Было в среде практиков такое неписанное правило — во время чужой медитации не отвлекать культиватора от нее. И я был очень удивлен, что здесь его тоже соблюдают. Может, в этом зале просто нельзя драться? Что-то вроде формации, атакующей нарушителя. Я бы такую в теории сделать мог. И ведь прямо ни у кого не спросишь, да и эта группа практиков мою теорию опровергает. А то, что эти ребята идут ко мне не для того, чтобы предложить дружбу было ясно с первого взгляда.
— Ты почему страшим не кланяешься? — тут же наехал на меня самый рослый из них.
Ну, как наехал. Просто подошел максимально близко и прошипел мне в лицо. Забавно, но громко говорить он просто не рискнул. Правда вот его фраза… Кланяться? Ему⁈
— Каким еще страшим? — хмыкнул я, на всякий случай прикидывая, как буду отбиваться. На крайний случай у меня есть тот одноразовый артефакт, создающий вакуум. Доспех, если что должен выдержать, да и про возможность щита создать почти непреодолимый барьер забывать не стоит. Но это уж совсем на крайний случай.
— Ты что, концентрация, оборзел? Ты из какого клана? — прошептал мне его приятель.
Концентрация? Чтоб вас всех, я все-таки переборщил с маскировкой. Хотя, есть и плюс. Никто не узнал во мне того самого Кай Шена, за голову которого назначена награда. Иначе разговор бы сейчас строился совсем по другому.
— Значит так, либо ты на коленях молишь о прощении и показываешь нам свое колечко, либо мы объясняем тебе, где, твое, мусора, место, — зашипел рослый бугай.
Другие практики бросали на нас недовольные взгляды, но вмешиваться не спешили. Вся эта конфронтация происходила достаточно тихо, и на миг мне даже стало интересно, что будет, если я заору. Временное перемирие тут же рухнет и начнется резня? Они все объединятся, чтобы меня убить? Ничего не случится? Проверять я не собирался. А местные гопники, тем временем, все еще ждали моего ответа.
— Либо нападайте, либо свалите с дороги, отбросы, — сделал я самое наглое выражение лица, на которое был способен. Самое забавное, что это сработало.
Буркнув что-то в стиле «ты труп», эта могучая кучка просто развернулась и ушла. И вот что это сейчас было? Что-то уровня «вычеркиваем — не прокатило»? Маленькая проверка на вшивость на входе или они просто не рискнули нарушить неписанное табу? Ладно, не важно. Мне просто нужно пройти испытание… Точнее, придумать, как его пройти так, чтобы не засорять локус бесполезной техникой.
Я даже стелу специально по кругу обошел, чем вызвал недовольные взгляды практиков. Со всех сторон одна и та же техника. Что самое интересное — выход из зала уже был. Он скрывался на противоположной от входа стороне и был закрыт массивной каменной дверью, с изображением дерева. Может это такая загадка? Что я знаю про мифические деревья? В голову пришло только то хищное дерево, из которого я добывал сок для Со Юнь в Морозной Гряде.
На всякий случай, я попробовал дернуть за дверь, но, разумеется, ничего не вышло. Ну да, испытание-то не пройдено… Хотя была надежда, что все окажется просто, но судя по тому, какие взгляды на меня бросили другие практики, я тут не первый такой умный.
— Брат, — осторожно позвал меня один из культиваторов.
Какой-то синеволосый парень в дорогущем серо-белом ханьфу. Забавно, но он был на этапе концентрации. Специально послали переговорщика, чтоб не нервничал? Тогда зачем эти двое за его спиной на пике меридиан? Охрана? Тем более цвет одежды совпадает. Неужели наследник какого-то клана? Ну, учитывая цвет волос очень может быть. У обычных практиков такого точно не бывает.
— Что-то хотели? — настороженно спросил я. Да, сейчас я сам нарушал все нормы приличий, отбросив все эти поклоны и вежливость, но у нас тут смертоубийственное испытание, как-никак. И когда к тебе во второй раз с неясной целью подходят вооруженные до зубов культиваторы, то невольно начнешь ожидать худшего.
— Мы предлагаем тебе объединиться, — вдруг ответил он.
— Неожиданно. А теперь подробнее, — хмыкнул я. Практики недовольно переглянулись и синеволосый продолжил.
— Мы попали на это испытание в первый же день, и успели кое-что узнать за три дня. Как и в других залах, между испытаниями можно проходить не по одиночке. А наш брат уже почти изучил ее и предлагает помощь. Скромная плата — ты расскажешь, что происходило на прошлых испытаниях, и, если там была награда, отдашь. Разумеется, сделку подтвердим малой клятвой.
— Интересное предложение. А если я сам хочу изучить эту технику? — покосился я на стелу. — Она, наверное, мощная.
— Духовный ранг! — не выдержал один из спутников синеволосого. — Это ж если ее выучить, да того Кая прибить, то целых две техники духовного ранга будет!
— Брат, это действительно техника духовного ранга. Нужно быть гением, чтобы ее изучить пока гробница открыта, а ты же, уж прости всего лишь на пике Концентрации. Мой тебе совет, запиши ее, а после сможешь приступить к изучению. Да еще и в клан принесешь — старейшины тебя отблагодарят. Мы все так и сделали.
— А что там с этим Каем? — насторожился я. — Старшие говорили, что за его голову чуть ли не миллион золотых дают.
— Мы и сами не знаем, что там точно произошло, но награда за его голову вполне реальна. Ну и за птицу, конечно. Хотя, по секрету, наш старейшина сказал, что это Небесный Зверь и трогать ее не стоит. Можно на себя беду навлечь. А вот про Кая сказал, чтобы своей головой думали.
— Да этот Кай выдавал себя за кальтенца, а сам с демонами снюхался! — снова не выдержал спутник синеволосого.
— Я слышал, будто этот Кай с Золотым Стражем Лотаром прилетел, — попытался я выудить чуть больше информации. — Разве он не праведный практик?
— Ну, значит Лотар тоже с демонами снюхался, — пожал плечами он, и тут же стушевался под яростными взглядами спутников.
— Прошу простить моего слугу, он не может уследить за языком. Да, этот Кай действительно прибыл с Лотаром, тут слухи не врут, но сам Лотар заявил, что привез того практика, дабы показать другим практикам стадии ядра. Правда как именно он смог сбежать от них до сих пор не ясно. Кто-то говорит, что он призвал демона. Сказать по правде, все, кто в тот момент находился близко ко входу ощутил нечто… Под нашим небом такой жути точно нет. Кто-то говорит, что он наследник Феникса, что явный бред. Но речь не об этом. Брат, ты принимаешь наше предложение?
— Прошу меня простить, но вынужден отказаться, — тут же ответил я, зацепившись за формальную причину, — Если Золотой Страж Лотар узнает, что вы обвинили его в связях с демонами, то боюсь, вы и ваши спутники долго не проживете. Не хочу оказаться в их числе.
— Когда поймешь, какую ошибку совершил, плата будет намного выше, — поджал губы синеволосый и развернулся, чтобы уйти прочь. Видимо, он и сам понял, что оскорблять могучего практика в присутствии стольких ушей не следовало.
Наконец-то! Надеюсь, больше никто не подойдет ко мне с шикарнейшим предложением. А то вон те ребята как-то дернулись, но после недовольной рожи синеволосого как-то скисли. Интересно, а они как хотели меня развести? И все же, я был ему даже немного благодарен. Хоть какая-то информация о случившемся после моего ухода.
Больше всего меня удивляют даже не байки про демона. Я и сам помню тот пронзающий душу взгляд — если снаружи тоже происходило подобное, то понятно, откуда слухи. Старейшине Лану даже стараться не надо было.
Больше всего меня удивило то, что синеволосый ни слова не сказал про Рэй. Даже про Фэн вспомнил, а Рэй будто и не было в этой истории. Хм, может это потому, что она все же сказала тогда при «уважаемых практиках», что она с Кальтена и они просто не рискнули ее трогать? А, чего гадать. У них похоже с великой силой пришла великая деменция. Пока что буду решать проблемы по мере их поступления.
Техника. Я уселся в позу для медитации и вперился в стелу взглядом. Ничего необычного — иероглифы, схемы движения Ци, несколько глифов… Черная вьюга была сложнее, надо отдать должное дракону. Хотя… Ладно, эта техника необычна. Очень необычна. Чем больше я всматриваюсь в нее, тем больше понимаю, что она действительно тянет на духовный ранг. Даже решил записать ее в одну из тетрадок. Чего добру пропадать.
Если большинство техник предназначены для того, чтобы действовать наружу, то эта по большей части направлена вовнутрь. В море души, да. Как-то уж очень много всего в этой гробнице с ним связано. Хотя, если вспомнить, что оно как-то связано с переходом на этап ядра, то все становится на свои места.
Правда, это открытие мне ничего толком и не дало. Да, принцип необычный, но если подумать, то я уже это видел. В технике пожирателя. И в любой основной технике. Хех, а можно ли встроить основную технику в локус? В теории — да. А на практике? На практике, получится что-то невразумительное. Основная техника сливается с корнем духа и формирует Море Души. А что она из локуса сделает? Добавит возможность поглощать Ци другого спектра? Так я и сейчас это могу. Я Реквием Небесного Пламени и создавал, чтобы в мире Морозной Гряды ледяную Ци поглощать. Хм, а можно ли назвать корень духа суперлокусом?
Так, хватит пространных размышлений. Надо что-то решать с этим испытанием. Тем более, что за все то время, что я здесь сижу, никто даже не приблизился к его решению. Так и продолжают свои медитации. Изучить технику духовного ранга действительно непросто.
Да и были у меня сомнения, что достаточно будет эту технику просто изучить. Я уже привык, что каждое испытание идет с каким-то подвохом. Разве что прошлое выделялось на этом фоне, но исключения вроде как подтверждают правила.
И да, спустя какое-то время, я убедился, что мое предположение оказалось верным. В зале появился новенький и к нему тут же направилась знакомая мне банда гопников. Вот только нервы у этого практика были не такие крепкие как у меня. Он не выдержал и напал первым, вот только… Ничего не произошло! Буквально, его водная техника просто прошла сквозь того самого бугая, который заставлял меня поклониться, а затем и клинок прошел сквозь практика, не оставив и следа. А вот самого новичка вдруг окутала Ци и его буквально вышвырнуло из зала испытания. Так вот зачем нужна была эта провокация. Избавляются от конкурентов. Значит, первым нападать здесь нельзя. Негласное табу здесь стало вполне рабочим правилом.
Вот этот эффект заинтересовал меня даже больше, чем техника. Нематериальность? Или очередная иллюзия? Да нет, я в реальном мире. Вроде бы. Если, конечно, я все еще не пускаю слюни под тем обелиском. А победа над демоном не была всего лишь иллюзией, которой он пытается запутать мой разум. Мда, похоже у меня начала развиваться паранойя.
Если я верно помню, то синеволосый что-то говорил про три дня. Что ж, прошло не так уж и много времени с момента официального открытия. И почти две недели с того момента, как я здесь нахожусь. Что ж, это кое-что объясняет. Например, почему я так хочу спать. То время, что я провел в иллюзии демона я фактически бодрствовал. Даже для практика это перебор. И вообще — техника называется сон бессмертного. Буду считать это намеком. Мне так шестое чувство говорит и вовсе это не отговорка для совести.
Еще раз оглядев кучу сосредоточенных практиков я просто достал спальный мешок из кольца и устроился в нем. На меня странно косились, а какие-то умники начали шептаться и тыкать в мою сторону пальцем… Ну пусть. Эти ошарашенные рожи стоили того. Все равно в этом месте они ничего мне не сделают, а неписанные правила запрещают слишком громко шуметь. Идеальное место для сна, да. Вырубился я почти мгновенно.
Я оказался в точно таком же зале за исключением пары различий. Из претендентов я был здесь один. А на месте стелы с техникой сидел старик в простой серой одежде. Он смотрел на меня оценивающим взглядом и оглаживал густую белую бороду. Чувствовал я себя крайне странно. Это точно не было реальностью, но и на сон походило слабо.
— Ну надо же, хоть кто-то сообразил, и десяти лет не прошло. С Кальтена? — прищурился он.
— Вроде бы нет, — честно ответил я, пребывая в некоторой прострации.
— Так вроде бы или нет? — хмыкнул он, а затем просто махнул рукой. — А, не важно. Ты здесь, а значит достоин. Так что, парень, какую технику ты хочешь изучить?
Глава 12
— Так что, парень, какую технику ты хочешь изучить? — спросил старик и с какой-то ехидцей уставился на меня. И вот что это значит? Очередная подстава? С этими испытаниями я уже ничему не удивлюсь.
Впрочем, задал он очень даже интересный вопрос. Многообещающий даже. И ответ на него буквально крутился у меня на языке еще с того момента, как я получил в свое распоряжение эссенцию гибельного пламени. Да, пусть система и пишет, что она безопасна, но я здорово опасался, что как-то эта эссенция может на меня повлиять. Или просто развеяться с течением времени, что тоже не особо приятно.
Ну и главное — мне тут предстоит сразиться со старейшиной Ланом. Да, сильно ослабленным. Да, чуточку безумным. Но даже так он остается практиком с огромным опытом и кучей техник, которыми наверняка владеет на высоком уровне. А у меня только меч и броня. Хотелось бы иметь хоть какие-то козыри в запасе. Так что с направлением техники я определился сразу. И раз мне самому предлагают выбрать, то выберу я лучшее из возможного.