Как же она быстро перевела тему. Впрочем, Фэн права — пройти это испытание и разобраться с демоном сейчас действительно важнее, чем обсуждать этот ее секрет. Мы оба знаем, что я знаю, да. Глупо было бы отрицать столь очевидные вещи. Но она почему-то все равно отрицала. Да еще и извращенцем меня почему-то называет. Хм, а не могла ли она себе напридумывать всякого? Хех, и кто из нас тут извращенец, спрашивается? Ну да ладно, это можно будет обсудить позже.
На самом деле Фэн большая молодец. Пока я развлекался в гоблинском племени она за сутки успела слетать до Пика Кровавых Лун и вернуться обратно с весьма полезной информацией. Видимо, думала, что сможет со всем справиться сама, но увидев, что там творится, быстро изменила свое мнение. Хотя сама она и утверждала, что изначально планировала только разведку, но вид у нее при этом был такой, что не верил я ей ни на грош.
Потому как, по словам Фэн, на Пике собрались уже не простые гоблины, а настоящие мутанты, измененные демонической силой до неузнаваемости. И многие из них были примерно на уровне меридиан.
Но главное — это их предводитель. По словам Фэн, он ощущался как-то странно. Будто бы и на уровне ядра, но при этом качество Ци соответствует тому, что должно быть на пике меридиан. Та самая планка, которую ставит гробница перед претендентами. Хм, а может ли это быть такой же практик, как и я, только продавшийся демонам и заваливший испытание? Да нет, Пожиратели появились здесь уже давно. По срокам не сходится.
— А как ты вообще этот пик нашла? — не удержался я от вопроса. Потому что даже после объяснений Лиясы, я едва ли мог понять, как туда добраться.
— Ты что, правда не чувствуешь? — удивилась она. — Все потоки Ци этого места ведут туда. Так же, как в Морозной Гряде вели к источнику Форта. Я вообще сомневаюсь, что мы все еще в гробнице — как по мне это полноценное царство!
— У меня в голове были точно такие же мысли по поводу этого испытания, — признался я. — А такие потоки Ци… На Небесном Архипелаге ты тоже их чувствовала?
— Конечно, — недоуменно посмотрела она на меня. — А ты разве нет? На Архипелаге он же в десятки раз мощнее! Хотя что с тебя взять, я помню как ты везде таскался с тем жутким мечом, и ничего не замечал… Хорошо, что его больше нет.
— Ну не скажи, он бы нам сейчас очень даже пригодился, — хмыкнул я.
Я на миг задумался — а стал бы я его применять сейчас, зная о последствиях? Сила, сравнимая с пиком уровня ядра, пусть и на небольшой срок. Гарантированная победа над тем странным демоном и его армией. Вот только я еще помнил ту тварь, что скрывалась в мече и после пыталась захватить мое Море души.
Заемная сила — это легко и быстро, да. Но такой подход мало чем отличается от службы демонам. Лу я, конечно, победил только благодаря клинку, но там ситуация была особая. Да и я по сути использовал меч на каких-то непонятных мне самому инстинктах. И главное, если бы не тот призрак, я очень сомневаюсь, что остался бы самим собой. Не знаю, что это было за существо, но ничего хорошего оно бы мне точно не принесло.
— Не думаю, что та штука вообще может кому-то пользу принести, кроме ее создателя, — недовольно нахохлилась она. — И вообще, Кай, знаешь почему я туда полетела? Мне-то, в отличие от тебя, никто «пророчества» не давал. Тот демон что-то делает с источником Ци. Какой-то странный ритуал — огромная формация. Это надо своими глазами увидеть. И из-за этого ритуала вся духовная сила этого царства… Она медленно становится демонической. Этого ты тоже не чувствуешь, да?
— Как в Морозной Гряде, только наоборот? — вспомнил я истинное предназначение Форта.
— Ага, — кивнула она. — Но быстрее. Намного быстрее.
Я же в этот момент прислушался к духовному чувству и… Ничего не ощутил. Обычный фон духовной силы, довольно низкий, особенно по сравнению с Небесным Архипелагом. Нет даже едва заметного гнилостного ощущения, который выдавал Корень Демонов. Уже из принципа сформировал формацию для сбора Ци и спустя десяток секунд в ее центре висел комок силы… От которого и правда слегка тянуло демонической Ци. Настолько слабо, что заметил я исключительно потому, что знал, что искать. Эта Ци все еще оставалась нейтральной, просто имела небольшой «душок».
— Меня иногда пугает та разница, с которой ощущают Ци люди и духовные звери, — признался я, развеивая формацию.
— Зато у вас техники есть, — гордо ответила Фэн, будто пытаясь успокоить меня. — Так что, есть идеи, как демона убивать? Или мы уже полетим?
Идей, увы, было не так уж и много и лучшей пока что было — напасть с криком «банзай» и обрушить на него все, что есть. Был вариант отправить Фэн в скрытности, предварительно всучив ей все, что может взрываться, содержит яд и вообще применяется практиками для устранения ближнего своего. Но она честно призналась, что ее маскировку демон почти сразу раскусил. По крайней мере он явно начал волноваться и даже отвлекся от ритуала. Если бы не его занятость ритуалом, то Фэн пришлось бы очень нелегко.
Собирать армию гоблинов, чтобы противостоять Пожирателям Костей, увы, было бессмысленно. Пусть в теории, я бы мог собрать все племена под своим стягом, вымуштровать гоблинов и помочь им покачаться до открытия всех узлов, но… Время. Все упиралось в банальное время. Да и к тому же, я не забывал про простую истину, которую в меня вбили в секте Феникса и которую не уставал повторять Белозар — в битве сильных практиков количество массовки роли не играет. А здесь и сейчас я был одним из сильнейших, да и простые гоблины совсем не смотрелись на фоне описанных Фэн мутантов на демонической Ци.
В итоге мы действительно остановились на варианте — неожиданно ворваться в самую гущу врагов, убить главного, сломать ритуал и как можно быстрее свалить от его приспешников. А то Фэн сказала, что их у него «до демонов». Вот только мы четко обсудили кто и что будет делать и шанс победить у нас был.
А уж лицо Фэн, когда я продемонстрировал ей свою новую атакующую технику… Фэн была в шоке и это очень мягко сказано. Нет, у нее и раньше были большие глаза, но в тот момент, когда она ощутила Ци, исходящую от белого с алыми прожилками огонька, они стали размером с чайное блюдце. Что уж говорить, я и сам не до конца привык к дыханию смерти у себя в руках. Хм, а с учетом нашей разницы в восприятии Ци, мне даже как-то неловко стало. Что она там могла почувствовать? Впрочем, она довольно быстро от шока отошла и завалила меня просто градом вопросов. Пришлось рассказывать про свои испытания, правда, продолжили наш разговор мы уже в полете. Время не ждет. Правда, с рассказом я управился довольно быстро.
— Ха, подумаешь, демоны и практики! А вот у меня испытания были просто кошмарные! Настоящая пытка! Я противостояла духам дворца Ши, а в конце мне пришлось биться с каким-то безумным стариком! Он меня, кстати, в гости звал… — последнее она сказала уже тише и с каким-то смущением в голосе.
— Дворец Ши? А того старика случайно звали не Оробай? — улыбнулся я.
— Если сам знаешь, то зачем тогда спрашиваешь? — хмыкнула она. — И вообще, хватит разговоров. Догоняй!
Лететь тут же стало в разы интереснее… Даже сейчас, подгоняемый ожиданием битвы, я наслаждался ощущением свободы и скорости. Да, мы опять устроили с Фэн своеобразное соревнование кто быстрее. Пейзажи внизу сменялись с невероятной скоростью, и в итоге мы успели до нужного места еще до заката. Мы тут же резко ушли вверх — подальше от любопытных глаз гоблинов. Какая-никакая, но маскировка.
Что ж, Фэн ни капли меня не обманула, гоблинов здесь действительно собралось очень много. «До демонов», это еще слабо сказано. А еще, где-то впереди гнилостным светом сияла аура нашего настоящего врага. И я чувствовал, что с каждым мгновением она становилась пусть на самую малость, но сильнее, чем прежде.
Глава 19
— Они что, правда нас не заметили? — напряженно спросила Фэн.
— Кажется, у них есть дела поважнее, чем пара непонятных точек в небе. — мрачно ответил я, глядя вниз.
Когда мне говорили, что Пожиратели Костей собирают под свои знамена всех, до кого могут дотянуться, я явно недооценил масштаб проблемы. Под нами была не армия — море кровожадных демонических практиков. Такая орда легко сметет любые укрепления и не заметит, оставляя за собой лишь вытоптанную и залитую кровью пустошь.
С невольной усмешкой я вспомнил те сторожевые отряды, что патрулировали окрестности приютившего меня города. Нет, от тех небольших групп налетчиков, они может и могли хоть как-то помочь, но против этого войска? Не уверен, что и шаман Дуаду мог бы здесь чем-то помочь. Тем более, что среди гоблинов были и существа на уровне пика меридиан.
И я не зря назвал их именно существами. Демоническая Ци меняет практиков. Сильно меняет. В этой орде уже почти и не осталось обычных гоблинов! Две головы, три руки, роговые наросты — все это мелочи по сравнению с некоторыми особо наполненными демонической силой экземплярами…
Взять к примеру вон ту бурлящую биомассу, что только что отрастила себе щупальца и сожрала пару своих товарищей. От гоблина в ней был разве что едва различимый зеленоватый оттенок. И то сохранился он только местами. Или тот трехголовый гигант, руки которого превратились в костяные лезвия. Чем-то он напоминал богомола переростка. И этот гигант сейчас с удовольствием кромсал своих же сородичей, которые убегали от него с безумными визгами.
Вообще, порядком и дисциплиной здесь даже не пахло. Пахло кое-чем другим, да причем так сильно, что даже я едва смог сдержать рвотные позывы. То тут, то там постоянно вспыхивали драки, которые заканчивались в основном смертью. А затем прямо там начинался пир, длившийся до начала следующей бойни. Одно из самых омерзительных зрелищ, что я когда-либо видел.
Да, я заодно получил и ответ на свой не заданный вопрос — чем именно питается столь огромная толпа живых существ. Он вообще-то на поверхности лежал — гоблины еще при самой первой встрече открыто заявили о своих кулинарных пристрастиях. И у их сородичей вообще-то тоже была печень. И не только печень.
— Я не понимаю, меньше суток прошло… — скривилась Фэн. — Они и тогда не были красавцами, но чтобы так измениться? Кай, ты чувствуешь?
— Демоническую Ци? Да, — поморщился я. — Если так и дальше пойдет, то вслед за гоблинами начнут меняться и растения… А потом и все остальное, как я понимаю.
Да, теперь и я мог четко уловить оттенок этой энергии на фоне природной энергии. Пожалуй, я бы даже смог сформировать кристалл демонической Ци, если бы посидел здесь пару дней с активной формацией…
Стоп! Что за мысли такие мне в голову приходят? Это из-за влияния демонической энергии? На всякий случай я направил еще Ци в активированный доспех. В любом случае, Пик Кровавых Лун уже был прямо перед нами и через пару-тройку минут мы лицом к лицу встретимся с зачинщиком всего происходящего здесь.
— Да я не об этом! Этот демон что-то делает с источником! Он не просто загрязняет его, он его разрушает! Потоки природной Ци искажаются! Мы должны остановить его! Я не хочу, чтобы этот мир превратился в еще одну Морозную гряду… — с какой-то странной горечью прошептала Фэн.
А у меня в голове пронеслись воспоминания. Ведь когда то ледяные пустоши Морозной Гряды тоже были зелеными лесами и цветущими полями. Ровно до того момента, как Сю Се в отчаянии не пустил в него демонов, а там… Что-то произошло. Я до сих пор теряюсь в догадках, слишком много версий мне тогда выдали.
Дракон винил во всем Три Великих Секты — мол, именно они своими действиями и довели мир до такого состояния. Линь Ши же говорила о битвах, что раскололи само пространство и нарушили потоки Ци. Прямо как сейчас. Одно ясно — с этим точно как-то связаны демоны. И чтобы исправить такое понадобится не одна сотня, а то и тысяча лет. Линь Ши не даст соврать.
И тут у меня в голове что-то щелкнуло, будто бы пазл сложился. Линь Ши… Оробай Ши. Нет, это, конечно, может быть простым совпадением, но мне в это почему-то не верилось. Вот какова вероятность, что два практика с одной фамилией и связанные с Кальтеном не окажутся родственниками? Нас с Фэн сюда именно Линь Ши отправила. Точнее дала ключ телепорта, но для нас разница по сути несущественная.
— Фэн, ты говорила про старика и дворец Ши. Тебе ничего не показалось странным? — посмотрел я на нее, но ее мрачный вид отпугивал всякое желание говорить об этом именно сейчас. Еще бы, ведь мы почти у цели. Просто я не удержался — уж слишком эта мысль поразила мой мозг.
— Все эти испытания кажутся мне странными, — фыркнула она. — А тот старик вообще самый странный из всех, кого я встречала. Ну, не считая тебя.
А затем она резко замолчала. Потому как мы наконец-то добрались до финальной точки нашего маршрута и здесь нас уже ждали. Одинокая фигурка, пылающая силой, пристально смотрела прямо на нас. Что ж, внезапного нападения не получилось. Но мы на него и не рассчитывали, на самом-то деле. Я прекрасно помнил ночное нападение, а значит велика вероятность, что местному «злому шаману» про нас уже успели доложить. Так что зависнув прямо над землей, я беглым взглядом прошелся по тому, что успел сотворить с плато этот демон. Впечатляет, честно.
А вот сам демон внешне совсем не впечатлял. Он выглядел как самый обычный среднестатистический гоблин — зеленое худое тело, редкие морщины. И только сеточка выжженных шрамов вокруг глаз и на руках говорила, что что-то с этим существом не так. И сами глаза. Два бездонных океана тьмы и ненависти. И ощущение безграничной силы. Фэн не ошиблась — тварь была на уровне ядра. Вот только он явно находился под теми же ограничениями, что и мы — вся исходящая от него Ци по качеству не превышала пик меридиан. Вот только с каждой секундой это ограничение будто бы размывалось.
Абсолютно ровное плато было испещрено глифами небесного языка. И каждый из них излучал просто немыслимое количество демонической энергии. На первый взгляд, они были расположены в абсолютно хаотичном порядке — ни тебе четкой структуры, ни привычных схем. Эта конструкция могла показаться бредом безумца, но я смог найти некоторые закономерности. Какое изящное решение. Со Юнь мне про такое не рассказывала. Какие-то секреты демонов? А ведь похоже на то. Система врать не будет.
Малые врата пекла