стали слабее. теперь у меня было достаточно средств для поднятие интеллекта на единичку, что я тут же и сделал.
Вскоре мужики закончили разделку, сложили шкуры на сани, и мы продолжили свой путь.
Теперь я шел впереди, как самый сильный, следом за мной двигались Урван, Вент и Цира, а в хвосте Эйтон и Дерч с довольным видом тащили сани, похоже эти двое уже подсчитали, какая сумма приходится на их долю и прикинули, сколько ещё можно получить. Вот и радуются, почти как дети.
Через полчаса нас снова атаковала стая из трёх гончих, с которыми мы также разделались без особого труда. Охота начинала походить на лёгкое сафари, но я приказал себе не расслабляться и быть начеку — уж чему чему, а бдительности за последнее время я научился.
Вскоре мы поднялись на холм, с которого открылся вид на заброшенный хутор, в котором, как ни удивительно, два дома из трёх имели довольно приличный вид — даже крыши целые. Только окон нет.
— Тут и переночуем, — произнес Урван, внимательно разглядывая хутор, — Только проверить надо, вон снег как утоптан. Хотя следы могут быть и старыми, снегопада уже пару недель не было.
Отведя взгляд от хутора, я осмотрелся по сторонам. Холм возвышался над окружающей местностью метров на двадцать, поэтому обзор был отличный. Пейзаж здесь был довольно однообразный, но кое-какие примечательные детали всё же попадались: сразу за хутором было видно замерзшее русло небольшой речки с пологими берегами, километрах в десяти дальше виднелось довольно крупное полуразрушенное здание.
— Храм, — прокомментировал Урван, заметив, куда я смотрю, — Обычно тут поблизости довольно много демонов кружится. Скорее всего, это их алтарь привлекает. В обычное время туда никто в здравом уме не сунется. Да и мы сейчас к самому храму подходить не будем. Да Макс задумался, глядя вдаль, а я с замиранием сердца смотрел на всплывающие перед глазами системные сообщения:
Обнаружена сеть…
Попытка подключения…
В подключении отказано…
Повторная попытка подключения…
В подключении отказано. Ключ доступа недействителен.
Да твою ж мать, Система и всех твоих родителей через каблук!
Что же ты, вся такая умная-преумная, не догадалась унифицировать ключи?! Дура ты электронно-артефакторная!
Из мрачного ступора меня вывел Урван, который, тронув за локоть, спросил:
— Ну что, да Нил, ты первый? — мой шлём почти полностью скрывал лицо, поэтому да Макс не мог видеть горестного разочарования, которое отражалось на моём лице.
— Угу, — кивнул я в ответ, стараясь привести нервы и мысли в норму. Будет ещё время подумать над сложившейся ситуацией, а сейчас надо заняться делом.
Бросив взгляд по сторонам и убедившись, что весь отряд готов к бою, я взял меч наизготовку и двинулся в сторону хутора. Когда до домов осталось метров сто, Урван напряженным тоном сказал:
— Если там есть гончие, то и прыгуны тоже должны быть, без них гончие уже бы бросились.
Я кивнул, показывая, что услышал его и понял.
Демоны появились, когда я приблизился к крайней полуразвалившейся халупе. Из пролома в стене выскочили одна за другой две гончих и резво бросились на меня. Двигались они значительно быстрее, чем те твари, которые попадались нам сегодня, но всё же не так как в ночь моего прибытия.
Шаг вперёд и вправо, пропускаю тварь мимо себя и ударом меча снизу вверх сношу ей голову. Продолжая движение клинка выставляю его так, что вторая гончая с разгона насаживается на него грудью. Услышав каркающий лай у себя за спиной, разворачиваюсь и вижу прыгуна, который выбрал себе целью нашу тыловую группу. Понимаю, что ничего не успею сделать, но Цира взмахивает рукой и прыгун замертво падает на спину. Из глаза у него торчит сосулька. Меткая девушка!
Из сарая появляются ещё шесть гончих, а на крыше дома в полусотне метров от нас появляются два прыгуна. Быстрым движением забрасываю меч в ножны, хватаю арбалет и стреляю в гончих, которые только набирают скорость. В обойме семь болтов, поэтому хватает на каждую гончую и последний уходит в прыгуна, приземлившегося в пяти метрах от меня. Болт попал ему в живот, вызвав злобный крик, тем не менее демон продолжает атаку и ударил Урвана своей длинной передней лапой в грудь. Здоровенный мужик отлетает метра на три назад и падает спиной в сугроб. Кувыркаюсь в сторону, бросаю арбалет, выхватываю меч и отрубаю лапу, которой прыгун пытается достать меня. Тварь злобно каркает и замахивается другой лапой. Прыгаю с места и вонзаю клинок ему в грудь. Готов. Осматриваюсь. Третий, последний прыгун валяется с сосулькой в глазу. Цира напряженно осматривается по сторонам. Вент добивает раненных гончих. Урван вяло ворочается в сугробе. Носильщики с топорами наперевес застыли около саней. Больше демонов не видно. Вроде справились.
Говорю, обращаясь к девушке:
— Пойду дома проверю, глянь что с да Максом!
Цира кивает и я иду осматривать хутор.
Проверка заняла несколько минут. Не обнаружив демонов, я остановился в одном из дворов и проверил полученную за бой сумму — восемьдесят четыре энжа, а всего на счету девяносто девять. Оплатил повышение магического ядра, осталось пять. Всё же ходить с отрядом — не лучший вариант. Бойцы без всякой задней мысли добили моих подранков, лишив меня нескольких десятков энжей, но что я им сказать? Да ещё и проблема с сетью выглядит весьма угнетающе, и непонятно, можно ли вообще в этой ситуации что-то сделать? Пока единственное, что приходит в голову — это равномерно повышать все показатели — вдруг что-нибудь да сработает.
Закончив работу с нейроимплантом, вернулся к отряду и застал конец разговора да Макса с Цирой.
— … да, да, как разделаем, сразу уходим, — раздраженным голосом произнес он и уже громче сказал для всех, — Парни, поживее работаем, ночевать здесь не будем, слишком уж демоны бодрые. Слабое проклятие у магов получилось, к утру твари ещё сильнее станут, — с этими словами Урван отошел от девушки, увидел меня и махнул рукой:
— Пойдём да Нил, прыгунами займемся!