Черновик. Возможны ошибки в тексте. _______________________________________________________________________________________
Тихий стук в дверь заставил Далию встать с кровати, где она крутилась не в силах задремать. Неужели полчаса уже прошли? Как быстро. Поднявшись, и подойдя к двери, она легко повернула ручку, открывая. Странный мужчина в ливрее заинтересовано смотрел на неё, сверкая блёклыми серыми глазами. Полудемон склонила голову набок, рассматривая посетителя и приподняла правую бровь. Возможно, это здешний дворецкий, Декстер носил похожую одежду во время работы. Гляделки затягивались, и девушка была вынуждена кашлянуть, нарушая этим тишину.
— Ох, прошу прощения, мисс, — мужчина нервно дёрнулся, и поклонился. — Ужин подан.
— Ничего страшного, — Далия чуть улыбнулась, и протянула руку для рукопожатия, однако дворецкий её проигнорировал. Сжав ладонь в кулак, она убрала её за спину, не переставая натянуто улыбаться, видимо слуги герцога не привыкли к такому обращению. — Куда мне идти?
— Следуйте за мной, — мужчина небрежно махнул рукой, показывая на коридор.
«Я ему не понравилась, это точно, — мрачно подумала Далия, сверля взглядом спину слуги. — Впрочем, какое мне дело до этого? Они служат не мне, а тому наглому герцогу».
Дом казался очень большим, несколько коридоров, с множеством закрытых дверей. Лестница, ведущая на первый этаж, напоминала ту, что была в поместье. Идя по светлым коридорам, украшенным картинами с пейзажами, Далия вертела головой, рассматривая всё по пути. Её интересовали растения, расставленные возле лестницы, но у неё не было времени полюбоваться крохотными цветами, что терялись в листьях. Дворецкий явно спешил, изредка поглядывая на девушку, что смущённо ловила его осуждающие взгляды.
Столовая располагалась на первом этаже, занимая просторную комнату с потрясающим витражным окном. Из цветных стекол мастер сотворил произведение искусства — лесная поляна, с светло-голубым небом, а в центре серебряный дракон. Здоровый ящер, мирно спящий на траве, сразу выделялся и лишь присмотревшись, можно было заметить приоткрытый золотой глаз. Далия сразу вспомнила того дракона, что принёс её домой, несмотря на раны по телу. Зачарованно, она сделала несколько шагов вперёд, и почти врезалась в спину дворецкого. По столовой пролетел мужской смешок, заставивший Далию обратить внимание на собравшихся лордов.
— А она забавная, — произнёс блондин, пристально следящий за девушкой. Увидев, что она посмотрела на него, он дружелюбно улыбнулся и отсалютовал полным бокалом, в котором плескалось красное вино. Прищурив алые глаза, мужчина обратился к сидящему во главе стола Аарону: — Так, почему она здесь?
— Левай, — тон Аарона мог заморозить, настолько холодно прозвучало имя незнакомца, и Далия даже удивилась, уловив предостерегающие нотки в его голосе.
— Да ладно тебе, — Левай улыбался, глядя на друга, и наслаждаясь вином. — Так и скажи, мордашка понравилась. Как раз в твоём вкусе.
— Кхм, — Далия не стала долго ждать приглашения, и просто подошла к месту напротив Левая. Заняв довольно удобный стул, она оказалась по правую руку от Аарона. На столе перед ней стояло с десяток разных блюд, но в основном мясо и овощи. Поскольку слуг видно не было, и мужчины спокойно клали себе еду в тарелки, она последовала их примеру. Белоснежная тарелка моментально наполнилась аппетитными кусочками курицы, двумя ложками овощного салата и кусочком ароматной булочки с травами. — Приятного аппетита.
— Взаимно, — Аарон услужливо наполнил бокал девушки, но она лишь отставила его в сторону. Её голубые глаза холодно взглянули на дракона, выражая недовольство своеволием. Увидев реакцию девушки, он замешкался, и спросил: — Мне не стоило наполнять твой бокал?
— Нужно было узнать, хочу ли я пить алкоголь, — холодно произнесла Далия, наколов кусочек мяса на вилку, и отправляя его в рот. Прожевав, она почти дружелюбно, сказала: — Я не пью вино, или любые другие хмельные напитки. Может, есть сок?
— Да, конечно. — Аарон жестом подозвал слугу, и тот убежал искать сок. Мужчина старался не обращать внимание на смешки друга, который в открытую потешался над ним. — Левай. Не стоит так делать, кусок не в то горло попадёт.
— Друг мой, я просто впечатлен тобой, — допивая уже второй бокал, Левай ухмылялся, словно смотрел спектакль в театре. — Я безмерно рад, что наша компания разбавилась столь прелестной дамой.
Далия, как и Аарон, проигнорировала слова блондина. Её больше занимало мясо, которое соблазнительно истекало соком на её тарелке. Какое дело до этого смеющегося придурка, что может лишь хлестать вино и паясничать. Единственное, что смущало в этом парне, это внешность. Он довольно сильно напоминал Рилай, может, это из-за волос и цвета глаз? Далия чуть мотнула головой, прогоняя абсурдную мысль. Наконец-то слуга принес графин с красным соком, и поставил перед ней новый, чистый, бокал. Аарон тут же отложил вилку с ножом, и наполнил его. Понюхав напиток, Далия уловила лишь запах спелой клубники, поэтому сделала маленький глоток. Будто настоящая клубника, недавно сорванная в саду. Прикрыв глаза, девушка постаралась сполна насладиться вкусом.
Почти допив, она случайно уронила бокал, проливая напиток на блузку. По ткани тут же расползлось красное пятно, мокрая ткань очертила грудь, не скрытую нижним бельем. К девушке тут же подбежал слуга, неся в руках полотенце. Прикрыв пятно, Далия отодвинула стул и встала из-за стола. Мрачно сверля взглядом злосчастный бокал, она была вынуждена почти обмотаться полотенцем. Аарон, приоткрыв рот, смотрел на округлые полушария, прекрасно видимые сквозь белую рубашку. Левай же чуть охнул, стоило соку пролиться, и теперь лишь вздыхал, цедя свое вино.
— Прошу прощения, я вас покину, — Далия сдержано попрощалась, старательно пряча стыд вперемешку с гневом, которые не стоило показывать перед лордами. Аарон хотел было подняться, видимо проводить в комнату, но девушка остановила его взмахом руки. Ей совершенно не хотелось сейчас идти рядом с ним, особенно помня его предложение стать любовнице.
Покинув столовую, девушка по памяти побрела в спальню, где очнулась. Перед глазами мелькали картины прошлого, которые она стремилась забыть. Когда-то, ещё в детстве, ей позволили обедать в кругу семьи. Она так радовалась разрешению, что не могла спокойно себя вести. Переполненная эмоциями, как обычный ребенок, Далия была чрезмерно активной за столом. Не смотря на косые взгляды слуг, не обращая внимания на тяжелые вздохи мачехи, и толчки по ногам от сестры. Девочка просто наслаждалась семейным обедом, пока вилка не стала нагреваться. Раскалившись, она выпала из детских рук, и со звоном упала на пол. Пряча обожжённую руку, Длаия вскочила из-за стола и рванула в своё крыло, не переставая плакать. Ей чудились злорадные взгляды, которыми сопровождали её слуги, казалось весь мир смеется над ней, за несоблюдение столового этикета.
Остановившись у картины, Далия замерла, смотря в морскую гладь, нарисованную маслом. Тогда, в далеком детстве, отец не стал разбираться в чём дело. Она даже не знала, что происходило дальше, после её побега. Возможно, они спокойно продолжили есть, освобожденные от её присутствия. Это был первый, и последний её обед за семейным столом. Теперь же, Далия была уверена, бокал тоже нагрелся в её руках. Растерянно посмотрев на ладонь, девушка увидела лишь исчезающую красную полоску. Может, ей просто показалось?
Сжав ладонь в кулак, Далия поморщилась от слабой боли. Ладно, главное она успела наестся, прежде чем бокал испортил ужин. Криво улыбнувшись, девушка продолжила идти в спальню. Поднявшись на второй этаж, она не останавливаясь прошла мимо цветов, даже не взглянув на них. Настроение в край испортилось, и хотелось просто упасть в тёплую кровать, и вдохнуть тот пьянящий аромат.
***
— Я не понимаю, о чём ты думаешь, — усмехнулся Ливай, пока они шли по высоким ступеням императорского дворца. На улицу уже успели опуститься сумерки, но летняя пора всё ещё благоволила поздним закатом. — Приволок к нам пигалицу моей сестры.
— Что в этом плохого? — Аарон задумчиво разглядывал своды дворца, — ты ведь хотел с ней встретиться. Рилай обязательно навестит нас, стоит ей только вернуться с севера. А это случится совсем скоро.
— Что ж, если бы ты делал это только из подобных целей… — Ливай пропустил друга внутрь первым, хищно усмехаясь. — Но я пока никак не могу уловить, зачем это тебе.
— Может она мне приглянулась? — дракон галантно кивал проплывающим мимо леди. — Может… это наконец та, кого я искал. Я ведь не лезу в твои семейные отношения. Хотя знаешь, очень интересно. Ты никогда не рассказывал о ней нормально. Да и она сама никогда не заявляла, что у неё вообще есть брат.
Ливай раскланялся, он ослепительно улыбался гостям, медленно продвигаясь сквозь толпу к залу собраний. Его порядком раздражали такие вопросы, но, пожалуй, Аарон действительно имел право знать.
— Я ушёл из семьи, когда ей было всего пятнадцать. Наши родители просто примерзкие драконы. Мать боялась отца, при этом во всём ему потакала, иногда защищая Рилай от его тирании. Но она считала, что раз я мужчина, со мной можно делать всё, что угодно. Не знаю, что было с сестрой с тех пор как я ушёл, думаю, отец полностью на неё переключился. Но я не мог там больше оставаться, в ночь моего ухода… он отрезал мне мизинец.
Герцог знал о ранении друга, но ничего о его происхождении. Ему всегда казалось, что палец тот потерял в бою, как и приобрёл заметную хромоту. Ливай дрался как дворовый кот, почти не разбирая, что за противник перед ним. Его ранения порой поражали, но с ними приходилось мириться. Герцог даже завёл личного лекаря для друга, так как часто казалось, что до больницы тот просто не доживёт.
— Ты никогда не хотел вернуться к родителям? — взяв с подноса напиток, прервал молчание Аарон. — Навестить их и… отомстить.
— Конечно, я хотел, но не сумел их отыскать. Дом пуст, но не разрушен, следов борьбы нет. Думаю, они просто уехали куда-то, прекрасно понимая, что я или моя ненаглядная сестрица рано или поздно настигнем их, — Ливай тоже остановил слугу, взяв у него стакан сока. — Рилай меня разочаровала. Тупая девка, я убью её, как оплот моей семьи. И не только. У меня есть и очень личные мотивы.
— Кто бы говорил о мотивах, — Аарон заметил, как император и центральный глава показались на балконе, приветствуя людей. Совсем скоро начнётся их собрание. — Я сколько с тобой знаком, а до сих пор не представляю, на чьей стороне ты сражаешься. И почему ты так ненавидишь всех драконов?
Глаза Ливая дернулись, тут же нашарив обескураженное лицо друга. Он буквально испепелял его безумным взглядом, точь в точь как недавно младшая Диас.
— С самого рождения отец твердил, что быть драконом — это быть сильным, смелым, следовать кодексу и защищать слабых. Я рос утоплённый в этих идеалах. Но с ними так и не согласился. Быть драконом — значит ненавидеть всех вокруг, погрязнуть в алчности, пороке и жестокости. И я погряз. Погрязла и маленькая милая змейка Рилай, что всю свою жизнь пыталась угодить отцу. Ради его жалкого одобрения она сейчас всё это делает, чёртова дура. Витает в облаках и надеется, что живя где-то далеко, он всё равно слышит от других её имя с оттенком страха и благоговения.
— И ты ей завидуешь? — усмехнулся герцог.
— Пошел ты, — Ливай сунул первому попавшемуся слуге свой стакан, поворачиваясь боком и давая императору дорогу. — Тебе повезло, что собрание начинается.
***
Они расселись и смотрели на Габриэла, что мягко откашлялся, сидя по правую руку от императора.
— Приветствую всех собравшихся, благодарю вас за участие в нашем незапланированном собрании, — мужчина пригладил свои волосы, осмотрев толпу. — Прошу заметить, что речь сегодня пойдёт о неприглашённом главе юга и севера, Сальваресе Кастро и его подельниках. Император весьма обеспокоен сложившейся ситуацией.
Габриэл сел, давая слово Теодору. Тот встал, выровняв рукава накидки.
— Ещё раз приветствую вас. Всем известно моё отношение ко внутренним делам столицы, я согласился с моей правой рукой, что следуют разделить наш славный город на части, дав по горсти власти тем, кто сумеет управиться с преступностью. Мы считаем, что, если нельзя полностью искоренить зло, лучше научиться его контролировать. Но, к сожалению, где-то была допущена ошибка. И я боюсь, что это может привести к непоправимому, — император выдержал паузу, глядя на реакции собравшихся. Некоторые прятали глаза, но многие из них наоборот внимательно разглядывали оратора. — Сальварес не нарушил закон, он действует согласно кодексу и, самое важное, на благо империи. Именно поэтому напрямую мы совсем ничего не можем ему противопоставить. Хотя, полагаю, цель его деяний понятна всем.
— Благодарю вас, повелитель, — стоило договорить Теодору, как Габриэл снова взял слово. — Поэтому мы и призываем вас не поддаваться на провокации, не вступать в войну с Кастро и не давать ему повод сделать это ещё раз. Глава востока, глава севера, — обратился тот почтительно, — прошу, расскажите, были ли к вам обращения от Сальвареса? Ощущают ли ваши регионы опасность? Сэр Дуглас, Вам слово.
— Благодарю за оказанную мне честь, — поклонился невысокий мужчина. — Я весьма обеспокоен, Кастро слишком близко подобрался к моему региону. Получи он восток, его войско сможет взять нас в кольцо. Если мы немедленно не отреагируем, этот мерзавец откроет себе путь на запад, а мои люди не подготовлены, они не смогут противостоять его исчадиям ада.
— Он говорит о бывшем генерале летных войск, — шёпотом пояснил императору Габриэл. — Я уже встречал этого дракона, она могла бы служить в Вашей личной охране, сложись судьба иначе. Генерал почти шесть лет назад попала в плен, откуда никто не стал её спасать.
— Следовательно, она борется против власти? — так же тихо удивился император. — Тогда это позволит нам арестовать её и самого Кастро.
— Совсем нет, — Габриэл покачал головой. — Будь всё так просто, мы бы здесь сейчас не сидели. Эта змеица борется за права драконов. Теоретически, тоже не нарушая закон, а фактически… не уверен, что с ней будет просто.
— Император, — Дуглас закончил сетовать и обратился напрямую к Теодору, — прошу вас, выделите имперское войско на запад. Я не буду использовать его в наступлении, только для защиты.
— Мы обдумаем это, — за императора ответил Габриэл. — Герцог, что Вы скажете?
Аарон лениво поднялся:
— Пока мне не поступало ни угроз, ни предложений от юга или севера. Наоборот, Кастро активно сотрудничает с нами, предоставляет наём рабочей и военной силы, берёт себе всего пятнадцать процентов. Честно, не думаю, что ему интересна вся столица, раз уж они воюют за права драконов, то поглощение севера весьма разумно. Я почти даже с ними согласен, разве что… предпочёл бы другие методы.
— Рад слышать, — кивнул Габриэл, — это значит, что мы можем ещё понаблюдать за Кастро, не спеша ошибиться. Да?
Его к себе подозвал император, заговорщически прошептав что-то на ухо.
— Ещё один момент, господа, — глава центра усмехнулся. — Некто, оставшийся анонимным, выставил объявление и награду за правую руку Сальвареса. Лучше доставить её живой, но если вам принципиально — её голова тоже подойдёт. Сумма значится в сто тысяч золотых.
По залу прошёлся лёгкий шёпот. Габриэл сел, так же тихо обратившись к императору:
— Вы уверены, что угроза именно в ней?
— А ты не заметил, — поднял брови Теодор, — что сам Кастро и носа не показал на поле боя? Боюсь, пока эта женщина жива и на его стороне, мы уже не успеем отреагировать должным образом.
Сидящий справа от Габриэла Аарон поднялся со всеми остальными, чтобы продолжить мероприятие поинтереснее, что открывалось за дверями залы для собраний. Он словил заинтересованный взгляд друга.
— Что?
— Ты знал, что так будет? — Ливай шел вровень с герцогом, говоря тихо, чтобы их никто не слышал. — Поэтому Рилай придёт? Чтобы мы убили её, а ты отдал императору её голову?
— Может быть, — только отмахнулся Аарон. Подобных мыслей у него не было, по крайней мере раньше.