Ещё через полчаса я неожиданно для себя обнаружил, что теперь практически с каждым километром становилось всё теплее и теплее, пока снег не исчез совсем, а вокруг дороги не появились деревья, покрытые зелёной листвой. Из этого явления можно было сделать только один вывод — то что в пятне и поблизости от него климат существенно отличается от остальной территории. Теперь задача ухода от преследования выглядела несколько проще, так как на снегу следы были бы более заметны, чем на утоптанной земле просёлочной дороги.
Полная луна всё также висела над головой, но теперь с обеих сторон дороги шелестел листьями вполне нормальный лес, который вскоре сменился засеянными полями, а ещё через пару километров я увидел высокий частокол, перегораживающий дорогу. Остановившись, я осмотрелся и пришёл к выводу, что дорога проходит через деревню, ограждённую частоколом. На ночь ворота закрыты, поэтому надо идти в обход через поля. Пройдясь пару раз вперед-назад вдоль обочин, я обнаружил тропу, уходящую в сторону. Решив, что эта тропа может быть обходом, я двинулся по ней, памятуя о том, что мне лучше двигаться по утоптанной земле, на которой следы менее заметны.
Через несколько минут неспешного бега меня остановил неожиданный окрик:
— Эй, кто идёт?!
— Прохожий! — откликнулся я, не найдя другого варианта ответа.
— А что надо? — донёсся новый вопрос из темноты. Скорее всего любопытный мужик лежит в траве или сидит в каком-нибудь окопе, поэтому мне его и не видно.
— Пройти!
— Ну так проходи! Только левее забирай. Тут у нас караван, ближе подойдешь, стрельнём.
— Угу, понял! — ответил я и, сойдя с тропы влево, двинулся по полю.
Пройдя пару километров, я уперся в неширокую речушку и, понадеявшись, что крокодилы здесь не водятся, решил перейти её вброд. Заодно и ополоснулся.
Выйдя на другой берег, я сразу взял правее и вскоре оказался на дороге, которая вела в южном направлении. Как раз то, что надо, хотя именно там меня и будут искать.
К тому моменту, когда начало светать, я оставил за спиной ещё пару деревень и перешёл вброд несколько речушек. По моим грубым прикидкам, я смог удалиться от Ральды примерно на сорок километров. Опция картографии показывала ломаную линию без указания расстояний, но я исходил из того, что у меня получается поддерживать среднюю скорость около семи километров в час. Найдя удобное место, я позавтракал молоком и лепешками, после чего вызвал информацию нейроимпланта, в первую очередь посмотрев, сколько у меня энжей. Оказалось, что за бой с гвардейцами-грабителями я получил сто сорок три энжа, так что сейчас на счету у меня было сто сорок восемь.
Вариантов вложений немного — можно повысить либо интеллект нейроимпланта, либо магическое ядро, либо отложить энжи в ожидании новых поступлений, чтобы позднее поднять ранг. Решил повысить интеллект нейроимпланта и со сдачи оплатил следующий уровень навыка поиск артефактов — вдруг пригодится, чем чёрт не шутит.
Хотелось спать, но я всё же решил продолжить движение. Чем больше времени проходило после боя с гвардейцами и магами Ковена, тем больше возрастала опасность встретить ищущие меня патрули. Мы с Цирой хоть и не обсуждали эту тему, но я был уверен, что у магов должна быть возможность передавать сообщения на расстоянии. Поэтому теперь я передвигался по тропам и просто по пересеченной местности, избегая торных дорог.
Ещё через пару часов я поднялся на высокий холм и осмотрелся — впереди до самого горизонта простиралась густонаселенная сельская местность — сплошные поля и деревеньки, среди которых днём я буду очень хорошо заметен. Поэтому всё же придется встать на привал и продолжить движение, только когда стемнеет. Спустившись в небольшой лесок у подножия холма, я нашел густые заросли кустов, забрался в них поглубже и улёгся спать.
Проснувшись от негромкого шума, я положил руку на рукоять меча и прислушался. Вскоре мне стало понятно, что примерно в полусотне метров от меня передвигаются неизвестные — именно там проходила та тропа, по которой я недавно поднимался на холм. Кроме голосов до меня доносились позвякивания, всхрапывание лошадей и стук копыт, отчего я сделал вывод, что группа людей на лошадях направляются к вершине холма. Через пару минут звуки стихли, но я пока не спешил радоваться. Скорее всего, это мои преследователи решили взглянуть с высоты на окружающую местность. Во всяком случае, исходить надо из этого. Затаившись в кустах, я напряженно ожидал, что последует дальше — будут ли они прочёсывать округу, или отправятся дальше по своим делам?
Примерно через полчаса я вновь услышал приближающиеся звуки — похоже, группа преследователей возвращалась назад. Судя по их спокойным голосам, они не подозревали о том, что я нахожусь на расстоянии прицельного выстрела из арбалета. Вскоре все звуки стихли, но я ещё долго сидел в неподвижности вслушиваясь в шумы окружающего меня леса.
Наконец, придя к выводу, что эти неизвестные мне всадники не собираются возвращаться и осматривать лес, я выбрался из кустов и подошел к тропе, на которой были отчетливо видны многочисленные следы копыт. Сколько всего было лошадей определить было невозможно, но не думаю, что больше десяти. В принципе, я, скорее всего, смог бы их всех убить, но эта маленькая победа могла бы привести к тому, что все силы, направленные на мою поимку, стянулись бы сюда.
Убедившись в том, что сейчас мне ничего не угрожает, я вернулся на свою лёжку, пообедал и продолжил отдых.
С первыми звёздами я продолжил свой путь.
***
Всю ночь я бежал по открытой местности среди полей, стараясь обходить хутора и деревни как можно дальше, а когда начало светать, укрылся в кустах, росших на берегу небольшой речки. Найдя удобное место, я первым делом вызвал информацию нейроимпланта.
Текущий статус:
Ранг — 4, для перехода на следующий ранг необходимо внести двести шестьдесят два энжа.
Характеристики:
Интеллект — 8
Экстремальное мышление — 10
Выносливость — 7
Сила — 6
Ловкость — 9
Дополнительные сведения:
Магическое ядро — 3 уровень, для перехода на четвёртый уровень необходимо внести сто десять энжей.
Интеллект нейроимпланта — 3 уровень, для перехода на четвёртый уровень необходимо внести сто энжей.
Повышена эффективность работы нейроимпланта.
Теперь вам доступна дополнительные опции:
Будильник.
Получение общедоступной информации Управляющей Системы (в настоящее время недоступно).
Картография второго уровня:
нейроимплант запоминает пройденные оператором маршруты и по требованию воспроизводит их изображение.
отображается метраж пройденного пути.
Расширенная справка Управляющей Системы (в настоящее время недоступно).
Навык поиска артефактов — 2 уровень, для перехода на третий уровень необходимо внести сорок пять энжей.
Больше всего меня интересовало, будут ли какие-нибудь новые плюшки от повышения интеллекта нейроимпланта, но здесь меня ждал облом — лишь добавился метраж в опцию картографии. Так-то нужная штука, но я, честно говоря, надеялся на большее, если учитывать в какую сумму это мне обошлось, и сколько людей мне пришлось убить.
***
Окончание следующей ночи я встретил в густом лесу, по которому продвигался уже около часа. За прошедшее время преследователи больше мне не повстречались. Стала закрадываться мысль, что, возможно, меня и не ищут совсем, а та группа всадников, что проехала мимо меня на холме — просто случайные люди. Но я эту успокаивающую мысль постарался отогнать. Всё-таки надо исходить из худших предположений.
Так как вокруг меня был густой лес, я решил не останавливаться на отдых а продолжить свой путь — опасность, что здесь меня могут обнаружить невелика, а я не чувствую себя уставшим. Кроме того, если исходить из пройденного расстояния, то сейчас я должен находиться в герцогстве Сувер, где опасность со стороны магов Ковена должна быть ниже.
В лесу было довольно прохладно, а пройдя ещё пару километров, я почувствовал, что заметно похолодало.
У такого необычно резкого снижения температуры могло быть только одно логичное объяснение — впереди расположено пятно. Немного поразмыслив, я решил, что не стоит сейчас заниматься охотой на демонов, хотя потребность в энжах и никуда не исчезла. Надо сначала дойти до Империи, а уж там думать о добыче энжей и дальнейшем развитии. Хотя Цира мне об этом и не говорила, но, думаю, и там демоны найдутся, ну а в крайнем случае, можно и плохих людей найти, достойных смерти.
Исходя из этих соображений, я изменил маршрут, чтобы обойти пятно, ориентируясь на температуру воздуха. Поначалу пришлось двигаться на запад, но уже через три часа я снова бежал в южном направлении, размышляя о том, что пора бы выбрать место для отдыха.
Однако моим надеждам на скорый отдых не суждено было сбыться, так как я услышал знакомый каркающий лай именно в тот момент, когда остановился около густого кустарника, который мог бы послужить неплохим укрытием на время дневного отдыха.
Неожиданно. Почему-то я был уверен, что демоны не выбираются за пределы заснеженной территории.
Взяв в руки арбалет, я встал за дерево, всматриваясь в строну, откуда доносился лай демонов. Вскоре я слышу топот приближающейся стаи, а ещё через пару секунд несколько быстрых тварей появились из-за деревьев и устремились в мою сторону. Пять выстрелов — пять попаданий и гончие кувыркаются по земле. Пока есть возможность, меняю магазин, хоть в старом и осталось два болта. Вовремя. Появляются прыгуны, которые сейчас ведут себя несколько необычно для меня — вместо того, чтобы прыгать по земле, они хватаются длинными передними лапами за ветви и перелетают от дерева к дереву, как обезьяны. Стреляю. Разрядив магазин, у меня получилось сбить на землю только одного прыгуна. Двое других, несмотря на попадания, летят ко мне на огромной скорости. Отбрасываю в сторону арбалет и посылаю огнешар в самого быстрого. Обиженно каркнув, он падает на землю и не шевелится. Последний прыгает на меня сверху, но я успеваю отскочить в сторону и отрубаю тянущуюся ко мне лапу. Пригибаюсь, пропуская вторую лапу над головой и в длинном выпаде протыкаю грудь демона.
Выдыхаю и осматриваюсь. Вроде всё… Нет! Слышу приближающийся треск и топот, как будто по лесу мчится лошадь. Поднимаю арбалет и меняю магазин. Через секунду из-за деревьев появляется незнакомый вид демона, похоже, это всадник, которого упоминала Цира. Демон гуманоидного типа с копьем в руке сидит верхом на твари, которая похожа на гончую, только несколько крупнее. Увидев меня, он на огромной скорости устремляется ко мне, выставив копьё.
Стреляю в морду ездовой твари, целясь по глазам и отскакиваю в сторону, в последний момент избегая участи бабочки, насаженной на иглу. Ездовая тварь ревёт от боли, но, тем не менее разворачивается, подчиняясь воле всадника, и вновь бросается на меня. Из левой глазницы у неё торчит оперение болта, который, похоже, не сильно ей мешает. Отбрасываю арбалет и вновь ухожу в сторону кувырком. Благодаря деревьям, демоны не могут двигаться со всей скоростью, на которую способны, и у меня пока получается избегать их быстрых атак.
Не дожидаясь, пока всадник развернётся, рывком догоняю его и бью мечом в бок. Остриё клинка с трудом пробивает бронированную шкуру твари и входит сантиметров на двадцать. Всадник падает на землю, а ездовой демон бьет меня когтистой лапой, отшвыривая метра на три назад. Приземлившись, сразу же перекатываюсь, уходя от острых зубов ездовой твари, клацнувших в паре сантиметров от моего плеча, и сразу же наношу ей колющий удар в раскрытую пасть, пробивая нёбо и мозг.
Разворачиваюсь в сторону спешенного всадника и тут же получаю копьём в живот. Насквозь. Доспех не помог. Из последних сил бросаю свой палаш во всадника. Попал. Мой клинок застрял у него в груди, отчего тот выпускает из своих рук копьё и выдергивает меч, а я тем временем успеваю выдернуть из себя копьё, выпиваю зелье и бросаю копьё во всадника. Пробивает грудь насквозь, он падает на землю, но ещё трепыхается, пытается выдрать из себя своё же оружие. Пошатываясь (зелье ещё полностью не сработало) подхожу к нему, опускаюсь на колени и со всей загоняю кинжал в глазницу.
Хочется лечь рядом и дождаться, пока зелье завершит своё действие, но всё же поднимаю меч и пытаюсь отрубить голову всаднику. Не получается — слишком крепкая шкура. Два раза протыкаю шею, из которой бьет фонтан черной крови. Надеюсь, достаточно, а то уж очень живучая тварь. Осматриваю поле боя. Три раненных гончих с дикой ненавистью в глазах ползут в мою сторону. Добиваю их. Проверяю остальных демонов. Теперь всё, победа.
Сажусь на землю и отдыхаю, прислонившись к дереву. Обдумываю прошедший бой. Пожалуй зря стрелял в ездового демона. Только время потратил. Толстокожая тварь!
Проверяю информацию нейроимпланта — получено двести пятьдесят семь энжей, с учетом имеющегося остатка хватает на повышение ранга. Оплачиваю.
Отдохнув полчаса, осмотрел место боя и первым делом взял в руки копьё всадника. Интересная вещица — чёрного цвета, длиной два с половиной метра, легкое, наконечника нет — просто древко заострено с одного конца. Из чего сделано, непонятно. Похоже и на кость и на очень прочную древесину, но не металл, точно. И подсветка зелёным цветом идет — это навык поиска артефактов работает, но комментарии никакие не появляются.
Бросил копьё в дерево полуметровой толщины — пробило насквозь. Впечатляет. Небось дорого стоит. Убрал в хранилище. Жаль туда больше ничего не засунуть. Хранилище доспеха вмещает двести пятьдесят килограммов, емкость кольца — сорок килограммов и практически всё заполнено — одежда, еда, вино, вода, оружие, артефакты…
Вспомнив про артефакты, в сердцах хлопнул себя по лбу — как же я мог забыть?! У меня же ведь есть пятнадцать колец-хранилищ, купленных в подарок моим товарищам и начальству! Совсем из головы вылетело. Вызвал из хранилища шкатулку-блокиратор и вынул три кольца, они тоже подсветились зелёным. Интересно! Раньше такого эффекта не было. Видимо, это результат повышения навыка.
Засучил рукава и приступил к разделке. Я уже раньше видел как это делали мои товарищи из команды да Макса, и даже немного помогал. Поэтому больших затруднений для меня эта работа не составила, хотя с непривычки пришлось повозиться. Сложнее всего пришлось со всадником и ездовым демоном — у них шкура самая твердая, ничего кроме палаша их не берёт. За два часа управился, пришлось ещё одно кольцо доставать и выбросил из хранилища четыре головы гончих, которые туда закинул в ночь прибытия, они вообще никакой ценности не имеют, в отличие от голов прыгунов.
Закончив с разделкой, направился в противоположную сторону от пятна. Через час вышел на опушку, за которой начинались поля. Тут в кустарнике и устроился на отдых. Проспал почти до самого заката и с первой звездой двинулся в южном направлении через поля.
Ночь прошла без происшествий, пробежал шестьдесят километров — теперь расстояние отображалось в информации нейроимпланта. Удобно. Особенно когда вот так идёшь, не зная дороги.
Утром убедился, что ранг поднялся до пяти. Теперь за повышение одной характеристики требовалось отвалить тридцать энжей. Грабеж. День отлежался в прибрежных кустах и направился дальше. Рельеф немного изменился — теперь я передвигался по каменистой равнине, изрезанной глубокими оврагами и речными долинами. Засеянные злаками поля также остались позади — судя по всему, здешние поля используются в качестве пастбищ.
Из-за усложнения рельефа за ночь пробежал только сорок километров и встал на днёвку в овраге, склоны которого поросли мелким кустарником. Ничего более подходящего поблизости не нашлось.