Мали.
Такое имя произнесла старуха из Старых Дубков.
Нашёл её Павел.
Проходя в компании кровавой многоножки мимо очередного деревенского двора, Иваныч услышал сдавленное мычание и приглушённые голоса. Говорили двое.
— О-о-ох! Хороша, дьяволица! — произнёс обладатель первого голоса, который отличался лёгкой хрипотцой.
— Всё? — громко сопя, задал вопрос второй, басовитый голос.
— Ага! — на выдохе произнёс первый. — Давай, брат Руди, покажи ей мужика!
— Сейчас. Сейчас, — быстро затараторил второй. — Кажись, она это. Отходит уже.
— Да тёпленькая ещё, — усмехнулся первый. — В самый раз! Видишь, как заливается? Нравится блуднице-то это дело! Ох и грешница! Давай, брат Руди, отпусти ей все прегрешения, пока ещё её душа в пекло не отправилась! Давай уже! Угости её стержнем мясным. Видишь же, как любо ей это!
— Сейчас, брат Дони! Сейчас! — торопливо ответил брат Руди.
Павел выдохнул, собираясь с мыслями, бросил взгляд на стоящего рядом демона, одобряюще щёлкнувшего жвалами ему в ответ, и, покрепче стиснув рукоять всё той же булавы, сделал несколько стремительных широких шагов, проскальзывая через приоткрытую воротину внутрь. Многоножка скользнула вслед за ним.
Павел примерно представлял себе ту картину, что ждала его в том забытом Создателем дворе. Но смиренные служители Его всё же смогли удивить бывшего физика.
Сухощавый монах расслабленно полулежал прямо на земле и, неспешно попыхивая трубкой, увлечённо наблюдал за товарищем. Товарищ же, дородный, здоровенный детина, приподняв полы серой рясы, старательно пристраивался к двери какой-то постройки, сверкая в ночи белоснежным задом.
— О-о-ох! — сладостно протянул детина.
Из-за могучей спины раздался сиплый хрип. Павел сделал пару быстрых скользящих шагов, чуть приблизившись к здоровяку, и освещённая неверным лунным светом картина открылась ему во всей красе.
Два ножа, пройдя сквозь миниатюрные девичьи ладони, вонзили свои лезвия в покосившуюся дверь сарая, растянув обнажённую хрупкую девушку подобно бабочке на доске натуралиста. С безвольно повисшей головы девушки, мотавшейся из стороны в сторону в такт старательным движениям брата Руди, капала тягучая кровь. Из лёгких жертвы вырвался очередной хрип, и девушка попыталась поднять голову. Половину её лица украшал громадный кровоподтёк, челюсть была сломана и смещена в сторону, но…
— Лена?! — узнавание таких знакомых черт лица пронзило Павла электрическим током, замутняя сознание и затягивая зрение багровой дымкой. Клокочущая ненависть вырвалась наружу из горла начинающего мага вместе со звериным рыком.
Ещё несколько стремительных шагов, и навершие булавы обрушивается на широкую спину, пронзая и разбивая на осколки острыми шипами позвоночник. Отпустив застрявшее в теле здоровяка оружие и не обращая уже внимания на падающую груду обездвиженного мяса, Иваныч резко развернулся и нанёс удар ногой в лицо сидящему на земле доходяге, вбивая длинную трубку вместе с крошевом выбитых зубов ему поглубже в глотку.
— О-о-оу! — уважительно пропищала не успевшая вмешаться многоножка.
— Твари! — не своим голосом прошипел Павел. — Вы все подохнете, ублюдки! Сдохнете в муках! Все до единого!
Подойдя к начавшему синеть тощему, Иваныч схватил его за горло и приподнял над землёй. Он и сам не заметил, как ладонь запекло, а каменный ошейник начал разогреваться. Энергия Павла стремительно потекла в мясной задыхающийся сосуд. Запахло жжёным мясом, и брат Дони задёргался в конвульсии. Из тощего живота показался белый огонёк, который начал стремительно поедать рясу из грубой серой ткани, охватывая все большую и большую площадь. Глаза лопнули, брызнув в лицо Иваныча обжигающим соком, и из пустых глазниц, неспешно кружась, начал вылетать пепел, подхватываемый ветром и уносящийся вдаль. Спустя несколько секунд затихшее, сгорающее изнутри тело брата Дони рухнуло на землю.
— О-о-о! — протянул демон, находящийся на грани экстаза. — А можно второго мне?
— Хрен тебе по всей твоей хитиновой роже! — проскрежетал Иваныч, поворачиваясь к стонущему здоровяку.
Рывком выдернув из широкой спины брата Руди булаву, Павел ногой перевернул на спину его безвольное тело и с хеканьем вогнал шипы на навершии оружия здоровяку в промежность.
Новый сосуд он принялся наполнять светом прямо через булаву. Первой задымили намотанные на шипы бубенцы брата Руди. Следом начала тлеть деревянная рукоять оружия. Изо рта содрогающегося тела повалил дым.
— У-у-у, — многоножка мелко затряслась, раскачиваясь из стороны в сторону и часто щёлкая жвалами.
Боль от жгущего ладони дерева и раскалившегося ошейника слегка отрезвила бывшего педагога, и он, отпустив обугленное оружие, подскочил к распятой девушке, с жадностью всматриваясь в её лицо.
— Это не ты, — то ли с сожалением, то ли с облегчением прошептал Павел, рассмотрев лицо вблизи. — Но до чего похожа! Подожди, родненькая. Потерпи немножко. Ещё чуть-чуть.
Бегло осмотрев девушку, Иваныч обнаружил рукоять ещё одного ножа, торчащую под её правой грудью.
— А! Дерьмо! — прошипел Павел, пытаясь выдернуть из двери клинки, которые пробили её ладони. — Я всех вас, уроды, через того козлоногого в могилу отправлю! Чтоб он вас каждый день любил!
Чтобы вырвать ножи, их пришлось раскачивать, бередя и без того серьёзные раны на её маленьких руках. Но Павел справился. И спустя пару минут подхватив лёгкое тельце на руки и не дав тем самым ему упасть на землю, он занёс бедняжку в ближайший дом и бережно положил на первую попавшуюся на глаза лавку.
Ворвавшийся следом паладин лишь бегло оценил обстановку и мягко оттеснил ученика от девушки. Иваныч начал было сопротивляться, но подошедший сзади Вел обхватил его за плечи и настойчиво увлёк за собой обратно во двор.
— Не мешай, — тихо произнёс демонолог. — Если сейчас здесь кто и может ей помочь, то это только наш голубоглазый друг.
— Есть закурить? — после продолжительного молчания спросил Павел.
— Найдётся, — Вел похлопал себя по поясу и, нащупав небольшой кожаный мешочек, достал из него пару коротких трубок и кисет.
— Она выживет? — глубоко затянувшись ароматным дымом, задал вопрос Иваныч.
— На всё воля Его, — грустно улыбнулся мастер тьмы.
С высоты конька покосившейся крыши в это время за ними наблюдал матёрый, битый жизнью голубь, который, вероятно, когда-то в своей далёкой птичьей молодости имел оперение белоснежного цвета. Сейчас же он красовался грязно-серыми потасканными перьями, отмороженной лапой да белым бельмом, полностью скрывавшим под собой левый глаз. В общем, вид он имел лихой и суровый.
— Курлы, — подвёл он какой-то свой голубиный итог и, по-птичьи склонив голову, продолжил наблюдать за компанией своим единственным зрячим глазом.
***
— Локоть выше! Спину ровнее! — рявкнул Мишико. — Держи! Не заваливайся назад! Отлично. Шаг! Выпад! Отскок! Верхняя стойка! Да не отклячивай ты зад! Всё! Отдых!
Иваныч рухнул на землю как подкошенный. Сил едва хватало лишь на то, чтобы с хрипом загонять прохладный воздух в горящие огнём лёгкие. Ноги, руки и спина уже даже не болели. Павел их просто не чувствовал.
Проклятая грубо выструганная деревяшка действительно не уступала по весу железу. Иванычу казалось, что он пару часов махал старым добрым ломом.
— Пойдёт для начала, — присевший рядом паладин снисходительно похлопал Иваныча по ноге. — Сейчас малость отойдёшь, и продолжим!
— Я… не… смогу, — слова давались Павлу с трудом.
— О-о-о! Тут ты заблуждаешься! — улыбнулся Мишико, протягивая ученику бурдюк с водой. — Ты жив?
— Вроде бы, — Иваныч попытался приподняться на локте, чтобы принять ёмкость с живительной влагой. Получилось это у него лишь с четвёртой попытки.
— Значит, сможешь! Других отговорок я не принимаю, — с лица блондина не сходила улыбка. — Сейчас мы тебя быстро приведём в норму. Помнишь про состояние Эменди?
— Астрал? Да, конечно! — после нескольких глотков воды Павлу стало чуть легче.
— Если тебе так удобнее, то да, Астрал. Ныряй!
— Как? Я же тогда просто отрубился!
— А, ну если тебе для этого необходимо потерять сознание, то это запросто, — Мишико широко замахнулся тренировочным мечом, явно прицеливаясь к голове ученика.
— Стой! — Иваныч мигом нашёл в себе силы подняться на колени и выставил ладони вперёд. — Не торопись! Мозг же сам всё помнит? Так ведь?
— Угу, — кивнул паладин, но деревяху, впрочем, не опустил. — Закрой глаза и постарайся посмотреть на себя со стороны. Так будет проще.
— Сейчас попробу… — бессознательное тело бывшего педагога снова рухнуло лицом в сочную высокую траву.
— Ну вот и славненько, — произнёс блондин и тут же упал с ним рядом.
— Интере-е-есно, — голосом паладина протянуло белое облако, отдалённо напоминающее формой очертания человека.
— Миша? — голосом Иваныча спросило второе подобное облако, которое отличалось чуть меньшим размером.
— А кто же ещё? Вел, ты это видел? — первое облако парило в паре десятков сантиметрах над покрытой зеленоватым туманом землёй.
— Ага, — мимо Иваныча проплыло третье человекоподобное облако, в недрах которого пылал чёрный огонь. — Твои дружки из инквизиции всё же были правы. Там точно она!
— Дерьмо! — в голосе паладина ощущалась досада. — Но всё же как они так опростоволосились-то?
— Что-то не так? — предчувствие редко подводило Павла.
— Всё нормально, Паш, — голос демонолога показался начинающему магу наигранно бодрым.
— Я же не совсем идиот, — возмутился Иваныч. — Вы уже не в первый раз об этом говорите. Что со мной не так?
— Всё! Нормально! — отчеканил Мишико. — Ты не о том сейчас думаешь, ученик. Смотри!
Павел переместился ближе к облаку, которое вещало голосом паладина, чуть потеснив демонолога, и посмотрел вниз на два лежащих полупрозрачных тела.
— Скажи мне, в чём разница между нами? — последовал вопрос от блондина.
— В энергетических каналах. Это первое, что бросается в глаза, — не раздумывая ответил Павел, разглядывая мощные светящиеся жгуты паладина. Его же собственные каналы на контрасте с паладином выглядели жалкими капиллярами. — Я помню про необходимость их развития. Первый способ заключается в постоянных тренировках и прокачке энергии. Пришло время освоить второй?
— Верно, — согласился Мишико. — Второй способ сложнее и имеет некоторые неприятные… Хм… Особенности. Именно поэтому его редко кто практикует. Но он незаменим при ускоренном обучении. И чем выше коэффициент, тем быстрее идёт процесс. Готов?
— Да, — подтвердил Павел. — А что за неприятные особенности?
— Не отвлекайся, — светлое облако переместилось к телу Мишико и сформировало тонкий щуп из одного из своих рукоподобных отростков.
— Как ты это сделал? — удивился Иваныч.
— Ха! — раздавшийся в стороне голос демонолога привлёк к себе внимание Павла.
Повернувшись на звук, Иваныч увидел несущийся прямо на него гигантский череп, в глазницах которого плясали языки чёрного пламени. По мере приближения к начинающему магу, череп всё шире и шире раскрывал в безумной ухмылке свою усеянную острыми игловидными зубами пасть.
Всё же тренировки не проходили даром, и ученик инстинктивно активировал щит, укутывая себя уже ставшим привычным и уютным энергетическим коконом. В считаных сантиметрах от Павла череп беззвучно разлетелся на тысячи искрящихся чёрных осколков, принявшихся кружить в безумном вихре вокруг начинающего мага.
— Тут твоя форма и возможности ограничены только лишь твоей фантазией, — казалось, что голос Вела раздавался отовсюду, — и чем ты безумнее, тем безграничнее твои возможности в Астрале! Достаточно лишь пожелать!
— Хватит! — рявкнул паладин. — Но реакция правильная, боец! Хвалю.
Искрящийся вихрь остановил свой танец, медленно опадая в зелёный туман.
— Охренеть, — выдавил из себя Иваныч, возвращаясь к паладину. — А чем мы тут являемся? Если там лежим мы, то кто тогда здесь? Наше сознание?
— А демоны его знают! — в сердцах ответил Мишико. — Пока на этот вопрос ещё никто не ответил. Да и дорожку сюда нашли-то не так и давно. Но то, что здесь оказывается какая-то наша часть, — это факт.
— Ага-а-а, — ответил Павел, кося глазом на щупальценогого демона, который, довольно скалясь, крутил бёдрами, размахивая красным отростком внушительных размеров. При этом демон ещё и сально подмигивал, явно на что-то намекая.
— Итак! — прокашлявшись, лекторским тоном начал паладин, указав щупом на бурлящее перламутром полушарие мозга одного из распростёртых на земле тел, — как тебе известно, здесь расположено хранилище твоей энергии, ученик. Когда ты творишь Искусство, некая часть этой самой энергии проходит по твоим энергетическим каналам, чтобы дальше уже высвободиться из заточения твоего тела и заполнить собой конструкт заклинания.
Тем временем за спиной читающего лекцию паладина с перекошенным в беззвучном крике ртом метеором пронёсся щупальценогий. За ним, по-собачьи высунув из пасти развевающийся на ветру длинный язык, широкими прыжками проскакал болотистый рыгун, не уступавший размерами откормленному телёнку. Жаба целеустремлённо и с азартом загоняла добычу, пытаясь подрезать демону щупальцы огромными серповидными когтями.
— Таким образом, наши энергетические артерии являются важнейшим звеном всей нашей магической системы. Более того, они по важности, пожалуй, не уступают размеру коэффициента магического объёма резервуара. Так как зачастую от того, сколько вы сможете единоразово прогнать энергии в нужный вам конструкт, будет зависеть ваша жизнь. А через слабые каналы много энергии не прокачаешь!
Рыгун старался. Рыгун бежал. И делал он это не привычными прыжками, а часто семеня задними лапами, при этом высоко поднимая их над землёй, чтобы ни за что не зацепиться длинными ластами и не упасть. Оглянувшись, он ещё больше вытаращил свой единственный глаз и поднаддал ещё сильнее. Ведь его догонял огромный клубок из глаз и щупалец, в котором каждый отросток заканчивался зубастой окровавленной пастью.
— Итак, каким образом можно укрепить каналы? О, вот тут как раз кроется самое интересное. Нам нужно лишь мысленно взять каплю энергии из резервуара и направить её по необходимой артерии. До конца. И, не давая ей выйти за пределы энергетической магистрали, вернуть эту каплю обратно в резервуар. Так, регулярно и методично прорабатывая каждый канал, и производится укрепление всей системы. Главное, не дать силе выйти! Иначе там, где осталось твоё беззащитное тело, случится выброс чистой энергии! И дозировать силу нужно аккуратно! Если возьмёшь слишком много, то… Нет, безусловно, так процесс проходит быстрее, но побочный эффект тебя неприятно удивит.
Глазастый клубок крутил своими щупальцами на пределе возможностей. Он вглядывался в абсолютно чёрное небо до рези в своей сотне глаз, высматривая там коварного противника. Клубок петлял, меняя направление и скорость. Клубок как мог выполнял противоавиационные манёвры, ведь там, среди клубящегося тумана и непроглядного мрака, скрывался безмолвный небесный ужас.
Шмяк!
С влажным шлепком на землю обрушился крупный снаряд, заставив клубок подпрыгнуть и заколотить щупальцами по земле с ещё большим темпом. И тут же внезапно из мрака появился тот, кто этот снаряд выпустил. Сложив гигантские кожистые крылья, вниз стремительно пикировала огромная, покрытая густым волосяным покровом задница. И над самой землёй, когда уже казалось, что жопокрыл разобьётся в самоубийственной атаке, забрав с собой в отчаянном таране своего врага, крылья распахнулись, наполняясь воздухом и гася скорость массивного тела.
Шмяк!
Следующий снаряд попал точно в цель, придавливая собой противника, лишая его зрения и склеивая щупальцы в единый комок.
Бомбардировщик же, выполнив поставленную задачу, широкими и размеренными махами крыльев начал свой неспешный подъём обратно в небеса.
— Сейчас я наглядно покажу, как выполняется данное упражнение. Смотри и запоминай! Этим ты будешь заниматься самостоятельно. Ежедневно! — Мишико указал своим щупом на голову собственного тела и медленно повёл им по толстенному энергоканалу. Вслед за щупом медленно двигался комочек энергии, который едва заметно распирал собой канал. — Вот так. Главное в этом деле не спешить! Понятно?
Ответом паладину послужила тишина.
— Всё понятно? — переспросил блондин.
Молчание.
Закипающий Мишико столь же неспешно и старательно закончил начатое и резко повернулся. Увиденное его, мягко говоря, поразило до глубины души, лишая дара связной речи. Паладин банально охренел.
— Я… Вы… Вас… О-о-о! — просипел блондин, хватая ртом воздух. — Вам хана! Обоим!
Мускулистый гигант с головой быка, напрягая вздувшиеся канаты мышц огромных рук, пытался порвать пополам волосатую задницу с крыльями летучей мыши, аки Самсон рвал пасть рыкающему льву, в испуге вытаращил глаза, пытаясь успокоить внезапно задёргавшееся веко. Жопокрыл же самопроизвольно пустил ветра. Тихо так. Будто извиняясь.
— Я надеюсь, ты всё услышал, ученик? И мне не придётся повторять? — холодом в голосе паладина можно было заморозить весь континент. — О чём я сейчас говорил?
— О том, что для увеличения пропускной способности энергетических каналов необходимо мысленно взять немного энергии из резервуара и прогнать её по артерии туда и обратно, — отчеканил демонолог, вернувшийся в исходную форму.
— Спасибо! — едва слышно буркнула летающая задница, но тут же опомнилась и, взорвавшись тысячей осколков, собралась вновь в человекообразное облако.
— А я не спрашиваю престарелых идиотов! Я задал вопрос своему ученику! Но раз у вас тут круговая порука, то и наказание в случае неудачи понесёте оба! Ученик! Приступай! И не дай Создатель тебе что-то сделать не так!
— У меня от него волосы стынут в жилах, — тихо прошептал Иваныч.
— Ага, — подтвердил демонолог. — Ты откуда эту хрень летающую взял? Такие водятся в вашем мире?
— Не помню. Прочитал где-то про неё. Ладно, я пошёл.
— Давай. Главное, не спеши.
— Хорошо. Спасибо, Вел! — Павел собрался с духом и заторопился к паладину.
Ещё раз пристально изучив собственное тело, Павел создал из собственной руки длинный щуп и нацелил его остриё себе в мозг. Подцепив в перламутровом хороводе энергии сгусток, Иваныч старательно и неспешно принялся проталкивать его по энергетическому каналу. Сгусток оказался немного великоват и проходил по артерии с трудом, распирая её вдвое. Но проходил.
— Идёт, конечно, тяжеловато. Но, в целом, ничего сложного! — произнёс довольный собой ученик, после того как вернул энергию обратно в резервуар. — Обратно вообще легко пошла.
— Продолжай, — паладину стоило больших трудов сохранить самообладание и не заржать. — Ты должен провести эту процедуру со всеми каналами. Как закончишь, возвращайся.
— Есть! — откозырял Иваныч и принялся за выполнение поставленной задачи.
— Так, один идиот уже сам себя наказал, но что же мне сделать с тобой, херов мастер Вел? — негромко произнёс Мишико, приблизившись к демонологу.
— А я что? Я ничего! — если бы в Астрале была такая возможность, то Вел бы сейчас сбледнул и покрылся липким потом.
— Хм. Кажется, есть! — в тоне паладина проявились нотки предвкушения и лёгкого безумства.
— Может, не надо? — проблеял демонолог.
— О-о-о! Тебе даже понравится! Ну же! Не бойся! Будет интересно! — светлое облако выросло в размерах и поглотило Вела, скрывая его от лишних глаз.
— Мама! — раздался обречённый голос Вела из недр светлого тумана. — МА-А-А-АМА-А!