— Это для Фэн? — все же уточнил я.
— Опять спрашиваешь очевидное? Не хочу, чтобы она загубила свой потенциал, хватаясь за любую соломинку в час нужды, — хмыкнул он и начал весьма эффектно растворяться в воздухе. — А теперь иди, Кай. И до встречи в Городе Вечных. Я буду ждать.
— Благодарю за науку! — успел бросить я пока он окончательно не исчез. А то как-то даже стыдно немного — он мне столько всего рассказал, а я даже банальных слов благодарности ему не сказал.
Кажется, он услышал и просто кивнул, окончательно исчезнув. Ну а я шагнул вперед и толкнул створку двери. Зал претендентов, чем бы он ни был, ждет!
Глава 22
Зал претендентов — место, без всяких преувеличений легендарное. Даже в памятном справочнике, что я читал еще в библиотеке семейства Лан ему была посвящена отдельная глава. Еще бы — попасть сюда мечтает каждый, но получается далеко не у всех. Лишь те, кто смог преодолеть все испытания, что бросила ему гробница, удостоен чести переступить порог этого зала и получить свою награду.
Да, многие умудрялись набрать себе техник и артефактов с пилюлями и на самих испытаниях, но это были, скажем так, мелочи. И нет, это не я зажрался — я, как совсем недавно подтвердил смотритель, проходил гробницу в особом порядке. Сложность была намного выше, но и промежуточные награды соответствовали.
У большинства практиков испытания были намного проще и я сильно сомневаюсь, что они могли встретить что-то подобное моему духовному мечу или получить рецепт пилюли черного лотоса. Она вообще-то даже в секте Феникса считалась неслабым таким сокровищем. Нет, всегда бывают исключения, ради которых в гробницу и прут нескончаемым потоком практики, но на то они и исключения.
Стоило мне переступить порог, как дверь за спиной тут же исчезла. Ожидаемо. Вот чего я не ожидал, так это того, что Зал претендентов на деле окажется смесью арены и музея. Этакий закрытый амфитеатр, в центре которого расположилась ровная каменная площадка, а вместо трибун повсюду были экспонаты, укрытые барьерами из Ци.
Артефакты, книги с техниками, пилюли и ингредиенты — даже на первый взгляд эти сокровища выглядели невероятно ценными. Но в том-то и была вся соль, что они так только выглядели. Из того же справочника, а после и со слов Рэй, я знал, что значительная часть из этих артефактов — пустышки.
Да, Каль Тен устроил из Зала претендентов аналог лотереи с призами. Не было доброго дяди, который даст тебе в руки волшебный клинок и скажет, какой ты молодец. Свою награду надо выбрать самому. У каждого практика, который вошел в этот зал есть всего один шанс, чтобы выбрать свой приз. Достаточно просто коснуться барьера и его содержимое станет твоим.
Вся сложность в том, что меч украшенный золотом и нефритом может оказаться клинком смертного ранга, а книга на обложке которой написано «Техника крушителя Небес» будет содержать технику, предназначенную для приготовления пищи.
Или наоборот, неприметный корешок или ржавый кинжал будут артефактами духовного уровня. Ходили даже легенды про сокровища небесного ранга, что встречаются среди наград. И, справедливости ради, это не ложь — в хрониках, которые читала Рэй, была пара таких случаев.
Короче, никогда не угадаешь, что именно тебе достанется. То ли пилюля вечной молодости, то ли смертельный яд… Так помимо всего прочего барьеры, за которыми укрыты артефакты не дают почувствовать Ци — чтобы никто не жульничал. Что тебе небом уготовано, то и бери. Беспроигрышная лотерея доведенная до абсурда. К счастью, участвовать в ней мне не нужно… Вроде как. У тех кто отправился в Путешествие к Небу свои награды.
Куда больше артефактов меня заинтересовали стены этого зала. Они были украшены фресками, которые изображали моих старых знакомых — феникса и человека. Они должны были поведать достойным о деяниях столь великих практиков. По задумке. На деле явно что-то пошло не так.
Было бы намного лучше, если бы вместо рисунков на стенах были нормальные читабельные иероглифы, потому как глядя на сцену эпичной битвы добра со злом, я не понимал ровным счетом ничего. Кто-то сражается против кого-то и использует мощные техники — вот и все что удалось разобрать. Ну еще фигура огромного феникса красиво выделялась на общем фоне.
А вон та фреска — на ней явно изображена знакомая мне лаборатория Оробая, и судя по контексту, там запечатлен момент создания первой техники… Вот только я понял это лишь благодаря личному разговору с самими Оробаем и то, я все еще могу ошибаться! Нет, с этими фресками явно перемудрили — даже в справочнике про них говорилось только, что они «запечатлели великие события» без описания, что именно за события на них изображены.
— Смотрите, это же он! — без стеснения ткнула в мою сторону пальцем какая-то девушка.
Словно по команде в мою сторону повернулись десятки голов и я оказался под перекрестным прицелом любопытных глаз. Чтобы понять, о чем толкует та девушка практикам понадобились считанные секунды и зал утонул в гомоне голосов.
В зале было не так уж и много людей — едва ли больше пары сотен. Учитывая ту толпу, что я видел у входа это действительно мизер. Большинство вылетело намного раньше… Или погибли. Смертность в гробнице была действительно высока.
Факт в том, что эти практики — элита Небесного Архипелага. Просто по факту того, что они прошли испытания и попали в этот зал. И все они решили удостоить меня своим вниманием. Кто-то громко желал мне сдохнуть. Кто-то заверял в вечной дружбе и предлагал вступить в их секту. Кто-то просто нагло требовал поделиться секретами гробницы… И как-то слишком уж многие обращались ко мне не иначе как «Наследник феникса». Странно.
Я с гордым видом проигнорировал вообще всех и пошел прямиком к своей цели. Не к старику Лану, который оказался аккурат на противоположной стороне зала и уже бежал сюда с красным от ярости лицом. Сам придет, никуда не денется. Я спешил к своим единственным союзницам в этой гробнице и, наверное, подругам. А Рэй (с Фэн на плече) спешила ко мне навстречу.
— Господин Кай, — отвесила она мне причудливый поклон. — Рада вновь приветствовать наследника феникса в добром здравии. Для меня было честью сопровождать вас в этой Гробнице и за ее пределами.
— Чего?- опешил я. — Ты решила продолжить путешествие к Небу без меня? Или я что-то не так сейчас понял?
— Нет! То есть, если вы так пожелаете, то наши пути разойдутся. Мое поведение было неприемлемым… — зачастила она.
— Может объяснишь мне, что происходит? — с печальным вздохом посмотрел я в ехидные глаза Фэн.
— Ничего необычного. Некоторое время назад в центре зала появилась огненная фигура феникса и заявила, что ты действительно наследник, а все кто хотел тебя убить — пособники демонов и вообще негодяи, идущие против воли Неба, — усмехнулась она, взглядом указав на практиков, которые желали мне сдохнуть. — А Рэй кстати, обиделась что ты ей раньше не сказал. И я обиделась. Так скрывался, так скрывался… Скромность достойная небес!
— Я не обиделась! — недовольно воскликнула Рэй.
— Не смешно, — поморщился я.
Понятно, значит Рэй просто решила пошутить… Или все чуть сложнее и этот спектакль они устроили для наших многочисленных зрителей? С тех пор, как я сюда вошел, все взгляды были обращены только на меня. Было бы довольно неловко, если бы мне не было так плевать.
Чего я не понимал, так это с чего бы смотрителю при всех называть меня своим наследником? Какая-то интрига, которую я не понимаю? Или он просто решил мне подыграть и тоже воспользоваться двоякостью этого выражения. Я же действительно наследник феникса, пусть и не имеющий отношения конкретно к нему. Так сказать, решил спасти мою репутацию… Вот только зачем?
— Куда ты пропал с Пика Кровавых Лун? Я думала, что после победы над армией демонов ты окажешься прямо здесь, — уставилась на меня Фэн. По рядам практиков тут же пошли шепотки.
— Меня перенесло на следующее испытание, — не стал скрывать я.
— Меня тоже почти сразу перетащило! И знаешь с кем я проходила следующее испытание? С Рэй! Причем это было тоже самое место, только намного дальше от пика кровавой луны! — воскликнула Фэн, ничуть не смущаясь, что ее слышат буквально все практики вокруг. Наоборот, она специально будто бы говорила громче обычного. — Там было плато с жуткими обелисками… И кода я говорю жуткими, я имею ввиду, что они были жуткими! Даже хуже чем тот твой меч, которым ты убил практика уровня ядра! И полчища этих безумных гоболо, которые рвались прямо к нам. Но я со всеми легко справилась, пока Рэй возилась с какими-то безделушками.
— Там была сложная система противодемонических артефактов, но один из них был поврежден. Я никогда не думала, что смогу восстановить артефакт такой сложности. Не в ближайшие сотню лет, — хмуро ответила Рэй, глядя мне за плечо.
Я тоже успел почувствовать присутствие очень знакомой Ци за спиной. Старейшина Лан преодолел расстояние разделявшее нас на удивление быстро. Выглядел он в данный момент не очень. Злой, неопрятный и весь в брызгах крови. Не его, как легко догадаться. И он явно был готов к бою. Его аура полыхала от силы… И в то же время смотрелась довольно блекло по сравнению с тем, что было за пределами гробницы. Ограничение работало!
Что ж, стратегию поведения с ним я продумал для себя уже давно. Я буду вежлив. Максимально вежлив, а заодно постараюсь соблюсти вообще все нормы дуэльного этикета, который только помню. Собственно, это вообще единственный раздел этикета, который я знал на зубок — жизнь в секте Феникса заставила изучить. Ведь поначалу сражался я много… Очень много. И старейшинам почему-то не нравилось, когда я вместо витиеватого поклона с ходу отправлял своим оппонентам огненный шар в лицо.
Здесь и сейчас собралось слишком много свидетелей, которые следят за каждым моим словом, чтобы потом передать в свои семьи и секты. Да, я решил снова поработать на публику и создать о себе некоторое впечатление. Не только победить Лана, но и сделать это достойно… И плевать, что этикет в секте Феникса и на небесном Архипелаге может полностью отличаться. Я по легенде теперь наследник Феникса и мало ли как оно принято на Кальтене? Спасибо, что этот остров такой закрытый и про его традиции известно мало. А Рэй, я надеюсь, меня не сдаст.
— Старейшина Лан. Рад видеть вас в зале претендентов, — вежливо кивнул я старику.
— Ты! Ублю… — зашипел было Лан, но оборвался на полуслове. — Наглый мальчишка! Я не знаю что ты сделал, но со мной твои фокусы не пройдут! Думаешь, создал иллюзию и все поверили в твою сказочку?
— Но позвольте, как это возможно, если во время явления Феникса, меня даже в зале претендентов не было? — спросил я, внимательно следя за окружением. Нас слушали. Внимательно слушали.
— Здесь была твоя птица и эта девка! Все знают, что они с тобой заодно! — зарычал он. А ведь его аргументы в чем-то даже логичны. Вон, те практики, что желали мне сдохнуть, согласно закивали, поддерживая его слова
— Какой вздор, — театрально воскликнул я. — Вы оскорбляли меня у входа в гробницу, вы нарушили священный договор, а теперь смеете сомневаться в воле Феникса. Старейшина Лан, несмотря на все наши разногласия и мое личное неприязненное к вам отношение я вынужден спросить — не желаете ли вы покаяться в своих прегрешения перед Небом и решить дело миром? Простых извинений и скромной компенсации будет достаточно.
— Ты что себе возомнил, мелкий ублюдок? — все же не выдержал Лан и заорал на меня. — Я тебе голову оторву и на стену повешу… Нет, я из нее кубок сделаю! И отправлю на годовщины свадьбы моей дорогой внучки, которую ты хотел убить!
— Что ж, видимо наши разногласия и правда слишком велики, чтобы решить их миром, — вздохнул я. — Скажу лишь, что я не желал и не желаю вреда Тиль Лан.
— ТЫ! Ты не врешь⁈ Но тогда… — на краткий миг ярость в его глазах сменилась осознанием, чтобы тут же вернуться с новой силой. — Нет, нет… Нет!!! Вы все врете!!! Я слышу, что вы врете! Вы хотите украсть мой город и мои сокровища! Ничтожества! Джао был прав! Феникс даже хуже демонов!
— Джао? — усмехнулся я. Как-то я даже не удивлен, услышав эту фамилию. А вот во взглядах практиков обращенных на Лана стал мелькать страх. Интересная реакция.
В следующий миг ярость Лана достигла своего пика и пол подо мной покрылся сотнями заостренных шипов. Много же Ци он на этот фокус потратил. Очень много, учитывая, что весь пол по сути зачарован от таких воздействий. Но он же практик ядра — все равно что ходячий генератор духовной силы. Для него такие потери просто не критичны — восстановится за пару минут.
Зато его взгляд хоть немного прояснился. Я же с интересом разглядывал шипы, которые прошли сквозь меня не причинив ни малейшего вреда.