Вышел я из Эшелиона в начале девятого утра. Выспался плохо — Клеана многократно перевыполнила договор, покинув мою постель, лишь когда начало светать. Но высокая выносливость и приподнятое настроение после прекрасной ночи, способствовали моему энергичному движению в направлении выбранной цели.
Сейчас мой путь лежал на юго-запад к городу Наольгат. В его окрестностях было пятно, где я планировал поохотиться, чтобы поднять навыки и характеристики. К тому же Наольгат располагался на реке Курна, по которой можно было достаточно быстро и с удобствами добраться до имперской столицы Парфеи.
Стараясь идти в быстром темпе, я по дороге обдумывал, что мною сделано и что ещё предстоит сделать для выполнения моих планов. Вернее, я честно пытался об этом думать, но мысли всё время соскальзывали на прошедшую бурную ночь, от чего логическое мышление полностью отключалось. В конце концов я оставил попытки заставить свой разум работать над насущными проблемами и продолжил путь, наслаждаясь пасторальными пейзажами и приятными воспоминаниями.
Лишь после того, как я пообедал зиркетом, предусмотрительно купленным в трактире, мои мысли вернулись в дееспособное состояние, и я вновь обратился к размышлениям о злободневных вопросах, и, проанализировав вчерашний день, выявил допущенные оплошности. Хотел ведь в Эшелиоте купить карту Империи, но из-за всей этой кутерьмы совсем забыл. Надо будет в Наольгате взять обязательно. И одежду запасную не купил, хотя тоже думал об этом. У меня в хранилище есть три охотничьих костюма, которые я купил на Форгейне, и в Королевстве они выглядели вполне аутентично. Но в империи в штаны одевают только для езды верхом. А верхом здесь ездят только военные и стража.
Гражданские лица передвигаются либо пешком, либо в повозках различного ценового уровня и удобства. И все поголовно ходят без штанов. Мужчины носят хитоны и другие разнообразные одеяния, более похожие на женские платья, чем на мужскую одежду. Ну это моё личное мнение, глубоко увязшее в стереотипах. Слабый пол здесь, как правило, носит что-то вроде индийского сари различных расцветок. Хотя женщин в Империи я видел пока очень мало, чтобы делать обобщённые выводы. Насколько я понимаю, они вообще в основном по домам сидят. Нравы-то здесь очень жесткие. Даже жестокие.
До Наольгата я добрался за два дня без каких-либо происшествий. В отличие от Эшелиона, этот город был обнесен высокими стенами, а микроклимат из-за близости пятна здесь был довольно прохладным. Снега нет, температура плюсовая, но приближается к нулю. Чтобы не выделяться среди окружающих, не доходя до города, я достал из хранилища и надел на себя плащ и сапоги, а через полчаса, когда местное светило уже коснулось горизонта, вошел в Наольгат через открытые ворота. На первый взгляд, этот город был довольно крупным, во всяком случае, значительно больше, чем два ранее виденных мною города Ральда и Эшелиот.
Сразу за воротами с обеих сторон дороги располагались постоялые дворы, но я решил отойти подальше, разумно предполагая, что у входа в город условия должны быть не самыми лучшими.
Толкаясь среди прохожих, которых из-за вечернего часа было довольно много, я преодолел три сотни метров, потом наугад свернул с главной дороги на боковую, прошел ещё немного и остановился, увидев довольно приличный на вид фасад постоялого двора с впечатляющим названием «Милый демон». С этим оксюмороном соседствовал плакат, изображавший веселое улыбчивое существо, отдаленно напоминавшее прыгуна.
— Оригиналы, блин! — буркнул я себе под нос, толкая дверь заведения.
Обеденный зал был относительно небольшим — максимум на тридцать человек, да и сам постоялый двор был весьма скромных размеров, чем он меня и привлёк — за время моего межмирового путешествия, я убедился, что не люблю проходных дворов и шумных сборищ. За барной стойкой стоял молодой парень, который, окинув меня оценивающим взглядом, широко улыбнулся, распознав потенциального клиента. Хотя, казалось бы, что он мог увидеть? Обычный серый плащ с глубоким капюшоном и торчащую из под него темно-русую бороду.
Подойдя к нему, я узнал насчет комнаты, оплатил её на трое суток — именно столько я планировал задержаться в городе, после чего заказал рыбу с картошкой и овощами, которую бармен по имени Фокша пообещал приготовить в течении десяти минут.
Народу в трактире было немного — меньше десяти человек, однако, стоило мне сесть за стол, как рядом появился субъект весьма живописной внешности — одет в потрёпанный хитон неопределённого цвета, на вид лет пятьдесят, а то и больше, седые всклокоченные волосы и борода, сизый нос и фингал под глазом. Впрочем, несмотря на внешнее отличие, я сразу определил коллегу моего недавнего знакомого Вуля. Очевидно, что этот тип тоже зарабатывал на жизнь, рассказывая приезжим полезные и не очень сведения, а также различные сплетни да слухи.
Я махнул ему рукой, чтобы садился за мой стол, и сделал знак бармену, показывая, что и моего собеседника надо покормить. Даже конченый алкаш и прощелыга может поделиться полезной информацией, которую больше неоткуда добыть — ни газет, ни справочного бюро, ни, тем более, Интернета, здесь нет.
Ужин получился весьма неплохим — как в смысле вкусовых качеств пищи, так и в смысле полученной информации. Дарбус, как представился мой собеседник, несмотря на свой непритязательный вид, оказался весьма осведомлённым в местных реалиях, чем я и постарался воспользоваться по максимуму. Кроме прочего, он повторил мне и историю про неизвестного мага смерти, чьи действия привели к многочисленным выплескам из пятен. Правда, Дарбус уверял, что этот неизвестный маг людей убил относительно немного — не больше ста, а для своих таинственных ритуалов по большей части использовал демонов. Свою версию он аргументировал тем, что маги Ковена довольно часто проводят ритуалы с многочисленными жертвоприношениями, но это никогда не приводило к значительному повышению активности пятен. А вот в древности были попытки полностью зачистить пятна, для чего туда направляли целые армии с магами, которые полностью уничтожали всех находящихся там демонов, но это ни к чему хорошему не приводило, вызывая мощные выплески из соседних пятен, и к появлению новых. Поэтому от этой практики довольно быстро отказались, но все образованные люди, к которым Дарбус, разумеется, причисляет и себя, прекрасно знают этот исторический факт.
Кроме того, он рассказал мне о том, что из местного пятна тоже был выплеск, значительно слабее, чем в более восточных регионах, но всё равно погибло две трети охотников, вставших на пути тварей. Теперь разрешения на охоту выдают всем желающим и бесплатно. Да, мне ещё тот разбойник сообщил, что в Империи далеко не каждый может стать охотником — сначала надо сдать экзамен на боевые умения, а потом несколько месяцев, а может быть и лет стоять в очереди, ожидая, пока не появится свободное место. Так как количество мест в гильдии охотников строго ограничено. Уж не знаю по каким соображениям. Возможно для того, чтобы охотники не путались друг у друга под ногами, а всякие нубы не гибли без толку в пятне. А может, и в самом деле опасаются, что из-за хищнического истребления невинных краснокнижных демонов, могут быть выплески. Империя ведь более густо населена, чем Королевство и желающих неплохо подзаработать, пусть и с риском для жизни здесь более чем достаточно.
Так что можно сказать спасибо Королеве за такую оказию, да и рост моего ранга, навыков и характеристик, тоже в значительной мере произошёл благодаря выплескам, которые она спровоцировала.
На следующее утро я в первую очередь отправился в службу по контролю за демонами, которая и занималась выдачей разрешений на охоту, а то ведь без этого разрешения здесь даже шкуру демона продать нельзя. А за браконьерство могут даже на жертвенный эшафот отправить, так что если есть возможность, лучше получить.
Служба занимала солидный трёхэтажный особняк в центре города. В холле толпилось несколько десятков мужиков весьма непривлекательного вида — все какие-то потасканные, побитые жизнью. Около дальней стены стояло четыре стола за которыми сидели клерки, которые выписывали документы стоящим перед ним кандидатам в охотники. Туда я и направился, но меня довольно грубо остановил один из мужиков:
— Куда прёшь, ханыга?! Не видишь, тут очередь?! — а я ведь действительно не видел очереди — народ толпится непонятным образом, даже и не подумаешь, что здесь есть какая-то упорядоченность.
Не желая обострять ситуацию, я как можно дружелюбнее спросил:
— Ну и кто же тут последний?
— Тут последний только ты, дятел! — мужик явно нарывался на неприятности, но тут один из клерков поднял голову от бумаг и прикрикнул:
— Эй вы там, не шуметь, а то всех на улицу выставлю, а кто не хочет в очереди стоять, идите в кабинет с треугольником, там быстро, но за деньги!
Услышав угрозу, другие мужики стали тихо шикать на нас, мой грубый собеседник тут же умолк, а я направился искать кабинет с треугольником. Благо, что он оказался поблизости от холла. Здесь на дверях не было цифровых или буквенных обозначений, вместо них были различные рисунки. На нужном мне кабинете был действительно нарисован треугольник, и в другой ситуации я мог бы подумать, что это женский туалет. Поэтому дверь открывал осторожно, опасаясь, что клерк мог и пошутить. Но нет, то есть, да — это действительно был рабочий кабинет, а не клозет. И действительно мне здесь всего за две серебрухи в течении минуты оформили разрешение не охоту и предупредили, что добычу надо сдавать только тут, в здании службы, а иначе штраф и лишение лицензии. Впрочем, клерки разговаривали так, что было совершенно ясно — они абсолютно уверены, что меня больше не увидят по причине моей скорой кончины от зубов демона.
Выйдя из здания службы, я направился на поиски книжного магазина, чтобы купить карту. Но, как назло, ничего похожего здесь на было. Надо было вчера у того алкаша спросить, или сегодня у клерков. Не подумал как-то.
Зашел в небольшой ресторанчик, взял рыбный стейк и чашу вина, а заодно и узнал, где книжная лавка. Выпил, закусил и пошел по казанному адресу, купил там карту окрестностей Наольгата с пятном и карту Империи. Выйдя из магазина, я ознакомился с местной картой и, к своему сожалению не обнаружил там ничего похожего на храм. Далее я направился к выходу из города. Пора приступать к охоте.
У ворот имелся мини рынок, где я за одну серебруху приобрел тележку для перевозки добычи. В Ральде, помнится добычу возили на санях, но там город в снежной зоне стоял, а здесь снег только через пару километров от города начинается.
Выйдя из ворот и немного углубившись в лес, я переоделся в доспех, убрал тележку в хранилище и перешёл на бег. Вскоре лес уступил место заснеженной пустоши, а температура опустилась ниже нуля. Сверившись с картой, я повернул направо — из-за отсутствия дорог и удалённости от города, там людей должно быть поменьше, а демонов побольше.
Примерно через час мне повстречалась первая стая гончих в три головы, с которыми я разделался почти не останавливаясь. Снимать шкуры с них я не стал, чтобы не тратить время — для меня энжи намного важнее, чем деньги. А шкур в хранилищах и так полно, даже не знаю, как их продать, чтобы не привлечь лишнего внимания.
Через полчаса встретил уже пять гончих, которые также не доставили мне больших хлопот. Расстрелял из арбалета, после чего добил подранков.
После этой схватки я свернул по направлению к центру пятна, и вскоре на меня вышла более крупная стая — из-за небольшого холма вынырнул десяток гончих и, радостно каркая, бросился в мою сторону.
Семь быстрых выстрелов — шесть пораженных болтами тварей кувыркаются по снегу. Один раз промазал. Ещё шесть бегут ко мне, значит их было двенадцать. Однако!
Отбрасываю арбалет, выхватываю палаш и перерубаю шею самой быстрой твари, отпрыгиваю назад и в сторону. Ещё гончих проскакивают мимо, третью разрубаю. Кувырок в сторону, подрубаю лапы, зазевавшейся твари, перекатываюсь назад, бью кулаком по голове другого зубастого демона, ещё два взмаха меча и две головы летят на снег. Последняя целая гончая хватает за ногу, падаю, бью ей по голове второй ногой, разбивая челюсти.
Не успеваю добит подранков, так как появляются прыгуны и бросаются на меня. Пропускаю демона мимо себя, колю его мечом в спину и отскакиваю, чтобы избежать удара пока ещё живого демона. Меч остаётся в его теле. Достаю из хранилища чёрный кинжал и отскакиваю, уходя от удара следующего прыгуна. Кувыркаюсь вперёд, пропуская прыгуна над собой, отсекаю ему заднюю конечность. Откатываюсь в сторону, избегая удара третьего прыгуна и отрубаю промахнувшуюся когтистую переднюю лапу. Вскакиваю на ноги, уклоняюсь от удара, всаживаю черный клинок в грудь прыгуна и вижу всадника, скачущего ко мне во весь опор. Достаю копьё и бросаю. Попал. Уклоняюсь от атаки ездового демона и, пока он разворачивается для новой атаки, бросаю в него следующее копьё. Добиваю одноногого прыгуна. Всё, победа!
Внимательно осматриваюсь по сторонам. Тишина и благодать, ни людей, ни тварей не видать. Несмотря на последние усиления, всё равно тяжело пришлось, только доспех и спас.
Отдышавшись пару минут, проверяю поступления: с учётом имевшегося остатка и всех сегодняшних побед, на счету у меня четыреста четырнадцать энжей. Нормально. Сразу оплатил повышение ранга. Оставшихся шестьдесят энжей должно хватить на повышение одной характеристики.
Было бы неплохо сегодня демонов на все характеристики нарубить. Однако, пожалуй, стоит остановиться. Если меня атакует большая группа демонов, то могу и не справиться. К тому же неизвестно, сколько маны в накопителе доспеха осталось. Если она закончится во время боя, то может быть очень кисло. Из-за этих соображений, я даже не стал с демонов шкуры снимать, чтобы не задерживаться. Собрал копья, палаш и направился по своим следам в обратную сторону. Дошёл до места, где уничтожил пятерых гончих, которые так и лежали в снегу, и вот этих уже ошкурил в более спокойной обстановке — всё-таки прыгуны и всадники редко приближаются к внешней границе пятна. Убрал шкуры в хранилище и двинулся дальше.
Дойдя до того места, где я перебил стаю в три головы, обнаружил, что здесь уже кто-то похозяйничал и собрал шкуры. Ну да и ладно, пусть порадуются, сукины дети. Мне пока и того что есть достаточно. Если сдам большое количество, то привлеку к себе слишком сильное внимание, а этого мне уж точно не надо. Ещё непонятно, что делать с теми шкурами, что лежат в хранилище, они там ведь портятся, наверное, а их ведь ещё как-то выделывать надо.
Вспомнив про эти старые шкуры, я вывалил их из хранилища на снег и осмотрел. Вроде ничего, не воняют, выглядят почти как свежие. Почистил их снегом и убрал. Пусть пока лежат, раз не портятся, потом разберёмся. Тут же перебрал и свои запасы продовольствия, большую часть которых пришлось выбросить. Как это ни печально, но в хранилище пища портится с той же скоростью, что и в обычных условиях. Ну, может чуть медленнее из-за отсутствия циркуляции воздуха. А консервы и пастеризацию здесь ещё не изобрели. Поэтому из всех моих припасов годным к употреблению остался только окорок. От остального пришлось избавится. Нужно будет непременно пополнить свои закрома перед тем как покинуть город.
Теперь можно и возвращаться. Приблизившись к городу, я достал тележку, положил на неё три шкуры, переоделся в хитон и плащ, после чего с гордым видом победителя направился к воротам. По местному времени было половина четвертого пополудни, то есть я вполне успевал сдать сегодня свою добычу.
Пройдя через ворота под уважительными взглядами стражников, хорошо разглядевших шкуры и по достоинству оценивших результат моей охоты, я прямиком направился к зданию Службы. Подойдя к крыльцу трёхэтажного здания, я закинул свёрнутые шкуры на плечи, после чего зашёл в холл, где теперь не было ни одного кандидата в охотники и присутствовал только один клерк. К нему я и обратился вопросом, куда сдавать добычу. По его указке я быстро нашел нужную мне дверь, где пара служащих, осмотрев шкуры, выдали мне семь с половиной серебрух — по две с половиной за шкуру и сделали запись об этом в моём охотничьем удостоверении.
Покинув здание службы, я обнаружил отсутствие своей тележки, столь неразумно оставленной у крыльца. Хотя, что я мог сделать? Посреди центральной площади убрать её в хранилище? Осмотревшись по сторонам и окончательно убедившись, что тележки нигде нет, я мысленно махнул рукой на потраченную серебруху и решил, что пора бы пообедать — завтракал я давно, а прогулки на свежем воздухе вкупе с физическими упражнениями, весьма способствуют аппетиту.
На самой площади заведений общепита не было видно, но, если следовать здравой логике, они должны присутствовать на прилегающих улицах, тем более, что по пути сюда я видел пару трактиров, но их ободранные фасады выглядели довольно отталкивающе.
Поэтому я свернул на одну из боковых улочек и пройдя по ней минут пять обнаружил небольшой трактир с простым, но многообещающим названием «Лучший зиркет». Внутри оказалось довольно уютно — небольшое чистое помещение с десятком столов, только половина которых была занята довольно приличными на вид горожанами. Как оказалось, здесь в наличии всегда была готовая инопланетная шаурма, и у меня получилось быстро, вкусно и недорого подкрепиться. Бродячих собак и кошек я здесь ни разу не встречал, так что надеюсь, что там была нормальная гусятина, как и указано в меню. Немного пообщавшись с трактирщиком, я узнал, в какой стороне находится городской причал и направился туда, чтобы глянуть на речные суда и узнать, как можно будет добраться до столицы.
Дойдя до причала, я обнаружил там четыре судна длиной от пятнадцати до тридцати метров. Суда были деревянными, внешне напоминали древнерусски ладьи, имели палубу и были оснащены вёслами и прямыми парусами. Чуть поодаль я увидел стайку мальчишек, которые с интересом наблюдали за работами на причале. Судя по тому, что одежда у них хоть и была изрядно поношенной, но всё же довольно чистой, они не были беспризорниками, но относились к городской бедноте. Махнув рукой, с зажатой между пальцами медной монетой, я подозвал их к себе и спросил, что они знают про эти суда.
— Вон то «Сильда» — паренек двенадцати лет показал на самое большое судно, — Капитаном на ней Горластый Пров, он пассажиров не берёт, только грузы возит, отплывает завтра в сторону Феста, судно, что поменьше это «Акула», принадлежит косому Шину, отходят они с утра, идут к столице, у них все места уже заняты. Следующая это «Вера», принадлежит толстому Блеху, у него полюбовница здесь, в Наольгате, он только вчера пришёл, обычно он у неё три-четыре дня проводит, так что пока неясно, когда и куда пойдет. А самый малый — это ялик Крегста, он только поблизости ходит, у него там прогнило уже всё, непонятно, как ещё на воде держится.
— А вообще часто сюда суда заходят? — спросил я мальца.
— Так почти каждый день, — пожал он плечами.
— На вот, — я протянул ему монету, — За хороший рассказ. Но мне надо будет через два-три дня подыскать судно до столицы, так что если будут хорошие варианты, подходи вечером в «Милого Демона», меня Тесон зовут.
Похлопав парнишку по плечу, я прогулочным шагом направился в направлении «Милого Демона». Решив спрямить дорогу, я оказался на незнакомой улице, проходящей по явно депрессивному району — дома здесь были сильно ветхими, местами и полуразрушенными, а люди, которые здесь передвигались имели тусклые помятые лица и были одеты в откровенное рваньё. Они оценивающе осматривали меня, будто раздумывая, какую сумму можно поднять с моего тела. Впрочем меня эта шпана нисколько не пугала, гораздо больше интересовал вопрос — как отнесутся местные власти, если я зарежу несколько местных жителей, за каждого из которых, кстати, может капнуть пятнадцать-двадцать энжей, что было бы весьма неплохим подспорьем, учитывая, что завтра надо будет оплачивать повышение характеристик, а средств на это у меня пока нет.
Погружённый в эти размышления, я едва не пропустил момент когда едва заметно мигнула иконка системного сообщения. Остановившись, я удивлённо прочитал:
Обнаружена сеть.
Попытка подключения…
Недостаточная мощность сигнала. Установить соединение не представляется возможным.
Твою мать, что же теперь делать то?
Пройдите по кругу для определения точки наибольшей мощности сигнала!
Ого! Нейроимплант теперь умные советы даёт! Видимо, у него действительно вырос интеллект.
Следуя простому совету, я медленно, делая вид, что осматриваюсь, прошелся по кругу. Потом ещё раз и нейроимплант дал команду остановиться. Оптимальная точка оказалась расположенной вплотную к дому на левой стороне улицы. Однако мощности здесь всё равно не хватало для подключения. Было бы логичным предположить, что в доме мощность сигнала может быть выше. Недолго думая, я толкнул незапертую дверь, вошел в прихожую, а затем и на кухню. В этот момент туда вбежала полная растрёпанная женщина, которая схватила топор и замахнулась на меня:
— А ну вали откуда пришел! Я никому ничего не должна и платить не собираюсь!
Я бросил на стол перед ней серебруху:
— Не мешай! Мне тут осмотреться надо, скоро уйду!
Женщина ловко схватила монету, опустила топор и улыбнулась щербатым ртом:
— Смотрите, конечно, добрый господин, только ничего не трогайте, мы ведь люди бедные, у нас каждая крупинка на счету!
Тем временем перед глазами мелькали сообщения:
Попытка подключения…
В доступе отказано. Ключ доступа недействителен!
Запрос справочного доступа…
Справочный доступ получен! Сетевой узел «Наольгат» готов к рассмотрению справочных запросов.
Есть! Спрашиваю, обращаясь к нейроимпланту: «Как мне попасть на планету Ронга?»
Переход на другие планеты возможен через портальный комплекс «Линбрас».
«Как туда попасть? Как им пользоваться?»
Портальный комплекс «Линбрас» находится в городе Линбрас. Правила пользования сообщит Управляющая Система комплекса.
Похоже, больше ничего полезного узнать здесь не получится. Хотя и это уже много. Задумчиво вздохнув, я направился к выходу.
— Эй, господин, а ещё монетку? Одной-то ведь мало за такой большой погляд будет! — потребовала хозяйка, догнав и крепко схватив меня за руку.
Оттолкнув её так, что она, запнувшись, упала на пол, я выхватил кинжал и поднес его к шее женщины и жёстко произнес:
— Серебрухи тебе хватит, грымза старая, а будешь вякать, убью! Усекла?
— Да! — испуганно выдавила женщина, хлопая глазами.
— Ну вот и хорошо! Умница! Приятно было пообщаться!
Выйдя из дома, ещё раз осмотрел его снаружи. Странное место для сетевого узла информационной системы демиургов. Хотя, кто знает, что здесь было несколько сотен лет назад?
Добравшись до «Милого Демона», я первым делом поднялся в номер, вытащил из хранилища карту и принялся её разглядывать. Линбрас нашелся довольно быстро. Отсюда по прямой до него было примерно километров триста, если я правильно разобрался с масштабом, ориентируясь на известное мне расстояние от Эшелиота до Наольгата. Однако лучше будет передвигаться по воде — сначала спуститься по Курне до города Кебу, а затем или подняться на судне по притоку, или преодолеть пешком семьдесят километров. Так расстояние раза в полтора длиннее, но за счёт передвижения на судне, проще и комфортнее.
Была лишь одна немаловажная проблема — Линбрас полностью находился в пятне. Хотя, может быть, это не проблема, а достоинство — так гораздо больше шансов, что портальный комплекс остался в рабочем состоянии. Насколько я понимаю, демоны наследием демиургов не интересуются. Однако, повоевать придётся.
Разобравшись с картой и планами, я достал из хранилища книгу по магии, купленную на Форгейне. Давно хотел почитать, но как-то времени не было. Всё время куда бегу, с кем-то сражаюсь.