Покинув пещеру, которая в последние сутки служила нам убежищем, мы довольно быстро знакомой дорогой спустились к руслу речушки и вдоль берега направились к поселению гномов, про которое нам ранее стало известно от пленных. Всем освобожденным Буран выдал амулеты, повышающие выносливость, их освободили практически от всей ноши, оставив только оружие парням, но всё равно приходилось идти куда медленнее, чем мы могли бы передвигаться без этой обузы. Однако деваться было некуда, поэтому к нашей цели мы приблизились только около двух часов пополудни.
Бойцы передового дозора смогли первыми засечь вражеских часовых и сняли их практически без шума. После этого Буран направил первое и четвертое отделения в обход с обеих сторон, а остальных бойцов развернул в боевой порядок и, выждав десять минут, приказал атаковать гномье поселение, расположившееся на правом берегу речушки. В качестве жилища гномы использовали несколько пещер, рядом с которыми расположилась каменоломня, где коротышки добывали руду, а на открытом пространстве у них находилась столовая, представляющая из себя длинный стол с навесом, сколоченные из грубых досок, и открытый очаг для приготовления пищи. Сейчас там сидели за столами и активно уплетали обед более полусотни гномов обеих полов, которым прислуживали рабыни в ошейниках — люди, эльфийки и тифлингессы. Стало быть, мы прямо на обед попали — приятного аппетита, значит!
Когда мы вышли из-за деревьев и быстрым шагом направились к столовой, гномам понадобилось всего пару секунд, чтобы осознать происходящее. Коротышки дружно заголосили и толпой бросились к пирамидам, в которые было составлено их оружие, однако мы уже подошли достаточно близко и в них полетели болты и стрелы, обильно собирающие смертельный урожай среди гномов, которые не озаботились приобретением доспехов. Но всё-таки большая часть наших низкорослых врагов успели похватать оружие и даже собрались в строй, ощетинившийся копьями.
К этому моменту мы подошли уже довольно близко и по команде Бурана я закинул арбалет за спину, а затем, выхватив жезл, ударил молнией в середину строя. Результат превзошел мои ожидания — в плотном строю электрический разряд поразил не только того гнома, что был избран моей мишенью, но и нескольких его товарищей, стоявших рядом. А если к этому добавить ещё грохот грома, то можно с уверенностью сказать, что результат для противника был ошеломляющий.
После моего удара, Буран тоже направил огнешар в строй противника, а потом на деморализованного врага набросились сержанты и бойцы в новых доспехах, против которых отсталое оружие гномов ничего не могло поделать. Избиение коротышек заняло не более пяти минут, и в живых остались лишь самки, да самые трусливые из самцов успели убежать с поля боя, но их должны были перехватить отделения, направленные в обход.
После того, как Буран убедился, что победа за нами, он отдал приказ трех-четырех самых целых гномов оставить для допроса, остальных добить и проверить пещеры. Для меня никаких особых приказов не было, поэтому я первым делом собрал мешочки с рубинами, с поясов убитых мной гномов. В это время к нам стали подходить рабыни, которые разбежались, как только бой начался.
— А вы кто такие? — спросила у меня русоволосая девушка.
— Люди, не видно что ли? — ответил я ей, пересыпая камушки в один мешочек.
— А откуда?
— Оттуда, — я махнул рукой вверх по течению речушки.
Девушку мой полусерьёзный ответ озадачил, и она после непродолжительной паузы объяснила:
— Просто мы думали, что после смерти попали в другой мир, населенный гномами, стоили всякие предположения — как, почему, за что? А тут появляетесь вы — вооруженные, сильные, организованные, и становится вообще всё непонятно.
— Здесь все попали в другой мир, — объяснил я, — И люди, и гномы и остальные, — я махнул рукой в сторону эльфиек, — Просто вам не повезло и вы оказались на гномьей территории. Ну, а теперь уже не повезло им, потому что сюда пришли мы, чтобы их уничтожить.
Девушка немного подумала над моими словами и стала говорить:
— Я так всё это время мечтала, чтобы кто-то пришел и спас, а теперь их жалко… — она глянула в сторону, где ещё недавно лежали гномьи трупы, теперь погребенные с помощью амулетов, — Они ведь совсем не злые, сильно нас не притесняли, разве что трахали по несколько раз на дню, — она поморщилась и после небольшой паузы спросила, — а с эльфийками и рогатыми вы что будете делать?
— Оставим их у себя в рабстве, других вариантов нет, разве что ещё убить можно.
— Как нет? Их ведь можно отпустить! — удивилась девушка.
— Во первых, — ответил я ей, — Отпустить их как раз нельзя — Система накажет, а во-вторых, если мы их даже здесь отпустим, то их сожрут дикие животные, которых здесь полно вокруг.
— Понятно, — грустно кивнула девушка, — Значит вы ничем не лучше гномов.
— Мы хуже, — поправил я её, — Коротышки здесь занимались мирным трудом, разве что захватили в рабство тех, кто был поблизости, а мы пришли для того, чтобы их убить как можно больше.
Нашу светскую беседу ненадолго прервал Марат, который, подойдя с рабовладельческим жезлом, снял с девушки ошейник и направился дальше. Посмотрев ему вслед, девушка с грустным вздохом произнесла:
— Понятно… А что дальше будет?
— Уничтожим ещё несколько гномьих поселений, потом в свою крепость пойдем.
— А можешь рассказать подробнее, что вообще происходит?
Я огляделся по сторонам — Бурана не видно, наверное, допрашивает гномов, бойцы занимаются делами в соответствии с ранее поставленными задачами, и моё вмешательство не требуется.
— Ну ладно слушай, значит, пришел я в себя в крепости…
Как только я начал рассказывать новгородскую историю, ко мне стали подходить освобожденные рабыни и к тому моменту, когда я минут через двадцать в своем рассказе подошел к столкновению с эльфами, вокруг меня уже стояла небольшая толпа слушательниц. В это время из одной из пещер вышел Буран, подозвал командиров отделений и меня, вынудив прекратить рассказ, а когда мы собрались около него, приступил к объяснению дальнейших планов:
— Вот, смотрите! — он показал листок со схематично нарисованной картой, — Здесь сейчас мы, а тут и тут, — он ткнул пальцем в две точки — небольшие горнодобывающие группы гномов, расстояние до них — не более четырех километров, поэтому сегодня дотемна успеем управиться. Сюда — он показал на точку, расположенную севернее поселения — я пойду вместе с первым отделением, а против второй группы идут Тимур и Закир. Тагил остаётся здесь, Прыгун, ты тоже, — он обратился непосредственно ко мне, — Отдохни, поспи, ночью будем по очереди дежурить. Я лягу спать сразу, как только вернусь.
После ухода основных сил на свои задания, мне захотелось последовать совету командира и завалиться спать, тем более, что действительно к этому моменту успел утомиться, однако, вспомнив про рабские ошейники третьего уровня, направился в пещеру, где было сложено наше имущество, и, найдя нужный мне сундучок, взял в руку жезл рабовладельца, после чего перед глазами развернулось сообщение:
Жезл рабовладельца третьего уровня. Подключить к нейроимпланту? Да/Нет.
Подключил. Появилось сообщение:
Отсутствуют подключенные рабские ошейники! Для подключения рабского ошейника, возьмите его в руку и выполните подключение.
Взял в руку и на запрос о подключении нажал "Да". Потом подозвал Марата, у которого был один из жезлов, захваченных у гномов и сказал тому, чтобы он снял ошейник с одной из гномьих самок, затем я надел на неё свой и увидел меню:
Обычное голосовое управление. Ментальное управление. Настройка дополнительных опций. Интересненько! С голосовым управлением всё понятно — так работает ошейник первого уровня, но для этого надо использовать амулет-переводчик, чтобы раб понял, что ему говорят. А вот ментальное управление — это что-то новенькое. Выбрал этот пункт, после чего у меня в голове как будто прокатилась теплая волна и у меня появилась уверенность, что рабыня выполнит любое моё требование, стоит только мне подумать чего я хочу. "Сделай шаг вперёд", — подумал я первое, что пришло мне в голову, после чего гномиха сразу шагнула и замерла с пустым взглядом. Прекрасно! теперь для управления рабами переводчик не нужен, но, получается, надо руководить каждым действием, или нет? "Принеси камень размером с кулак!" — мысленно потребовал я и увидел, как рабыня осмотрелась по сторонам, сделала два шага в сторону, подняла камень и протянула его мне. Неплохо. "Покажи место, где можно удобно и безопасно выспаться!" Самка развернулась и пошла к одной пещер, внутри которой оказалась вполне себе неплохая кровать, покрытая шкурой, на которой и правда можно было бы неплохо поспать. Но только гному — для моего роста ложе было маловато. Ничего, можно и на полу в спальном мешке устроиться. "Принеси мой рюкзак!" — приказал я, мысленно представив сам рюкзак и место где он лежит, после чего рабыня удалилась, а я вышел наружу и подозвал Марата.
— Там в сундуке лежат ошейники и жезлы к ним третьего уровня, — Я показал направление рукой, — Ими можно без амулета-переводчика пользоваться. Там ещё какие-то дополнительные опции есть. Разберись, как это всё работает и тогда можно будет поменять ошейники на продвинутые. Я пока спать пойду, а эту гномиху возьму себе в услужение, — кивнул я в сторону рабыни, подошедшей ко мне с рюкзаком в руках.
Марат пошёл изучать ошейники, а я оправился в пещеру, предварительно дав гномихе задание разбудить меня, если вдруг будет нападение. Оказывается, это очень удобная штука — личная рабыня с продвинутым управлением, надо будет её Софи подарить — наверняка той должно понравится!
Разбудили меня перед самым закатом, когда вернулся Буран.
— Ну как, хорошо выспался? — спросил командир, когда я, зевая и потягиваясь, вышел навстречу ему из пещеры.
— Да не сказать, чтобы очень, — ответил я, безуспешно пытаясь подавить зевок, — У вас нормально всё прошло?
— Ага, — кивнул командир, — Мы без потерь, у гномов никто не ушел. Надеюсь, в следующем поселении о нас ещё не знают.
— Ну да, это было бы неплохо, — согласился я с ним.
Мы ещё немного поговорили о проведенных операциях, потом Буран пошел спать, сказав, чтобы я его разбудил в два часа, а я отправился ужинать на бывшую гномью кухню. Освобожденные девушки уже приготовили кашу с мясом, воспользовавшись запасами своих бывших хозяев, и я, набрав котелок аппетитно пахнущего варева, устроился за столом. Сидеть тут было довольно неудобно из-за того, что вся мебель была рассчитана на низкорослых гномов, но всё же лучше, чем просто на земле, как это приходилось делать всё последнее время. К тому моменту, когда я закончил ужинать, уже стемнело, и я, выставив двух караульных около пещер, немного прошелся вокруг, а потом уселся на поваленное бревно неподалеку, прислушиваясь к ночным звукам. Посидев так полчаса, я снова прошелся, проверил часовых и снова уселся. Несение ночного караула — крайне скучное занятие, от которого хочется спать и зевать, однако воспоминания о приключениях прошлой ночи неплохо бодрили, заставляя вглядываться в окружающую темноту и напрягать слух. Время тянулось медленно, но я самоотверженно боролся со сном, то прогуливаясь около пещер, то позволяя себе ненадолго присесть, то умывая лицо водой из фляжки…
После полуночи я уже был полностью уверен, что этой ночью та кровососущая тварь не появится и скоро у меня получится залезть в спальный мешок и погрузиться в сладкие объятия Морфея. Однако внезапно возникшее ощущение тревоги заставило меня моментально забыть об этих грёзах и я, выхватив боевой жезл осмотрелся, собираясь подать сигнал тревоги, но услышал у себя в голове приятный женский голос:
— Не надо паники, маг… Я не буду нападать, давай просто поговорим!
Если сказать, что от такого поворота я был шокирован, то это будет слишком мягкое описание моего эмоционального состояния, однако более подходящие слова относятся к разряду нецензурной брани, которой я всегда старался избегать. Несмотря на крайнюю степень изумления, я всё-таки смог взять себя в руки и также мысленно спросил:
— О чем нам с тобой говорить?! Тварь кровососущая?!
— О!.. Мы могли бы найти очень много тем для приятной беседы… — прозвучал нежный голос с легкой издевкой, — Но я бы начала с обсуждения дальнейшей судьбы нашего общего друга, который не так давно щедро поделился со мной своей кровью.
— Ты его не получишь, сука! — жестко ответил я, напряженно вглядываясь в темноту. У меня был только один заряд молнии и использовать его надо наверняка.
— Ой, да и не надо… Можете оставить его себе… Я только хотела предупредить, что менее через двое суток он превратится в упыря и вам всё равно придется его убить.
— Врешь, мразь! — уже в полный голос крикнул я, ощущая острое желание порвать эту гадину на куски. Именно такого развития истории с Комаром я, да и не только я, опасался.
— При мысленном разговоре вообще невозможно соврать, — ответила кровососка, продолжая оставаться невидимой для меня, — И ты знаешь, что я права, я это чувствую, видимо ты кое-что знаешь про нашу расу. Но я пришла не для того, чтобы предупредить. Предлагаю помощь. Я ведь могу вылечить его.
— И зачем тебе это надо? — Недоверчиво спросил я.
— О!.. Это разумный вопрос! Тут есть две причины: во-первых, в моей семье не принято плодить упырей, а во вторых, что более сейчас для меня важно, я хочу получить за это достойную оплату. Отдашь мне одного раба, а я дам тебе лекарство.
— Почему я тебе должен верить? — Немного упокоившись, и снова перейдя на мысленную речь, спросил я у скрывающейся во тьме вампирши, — Ваша раса известна своей лживостью и подлостью!
— Ну, вообще у тебя небольшой выбор — или ты договариваешься со мной, или тебе придется убить своего друга… И ещё раз напоминаю, что при мысленном разговоре обмануть нельзя. Ты ведь не чувствуешь лжи в моих словах? А если не веришь, покажи ему завтра льющуюся из раны кровь и ты сразу всё увидишь. Вот только раб мне нужен уже сейчас, или тебе его жалко? Вы вчера тут устроили кровавую резню своим врагам, а сейчас ты жалеешь никчемного раба и готов рискнуть жизнью друга? Обещаю, что моё лекарство ему поможет.
— Пообещай, что не будешь нападать на меня и мой отряд! — выдвинул я последнее требование перед тем, как согласиться на её условия.
— Ладно, обещаю — я не буду нападать на тебя и твой отряд! — не стала возражать ночная гостья.
Разумеется, у меня было множество сомнений в правдивости её слов, однако я не хотел упускать даже малейшую возможность спасти своего товарища, а жизнь гномихи действительно не имела ровным счетом никакой ценности.
— Сейчас скажу постовым, чтобы не поднимали тревогу, — предупредил я невидимую собеседницу и повернулся к пещерам, где находились караульные.
— Не нужно, — ответила ночная гостья, — Они спят крепким сном, это совершенно безопасно, проснутся, когда я уйду.
Вот сука! Усилием воли подавив острое желание долбануть молнией в темноту наугад, я взял в левую руку свой рабовладельческий жезл и мысленно приказал гномихе подойти ко мне. Через несколько минут я увидел приближающуюся низкорослую фигуру и дал указание той идти в сторону, откуда ощущалось присутствие вампирши. Рабыня покорно повернулась и побрела навстречу своей гибели.
Через минуту чувство тревоги сменилось ощущением сытости и наслаждения, а потом кровососка мысленно, с явными нотками удовольствия в голосе, произнесла:
— Лекарство будет через полчаса, для его создания нужны силы и время!
После этих слов ощущение чужого присутствия исчезло, и я, постояв на месте пару минут, подошел к одному из постовых, продолжавшему спать, сидя у пещеры, и легонько ткнул его пальцем. Боец резко дернулся и попытался встать, схватившись за оружие.
— Спокойно, Скоба, — удержал я его за плечо, — Спешить больше некуда, проспал ты свою смерть братец!
Тот, быстро осознав ситуацию, сразу сник и покаялся:
— Виноват, тащ младший лейтенант, сам не знаю как…
От этого шума проснулся и второй боец, который сразу же вскочил и стал вертеть головой по сторонам.
— Плохо бойцы, плохо! Мы на вражеской территории, а вы спать тут расположились, — строго выговорил я им, и отошел от пещер к столовой, где сел на скамейку, вслушиваясь в ночные звуки, которые с момента появления здесь вампирши как-то притихли — видимо звери тоже могли почувствовать присутствие этого существа.
Вот будет весело, если она меня обманула, а Комар действительно станет кровососом. Забавно — кровосос Комар, позывной обрел новый смысл. Печально, но придется его грохнуть, если сможем, конечно. Да нет, точно сможем — ведь эту сучку хоть и не убили, но заставили бежать, а она уж точно должна быть сильнее начинающего упыря. Потом мои мысли с Комара перекинулись на вампиршу. Но здесь у меня были только вопросы. Откуда она взялась? Почему Система не назвала вампиров в числе наших противников? Откуда она знает русский язык? Сколько здесь этих тварей? — Ведь не может же быть так, что эта сучка здесь в единственном числе? В голове роились совсем не праздные вопросы, на которые у меня не было ответа, а лишь различные предположения, которые отнюдь не настраивали на оптимистический лад. За этими размышлениями я даже не заметил, как быстро пролетели полчаса, и я сначала почувствовал её приближение, а потом и услышал прозвучавший в голове голос:
— А вот и я, принесла обещанное лекарство, это моя кровь с вложенным заклятием, которое развеется примерно через сутки, поэтому не тяните с лечением. Хранить надо только в темноте — на солнечном свету она сразу испортится. Флакон я поставила на большой плоский камень у речки, заберешь, когда уйду, наше соглашение исполнено, прощай!
— Постой, — мысленно произнес я, — Можешь ответить на несколько вопросов?
В моей голове рассыпался хрустальным звоном смех кровососки, а потом она ответила:
— Вопросы? Я их люблю, но в первую очередь я люблю их задавать, поэтому сначала ответь на мой вопрос, а потом я отвечу на твой. И так поиграем, пока мне не надоест. Согласен?
— Спрашивай!
— Как называется эта планета? — интересный вопрос, из которого уже можно делать довольно интересные выводы.
— Ронга, — произнес я название, услышанное от Системы и сразу спросил, — Много тут твоих соплеменников?
— Не знаю, — произнесла вампирша, — Из моей семьи здесь точно никого нет, а других я могу и не почувствовать. Теперь скажи, сколько на этой планете людей? — ого, а это уже опасный вопрос, с далеко идущим смыслом, хотя и мой тоже был таким, поэтому отвечаю:
— Двадцать дней назад было больше восьмисот тысяч, а сколько сейчас не знаю. А как ты здесь оказалась?
— О… это сложный вопрос, поэтому в ответ на него, ты мне расскажешь, как сам здесь очутился, — предложила вампирша.
— Согласен.
— Тогда слушай… На своей родной планете я была девятой дочерью главы семьи, нашего бессменного патриарха Зеалона. У нас там ведется постоянная война между кланами. Подробности конфликтов к делу не относятся, скажу лишь, что один из враждебных кланов атаковал нашу торговую миссию, руководство которой доверил мне отец. В ходе боя они уничтожили охрану, захватили меня в плен и усыпили. Я надеялась, что враги потребуют у отца выкуп за меня, но совершенно неожиданно очнулась здесь, на другой планете. Как и почему я здесь оказалась, мне неизвестно. В себя я пришла в темной пещере незадолго до того, как ты в неё зашел. Жаль, что ты не прошел дальше, я бы с радостью с тобой познакомилась поближе… хотя ещё не всё потеряно, я могу помочь тебе обрести бессмертие и силу. У тебя хорошие магические способности, которые тебе помогут подняться на одну ступень с высшими вампирами, а я тебе подарю такое наслаждение, которое невозможно достичь со смертными женщинами. Соглашайся, и твоя жизнь изменится…
— Стоп! — остановил я показавшиеся вдруг весьма притягательными предложения руки и сердца от ночной гостьи, — Я тебя не об этом спрашивал!
— А зря, поверь, это гораздо более привлекательная тема… — томным, но чуть обиженным голосом возразила кровососущая дамочка.
— Прежде чем рассказывать о себе, я хочу уточнить, откуда ты знаешь русский язык?
— Не знаю, — задумчивым тоном ответила она, — Видимо, когда я была в усыпленном состоянии, с моей памятью поработали те ублюдки, которые меня сюда притащили. Теперь рассказывай про себя!
— Я был солдатом в армии своего государства и погиб в бою, а пришел в себя на этой планете, в незнакомой крепости двадцать дней назад. После пробуждения я услышал голос, который сообщил, что… — далее я подробно пересказал сообщение Управляющей Системы.
— Ага! — агрессивно воскликнула вампирша по окончании моего рассказа, — Значит демиурги! Ну погодите, мерзавцы, доберусь я ещё до вас!
— Ты знаешь про демиургов? Расскажи! — тут же заинтересовался я.
— Это высшие маги, которые возомнили себя богами, — со злостью выплюнула кровососка, — А теперь ответь, где мне найти эльфов? Они из всех местных рас самые вкусные!
— Думаю, они должны быть где-то в тридцати-сорока километрах отсюда на юго-восток, — хм, было бы очень хорошо, если бы она ими плотненько так занялась!
— Хорошо, больше меня ничего не интересует, поэтому я ухожу, надейся, что больше не встретимся, а то мне твой запах нравится, аппетит вызывает… — вампирша замолчала и было подумал, что она ушла, но через несколько секунд её голос вновь раздался в моей голове, — Да, сделаю пожалуй на прощание тебе небольшой подарок — там где я очнулась, был спрятан артефакт, мне он без надобности, а ты, насколько я понимаю, эти штуки собираешь — оставлю его рядом с лекарством, — после этих слов вдали послышалось хлопки крыльев и вскоре ощущение присутствия вампирши окончательно исчезло.
Подождав минут пять, я острожно дошел до камня, на котором действительно стояли маленькая склянка и металлическая шкатулка. Сунув склянку в карман, я взял в руки шкатулку и у меня перед глазами высветилось сообщение: «Артефакт-задание. Для ознакомления с заданием необходимо открыть шкатулку и взять в руку артефакт». Немного поразмыслив, я решил, что прежде, чем открывать шкатулку, надо посовещаться с Маратом и Бураном.
Командира взвода я разбудил, как и договаривались, ровно в два часа ночи. Выйдя из пещеры, тот потянулся, осматриваясь по сторонам и спросил:
— Ну как, всё нормально?
— Да как тебе сказать, — издалека начал я, но решил, что тянуть нет смысла, и быстро перешёл к конкретике — тут эта вампирша в гости приходила!
Буран от этой новости дернулся, выхватил жезл и, напряженно оглядываясь по сторонам, потребовал:
— Продолжай!
Ну я и продолжил, подробно описав недавние события. Командир заставил меня два раза повторить наши разговоры с кровосоской, затем подержал шкатулку в руках, но тоже не стал открывать, после чего спросил:
— Ну и что ты об этом думаешь?
— Что касается Комара, то я склонен ей верить, а всё остальное надо принять к сведению, насчет шкатулки надо обсудить с Маратом. Кстати, на, возьми пузырек с лекарством, похоже она использовала брошенный кем-то из наших флакон от лечебного зелья.
Буран задумчиво посмотрел на склянку и ответил:
— Думаю, не надо затягивать, иди прямо сейчас и дай это лекарство Комару!
— А если он от него озвереет?
— Ну ты же мне только что говорил, что веришь ей! — удивился командир.
— Верю, ну а вдруг?..
— Вот только не надо на меня ответственность перекладывать! — резко ответил Буран и твердо приказал, — Иди, заливай!
— Есть! — я взял под козырек и направился в пещеру, где быстро нашел Комара и растолкал его.
— На вот, лекарство тебе принес! — я протянул склянку бойцу, хлопающему спросонья глазами.
— От чего? — спросил тот, взяв пузырек в руку.
— От вампиризма, пей давай!
— Ага! — боец вылил себе в рот содержимое, проглотил, и только после этого спросил, — А где взял?
— Раздобыли, сам знаешь как бывает.
— Угу, — промычал Комар и завалился спать дальше, повернувшись ко мне спиной.