— Больно?
Первое, что увидел пришедший в себя Павел, — это были прекрасные изумрудные глаза. Это были её глаза. Он был в этом абсолютно уверен. И от вида этих глаз его бросило в пот. Сколько раз он видел их в своих снах? И с каждым разом они были всё более размыты, будто подёрнуты дымкой. Павлу даже казалось, что он начал уже забывать, как они выглядят. Нет. Не забыл.
— Больно? — повторила свой вопрос склонившаяся над ним Мали.
Не отрывая взгляда от девушки, Иваныч прикоснулся к своему лбу и нащупал там внушительных размеров шишку. Следом рука скользнула к груди, ощупывая её на предмет целостности. Павел заподозрил пару переломов рёбер.
— Нормально, — не своим голосом ответил Иваныч, — По мне табун лошадей проскакал?
— Коня было всего два, — Мали слегка улыбнулась уголками губ.
Улыбка тоже была её! Но всё же некоторые черты лица говорили о том, что перед ним была не она. Не Лена.
— Понятно, — вздохнул начинающий маг, — Спасибо!
— Это я должна тебя благодарить. Если бы не ты, я бы, скорее всего, была мертва, — тихо возразила девушка и, помрачнев, добавила, — Хотя, может, оно было бы и к лучшему. Эти двое… Почему так? Они же люди церкви! Они всегда следовали заветам Создателя! И мы всегда были рады им в своём доме. Эти двое зарезали дядю Рута! Просто так! И при этом они веселились и смеялись!
— Я не знаю, — устало ответил Иваныч, — Знаю лишь то, что этот мир сходит с ума. Но точно могу сказать, что эти двое тебя в обиду не дадут. И самое страшное для тебя позади.
Девушка мягко прикоснулась к саднящей шишке на его лбу и сосредоточилась. Павел же почувствовал тёплое прикосновение нежных женских пальцев, от которых пошёл приятный холодок, унимавший давящую боль и придававший ощущение лёгкости и бодрости телу.
— Спасибо, — произнёс ученик и, опомнившись, спросил, — Как твои раны?
В ответ девушка выставила перед собой обмотанные грязными повязками ладони и с лёгкостью сжала их в кулаки.
— Господин Мишико и господин Вел неплохо разбираются в целительском деле, — Мали щёлкнула пальцем по носу подбирающейся к ней жабы, — Ну и я сама уже чуточку поработала над собой.
— Ну и славно, — Павел перевёл взгляд вперёд, где, сидя на козлах, тихо переговаривались друг с другом паладин и демонолог.
— А что ты делаешь?
— Ты, пожалуйста, отвернись ненадолго, — Иваныч принялся шарить руками по дну телеги в надежде найти что-нибудь тяжёлое, — Ага. И ушки тоже прикрой. А я пока выражу благодарность двум уважаемым господам, чтобы в будущем господа не забывали предупреждать о некотором пи… Хм. Некоторых безобидных нюансах.
Начинающий маг уже замахнулся над черноволосой головой мастера тьмы так удачно попавшимся под руку тренировочным деревянным двуручником, когда Вел внезапно обернулся.
— Уже отдохнул, ученик? — демонолог был на редкость радостным и оживлённым, — И уже разминаешься? Похвально. Похвально. Коллега, а ты называл его ленивым увальнем!
— Ученик? Коллега? — кажется, до застывшего с высоко поднятым мечом Иваныча начала доходить вся глубина приближающейся катастрофы.
— О да! — мастер тьмы сиял, как начищенный пятак, — Мы тут с коллегой набросали черновик твоей программы. И знаешь что? Твой путь будет уникален! Выжимка из обучающих программ двух сильнейших школ точно не оставит тебя равнодушным. Ты не отвлекайся. Разминайся! Тем более, что по графику у тебя сейчас фехтование. А затем мы прогуляемся с тобой в Астрал! Ну а после мы с тобой изучим и отработаем новое плетение в Искусстве. Ты чего? Это от радости? Понимаю! Будь я в твоём возрасте, сам бы от такого пребывал в щенячьем восторге!
После безуспешных попыток перепилить себе горло тупой деревяшкой Павел перевёл взгляд на трясущуюся от смеха спину паладина и обречённо завыл, заставляя подняться в небо со своих насиженных гнёзд всех птиц в округе.
На удивление разминка и занятия по фехтованию прошли нормально. А если не брать в расчёт разбитого носа Павла, то вообще замечательно. После тренировки Иваныч ещё даже сохранил способность стоять, а не сразу же падать кулём в дорожную пыль.
С походом в Астрал тоже всё вышло куда лучше, чем в прошлый раз. И если бы резвящийся в мире Эменди мастер тьмы с воплями не приволок за собой какую-то жуткую шестиногую полупрозрачную дрянь, на которую не действовало ни одно заклинание, Павел мог бы сказать, что ему даже понравилось. Ну не расстраиваться же из-за ломоты и жжения в каждой части молодого организма? Иваныч на такую ерунду уже не обращал внимания. Ведь кроме боли, он испытывал ещё бодрость и бурлящую в крови, ищущую выхода дурную силу.
— Точно запомнил? — в шестой раз переспросил начинающего мага демонолог.
Как оказалось, в роли преподавателя Вел былещё тем занудой.
— Да, — уже чуть ли не зевая ответил Павел, — Вел, а почему мне это объясняешь ты, а не Мишико?
— Потому что Мишико штурмовик, — отмахнулся мастер тьмы.
— Кто? — Иваныч, конечно, знал значение этого слова, но не был уверен в правильности его трактовки в этом мире.
— Все его навыки ориентированы на ближний бой. Он очень хорош в атаках на коротких дистанциях и, естественно, в защите. А если бы у него был молот, то связываться с ним стало и вовсе сродни самоубийству. Но на дальних дистанциях и при работе по площадям его знания сильно ограничены. Для этого у паладина была его Искра.
— Вы мне уже все уши прожужжали этим молотом. Что в нём такого особенного? — спросил Павел.
— Он часть меня. А я часть его, — холодно произнёс подошедший блондин, — Вел прав. Он это сделает лучше меня.
— Так он же и вовсе тёмный! — недопонял Иваныч.
— У нас были не только тёмные, — хохотнул демонолог, — А знаешь, чем занимается мастер в ковене?
— Понятия не имею, — буркнул начинающий маг, у которого от обилия вливаемой в него информации уже шла кругом голова.
— Делает уважаемых людей из таких телков, как ты!
— Мы за ним несколько лет охотились, — подтвердил Мишико, — Этот хрыч подготавливал все диверсионные группы на нашем направлении.
— Так что ты не переживай, Паш. Мы и из тебя что-нибудь путёвое сделаем! Станешь на человека похож! — продолжил Вел.
— Угу, — произнёс себе под нос Иваныч, — Пойдём уже, делатель! Как ты там сказал? “Жалящий рой”?
— Да! Сейчас увидишь, как он работает. Идеальный инструмент для поражения быстро перемещающихся целей, — затараторил демонолог, — А знал бы ты, как он прекрасно сочетается с “Вязкой тьмой”! Ммм… Хотя о чём это я? Сейчас и посмотришь. Вот только нам нужна мишень…
Мастер тьмы нахмурился и в задумчивости поскрёб подбородок, но, остановив свой взгляд на спящем неподалёку малыше Вали, вновь расцвёл и хищно оскалился.
— РУ-РУ? — сонная жаба не могла понять, зачем её беспощадно разбудили и, грубо схватив за лапу, куда-то волокут.
— А он не поранится? — задала вопрос наблюдающая за всем действом Мали.
— Девочка, поверь мне, он даже не почешется! — ответил демонолог и повернулся к ученику. — Готов? Давай!
Павел без проблем воссоздал над малышом Вали необходимую фигуру, добавив туда чуточку силы. Буквально каплю.
Сорвавшийся с его руки искрящийся шар со свистом рассекаемого воздуха отправился по направлению к ничего не подозревающему рыгуну. На преодоление пары сотен метров потребовались какие-то мгновения.
— Охренеть, — только и смог выдавить из себя начинающий маг.
Достигший цели шар с громким хлопком разорвался, подбрасывая вверх комья земли и порождая рой желтоватых искр, которые неспешно закружили хоровод вокруг зажмурившейся жабы.
— РУ? — робко приоткрыл глаз малыш Вали и заворожено засмотрелся на мерцающие огоньки.
Искры будто ждали этого момента и принялись хищно впиваться в бурую кожу взвизгнувшей жабы.
— Покажи мне скорость! — гаркнул на Иваныча демонолог.
И начинающий маг показал.
Очередь из десятка шаров он выдал меньше, чем за полминуты.
— Быстрее! Быстрее! — не унимался мастер тьмы. — Рассчитывай упреждение! Быстрее!
— Да по нему хрен попадёшь! — Павел даже вспотел от напряжения.
Жаба, судя по всему, поймала флэшбэк из времён вьетнамской войны. Иначе начинающий маг её поведение объяснить не мог.
Малыш Вали, вывалив по-собачьи язык, петлял, подпрыгивал и прижимался к земле, пропуская свистящие трассеры мимо себя. Пользуясь складками местности, он медленно, но верно приближался к компании. Налипшие на морду земля и трава и вовсе придавали жабе вид лихого коммандоса.
— Оп! — Вел хлопнул по земле ладонью.
Почва под малышом Вали раскисла и приобрела мазутный оттенок, медленно поглощая его в свою утробу. Внезапно выстрелившие в воздух тёмные отростки оплели ошалевшего рыгуна, не позволяя ему сдвинуться с места.
Иваныч, поддавшись азарту, выдал короткую очередь из трёх шаров и осторожно потрогал разогревшийся ошейник, разглядывая результат.
— Как тебе связка? — поинтересовался довольный мастер тьмы.
— Отлично! — начинающий маг прикинул в уме, что бы он мог наворотить с этим умением в тех переплётах, в которых довелось побывать. — А что если…
Р-Р-Р-АХ!
На месте прилипшей жабы образовался слепящий огненный купол в несколько метров диаметром.
РАХ!
Купол схлопнулся, извергая в небо столб огненных искр, которые, поднявшись, собрались в переливающееся белым огнём облако.
РАХ!
Уплотнившись, облако обрушилось всей своей тяжестью на горящую землю.
— О-о-о-о! — не сводя глаз с происходящего, протянул демонолог, — Сколько?
— Ну, я изначально хотел попробовать на четверть, но засмотрелся на малыша и задумался… — начал мямлить Иваныч.
— Сколько? — Вел, кажется, даже не моргал.
— Где-то на три четверти, — Павел даже застенчиво пошаркал ножкой.
— А на полную сможешь? И несколько подряд? Скажем, штуки три? — судя по всему, чадащая воронка ввела демонолога в транс.
В ответ юный маг лишь неопределённо пожал плечами.
Р-Р-Р-АХ!
Р-Р-Р-АХ!
Р-Р-Р-АХ!
Три наполненных белым огнём шара, каждый под метр диаметром, устремились к цели. Прямо к пытающемуся выбраться из воронки малышу Вали.
Р-Р-Р-АХ!
Р-Р-Р-АХ!
Р-Р-Р-АХ!
Три вспышки слились в одну. Если бы не предусмотрительно активированная защита, Павла бы банально сдуло ударной волной.
Начинающий маг испуганно оглянулся, но тут же успокоился, увидев, что девушка находилась вместе с паладином под одним защитным куполом.
Р-Р-Р-АХ!
Вверх поднялся исполинский гриб из мерцающих искр. Гриб медленно втянул свою ножку внутрь, сжался и устремился к земле.
Р-Р-Р-АХ!
От места падения разошлись волны грунта и задул ураганный горячий ветер.
— А, чёрт! — Павел коснулся ошейника, но тут же одёрнул обожжённые пальцы. Запахло палёным мясом.
Щёлк!
Павел был уверен, что звук раздался именно от каменного кольца у него на шее.
— О-о-о-о! — глаза мастера тьмы были размером с блюдца. — Мишико! А где тут ближайшие блудницы? Мне срочно надо к ним! Очень срочно! Миша-а!
— РУ-А-А! — донеслось из эпицентра взрыва.
В спёкшийся в стекло край воронки со скрежетом вцепились две когтистые лапы. Вытащив своё покрытое чёрной сажей тело на поверхность, малыш Вали шумно шмыгнул носом, почесал когтями опалённую грудь и медленно обвёл всех тяжёлым взглядом налитых кровью глаз, остановив его на мастере тьмы.
— Кажется, у меня там вино скисает, — севшим голосом сообщил Вел и тут же исчез.
— РУА-А? — проревела жаба и тоже исчезла в тёмной вспышке.
— А-а-а… Он и так умеет? — ошарашенно спросил Павел.
— Ага, — растерянно ответил Мишико.
— Бедненький, — всплеснула руками Мали.
Иваныч подставил обожжённую шею в предвкушении блаженного холода и избавления от боли, но девушка пробежала мимо него в сторону их временного лагеря.
По тракту разнёсся вопль демонолога.
— Малыш Вали, я уже рядом! — прокричала девушка и ускорилась.
— Пойдём и мы потихоньку? — Павел вздохнул и повернулся к паладину.
Ответом ему послужила довольная улыбка блондина.
— Мы их догоним, — ответил Мишико. — Пока ещё только полдень. У нас с тобой уйма времени!
Пока телега мерно поскрипывала несмазанными колёсами, наматывая километр за километром по пустующему тракту, паладин и его ученик успели действительно многое.
Они провели ещё один урок фехтования. И Павлу длинная деревяшка уже не казалась такой чужеродной. Нет, против нормального воина он бы один на один не вышел, но и за камни уже бы хвататься не стал. И он начал понимать принципы работы с тяжёлым оружием.
Также Павел под чутким руководством блондина изучил ещё одно защитное плетение. От “Солнечного кокона” оно отличалось тем, что позволяло спрятать под собой большую площадь. И носило, пожалуй, куда более пафосное название: “Купол тысячи хрустальных осколков”. Но паладин объяснил, что все его называют просто “Купол”. Именно его Иваныч и наблюдал около часа назад, когда Мишико прикрыл им девушку.
— Кто у вас придумывает все эти названия? — во время небольшой передышки после нескольких удачных применений “Купола” спросил Павел.
— Пф… — прыснул на это блондин и покачал головой, — Как правило, умудрённые опытом старцы. По крайней мере, так принято говорить. На самом деле, точно неизвестно. Но есть люди, посвятившие свою жизнь созданию новых плетений. Так вот представь, если ты несколько десятков лет посвятил созданию чего-то нового, и у тебя, наконец, получилось, будешь ли ты давать этому серое и блёклое имя?
— Пожалуй, в этом наши миры схожи, — согласился начинающий маг, — Создавать новые плетения — это так сложно? Ты говорил про десятилетия. Ведь все плетения состоят из наборов примитивных фигур.
— И да, и нет. Тут сложность скорее в испытаниях. Ты же не знаешь, что у тебя в итоге получится. Кто знает, не испепелишь ли ты себе мозг при очередной попытке? Да и фигур немало, не говоря уже о вариантах их компоновки. Хотя определённые наработки в этом направлении существуют. Много лет назад был период, когда эта тема поглотила меня с головой. Я даже вёл дневник, собирая в него все подмеченные мной закономерности в плетениях.
— Например?
— Ты пока мало знаком с Искусством, но два защитных плетения уже изучил. Подумай, что у них общего?
— Конус. В обоих случаях используется конус! — чуть подумав, ответил Павел.
— Именно, — подтвердил Мишико, — В защитных плетениях всегда есть эта фигура. И таких закономерностей немало.
— И где сейчас эти записи?
— Далеко на севере среди заснеженной пустыни стоит монастырь. Так вот в одной маленькой келье этого монастыря, под одной из коек, есть небольшой тайник, в котором и хранятся эти записи. Тебя заинтересовало искусство создания плетений?
— Да, — не стал юлить юный маг.
— Тяга к движению вперёд — это всегда хорошо! Это отлично! — паладин потрепал Павла по копне каштановых волос, — Может, когда-нибудь накидаю тебе информации по памяти. Но прежде чем создавать новое, давай-ка мы с тобой освоим уже известное. Подъём, ученик!
— Уже? — устало вздохнул ученик.
— Поднимайся! — хохотнул паладин, — Сейчас будем играть в догонялки. Но скоро у тебя будет возможность отдохнуть. Я небольшой знаток этой местности, но по моим подсчётам сегодня мы заночуем в тёплых кроватях после сытного ужина. А наш тёмный друг наконец-то попадёт в дом терпимости.
— О как! — удивился Павел, — Да, Велу это точно не помешает. Что-то он совсем раскис. Это всё из-за усов?
— Ага, — кивнул Мишико, — У него на счёт них какой-то пунктик. А жаба их обкорнала. Вот и хандрит старый.
— У жабы, видимо, по поводу шерсти на груди тоже был пунктик, — хохотнул Иваныч, — Хотя это я ей её спалил. Правда, с подначки тёмного. Что она вообще такое?
В ответ паладин лишь пожал плечами.
— Мы с Велом уже обсуждали этот вопрос, — после короткой паузы произнёс блондин, — Ни я, ни он ни с чем подобным раньше не сталкивались. Единственное, он предположил, что это чей-то фамильяр.
— Что это?
— По слухам, у достаточно могущественных магов прошлого были животные, в оболочку которых те заключали души поверженных ими врагов и подчиняли себе. Фамильяры состояли на службе у всего рода мага, переходя по наследству из поколения в поколение. Они были неподвластны воздействию силы и умели пользоваться примитивными плетениями сами. Но это всё слухи. О фамильярах никто не слышал уже много веков. Хотя сегодня он, пожалуй, подтвердил нашу догадку.
— Лучше бы не спрашивал, — новую информацию в голове Павла уже некуда было складировать, — Так что там про догонялки?
— Двумя защитными плетениями ты уже овладел, — принялся загибать пальцы Мишико, — Пару атакующих тоже выучил. Пора научиться вовремя делать ноги.
На этих словах раздался едва слышный переливчатый звон, и блондин исчез в мягкой светлой вспышке.
— Догоняй! — Мишико оказался в десяти метрах от ученика и, вытянув перед собой ладонь, воссоздал над ней необходимую фигуру, — Главное, чётко представляй, где ты хочешь оказаться! Иначе тебя перекинет куда-либо совершенно случайным образом. Запомнил? Кто последний, тот отмывает жабу!
Снова вспышка, и паладин исчез.
— А как… — ошарашенно пробормотал Иваныч, — Да к демонам всё! Разберёмся!
Спустя несколько секунд раздался приятный перезвон, и начинающего мага поглотил мягкий свет.