— Не понимаю, о ком вы говорите, Алексей Владимирович, но постараюсь следовать вашему совету. — Кивнул я.
Наследник рода Кобылиных удовлетворенно кивнул.
— Владимир Александрович, давненько мы с вами не виделись! — К нашей компании подошел низкий полноватый мужчина в возрасте «уже за пятьдесят» на вид в компании молодого крепкого мужчины.
Мужчина был одет в светлый серый костюм — тройку, с черным галстуком и черным платком в нагрудном кармане. Седые, почти белые волосы, аккуратная ухоженная борода, серо-голубые глаза с постоянным хитрым прищуром и «дежурная» улыбка на лице — у меня появилось ощущение, что к нам присоединился какой-то глава крупной корпорации.
— Тимофей Ильич, рад встрече с вами, действительно, давно мы с вами не встречались. — Кивнул в приветствии Владимир Александрович.
— Ну, так и сферы наших интересов разняться, все-таки, службу я оставил уже давно. Теперь только дела рода. — Развел руками «глава корпорации».
— Да, дела рода — главная забота для его главы. Позвольте представить, Тимофей Ильич, этот юноша — Волков Матвей Александрович. — Кивнул Владимир Александрович, — Матвей Александрович, представляю вас князю Юсупову Тимофею Ильичу, главе рода княжеского рода Юсуповых.
О! Это его второго внука я отделал на дуэли! Как же его звали… Дмитрий… Дмитрий Алексеевич… Нет! Дмитрий Александрович Юсупов. Да! Точно!
— Для меня честь быть представленным вам, князь. — Я поклонился, моментально трансформируя глаза в форму рыкаря.
Поднимаясь, я моргнул пару раз, рассматривая князя.
А князь-то с гнильцой! Злость, ненависть и презрение — первые три эмоции, которые я почувствовал от князя по отношению к себе. Будь у князя возможность — он бы меня уже здесь и сейчас порвал на куски. Эх, жаль я не умею мысли читать! Лишь ощущать сильные эмоции, которые может скрыть лицо, но вот Источник врать не будет…
— Здравствуйте, молодой человек. Рад наконец-то встретиться с вами! Честно говоря, я был крайне удивлен, когда узнал, что мой внук проиграл вам, ведь, вы всё же не военный. — Все также с дежурной улыбкой говорил князь Юсупов.
Я выпрямился и вернул свои глаза в нормальное состояние.
— Думаю, что ваш внук усвоил этот урок. В будущем, если так сложиться, у меня уже не будет такой форы. — Ответил я.
— Не переживайте, он усвоил. Но позвольте узнать — кто вас тренировал?
— Мой дед, Волков Аристарх Прохорович. — Быстро соврал я.
— Весьма достойная подготовка, весьма. Честно говоря, не могу припомнить это имя… Возможно, мы и не встречались…. — «Задумался» Юсупов.
— О, вы точно встречались, Тимофей Ильич, лет двадцать назад. — Хитро улыбнулся князь Кобылин.
— В самом деле? — Деланно улыбнулся Юсупов.
— Да, вы с ним даже беседовали в нашем столичном управлении. — Кивнул князь Кобылин.
— В нашей жизни всякое бывает. — Пожал плечами Юсупов, — в вашем управлении я бывал, и не раз, как и множество других людей.
— Ваша правда, Тимофей Ильич. — Продолжал улыбаться князь Кобылин.
— Что ж, господа, не смею вас более отвлекать, тем более, скоро уже должен прибыть сам государь. — Князь Юсупов попрощался, кинув взгляд на меня напоследок и развернувшись, покинул нашу скромную компанию.
— И что это было? — Спросил я, когда Юсупов удалился на достаточное расстояние от нас.
— Игра на самом любимом инструменте всех плутов и интриганов. — Ответил князь Кобылин.
Я вопросительно посмотрел на него.
— Нервы. — Ухмыльнулся князь, — Тимофей Ильич решил поиграть на нервах. А еще он теперь лично знаком и знает в лицо человека, который оскорбил его род.
— Род Юсуповых я не оскорблял, Владимир Алексеевич. Лишь поставил на место одного заносчивого мальчишку. — Покачал головой я.
— Это ты ему расскажи, он очень захочет тебя послушать, правда, это скорее всего будет проходить перед тем, как оторвать твою голову и добавить её в свою коллекцию. — Ответил Владимир Алексеевич.
— У него есть коллекция голов его собственных врагов?
— По слухам — черепов, но прямых доказательств нет.
— Жуть… — Выдохнул я.
В это время главный церемониймейстер вышел вперед на вершине лестницы в конце зала и трижды ударил церемониальным золотым посохом в пол:
— Император и самодержец Всероссийский, Московский, Киевский, Владимирский, Новгородский; царь Казанский, царь Астраханский, царь Польский, царь Сибирский, царь Херсонеса Таврического, царь Грузинский; государь Псковский и великий князь Смоленский, Литовский, Волынский, Подольский и Финляндский; князь Эстляндский, Лифляндский, Курляндский и Семигальский, Самогитский, Белостокский, Корельский, Тверский, Югорский, Пермский, Вятский, Болгарский и иных; государь и великий князь Новагорода низовския земли, Черниговский, Рязанский, Полотский, Ростовский, Ярославский, Белозерский, Удорский, Обдорский, Кондийский, Витебский, Мстиславский и всея северныя страны повелитель; и государь Иверския, Карталинския и Кабардинския земли и области Арменския; Черкасских и Горских князей и иных наследный государь и обладатель, государь Туркестанский; наследник Норвежский, герцог Шлезвиг-Голштейнский, Стормарнский, Дитмарсенский и Ольденбургский, Хозяин земли русской, Его Императорское Величество Александр Четвертый, народом именуемый Великим!
Весь зал замер. Все гости замерли. Дыхание словно бы замедлилось. Я осмотрел вершину лестницы. Там уже стояли Великий князь Сибирский Михаил Васильевич, брат Императора, и его сын, сама Императрица Екатерина Александровна и четыре старших дочери Императора. Юного наследника и самую младшую дочь Императора на балы ещё не представляли… Но даже все родственники Императора не давали такого ощущения, которое появилось и росло, как только открылись двери на вершине лестницы.
От темечка, по затылку, шее, плечам, вниз по спине поползла череда мурашек. Появилось ощущение того, что волосы на затылке встали дыбом. Кисти рук непроизвольно задрожали, мне захотелось вжать голову в плечи, да и вообще оказаться как можно дальше отсюда…
На помост вышел высокий крепкий мужчина. Серные волосы отливали каким-то странным потусторонним багряным отблеском в свете люстр. Короткая борода скрывала виски и подбородок, но на правой стороне её разрубал уродливый кривой белый шрам, уходящий на висок. Тонкий хищный нос, раздувался при вдохе, словно был сломан, и перегородка искривилась. Алые радужки глаз горели ярче фар автомобиля. Император обвел глазами всех присутствующих. И никто не выдерживал его взгляда.
Я вновь перевернул свои глаза. Кутузов тут самый опасный? Беру свои слова обратно! Вот этот человек стоит на вершине лестницы в белом парадном мундире, пустыми погонами и одиноким гербом империи на груди, убрав руки за спину. И вокруг него бушует его Источник! Не сияет, не горит, не мерцает, не пульсирует! ОН БУКАЛЬНО БУШУЕТ!!! Вокруг Императора Всероссийского бушевало призрачное марево, сплетенное из черного и белого пламени, напоминающее раскинувшую крылья птицу.
— Дорогие гости, — Тихо сказал Император, — я рад видеть всех вас сегодня в своем доме. Да начнется праздник Осеннего Равноденствия. Через час мы начнем награждение сегодняшних героев нашей Империи.
Император говорил тихо. Очень тихо. Зал словно наполнился шелестом осенних листьев. Только этот вроде бы приятный шелест звучал страшнее грома в чистом поле с одиноким деревом. При чем, я уверен, что каждый находящийся в зале ощущал себя этот момент сидящим на верхней ветке того самого одинокого дерева…
— Словно орел за ним… — Прошептал я.
— Жар — птица. — Прошептал Алексей Владимирович, — Родовой герб и воплощение всех старших сыновей, которые наследуют трон империи, в каждом поколении Рюриковых — Жар — птица.
— Знаешь, почему Рюриковы смогли удержать власть после Божьего Суда? — Шепнул с другой стороны Владимир Александрович.
— Нет. — Помотал я головой.
— После обретения Дара, они были первыми и единственными, кто получил смешанный Источник. И строго лишь в связке «отец — первый сын», Источник императора и наследника имеет три луча «Тьма — Свет — Пламя» и идентичный Атрибут «Светоч Святого Проклятого Пламени». Все остальные Рюриковы наследуют мощный, но вполне стандартный Темный Источник «Тьма — Земля — Пламя».
— Как Пламя может быть Святым и Проклятым одновременно? — Не понял я.
— А никак. Нигде и никогда не может. Кроме двух людей в мире. Императора и наследника Российского престола. Но их пламя бьет по носителям Света Тьмой, а по обладателям Тьмы — Светом. Оттого их Атрибут так и прозвали. — Прошептал в ответ князь Кобылин.
В это время Император Александр Четвертый начал спускаться вниз по лестнице. Вслед за ним начала спускаться и его семья.
*