— Ну привет, Кай, — раздался ее шепот у меня над ухом. — Развлекаешься? Я надеюсь, ты уже придумал, как мы будем убивать демона уровня ядра?
Глава 18
— Господин Лотар, сюда прибыл глава Джао! — без стука забежал в кабинет слуга. В любой другой момент Лотар бы прикончил наглеца на месте, но эта новость стоила того, чтобы нарушить привычный церемониал.
— Что это значит? — вскочила сидевшая до того в кресле напротив Лотара старуха. — Этому отродью нельзя заходить в пределы гробниц, он давал клятву!
— При всем уважении, но он и не заходил! Он встал на границе и заявил, — слуга замешкался, опасливо глядя на собравшихся практиков. — Он заявил, что пришел покарать отступников, нарушивших священный договор и напавших на претендента! Вас!
— Что ты сказал⁈ — взревел полноватый мужчина и духовная сила вокруг него взбунтовалась.
— Пошел вон, — раздраженно дернул Лотар рукой и от непроизвольного выплеска его Ци слугу впечатало в противоположную стену. К счастью, он выжил и даже ничего себе не повредил — на пике меридиан и не такое можно выдержать. Но тем не менее, слуга решил не испытывать Небо и тут же поспешил скрыться от гнева могущественных практиков.
На некоторое время воцарилась неразбериха. Каждый из присутствующих хотел лично убедиться в правдивости слов слуги. Они посылали своих подручных все проверить, сами при этом не покидая артефактную пагоду. Кто-то мог бы обвинить их в трусости, но таких дураков не нашлось. Никто не хотел гневить столь могучих практиков. Кроме самого Джао. Ему было полностью плевать и на чувства и на силу этих культиваторов, и он публично объявил Лотара и его спутников трусами, что укрываются договором, который сами же и нарушили.
— Если мы все объединимся, то сможем его победить. Если почтенный Лотар поможет, разумеется, — стоило чуть утихнуть эмоциям заявил один из собравшихся. — Да, это будет сложно и придется пожертвовать некоторыми козырями, но такой шанс нечасто выпадает. Этот Джао — он как черепаха сидит в своем клане. Если его не станет, то нашим планам никто не сможет помешать!
— А вам не кажется, что это ловушка? Причем очевидная? Может он половину своего клана притащил и спрятал в болотах? — осторожно заметила старушка, нервно теребя рукава своего ханьфу.
Она уже сталкивалась с Джао в бою один раз и примерно представляла его силы. И ей очень не хотелось признавать, что боится она не теоретической армии, а одного конкретного практика.
— Или он обезумел от новости о наследнике Феникса и решил во что бы то ни стало испить его крови. От этого Джао можно ожидать чего угодно, — хмуро ответил Лотар. Вся эта ситуация била в первую очередь по его авторитету. Он — золотой страж Лотар, сильнейший из собравшихся практиков. И именно он должен ответить на это оскорбление. Вот только был один нюанс.
— Мы в любом случае не сможем выйти и дать бой. Я не смогу. Я дал мальчишке клятву Неба, что буду ждать его возле входа в Гробницу десять дней и срок еще не истек. Демоново отродье, будто специально все подгадал! — поморщился Лотар и еле сдержался, чтобы не выплеснуть эмоции в ударе силы.
На миг у него кольнуло в висках — предупреждение, что он был близок к нарушению одной из своих клятв. Все же в его случае даже простое духовное давление было смертельно опасным.
— И что теперь, прятаться как крысы? — возмутился полноватый культиватор. — Мы практики ядра! Мы можем весь архипелаг уничтожить! Неужели мы не справимся с одним Джао и парочкой его прихвостней?
— Не справитесь, — как-то равнодушно бросил худощавый практик, катая в руках камень цвета индиго. Осколок метеорита, загадку которого он пытался раскрыть больше двух сотен лет, но так и не преуспел.
— Может, нам стоит попросить совета у мастера…
— Он занят! Если нарушим его покой до того, как завербуем девчонку, то Джао будет меньшей из наших проблем, — сказал Лотар и устало откинулся на спинку резного кресла.
Возможно то покалывание было и не от клятвы вовсе. Возможно у старого практика просто заболела голова… У практика его уровня, да. Голова… Заболела. Даже звучит смешно!
И тем не менее, сейчас он испытывал это давно забытое чувство. Будто он не всемогущий практик, а тот деревенский мальчишка, что прятался от чудовищ в старом сундуке и молил Небо, чтобы его живот не заурчал от голода и не выдал его. Тогда ему повезло. Небо услышало его мольбы. А потом был долгий и сложный путь полный предательства и подлости от тех, кто называл себя праведным практиком. Что бы тот мальчишка сказал Лотару сейчас? Золотой Страж знал ответ. И он ему совсем не нравился.
— Иногда мне кажется, что мы свернули на нашем пути куда-то не туда, — вздохнул Лотар, глядя на своих собеседников. Впрочем, ни малейшего понимания его слова не встретили.
— Переговоры! — вдруг выпалила старуха. — Он не может зайти, мы не можем выйти — устроим переговоры прямо на границе Гробницы, чтобы все могли слышать, что его обвинения сплошная ложь!
— И слушать, как он оскорбляет нас в лицо без возможности ответить? — скривился Лотар. — Я прекрасно знаю, кто такой Джао и как он себя ведет.
— Возможно, я смогу помочь, — вдруг заулыбалась старейшина Рин. — Чисто формально, я еще не состою в вашем маленьком клубе по интересам. Да и малыша Кая я защищала в меру своих скромных сил, так что обвинить меня в нарушении договора нельзя. Я могла бы стать парламентером и решить это недоразумение. Конечно, если вы в ответ готовы помочь мне в одном маленьком и не пыльном дельце.
Спустя пару часов старейшина Рин уже сидела в шатре с гербами семьи Джао и мило беседовала с его хозяином, попивая неплохой чай. Когда с ней связались и попросили о встрече, она прокрутила в голове сразу десяток планов, как незаметно улизнуть и встретиться с главой Джао. И тут, словно дар Небес, она подслушала разговор учеников Лотара и узнала о клятве. Дело было за малым — передать весточку другой стороне. Чего она не ожидала, так это что практики сами отправят ее в лапы Джао, так еще и задолжают услугу.
— Я удивлен, что ты и впрямь связалась с этими отбросами. Кучка ничтожеств, возомнивших себя хозяевами Небесного Архипелага. Из них только Лотара я могу назвать достойным практиком. У него хотя бы есть принципы, — поморщился практик, делая глоток из чашки. Там был не чай, но кровь. Одно Небо знает, как же он не любил этот аспект своей техники.
— Да бросьте, господин Джао, если бы Лотар не был обвешен клятвами, то он бы первый пошел под ваше крыло, — расхохоталась Рин.
— Не недооценивай старика, — прикрыл глаза Ван Джао. — Это мой тебе совет на будущее. Впрочем, переубеждать я тебя не буду. Ты упомнила практика в балахоне. Можешь рассказать про него что-то еще?
— Я не знаю. Он использует какую-то технику, так что кроме образа и слов в памяти не остается вообще ничего. Все зовут его «мастер», и он очень силен. Но точный ранг установить я не смогла, — дернула плечом Рин. — И прошу, господин Джао, не заставляйте даму сплетничать на такие темы. Разве у меня не может быть несколько небольших секретов?
— Ваши игрища это не более, чем глупый фарс, — фыркнул Ван Джао, недовольно поморщившись.
Как бы он не пытался показать, что ему плевать на Лотара и его начинания, но это было не так. Да еще и этот «мастер» был неизвестной переменной. Сколько бы он не пытался выяснить, кто скрывается за балахоном, все было тщетно и это сильно напрягало. Неизвестность может помешать планам самого Джао, а в них и так в последнее время приходится вносить много изменений.
— Ладно, тогда расскажи, что там за история с наследником Феникса? Я уже понял, что в нем действительно есть родословная феникса. Редкость, конечно, но на наследника пока не тянет. Ты, кажется, имела удовольствие пообщаться с ним, — с напускной ленцой спросил Ван Джао.
— Я не просто говорила с ним, я провела с ним парную культивацию! — заговорщически улыбнулась старейшина Рин.
— И Кай Шен после этого выжил? — оскалился Ван Джао, глядя прямо в глаза Рин.
Она очень удивилась тому, что кровавый практик знает имя мальчишки. Удивилась, но виду не подала. Обычно глава семьи Джао такими мелочами себя не утруждал, а значит, он очень заинтересован в Кае. И из этого точно можно извлечь выгоду.
— Не только выжил, но еще и смог очистить мои духовные каналы от загрязнений! — довольно улыбнулась она. — Я смогла изучить его духовное тело во всех подробностях. Всего пять локусов, но один какой-то странный. Будто неполноценный. Зато его духовная сила уже тогда была на уровне пика меридиан! При том что сам мальчишка едва-едва открыл узел тела, даже потоки Ци толком не стабилизировались!
— И ты не боялась, что он действительно с Кальтена и его родственники решат проверить, как умер их птенец? — ухмыльнулся Джао.
Ван Джао прекрасно знал один из главных секретов старейшины Рин. Она владела особой техникой духовного поглощения. Паразитической техникой. Во время парной культивации она частенько просто поглощала более слабого партнера, выпивая его силу досуха. Разумеется, партнер такое пережить просто не мог.
— Прошу, не думайте обо мне хуже, чем я есть на самом деле. Или я не скажу вам главного, господин Джао. Вам, как практику крови это было бы очень интересно, — усмехнулась Рин и показательно замолчала, делая глоток чая. Пауза длилась минуту, после чего Джао все же ответил.
— Сестричка Рин, я не имел в виду ничего плохого. Ты сама прекрасно знаешь, как опасно культивировать вместе практику ядра и меридиан. Твоя сила могла просто сжечь парня, — сказал Джао с натянутой улыбкой. Где-то за стенкой шатра заскулили от боли практики из его свиты, но благодаря заглушающей звуки формации никто этого не заметил.
— Брат Джао, простите, просто эти практики все время наговаривают на меня безо всякого повода, — не сдерживая улыбку ответила старейшина Рин. В голове она уже прикидывала, что можно попросить за информацию, но пока, надо чтобы Джао окончательно проглотил наживку.
— Прямо как на Кай Шена, — усмехнулся он. — Так что в нем такого особенного, кроме аномального качества Ци и слабой родословной феникса? Такое порой встречается, особенно на Кальтене.
— Все дело как раз в его родословной. Он ее не пробудил, — усмехнулась Рин, глядя на ошарашенное лицо Джао. — Его наследие, его кровь… Это нечто совершенно особенное. И я готова рассказать вам все, что знаю. За одну маленькую услугу с вашей стороны.
*
— Пу Хунь? Не знаю я никакую Пу Хунь, — нахохлилась Фэн, подозрительно косясь на меня.
После ее неожиданного, но приятного появления, я почти сразу ушел с площади. А если точнее, то улетел, красиво взмыв ввысь, вызвав восхищение толпы. Потому как, по здравому размышлению, делать в том городке мне больше было нечего — уж решать административные вопросы гоблинов я точно не собирался, а времени до затмения и так оставалось совсем немного.
Тем более, что там и некий вождь объявился — шаман шаманом, но и такая фигура в племени тоже оказывается была. Официальная власть, да. Самый умелый охотник, лучший воин и просто представительная фигура. Ну а старик Дуаду у нас получается серый кардинал… Был. Правда теперь серым кардиналом с моего молчаливого одобрения стала Лияса, так что в этом плане ничего особо не поменялось. Сила решает, да, а она в племени сейчас сильнейшая. Уж после моих-то подарков точно.
И вот мы, отлетев от города на приличное расстояние, нашли небольшую полянку и опустились вниз. Мы вполне успевали долететь до места с небольшим запасом времени и решили обсудить, как будем действовать. Составить план, чтобы не бросаться в бой с безумным криком «банзай», а найти хоть что-то похожее на адекватное решение. Правда, разговор наш свернул куда-то не туда.
— Уверенна, что ничего не знаешь? Потому что если так, то где-то здесь, рядом с толпами гоблинов, бродит одинокая и напуганная девушка, — посмотрел я Фэн прямо в глаза.