— Молодые люди, можно у вас поинтересоваться?
От неожиданности я вздрогнул и развернувшись к источнику звука, выставил палаш перед собой.
Из переулка, где ещё секунду назад никого не было, в нашу строну прогулочным шагом направлялась парочка, выглядящая крайне чужеродно посреди улицы мертвого города. Сорокалетний мужчина был одет в строгий двубортный плащ тёмно-синего цвета, голову его покрывала шляпа-котелок, на ногах были начищенные ботинки, а правой рукой он опирался на богато украшенную трость. За его левую руку держалась белокурая девушка с ангельским лицом, которая так искренне мне улыбалась, что я невольно улыбнулся ей в ответ. Это прелестное создание было одето в симпатичное легкое пальто. Захотелось подойти и познакомиться. Этот мужчина, очевидно, её отец. Он ведь не будет возражать, если мы с ней немного поговорим о разном?.. Убедившись, что никакой опасности нет, я убрал палаш в ножны и сделал шаг им навстречу.
Моё благодушное настроение разрушил файербол, брошенный Меатой. Огненный шар пролетел сквозь приветливую блондинку и, не причинив девушке ни малейшего вреда, с грохотом разорвался, ударившись в стену дома за её спиной. Девушка с огорченным вздохом надула губки, грустно посмотрела мне в глаза, будто извиняясь за бестактность, проявленную Меатой, и пожала плечами — мол, так всё хорошо начиналось…
Тем временем её спутник оттолкнулся от земли и по воздуху метнулся в мою строну, мгновенно преодолев разделявший нас десяток метров.
Его рука входит в мою грудь, и я чувствую резко накатившую слабость. Старясь вырваться, из последних сил толкаюсь назад и падаю на камни, слегка разорвав дистанцию. Мужчина вновь неуловимым для взгляда рывком приближается ко мне. Выхватываю кинжал и панически взмахиваю им перед собой. Клинок проходит сквозь призрачную плоть, не встретив сопротивления, но враг как ошпаренный отскакивает назад и теперь смотрит на меня со злобной осторожностью. А я чувствую, как через рукоять кинжала в меня вливается благотворный поток бодрости, смывающий слабость.
Резко оттолкнувшись, я прыгаю к врагу и вновь бью его кинжалом. Призрачный мужчина отскакивает уже на два десятка метров, меня вновь наполняет бодрость и я оглядываюсь в сторону девушек. То что я вижу, заставляет меня броситься в их сторону — Алантея лежит неподвижно, а Меата едва шевелит руками, придавленная к земле тонкой рукой красавицы — блондинки. Прыгнув к ней, я вонзаю кинжал в спину призрачной девушки, чувствую мощный прилив сил и блондинка исчезает. Оглядываюсь по сторонам и вижу призрака-мужчину, который явно намерен атаковать меня. Угрожающе помахиваю в его сторону кинжалом и призрак, злобно оскалившись, растворяется в сером тумане.
Услышав голос Меаты:
— Надо уходить! — я повернулся к ней. Изможденная девушка едва стоит на ногах, Алантеи нигде не видно.
— Где Алантея? — ещё не веря в непоправимое, с надеждой спросил я. Может она зашла в какой-нибудь из домов? Ну скажи что она жива!
— Мертва, я убрала её тело в хранилище, — не глядя на меня, тихим безэмоциональным голосом прошелестела Меата.
Не уберёг. Зубы скрипнули сами по себе, к горлу подкатил комок, а разум погрузился в пучину чёрной тоски. Я много терял товарищей и в той и в этой жизни, но вот что бы так… Я вспомнил, как она несколько часов назад, осматривая мой доспех, принимала сексуальные позы и многообещающе поглядывала на меня, вселяя твердую уверенность, что наслаждение прошлой ночи повторится и сегодня. Вспомнил, как совсем недавно, всего менее суток назад, её тело чувственно трепетало в моих объятиях…
— Пей! — издалека, будто сквозь вату, донёсся твёрдый голос и я, повинуясь ему, проглотил горькую жидкость.
Через несколько секунд у меня в голове прояснилось, и я осмотрелся по сторонам. Призрака не видно, но это не значит, что он ушел — эта тварь вполне может скрываться в тумане. Благодаря тому, что мы находимся в зачищенной зоне недалеко от форпоста, мертвяков тоже нет.
— Что это было? — спросил я Меату, которая так и стояла рядом со мной.
— Тоска на тебя навалилась, вот я зелье тебе и дала…
— Да я не про то… что это за твари были?
— Лич в призрачной форме с помощником, — объяснила Меата так, что я всё равно ничего не понял, и вновь повторила, — Надо уходить, эта тварь может мертвяков призвать!
— Тогда бежим! — согласился я и рванул в сторону форпоста. Здесь было уже недалеко.
Бежали мы быстро, как будто мертвяки уже сидели у нас на хвосте, и минут через пять, пройдя контроль на воротах, вошли во двор.
— А где ваша третья? — спросил Гелен, закрыв за нами ворота.
— Мертва, — ответила Меата, — Там был призрачный лич с помощником.
— Ох, етить! — Гелен, как и его бойцы выглядел ошарашенным, — А как же спаслись?
— У него кинжал из рамулейской стали, отпугнул, — девушка кивнула головой в мою сторону и попросила, обращаясь ко мне, — Покажи!
Я вытащил кинжал из ножен, подержал секунду перед собой и убрал.
Гелен разразился длинной эмоционально тирадой, которая через артефакт-переводчик звучала так:
— Полное дерьмо! Дерьмо! Да чтоб всех нас и вас колючие демоны глубоко отлюбили своими большими колючими… — Гелен ещё что-то говорил, но артефакт из-за сложных языковых конструкций, видимо, подзавис и выдавал мне лишь непонятные междометия.
Мы с Меатой переглянулись и направились в трактир. Здесь девушка также сообщила о произошедшем трактирщику, и мне снова пришлось демонстрировать кинжал. Реакция трактирщика была более спокойной, но было видно, что и его эта новость ошеломила до глубины души.
Трактир был уже полон охотников, вернувшихся из леса, и некоторые из них, увидев состояние трактирщика, направились к барной стойке поинтересоваться новостями. Вскоре с той стороны стали раздаваться эмоциональные крики и ругань, ещё через полминуты вокруг нашего стола образовалась плотная толпа жаждущих узнать подробности.
Мы с Меатой не стали ничего скрывать и подробно рассказали о том, что случилось. В ходе этого обсуждения мы узнали, что вчера, оказывается, не вернулась поисковая группа из восьми дворфов, которые уже более месяца успешно мародёрили в городе. До нашего возвращения все их знакомые думали, что дворфы заночевали в городе, как это уже пару раз бывало и раньше, однако теперь все были уверены, что именно они разбудили лича и пошли ему на корм.
Через полчаса, выслушав наш рассказ, охотники с унылым видом разошлись за свои столы и принялись заказывать крупными партиями крепкую выпивку.
Когда мы остались за столом одни, я, наконец, смог поинтересоваться у Меаты:
— А чего все так взбудоражились?
Девушка весьма выразительно взглянула на меня как на идиота, но потом, видимо, вспомнила, что я дилетант в вопросах магии и нехотя пояснила:
— Раз он смог воплотиться в призрачной форме, значит, это очень сильный маг смерти и невозможно предсказать, на что ещё эта тварь способна.
— Как-то не слишком опасно он выглядит, да я и не заметил с его стороны какого-то сильного колдовства! — недоуменно сказал я, — А все после этих новостей в таком мрачном состоянии, как будто тут сам верховный бог смерти…
— Молчи, — испуганно шикнула на меня девушка, — Не стоит упоминать, того, о ком нельзя говорить!
М-да, зашуганные они тут какие-то! Хотя поначалу вроде нормальные были. Вздохнув, я отправил в рот кусок мяса.
— Этой твари может быть несколько сотен лет, а может и тысяч, — Меата продолжила рассказ после непродолжительной паузы, — Сильный маг смерти может вечно оставаться молодым, достаточно лишь своевременно выпивать жизнь из разумных существ. Первое время после пробуждения призраку недоступна практически никакая магия кроме вампиризма, с помощью которого его помощница убила Алантею, и едва не убила меня. Но при этом лич-призрак практически неуязвим, то есть её, теоретически можно убить оружием из рамулейской стали и некоторыми другими способами, но для этого, его надо обездвижить, что на практике невозможно. Тебе повезло, что помощница была очень слаба. Но главная проблема не в этом… — девушка помолчала, потом опрокинула в рот стакан местной самогонки и продолжила, — Обычный лич — это хотя и сильное в магическом плане, но совершенно тупое существо, которое могут упокоить несколько опытных бойцов с довольно простыми артефактами. В отличие от него призрак сохраняет весь свой интеллект и опыт, накопленные за сотни лет своей очень непростой жизни — на них ведь охотятся все нормальные разумные. То есть, по большому счету, это не совсем лич, а скорее опытный разумный маг в неживой форме, хотя при наличии достаточного количества корма он легко может восстановить и живое тело.
— Всё равно не вижу причин для такого мрачного настроения, — я огляделся по сторонам, увидев однообразную картину — все присутствующие в зале охотники, кто ещё мог поднимать стакан, продолжали молча накачиваться пойлом, но большинство уже валялись на лавках и под ними. Быстро они!
— Сюда ведь можно доставить оружие, которое будет эффективно против этой твари, или рамулейская сталь так редка, что её трудно раздобыть? — спросил я.
— Дело-то не в этом… — продолжила девушка, выпив ещё один стакан, — А в том, что эта тварь способна управлять мертвяками и получать от них энергию, необходимую как для своего призрачного существования, так и для того, чтобы воплотиться в живом телесном виде. По большому счету, после того как эти болваны дворфы любезно пришли к нему на завтрак, он может развиваться даже и не убивая живых разумных, хотя обязательно будет это делать, потому что это доставляет ему удовольствие. Находясь в городе населённом нежитью, он с каждым часом будет становиться сильнее. К нему будут возвращаться магические способности, он поставит под контроль личей. Через некоторое время он постепенно подчинит всех мертвых на Лайноре и уничтожит остальные крепости, а потом станет Повелителем мертвых — он будет развивать своих подчиненных, делая из простых мертвяков сильных бойцов, а из личей создаст офицеров. Перейдет в телесный вид — то есть снова станет живым разумным магом большой мощи. Ну а потом он начнет через порталы забрасывать свои войска на другие планеты, где они будут добывать для своей короля прану и пополнять мертвую армию новыми рекрутами, убивая разумных.
От нарисованной картины у меня сами собой зашевелились волосы и перехватило дыхание, от чего я закашлялся. Теперь я понимаю тех охотников, что упились до уссачки. Похоже, что и мне так надо!
— Ну а на хрена тогда, вообще сюда полезли? — задал я вполне логичный вопрос, несмотря на немалое количество выпитого пойла.
— Жадность… — у Меаты язык уже начал заплетаться, но она ещё вполне могла говорить, — Флексы имеют довольно высокую ценность. Да и, кроме того, все были уверены, что здесь нет сильных магов смерти, так, шпана одна. До катастрофы ведь никаких признаков, указывающих на присутствие этой твари не было.
— Понятно… — пробормотал я про себя, — Жадность фраера сгубила… — и опрокинул ещё один стакан. Похоже, из-за повышенных характеристик алкоголь действует на меня значительно слабее, чем раньше. Наверное, за это отвечает выносливость.