— Еще не ясно, что он наследник! — взвизгнул старичок. — Согласно хроникам, последний наследник Феникса, покинул Небесный Архипелаг тысячи лет назад и с тех пор его никто не видел! На Кальтене остались лишь младшие рода!
— И это объясняет, почему мальчишка не мог сказать, что он с Кальтена. Ли вы серьезно думаете, что вознесясь, ОН ударился в аскезу? — скривился Лотар.
— Считаете, что недомерок пришел из высшего мира? Вздор! — подскочил практик с татуировкой демона на лице.
— Тишина, — вдруг прошептала фигура в балахоне.
От этого практика не веяло силой, казалось, что он и не практик вовсе, а смертный, вдруг случайно зашедший на собрание сильных мира сего. И тем не менее, все тут же замолчали, склонив головы. Даже Лотар, хозяин этого места, не решился ничего говорить.
— Небольшие изменения в планах — это нормально. Ничего непоправимого не произошло. Более того, от ситуации мы только выигрываем. Наследник — слишком неопределенная фигура, неважно настоящий или нет. Хорошо, что мы вовремя это выяснили. Награду за его голову не отменять. Если мальчишку убьют внутри, то мы официально будем не при чем. Одной проблемой меньше. Для наших планов хватит и этой девки, — прикрыв глаза сказал он. — Лотар, ты общался с ней дольше всех. Ничего не хочешь добавить?
— Простите, почтенный мастер, — склонился золотой страж. — Все так, как я и сказал — если убедим ее, что боремся с демонами и живем по законам Неба, то проблем с ней быть не должно. Если, конечно, она поверит нам после увиденного.
— Хорошо. Она поверит, уж я позабочусь об этом, — довольно кивнул практик в балахоне. — Лана тоже загоните внутрь. Откажется — убейте на месте. Выйдет живым — тоже убейте. За нарушение священного договора. Сестре Рин давно пора взять Джиник под свое крыло. — А что касается взгляда… Не стоит бояться. Вы должны быть благодарны, что существо такой силы обратило на вас свой взор. И раз уж вы не погибли в тот же миг, то можете считать, что все ваши действия уже одобрены…
*
Я открыл глаза все в том же подземелье. Все это время я просто валялся на полу ровно на том месте, где столь опрометчиво решил накормить меч Ци обелиска. Кто же знал, что все так случится и я сам впущу в себя демона? Я-то думал, поглощу капельку силы и тут же отойду, проверю, что и как. Но нет, стоило демону получить канал связи, как он сделал все, чтобы я не смог сбежать. Каждая моя мышца ужасно болела, а изо рта натекла небольшая лужица слюней.
С трудом поднявшись, я тут же едва не рухнул на пол. Ноги отказывались слушаться.
Сколько же я здесь провалялся, что даже мое улучшенное тело так затекло? Или это последствия вселения демона? На всякий случай проверив духовное тело и активировав Пламя Жизни, я убедился, что со мной все в порядке. Ну и тело потоком Ци размял, если на то пошло. Ох, как же приятно, когда ничего не болит!
Обелиска в комнате больше не было. На его месте возвышалась арка, в которой колыхалась непроглядная тьма. А вот и выход. Что ж, видимо, я все-таки прошел испытание. Ну, или привел этот зал в полностью негодное состояние и хозяин гробницы просто махнул на меня рукой. Да, даже теперь я едва ли мог понять суть этого испытание. Оно настолько отличалось от остальных, что я просто терялся в догадках. Хм, а почему бы прямо не спросить? Тем более, я уже убедился, что за мной ведется какое-то уж очень пристальное наблюдение. В любом случае, мне не впервой.
— О почтенный смотритель Гробницы, — начал было я и едва не закашлялся. Ох, демоны, как же в горле-то пересохло. — А в чем был смысл испытания? Раз уж я его прошел, то можно сказать?
Сначала я решил, что никто мне не ответит. Все же я очень сомневаюсь, что какие-то пояснения вообще здесь предусмотрены. Но к моему удивлению, несколько мгновений спустя, я услышал знакомый голос. Честно, лучше бы не слышал. Потому как его обладатель не поленился вложить в него каплю своей Ци. И я совсем не уверен, что это небесный ранг.
На ногах я остался стоять исключительно за счет того, что оперся о стену. Да что за монстр такой создал это место? Неужели я ошибся, и следит за всем не тень практика, а лично Каль Тен? Или, что еще хуже, даже его тень настолько сильна?
— Ты получишь ответ. Ты это заслужил, — раздался спокойный голос. — Это испытание создано для нескольких целей. Упертый практик проверил бы свои силы и уничтожил всех демонов, пока они становились сильнее. В конце он сразился бы с могучим противником, чье сердце обратилось бы в кристалл силы. Им бы он и открыл ту дверь. Хитрый использовал бы клинок. Он впитал бы в себя силу сраженных демонов, а после послужил бы ключом… Платой за хитрость стал бы сам меч — награда всегда соразмерна испытанию. Но итогом стало бы одно — встреча с демоном, которого я заключил в обелиск. Суть изначального испытания — познание своего врага. Здесь практик смог бы ощутить, как бьются настоящие демоны. Не взмахами клинка, но противостоянием воли. Я специально ограничил Ци демона. В том обелиске, он был способен использовать лишь свой аспект.
— Я понятия не имею, что за аспект такой, — усмехнулся я. — Может, на Кальтене про это каждый ребенок знает, но я-то не оттуда.
— Разве? — протянул он с сомнением. — Любопытно. Ты так смело обвиняешь меня в собственном невежестве, хотя я дал тебе все необходимое для понимания. Я отправил вас на испытание, где юная Фэн обрела связь со своим аспектом хлада. Не моя вина, что ты не извлек из этого урок.
Чего? Демоны, как и духовные звери, могут управлять потоками внешней Ци? Это уже ни в какие рамки не лезет. Вот только стихия мягко говоря странная и мало похожа на четыре классических элемента. И если Фэн могла управлять холодом, то этот Фа… На что бы он был способен? Убивать все живое одним взглядом? Понимать армии мертвецов? И все это почти без затрат духовной силы.
— Стоп, — дошло до меня. — Если в том демоне не было Ци, то почему я ощутил в нем силу? Он же даже этим своим аспектом не пользовался, а только пытался меня подчинить!
— Я на время снял ограничение духовной силы. Не полностью, — будто бы нехотя ответил он.
— Особые условия специально для меня? Как-то не очень-то и справедливо, — оскалился я. Возможно, это безумие, заявлять такое существу неизвестной силы, но зато я говорил правду.
— Справедливость — привилегия сильных, — в голосе прорезались нотки стали. — Я не даю непроходимые испытания. В этом и заключается моя справедливость. Твоя техника — пламя жизни. Аспект демона Фа — смерть. Ты должен был одолеть его в схватке воли. Но ты… Ты пошел иным путем. За тысячелетия существования гробницы, я встречал многих — гениев и глупцов, трусов и храбрецов… Но ты… Ты первый, кто посмел взломать вход, не дождавшись жалкие десять дней. Ты первый, кто посмел прийти на испытание, с кристаллом демонической силы в кольце. И ты действительно думал, что я просто спущу это с рук?
— Так значит, это испытание все же было для того, чтобы меня наказать за дерзость? — почему-то развеселился я. Возможно во всем виновато давление силы. Возможно, я просто осознал безвыходность положения — этот голос, не важно тень или сам Каль Тен, может раздавить меня как муху в любой момент. Так какой смысл лебезить? Это не по мне.
— Я счел это испытание прекрасным шансом посмотреть, чего ты действительно стоишь, — без капли эмоций ответил мне голос. — И я не ошибся. Пусть и не без моей помощи, но ты одолел демона Фа. Не тем путем, который я задумывал, но все же… И главное, ты смог преодолеть соблазн великой силы. Искушение, способное свести с пути даже великих. Пусть ты и исказил суть испытания, но я решил, что этого достаточно. Ты прошел.
— А вот в теории, что было бы, поглоти я родословную демона? — не удержался я. Ну а чего, раз уж этот голос так разоткровенничался. И ответ не заставил себя ждать.
— Тогда под этим Небом на долю секунды вновь появился бы темный феникс, — ответил он с какой-то усмешкой. Уточнять, почему на долю секунды я не стал. И так очевидно, что меня бы просто прибили на месте.
— Благодарю за ответы, — не стал я чересчур наглеть. Было, конечно, желание завалить его целой кучей вопросов, но здравый смысл в кои-то веки победил. Не факт, что он на них ответит, а давление Ци усиливается с каждой секундой. У меня уже в глазах потемнело, а ведь я технику пламени активировал, чтобы держаться.
— Я сам немного нарушил свои же правила, не ограничив силу демона пиком меридиан. Поэтому ты достоин того, чтобы получить пару ответов. Но знай, что более я вмешиваться не буду. Теперь ты сам по себе, — ответил голос, и давление Ци тоже исчезло. Я уже облегченно выдохнул, как он со смехом добавил. — До встречи на финальном испытании, Кай из клана Шен. Наследник феникса.
Так, и что это было? К чему этот смех? Причем гадкий такой, ехидный, будто на финальном испытании лично для меня была подготовлена очередная подстава. Да и слова про то, что ради моей проверки, он нарушил свои же правила, оптимизма мне не прибавили. Нет, понятно, что я в этом и сам виноват. Частично. Нет, я не жалею, что открыл проход в гробницу с помощью системы, но вот брать с собой кристалл демонической силы было явно лишним. Знал же, как кальтенцы относятся к демонам. Мог же сразу уничтожить, так нет — перспектива прокачать все свои техники затмила голос разума. Ладно, сделанного не воротишь. Тем более, что все разрешилось. Более или менее.
Что меня куда больше напрягло, так это упоминание какого-то темного феникса. В памяти до сих пор были свежи события, которые развернулись в гробнице семьи Гу. В тот день я обнаружил, что в моем Море Души обитают посторонние сущности, среди которых была и злая пародия на феникса. Да, это скорее всего просто случайное совпадение, но все же порой случайности не случайны.
С этой мыслью я и шагнул в арку портала. Секунда дезориентации и я едва успеваю увернуться от кровавого шипа. Какого? Что ж, видимо я и правда провел в битве с демоном куда больше времени, чем предполагал. Как минимум десять дней. И это в самом лучшем случае. Вот тебе и вся фора…
— Их слишком много! — завопил какой-то бледный парень, посылая во все стороны те самые кровавые шипы. Что характерно, ни один снаряд так и не достиг своей цели, разбившись алой кляксой на полу и стенах арены. Кажется, он даже особо не целился, а просто решил добавить хаоса к творящемуся безумию.
А творилось здесь демоны знает что. Я бы назвал это место ареной. Огромный зал, стены которого были сделаны из желтоватого камня. Желтый же песок под ногами, который усеивали тела людей. А в центре арены было каменное возвышение, на котором и собралась группа практиков. Восемь человек, все как на подбор находились на пике меридиан. Они яростно отбивались от полупрозрачных монстров. Что-то вроде призраков, только вместо лица уродливая зубастая пасть. И что самое отвратительное — эти призраки все прибывали, просачиваясь прямо сквозь стены.
— Там новенький! — заорал один из них, тыча в мою сторону пальцем.
— Живо сюда! Встань в круг и помогай отбиваться! — крикнули мне, даже не посмотрев в мою сторону. — Их не берет оружие, только техники!
Значит, мечом их не победить? Интересно. Вот только и атакующих техник у меня толком нет. Светить крылья я просто не хочу — слишком приметные. А Старейшина Лан вроде как пообещал награду за меня. Если, конечно, у других практиков ядра не заиграла совесть и они не прибили его на месте, в чем я сильно сомневаюсь.
Ладно, раз нет техник, то попробуем глифы. По знакомой мне методике формирую десяток глифов стрелы и отправляю в ближайших призраков. Маленькие огненные снаряды стремительно понеслись вперед и проделали в призрачных телах огромные дырки… Которые тут же принялись зарастать. Паршиво. Впрочем, силы в этом призраке явно стало поменьше и спустя три выстрела он все-таки рассеялся.
Хм, а что если использовать меч с техникой пламени? Да, они сказали, что мечи призраков не берут, но что-то я не вижу у них артефактного оружия. Только смертный ранг с укреплением. А вот у меня есть отличный меч земного ранга. Подарок Белозара. Новый клинок я использовать не рискнул — мало ли… тем более, что и этот сработал на отлично.
Клинок, окутанный Небесным Пламенем рассек призрака пополам и он с тихим хлопком развеялся. Было как-то даже слишком просто. Я даже сопротивления не почувствовал — все равно, что воздух рубить.
А дальше, я ураганным вихрем прошелся по врагам. Они были сильны, не спорю, а когти на их призрачных руках могли напрямую вредить духовному телу, но к их великому сожалению, они были медленными. Слишком медленными, чтобы достать меня. Мой же клинок уничтожал их с одного удара. Стоило последнему врагу пасть, как прямо на возвышенности в центре появилась арка перехода.
— И все? — воскликнул я. Я прошел испытание просто перебив призраков? В чем подвох? Или на нормальных испытаниях никакого подвоха нет? Забавно, но тот проход, из которого я появился все еще оставался в стене. Это и есть выход, про который говорила Рэй?
— Все⁈ Пекло, парень, да ты понимаешь, что несешь⁈ Да нас чуть нечисть не сожрала! Легион нечисти на стадии меридиан! Это по твоему и все? — возмущенно заорал тот парень, который ткнул в меня пальцем.
— Хороший у тебя меч, — криво улыбнулся бледный тип. — Не продашь боевому товарищу?
— Это подарок учителя, — ответил я, уже понимая к чему все идет. Оставалось только понять, нападет он один или к нему присоединяться и остальные?
— Это Кай Шен, — вдруг сказал бледный — Предлагаю вместе убить его и покинуть испытание. Старейшина семьи Лан обещал технику духовного ранга каждому за его голову.
— Ты дурак? Нам же сказали, у него морозная сова на плече будет, — возмутился какой-то воздушный практик. — И крылья!
— Ты совсем не чувствуешь его Ци, да? — усмехнулся бледный.