В половине второго часа пополудни я вышел к небольшой придорожной деревеньке, в которой было целых два трактира и десяток стражников, которые не преминули проверить мои документы, попутно получив от меня небольшую взятку в три медяка — стандартная такса с одиноких путников, не желающих продлевать общение со стражей, которая из-за одного подозрения в недостоверности документов, может задержать любого человека на несколько дней. А подозрительными здесь являются все те, кто настолько не любит стражу, что не хочет добровольно, что называется от души, поблагодарить служителей правопорядка мизерной суммой за их нелегкий и опасный труд.
После короткой беседы со служивыми я смог довольно неплохо пообедать в трактире и продолжил свой путь.
Теперь вдоль дороги довольно часто попадались стоянки — очевидно, караваны и одинокие путники предпочитали дневную жару переждать в тени. Но я никаких неудобств от высокой температуры не испытывал — у меня был амулет климат-контроля, да и высокая выносливость помогала. Поэтому у меня получилось ещё засветло дойти до Эшелиона.
Эшелион более походил на большое село — городских стен здесь не было, а а большая часть застройки состояла из обычных сельских домов с примыкающими к ним садами и огородами. Однако, пройдя по такой сельской улице чуть более километра, я всё же вышел к центральной части, архитектура которой уже имела городские черты. По крайней мере, большинство домов здесь имели по два этажа при отсутствии обширных приусадебных участков. Здесь я выбрал довольно приличный на вид трактир и, поднявшись по каменным ступеням, вошёл внутрь. Сразу за дверью был довольно просторный зал, заполненный посетителями примерно на треть. Осмотревшись, я выбрал небольшой стол в углу и уселся спиной к стене.
Официантка в зале была только одна — дородная женщина лет сорока, которая работала очень неспешно, поэтому у меня было достаточно времени, чтобы рассмотреть внутреннее убранство, посетителей и работников. Из работников наибольший интерес у меня вызвала женщина работающая за барной стойкой. На вид ей было не более тридцати лет, смуглая и черноволосая, как и большинство имперцев, она имела гордую осанку, выдающуюся грудь и тонкие черты лица. Красавица одним словом.
— Это Клеана, хозяйка трактира, она золотой за два часа берёт, — раздался тихий голос поблизости от меня.
Повернув голову, я увидел невзрачного мужичонку лет сорока, который как-то незаметно сумел подойти ко мне. Не иначе, какой-то магический навык.
— Позвольте представиться, — он слегка склонил голову, — Вуль Песто. Коренной житель этого города. Если Вас что-то интересует, могу скрасить Ваш одинокий ужин интересным разговором, — и он многозначительно посмотрел на официантку, которая удосужилась подойти ко мне именно в этот момент. Похоже, за свою болтовню, этот тип хочет, чтобы его накормили. Что же, каждый зарабатывает как может.
— Садись! — я приветливо махнул рукой, — Если разговор будет действительно интересным, то кроме ужина, ты получишь в подарок монету! Для начала скажи мне, какое блюдо здесь стоит попробовать?
— Если Вы не слишком голодны, то я порекомендовал бы зиркет, его готовят довольно долго, но можете мне поверить, оно того стоит. И всего одна серебруха за две порции.
— Хм, ну давай попробуем зиркет, — я повернулся к разносчице, — две порции! Для меня и моего друга, а пока принеси нам бутылочку вина… — я вопросительно посмотрел на Вуля.
— Бенойского, — подсказал он, — всего две серебрухи за бутылку, но вкус просто чудесный!
— Этого самого, — подтвердил я заказ, и, когда официантка отошла от стола, спросил, — Так что ты говорил про Клеану?
— Она золотой за два часа берёт, — повторил он, — Но вообще можно очень даже неплохую вдовушку и за серебруху найти, если интересует, могу посоветовать.
— Может и посоветуешь, — кивнул я, — Но пока меня Клеана интересует, расскажи о ней поподробнее!
— Да что там рассказывать… — ответил Вуль, разливая вино из пузатой глиняной бутылки, которую принесла официантка, — Обычная история… Сама она происходит из обедневшего аристократического рода. Вроде как в дальнем родстве с Карвингами состоит. Обнищали они сильно, деваться было некуда, вышла замуж за сына трактирщика, а через пару лет трактирщик помер, а её муж стал здесь хозяином. Говорят, что это именно она его убедила набрать долгов и всё здесь переделать. Сейчас это самый красивый трактир в Эшелионе.
— Да, действительно, — согласился я, отхлебнув вина, — И трактир хорошо смотрится, и вино приличное, и хозяйка великолепна!
— Ну так вот, — продолжил Вуль, — Вроде трактир теперь и богато смотрится, а дохода сколько было, столько и осталось, поэтому у них и возникли проблемы с возвратом долгов. Вот её муженек, Гантером его звали, оставил трактир на жену, а сам в Перианту подался, охотником на демонов решил стать, чтобы деньжат подзаработать.
— Понятно, — ухмыльнулся я, — Он там, получается, погиб, а она теперь телом долги отрабатывает.
— Почти угадали, господин…
— Тесон, — я назвал имя из подорожной грамоты.
— Всё так и было, как Вы сказали, сразу видно умного человека, — Вуль подбросил немного лести, — Но с долгами она расплатилась уже два года как, но ремеслом этим продолжает заниматься. Да и какой смысл от денег отказываться? Кстати, если Вы, господин Тесон, хотите её на вечер запланировать, то договариваться надо уже сейчас, а то Клеана, как расплатилась с долгами, теперь больше одного клиента на вечер не берёт. Другие раньше могут её купить. Я могу сходить, сообщить ей о Вашем желании.
— Давай, кивнул я, — и Вуль беззвучной тенью скользнул в сторону барной стойки. Точно какой-то навык. Ему бы ночным убийцей подрабатывать. Хотя, вполне возможно, что и подрабатывает.
Мой собеседник вернулся через пару минут, а вслед за ним подошла и сама хозяйка трактира. Глянув на неё вблизи, я понял, что золотой будет потрачен совсем не зря — женщина была великолепна и прямо-таки излучала магнетическое желание.
— Вуль сказал, что Вы интересуетесь постельными услугами? — спросила она, изящным движением откинув черные распущенные волосы за спину.
— Да, — кивнул я, буквально поедая её глазами, — Я хочу сегодня тебя в свою постель.
— Он ведь предупредил, что я беру золотой за два часа? Деньги вперёд!
Я положил золотой на краешек стола и произнес:
— Мне ещё надо будет помыться и хороший номер до утра.
— Тогда ещё две серебрухи!
Я добавил пару монет, которые тут же исчезли в складках её одежды, после чего она сказала:
— Как поужинаешь, подходи ко мне, помогу тебе помыться, а потом и всё остальное!
Откинувшись на спинку стула, я сделал крупный глоток и в предвкушении прекрасного вечера поднял глаза к потолку.
— Может быть господина, интересуют ещё что-нибудь интересует? — Вуль снова наполнил свою чашу и одним махом ополовинил её, — У нас тут много событий произошло в последнее время.
— И что же тут было интересного? — спросил я лишь чтобы поддержать разговор. Мысли мои были уже в постели рядом с Клеаной.
— Ну самое важное Вы, наверное, знаете, — откликнулся Вуль, — Это выплески в ближайших пятнах. Много народу полегло. Вчера четырех демонов в пяти лигах от Эшелиона забили, потеряв убитыми семерых стражников. Сущий кошмар! Никогда такого не было!
— Ну да, — согласился я, — Выплески это не новость. Вот кто бы сказал из-за чего они произошли. Это было бы интересно.
— А у меня и про это есть, — Вуль снизил громкость голоса, глянул по сторонам, и с заговорщицким выражением лица наклонился над столом, ожидая вопроса.
— Ну и что у тебя есть? — спросил я с равнодушным видом, хотя тема на самом деле меня заинтересовала.
— Не могу сказать, откуда я это знаю, — он перешёл на полушёпот, поэтому мне приходилось напрягаться, чтобы услышать, — Но маги Ковена уверены, что виной всему очень сильный маг смерти, который четыре дня назад провёл таинственные ритуалы и принес в жертву несколько сотен человек. И этот маг не входит в Ковен.
— И кто же этот негодяй? — поинтересовался я, прилагая усилие, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица.
— Никто не знает, — вздохнул Вуль, — Это произошло в Королевстве, там маг умертвил целый посёлок. Оттого, говорят, и пятна в разнос пошли. Теперь оба Ковена на ушах стоят, пытаются разобраться в этом деле. Больше, конечно, темные занимаются, их ведь территория.
— Странно, — я поднял правую бровь, — Ничего об этом не слышал!
— Так они стараются скрыть, чтобы народ не пугать, — прошептал Вуль.
Странный он какой-то, вываливает государственную тайну первому встречному и при этом оглядывается по сторонам, чтобы кто-то случайно не подслушал. Хотя… я ещё на Земле таких встречал, помнится был у нас в роте писарь — Боря Потоцкий, тот ещё кадр… Ну да ладно, это к делу не относится. А вот по поводу того мага есть у меня очень серьёзные подозрения… Но их лучше держать при себе.
Зиркет оказался местной шаурмой. Овощи там, разумеется, другие, но кулинарная философия та же самая. В общем, вполне себе. Да ещё и под Бенойское, да под мечты о будущем вечере в сладких объятиях…
— Кхм, — к моему столу подошел какой-то громила в разноцветном хитоне, — Это ты что ль Тесон? — спросил он, что называется «с наездом».
— Ну я, — откинувшись на спинку стула я постарался улыбнуться ему как можно добродушнее. Зря, наверное — он мою улыбку воспринял как поощрение к дальнейшей агрессии.
— Вставай, — приказал он тоном, не терпящим возражений, — Иди и скажи госпоже Клеане, что отказываешься от её услуг!
— Это почему же? — искренне удивился я.
— А потому, дурья твоя башка, что сегодня её пороть буду я!
— Э нет, — я отрицательно покачал головой, — При всём моём почтении к Вам, у меня с госпожой Клеаной заключен договор, оплата произведена, так что сегодня она будет получать удовольствие в моей постели.
— Слушай, ты! — он грозно выставил указательный палец, направив мне его в грудь, — Я очень не советую испытывать моё терпение. Если я сказал, что я её буду пороть, значит, так и будет! — от злости у него изо рта вылетела капля слюны, которая попала мне на нос. Очень неприятно. Да ещё и пара таких же амбалов, увидев, что мирное решение проблемы, похоже, отменяется, демонстративно встали за спиной у этого наглого утырка.
Я глянул в сторону барной стойки — там Клеана как ни в чем ни бывало протирала полотенцем чаши для вина, лишь искоса поглядывая в нашу сторону. Посмотрел на Вуля — тот изо всех усилий делал вид, что его вообще тут нет, но всё-таки, в ответ на мой вопросительный взгляд, он нашел в себе мужество скосить глаза в сторону громилы и пожать плечами — то есть мой собутыльник понятия не имеет, что это за персонаж. Скорее всего, такой же транзитёр, как и я.
Поняв, что этот конфликт уладить миром не получится, я встал из-за стола, и, глядя в глаза громиле, сказал:
— Слушай, ты, ублюдок пережравший, шел бы ты в конюшню, там полно кобыл, которые смогут составить тебе достойную компанию!
Сидевшие поблизости посетители трактира разразились смехом, а громила, мило покраснев от ярости, рявкнул во весь голос:
— Я, Сувер из рода Берчи, вызываю тебя на поединок! До смерти! Здесь и сейчас!
— Э-э! — вмешалась подошедшая официантка, — Здесь нельзя! Вон на улицу идите! Ишь, распетушились!
Мне ничего не оставалось как ответить:
— Я, Тесон из рода Декр, принимаю вызов. На улице, сейчас! — после чего постарался как можно изящнее показать своему злобному визави жестом на дверь. Мол, только после Вас!
Громила со злобно-торжествующим выражением лица направился к выходу, я пошел вслед за ним слегка развязной походкой. А после нас из трактира вывалила большая часть посетителей. Видимо, с развлечениями здесь напряжёнка.
Когда Сувер вышел на улицу, то один его спутников сходил к расположившемуся поблизости каравану и принёс двуручный меч.
Тот взял в руки огромный клинок и посмотрел на меня, победоносно оскалившись. Я не стал доставать из хранилища меч, решив, что будет достаточно и кинжала, висевшего у меня на поясе.
К образовавшейся вокруг нас толпе подошли стражники, которые, узнав о поединке, тут же присоединились к зрителям, заняв место в первых рядах, подбадривая дуэлянтов.
Никаких секундантов или судей вроде бы никто не требовал, в толпе стали заключаться пари, и, насколько я мог услышать, большинство ставок были против меня. Что ж. Придётся их разочаровать.
Сувер со злобным лицом поднимает двуручник, размахивается, делает шаг вперёд, изо всей силы опускает меч, целясь мне в голову. Резко ухожу вправо, потом шаг вперёд и удар кулаком в подбородок. Хруст челюсти и падение грузного тела на землю.
— А мне его обязательно убивать, если он вызвал меня на поединок до смерти? — спросил я, повернувшись к стражникам.
— Да нет… — десятник снял шлём и задумчиво почесал затылок, — Лучше бы без этого, дружище, а то придется писать много… бумагу переводить, а она дорогая, да и время…
— Ну да, — кивнул я, — Мне тоже бюрократия не нравится, поэтому пока на этом закончим, — я слегка пнул бесчувственное тело и повернулся к спутникам Сувера, недоуменно таращившимся на своего беспомощного товарища, — А если у этого придурка ещё будут какие-то претензии, то только утром, потому что в ближайшие часы я буду очень занят.
Вернувшись в трактир, я подошёл к Клеане, которая так и продолжала протирать чаши для вина. Женщина, искоса взглянув на меня, чуть улыбнулась с тщательно скрываемой гордостью — разумеется, даже шлюхам нравится, когда из-за них происходят дуэли.