– Ну и кто там обитает? – неуверенно спросил Артем, с нарастающим волнением рассматривая черный провал.
Нора оказалась непропорционально широкой, невысокой и, в общем-то, неглубокой – уже через полтора метра было различимо каменистое дно. У входа валялись обглоданные кости, рваное тряпье, пара ржавых мечей и нож. Даже принюхиваться не нужно было – повсюду ощутимо воняло тухлым мясом.
Сверху, прямо над входом в нору, нависала небольшая скала, густо поросшая рыжеватым мхом. Образовав небольшую поляну, слева и справа неровным полукругом расступились редкие деревья и кусты.
– А, всего лишь молодой волк, – беспечно заявила Мира, а затем как-то неуверенно добавила. – По крайней мере, я так думаю.
– Ты думаешь? – скривился парень, окинув дрона недобрым взглядом. – Ты ж машина, как ты можешь думать?
И тут же сжался, затылком предчувствуя очередное электрическое наказание. Но высокотехнологичная напарница снова его удивила, почему-то не став применять свои способности.
– Я не совсем то, что ты думаешь. Чтобы тебе было проще, я просчитываю варианты.
– И что ты там просчитала по поводу нашей охоты?
– Твоей охоты – я в схватках не участвую, – поправила парня Мира. – Шанс того, что ты успешно справишься с молодым волком, составляет шестьдесят два процента.
– А остальные тридцать восемь?
– Ну… Остальные – не в твою пользу. Но у тебя есть неоспоримое преимущество – фактор неожиданности. Волк наверняка отдыхает после ночной охоты.
– И как его убить?
– Кусай, царапай. Лезь в нору, там сам разберешься. Кстати, ещё можешь его за хвост наружу вытащить – я бы на это посмотрела!
Это прозвучало по-издевательски.
– Спасибо за ценный совет, но я уж как-нибудь без твоей помощи обойдусь. – Артем уже пожалел, что полностью свалил стратегическую часть своей прокачки на спину Миры…
Пока они рыскали по окрестным фермам и рощам в поисках первого противника, у них произошел нелегкий разговор. Артема в первую очередь волновала проблема обратного перемещения в реальный для него мир. Но гид ясно дал понять, что выбраться отсюда будет очень непросто и в первую очередь потому, что для возможного разрешения данного вопроса, нужно протопать много километров по диким землям, кишащим самыми разнообразными противниками. Где-то за лесом, в ближайшем городе жил то ли священник, то ли монах, который, вероятно, смог бы помочь Артему если не делом, то хотя бы полезной информацией. Но до города нужно было еще добраться, а нынешний владелец фермы Леродана честно предупредил, что совсем недавно в лесу засела шайка грабителей. Плюс ко всему, оставался открытым вопрос с шастающим по округе циклопом… Мира также дала понять, что на данном этапе встреча с таким чудовищным противником – верная смерть для обоих.
– А тебе-то чего бояться?
– Умник, а если он меня дубиной расплющит?
Артем уже частично смирился со своей участью. Не сразу, конечно. Проще всего этот мир было воспринимать как своеобразную игру в виртуальную реальность. По крайней мере, многое можно было логично обосновать. О том, что все это реально, он старался не думать. Просто в мозгу не укладывалось. Ну не подошёл ещё уровень технического развития к такому порогу. Или подошёл?
Второй, не менее важный вопрос, тревоживший парня – все встречающиеся на пути персонажи не могли не увидеть дрона. Появление в мире меча и мифологии парящей над землей сборки полимеров и металла должно быть как-то обосновано. Сама Мира по этому поводу внятного ответа не дала, ограничившись тем, что когда придет время, он все сам поймет.
Как Артем ни пытался, так и не смог у нее выведать ее необъяснимого появления в этом мире. Как тут очутился дрон? Дрон!
Вообще, сам корпус Миры тоже был весьма интересным – выполненный из неизвестного гладкого металла, покрытый странными белыми иероглифами… Таких моделей Артем никогда ранее не видел даже в фантастических фильмах, не говоря уже о реальности. И при этом создавалось впечатление, будто Мира находится здесь с очень давних пор… Невольно складывалось впечатление, что она имеет странную, малопонятную природу.
Что уж говорить, многое попросту не укладывалось в рамки разумного, а потому число вопросов росло по экспоненте. У парня и так голова кругом шла от переизбытка информации, поэтому он, недолго думая, полностью положился на знания своей уникальной спутницы. Доверив ей решать, куда им идти и что делать, Артем сначала решил, что этот вариант весьма хорош, а после начал сомневаться.
– А что еще за свержение богов? – спросил он, озвучив то, что вертелось у него на языке. – Здесь что, были боги?
– Конечно же были, ты что, греческой мифологии не знаешь? Нет? Ну и ладно. Тебе пока рано на эту тему размышлять. А то крыша от потока информации поплывет.
Артем разочарованно отмахнулся, немного отстал и почти всю оставшуюся дорогу угрюмо молчал. Он думал. Думал обо всем, но мысли предательски путались, не давая толком сосредоточиться. Так прошло несколько часов.
И вот теперь, стоя у черного провала волчьей норы, он сильно сомневался…
– Ладно. Сейчас что-нибудь придумаю, – пробурчал Артем, а затем неуверенно двинулся ко входу.
Из оружия у него была лишь треснувшая дубинка, по пути найденная у дороги. Крепче сжав дробящее оружие в руках, он склонился над дырой, а затем, набрав побольше воздуха, громко заорал прямо туда.
– Э-э, а ну, вылезай, псина!
– Вот дурак, – прокомментировала Мира, отлетев влево. – Ничего глупее придумать не мог? Ну… Зрелище обещает быть интересным.
Едва из норы послышалось рассерженное рычание, Артем сразу же отскочил вправо, замахнулся дубиной и замер. Как только волчья морда показалась из-под земли, парень тут же обрушил свое оружие прямо на широкий лоб лесного хищника.
Стоит отметить, что последние пару лет Артем, работая на различных разгрузочно-погрузочных объектах, был в хорошей физической форме. Скопированное нанитами ДНК, воссоздало в этом мире его точную копию, со всеми вытекающими. И хотя параметр силы равнялся всего двум единицам, этого хватило для следующего, плохо продуманного действия. Навыков использования такого несовершенного оружия у него не было, а потому неудивительно, что промахнувшись, шмякнул дубиной о землю. Промахнулся совсем немного, всего на пару сантиметров от выползающего волка, но при этом оружие раскрошилось на части.
– Ну все, кирдык! – дрон даже в воздухе покачался, словно уже готовился старательно оплакивать чрезмерно самоуверенного парня.
– Зараза! – Артем не нашел ничего лучше, как просто прыгнуть на волчью спину и, ухватившись руками за шею, попытаться задушить зверя.
Волк оказался опытным, но ни разу не молодым. Весу в нем было килограмм восемьдесят, а может, и больше. Сразу же завалившись на бок, зверь попытался сбросить своего противника, однако тот держался на удивление крепко. Артему даже удалось разок двинуть ему кулаком в ухо. Громко заскулив, волк засучил лапами, принялся лихорадочно извиваться и дергаться. Артем обхватил волчий торс еще и ногами, крепко сжал коленями, прижался головой. Неожиданно ему в нос ударил знакомый, омерзительно противный запах грязной волчьей шерсти.
Сила силой, а вот выносливость у парня подкачала почти сразу. Артем почувствовал, что держаться становится все сложнее, руки начали слабеть. Волк же, словно воспарив духом, удвоил попытки сбросить с себя оборзевшую добычу и преподать ей урок. Несложно предположить, что как только ему это удалось бы, процентное соотношение резко возымело бы отрицательный перевес.
– Камень! – подсказала Мира, летая почти у самой норы. – По черепу ему, по черепу!
И Артем его увидел. Изловчившись, он подхватил лежащий на сырой земле небольшой угловатый булыжник, а затем нанес несколько быстрых ударов прямо по волчьей голове.
– Лупи его. Бей!
Зверь жалобно взвыл, заскулил. Полетели брызги теплой крови, несколько капель попали на лицо парня, но тот не обратил на это никакого внимания. После восьмого удара тело хищника обмякло, практически перестав сопротивляться.
Расслабившись и отпустив обмякшее тело, Артем еще десяток секунд полежал на земле, а после кое-как высвободил руку и ногой грубо отпихнул поверженного противника.
Едва он поднялся на ноги, стараясь отдышаться, как тут же его настиг первый заработанный опыт.
Получено опыта: 100
Достигнут уровень: 2
Улучшен параметр выносливости: 2
Получен пассивный навык: Волкодав (+7 % к урону в схватках с волками)
Получен пассивный навык: Из последних сил (+12 % к выносливости в критической ситуации)
Голова закружилась, тело пробовала дрожь. В глазах потемнело.
– О, как! – пробормотал Артем, ознакомившись с поступившими бонусами.
– А ты ничего, справился, – похвалила Мира, сделав своеобразный круг почета вокруг поверженного дикого зверя. – Хвалю!
Парень ничего не сказал, лишь устало улыбнулся.
– Кстати, хорошо бы с него шкуру содрать – торговцы их хорошо берут.
– Чем? У меня ни ножа, ни навыков нет.
– Тогда придумаем что-нибудь другое. Давай, отдышись минут десять, а потом…
– Снова на охоту? – нетерпеливо перебил дрона Артем.
– На рыбалку, блин! – пояснил гид, а затем, зачем-то подлетев к норе, завис там на несколько секунд. – О! Эй, гроза волков? Кажется, тебе вдвойне повезло.
– Чего? – лениво отозвался Артем.
– Мои сенсоры обнаружили внутри волчьего логова кое-что интересное.
– Ты предлагаешь мне лезть внутрь?
Дрон развернулся, подлетел к Артему и заявил:
– А, по-твоему, хабар сам наружу вылезет?
– Ладно, – Артему нестерпимо захотелось предложить ей самой скатиться вниз и посмотреть, но он благоразумно передумал.
Влезть внутрь оказалось тем еще удовольствием – в норе смердело так, что парень едва не задохнулся, вкусив весь спектр царивших там ароматов.
– Ой, да ладно тебе, – продолжал издеваться андроид. – Ты, кстати, как там, в темноте хорошо видишь?
– Я тебя ненавижу, – это было адресовано дрону.
– Ага. Я тебя тоже очень люблю, – незамедлительно парировала Мира. – Ладно, не бурчи. Сейчас подсвечу.
У дрона, в основании корпуса, в непосредственной близости от обзорных стекол имелся небольшой прожектор. Вспыхнул желтый свет.
– Не благодари. Все для тебя.
Результатом мародерства волчьей норы стал небольшой мешочек с драхмами, малый охотничий лук и простые кожаные наручи. При подсчетах денежных средств, выяснилось, что у Артема теперь есть двенадцать монет, а прежний хозяин сунул внутрь еще и тонкое медное кольцо.
– О, а вот реально повезло! – заключил дрон, просканировав параметры. – Плюс три единицы к навыкам стрельбы из лука. Пожалуй, то, что нужно.
Артем, подобрав лук и тщательно осмотрев его, покосился на дрона.
– Считаешь, мне стоит быть лучником?
– Здесь нет лучников. Тут их зовут токсотесы, – поправил всезнающий гид, зависнув рядом над скалой. – Для начала можно попробовать набить опыта стрельбой. А дальше, если попадутся более слабые противники, перейти на ближний бой. Ну или ближним боем добивать раненых.
– А не проще потом прокачать параметры силы и ближнего боя?
– Тут нельзя самому распределять навыки и статы. Качается только тот скилл, которым активно пользуешься. Стреляешь из лука – навык обращения и точность растет, пользуешься мечом – лучше машешь в ближнем бою. Сила – чем лучше оружие, тем больший урон наносишь. Здоровье тоже капает. Выносливость влияет на запас энергии, от нее, как вытекающее – усталость. Ловкость есть ловкость, что тут добавить?
Артем снова недовольно скривился.
– Ну а магия? С ней как?
– Магии, как таковой, нет. Кое-какие ее проявления – да, но не обольщайся. Хотя есть особые уникальные умения, типа мифические.
– Поясни-ка.
– Так! Каких мифических существ ты знаешь?
– Ну, минотавра знаю, – задумался парень. – Циклопа. А, гидру вот еще.
– Их гораздо больше, если выживешь, ты со многими еще встретишься. Так вот, мифические навыки – как раз типовые. У минотавра – чудовищный удар рогами. Если обладаешь высоким параметром силы, то сможешь нанести такой удар, который собьет с ног любого. У Немейского льва оглушающий рев. Типа децибелами давит на уши и подсознание, при этом неслабо так дезориентируя. Даже герою не поздоровится.
– Э-э, а что еще за герои? – Артем немного оживился. Все это было невероятно интересно, хотя поверить во все вот так, с ходу было очень непросто.
Мира на мгновение замерла, а затем, немного пожужжав, ответила: – Увидишь. Скоро все сам увидишь.
– Ладно, буду токсотесом! – ухмыльнулся Артем, пробуя на прочность тетиву лука. – Что у нас дальше по плану?
За несколько дней до начала приключений Артема и Миры в другом мире…
Уставшая, неважного вида женщина, неторопливо катила впереди себя потрепанную инвалидную коляску. Внутри нее сидел сильно исхудавший, побледневший мужчина, лет тридцати с лишним. Бледная, сероватая кожа, потерянный и абсолютно безразличный взгляд, тонкая струйка слюны, стекающая изо рта… Не нужно быть гением, чтобы понять – этот человек с каким-то трудноизлечимым психическим заболеванием, а женщина, скорее всего, его мать.
Был жаркий летний вечер, такой же, как и многие до него. Каждый день, если позволяла погода, они неторопливо прогуливались по одной и той же улице, смотрели на одни и те же магазины, дома, клумбы. Она рассказывала ему про все, что попадалось на глаза, вспоминала о тех днях, когда ее сын был здоровым, крепким мужчиной. Мечтала о том дне, когда неизвестная болезнь будет наконец-то побеждена. Но время шло, а ничего не менялось…
– Ну что, Сереж, пойдем обратно? – негромко произнесла женщина, с грустью склонившись над сыном.
Тот, как всегда, ничего не ответил. Он по-прежнему смотрел пустыми глазами в одну и ту же точку. Никак не реагировал на то, что происходило вокруг. Просто сидел и смотрел. Уже седьмой год подряд.
Сергей был офицером спецназа. В 2016 году его отряд привлекался для участия в специальной диверсионной операции в САР. Изначально все шло успешно, группа проникла на объект, а после… Как позднее сказали его матери, что-то пошло не так и операция провалилась. Из шести человек лишь он смог вернуться домой. Его в полумертвом состоянии привезли и выбросили в сотне метрах от линии дислокации Российских войск.
Все, что медики смогли сделать – они сделали. Несколько месяцев он провел в военном госпитале, проходил многочисленные, но малоэффективные курсы лечения. Все без толку – Сергей превратился в абсолютного овоща. Ни эмоций, ни чувств. Ничего. Просто пустая физическая оболочка, не реагирующая на внешние раздражители.
Потянулись долгие, изнурительные месяцы обследований, серии особых курсов лечения. Огромная сумма денег ушла впустую, не принося никакого видимого результата…
Чего только не делала его мать, чтобы помочь сыну – все без толку. Устав бороться, устав искать решения, не видя даже намека на исцеление, она постепенно опустила руки. Ухаживать за ним – было отдельным, выматывающим и очень непростым делом. Морально же это было просто невыносимо.
Квалифицированные медики, несмотря на многочисленные исследования, растерянно разводили руками, по какой-то причине не делая никаких прогнозов. Но все они стояли на одном – нельзя сдаваться. Нужно продолжать, снова и снова.
Ей пришлось продать квартиру, машину, гараж. Затем в ход пошла бытовая техника, мебель. Но теперь продавать было уже практически нечего. Родственники какое-то время помогали финансами, но тот период давно прошел. Деньги закончились, лечение приостановилось.
Теперь они просто гуляли. Вместе.
Она снова тяжело вздохнула, устало прикрыла глаза, еще раз посмотрела в пустые глаза сына, молча развернула инвалидную коляску и медленно покатила обратно к дому.
Поднявшись на лифте, она выкатила сына на лестничную площадку, порылась в кармане, достала связку ключей и вдруг обратила внимание на входную дверь – там, прямо в щель был вставлен плотный, желтоватый пакет… Он был адресован ей.
Повертев его в руках, а затем молча бросив его в сумку, она открыла дверь и вкатила сына внутрь однокомнатной квартиры.
Уже вечером, спустя несколько часов, она вспомнила про пакет. Вскрыла его и с удивлением прочитала следующее:
«Я знаю, как помочь вашему сыну. Он вернется к вам таким, как был до…»
Женщина сначала нахмурилась, отбросила пакет в сторону, решив, что это просто чья-то глупая шутка. Хотя весь дом знал, какая у нее случилась беда, даже несмотря на то, что она и переехала сюда сравнительно недавно. Соседи старались не задевать ее чувств, но при возможности помогали, чем могли.
Но затем, она чуть улыбнулась. Почему-то, ей показалось, что это не может быть шуткой… Просто не может! Она вытерла выступившую слезу, наморщила лоб. Надела очки, заглянула в пакет.
В пакете была пачка пятитысячных купюр, сложенный пополам плотный лист бумаги с каким-то большим текстом и фотография.
– Что все это значит? – пробормотала она, растерянно посмотрев на одинокую икону, стоящую в самом углу практически пустой комнаты…