Лошадь не слушала понуканий и стояла понуро, расставив ноги и высунув язык.
— А ты, дядя, поил ее? — спросила Маша. — Она, кажется, пить хочет?
Мужик смачно выругался и пояснил:
— Это я себя, дурака, ругаю. Закрутился с вами, канительщиками. А как поить? Распрягать — время уведешь. Поехал, думаю: река — зачем ведро брать? Заворачивать теперь с возом — ей же труднее. Что тут делать будешь?
Маша молча схватила из лодки котелок и, зачерпнув воды из реки, напоила кобылу.
— Пей, милая, пей, хорошая!
Напившись, лошадь сама стронула дроги и пошла в гору.
Мальчишки шагали впереди. Абзац, Козан и Вася несли по веслу, взяв их, как ружья, на плечо. Навернутый на раину парус на плече у Стеньки напоминал знамя, скрытое серым чехлом. Командовал Абзац:
— Ать, два, три! Левой! Ать, два, три! Он запел, мальчишки подхватили:
Смело, товарищи, в ногу! Духом окрепнув в борьбе, В царство свободы дорогу Грудью проложим себе.
Справа от своей кобылки вальяжно шагал Евстигней, помахивая концом вожжей. С ним рядом шествовал Пешков, отмеривая, как альпенштоком, каждые три шага лодочной мачтой (она не тяжелая). Бредень остался в лодке. Кобылка тянула в гору ровно. Чайник и котелок дребезжали в лодке: они там на свободе затеяли веселый пляс. Кажется, к ним присоединилась и банка с рыбками, — а ведь она «бойкая»? Кот Маскотт сидел на корме лодки, нимало не смущаясь тряской, и вкусно умывался. Когда Маша успела его накормить?..
Мы с Машей шли за колесницей. У меня на плече — кормовое весло. Маша шла справа, рядом со мной. Время уже за полдень, солнце высоко за спиной ласково пригревало. Дорога круто повернула, огибая бугор. Внизу, в долине, остался запах тины и камышей. Все сильнее пахло от земли солнцем и горькой полынью.
Неужели он обманщик?
Медленно, но верно мы подымались к голым вершинам Самарской Луки. Но и с высоты не открывались дали: все бугры да бугры, то голые, то поросшие татарником, колючкой и полынью — беспризорными странниками земли. Порой пахнет богородской травой и степным укропом, и в смешении их ароматов с запахом намокших от дождя солонцов чудится ладан у открытой могилы.
— Маша, да ты никак плачешь? Милая, о чем? Не отвечая, Маша вытирала слезы уголочком своего платка.
— Смотри, даже кот веселый. Чем ты его, плутовка, накормила?
— Скормила последний кусочек колбасы — самый пупочек. Больше ничего не осталось…
— Жалко… Самой есть хочется? Голодна?
— Ах, что за ерунда! «Голод» — подумаешь!..
— Чего же ты ноешь, кого хоронишь? Маша замедлила шаг и остановилась.
— Дядя Сережа, скажите, только, чур, не врать…
— Ну, когда же я тебе врал?
— Он обманщик?
— Алексей Максимович-то? Ну, Маша, не ожидал… Никак не ожидал… Каково! Ну-ну! Сказала…
— Да ведь как же… Говорили, денег нет… А он ни за что ни про что мужику красненькую отвалил. Не забыть бы получить с мужика полтинник сдачи… Откуда деньги?.. Может, у вас с ним еще есть, сто рублей есть, а весь народ, мы и кот, должны быть голодные…
— Маша, Маша, — с упреком говорил я, — ты сама с мужиком рядилась, а говоришь «ни за что ни про что»… Засим, Пешков никого не обманул и не может обмануть: что обещано, мы выполняем свято,
— Да, «выполняем»! Вас силком заставили кругом света идти.
— Ах, Маша! Я тебе все объясню… Что сказал Алексей Максимович в субботу?
— Ну, «гонорарный день».
— А еще?
— «День обманутых надежд и неисполненных обещаний»…
— А ты нагадала, что дождя не будет. А дождь-то был!
— Я гадала полное исполнение желаний, а не дождь. Это вы дождя хотели.
— Ну, хорошо… Я тебе все объясню… Пешков сделал вид, что уплатил Апостолу за лодку десять целковых. Вместо денег он оставил свои часы. Вот и все… Денег у нас больше не было, да и откуда их взять? Что бы мы теперь делали, если бы Алексей Максимович не утаил десятку? Сегодня понедельник, говорят — «тяжелый день». А то было в субботу.
— Мужик повез бы нас в кредит… Я бы уж его вокруг пальца обернула…
— Маша, ты еще плохо знаешь мужика. Его никто никогда не обманет.
Маша вдруг преобразилась и захлопала в ладошки.
— Апостол-то! Вот попался!..
— Почему? Мы часы выкупим.
— Да ведь часы-то у Пешкова сломаны, не ходят. Не надо выкупать. Пусть Апостол будет с носом. Он тоже жадюга.
— Неверно. Часы у Алексея Максимовича ходят, он только забывает их заводить…
— Неправда! Мне Абзац рассказывал — они нарочно, в типографии мальчики, прибегут в кабинет редакции: «Сколько, Алексей Максимович, время? У нас в наборной часы остановились!» А он и не подымет головы от бумаги: «Без четверти три». Всегда «без четверти три».
— Ему не надо смотреть на часы. Он много ходил, у него очень развито чувство времени.
Маша что-то запела, не слушая больше меня, побежала вслед колеснице, подпрыгнула, схватила кота и поставила на землю. Кот потянулся и зевнул.
— Ишь ты, барин какой!.. Все пешком идут, а он «в раскидной карете». Иди и ты пешком… Добывай себе пищу, а то с этими писателями голодом насидишься. Эн, гляди, сколько птиц.
На дороге села трясогузка и, попискивая, при каждом шаге грациозно потряхивала длинным хвостиком. Где-то сбоку дороги, в камнях, дрозд звонко отбивал свою коротенькую песню: «до-ми-до-соль», словно стучал деревянным молоточком по ладам ксилофона. На дорогу сел важный пернатый, распустил пестрый нарядный хохол и отрекомендовался: «Удод!» Маскотт прижался к земле и пополз, прицеливаясь к удоду. Тот застыл в изумлении.
Охоту испортила Маскотту вездесущая сорока. Она, тоже откуда ни возьмись, села, качаясь, на высокий татарник и застрекотала. Удод сложил свой пестрый кивер и неторопливо улетел. Маскотт знал сорочью повадку и на все махнул хвостом, хотя сорока села у него под самым носом: попытай, мол, поймай меня…
Кобылка остановилась, тяжело поводя боками. Далеко внизу блеснула голубоватой лентой Волга. Даль открылась за нею. Мы одолели перевал. Дорога дальше будет под гору. Мальчишки с грохотом валили в лодку весла.
Маша, а за нею и я подошли к Пешкову.
— Алексей Максимович, сколько времени? — сияя еще влажными от слез глазами, спросила Маша.
Пешков взглянул на нее, на меня, на солнце, все разом понял и ответил, светозарно улыбаясь:
— Без четверти три!
Евстигней подложил под задние колеса дрог по камню и начал распрягать лошадь. Все мы на разные лады высказывали недовольство и удивление неожиданными действиями мужика. Распрягая лошадь, Евстигней проворчал:
— А как бы вы думали? Небось, сами устали, а животная нет? И вам мой совет: отдохнуть, тогда и в путь. Небось есть захотели, а животная нет? Вот вам ответ: готовь, стряпуха, обед. Маша, заваривай кашу. Поди и пить хотите, а кобыла нет? Тпру, тпру, мой свет!
Поди-ка поищи водицы — она и нам сгодится. Чай господа пить будут, да и меня, дурака, не забудут…
— Ах, как же мы не догадались захватить воды! — поздно спохватилась Маша.
Всем захотелось и пить, и есть, и отдохнуть. Особенно хотелось пить, а есть нам было нечего. Евстигней над нами посмеивался.
Больше всех сердился Абзац:
— Все нам грозили: голод, голод…
— Недоедание, — поправил Пешков.
— Ну да… А вот про жажду забыли!
— В пустынях, например, в Сахаре или в Аравии, жажда — более грозное явление, чем недоедание, — рассуждал Пешков. — Этого мы не предусмотрели. В пустынях на такой случай, кроме запаса воды в бурдюках, вливают в каждого верблюда по бочке воды. Верблюды очень поместительны. И когда жажда достигнет апогея, — очень просто: вскрывают любому верблюду живот, и пей сколько хочешь… Кобыла, — Пешков указал рукой на лошадь, которая ходила на свободе и пощипывала кое-какую травку, помахивая хвостом, — не может в этом смысле заменить верблюда. Маша к тому же влила в нее очень мало воды. Да, пожалуй, и Евстигней Петрович не позволит нам заглянуть ей в желудок…
— Натурально, не дозволю, — согласился Евстигней, видимо, очень довольный и нашей бедой и замысловатой манерой Алексея Максимовича шутить.
Взоры всех обратились в сторону голубой полоски Волги. О, как она была далеко от нас! Мы знали, что она внизу, но отсюда казалось, что края земли приподняты и Волга течет выше гор.
— Ужасно хочется пить! Мы все тут помрем не пивши! — решила Маша.
Верный своему обычаю на роздыхе сейчас же разводить огонь, Пешков из сухих стеблей сорняков сложил небольшой костер и зажег его. Синий дымок в тихом воздухе поднимался тонким столбиком и таял бесследно. От нечего делать ребята собирали вокруг все, что могло гореть. Алексей Максимович подбрасывал в огонь то полынь, то чабрец, отчего дымок стал ароматным. Он называл это никчемное занятие «воскурением фимиама Аполлону».
Евстигней стоял около «жертвенника» с кнутом в руке, поглядывая порой на свою кобылу.
— Чего это он колдует? — тихо спросил меня мужик.
— Это он не колдует, а богу своему молится, чтобы ниспослал воды… Пора запрягать, пожалуй, — лошадка отдохнула.
— Как же это запрягать, когда лошадь еще не пивши? — возразил Евстигней.
— Да она, видно, и не хочет пить.
— Скажи, пожалуйста, «не хочет»! Ты хочешь, а животная не хочет? Она воз везла. Она только оттого и не пьет, что разгорелась. Про «запаленных» коней слыхал? Вот остынет и пойдет пить. Будьте уверены, моя тпрунька и сама напьется и вас без воды не оставит…
Евстигней показал на лошадь кнутовищем:
— Вот, глядите, пить захотела.
Кобыла перестала щипать травку и, подняв голову вверх, раздувала ноздри… Евстигней, легонько стегнув, перегнал ее в наветренную сторону от жертвенника: запах фимиама, воскуряемого Пешковым Аполлону, мешал лошади нанюхать воду.
Потянув воздух, кобыла всхрапнула, чуть слышно заржала и уверенно зашагала по неровной, изрытой земле.
Маша и Стенька кинулись к лодке и вернулись с чайником, котелком и двумя кружками. Евстигней распорядился:
— Которые останутся, собирайте по всей земле что только можно. Запалим огонь на славу.
— А стражники сюда не прискочат? Можно здесь костры жечь? — прищурив глаз, спросил Пешков.
— Тут земля наша, крестьянская, — гордо ответил Евстигней. — Видишь, хрящ, камень — ни пахать, ни сеять. Хоть до неба огонь — кому какое дело?
Мне захотелось посмотреть, как лошадь найдет воду.
Признаться, я не верил, чтобы у лошади было собачье или даже более тонкое и далекое чутье. Кобыла Евстигнея убедила меня, что это бывает. Раздувая ноздри, она шла уверенно, и вскоре Маша, опередившая кобылу, закричала:
— Вода! Вода! Это я нашла!..
Еще не доходя до лужицы, над которой стояла на коленях Маша, черпая в чайник кружкой воду, я почуял запах стоялой воды. К тому же она была ржавая.
— Хозяйка, оставь воды кобыле, — пошутил Евстигней.
Лошадь склонилась к воде, прикоснулась к ней губами, словно поцеловала, и подняла голову.
— Этой воды лошадь пить не станет… Зря, хозяйка, набираешь. Гляди, вода вроде квасу.
— Это еще лучше. У нас чаю осталось мало, — ответила Маша, — можно меньше чаю заварить, и будет крепкий.
— Ай, практичная хозяйка! Дай бог всякому… Но, милая! И нам ведь пить надо.
Лошадь постояла в задумчивости с поднятой головой и пошла на ветер. В полуверсте от нашего стана кобылка нашла вторую лужицу, побольше первой, и стала из нее пить. Маша вылила ржавую воду из чайника и, дав сначала лошади напиться — «Небось лошадь воды не замутит», — начерпала полный чайник, а Стенька — котелок.
Мы вернулись на стан. Маша, подбегая к Пешкову, кричала:
— Вода!.. Вода!.. Это лошадь нашла!..
Скоро у нас на скудном костре закипели, низко навешенные, чайник и котелок.
— Котелок-то поганый, из него лошадь пила, — заметил Вася Шихобалов.
— Лошадь не поганая, — возразила Маша.
— Кипячение убивает все микробы, — сказал Алексей Максимович.
— Точка, — заключил Абзац.
Пока мы ходили за водой, ребята, собирая топливо по наказу Евстигнея, натащили к костру порядочную кучку окаменелостей и камешков, причудливых или цветом, или весом, или видом. Мальчишки по прежним нашим прогулкам знали, что все это меня интересует.
Больше всего в кучке находил я «чертовых пальцев», затем зазубренных по краям кривых раковин — «унгулитов» голубоватого цвета, причудливо сросшихся, а иногда и очень правильных кристаллов гипса. Кое-что я откладывал в сторону; тогда один из искателей с гордостью говорил:
— Это я нашел.
Вот хрупкий кусочек блестящего мягкого уголька — это «асфальтейн» («Это я нашел», — Абзац). Вот лая лепешка с блестками на изломе — серный колчедан («Это я нашел, золото», — Батёк). Кусок известняка («Окаменелая рожь», — заметил Евстигней) сплошь из спекшихся раковин корненожек. Вот тяжелый, размером с голову ребенка, позвонок ихтиозавра («Чертова ступка», — определил Евстигней) — находка Стеньки с той улицы.
— А это кто нашел? — спросил я, держа в пальцах небольшой легкий камешек, невзрачный на вид, приметный разве только своей точной круглотой.
— Это мой! — ответил Козан.
— Давай сюда губы.
Козан выпятил нижнюю губу. Я приложил к ней круглый камешек, и — о чудо! — камешек плотно пристал к губе мальчишки…
На него посмотрели с завистью.