— Ну и мерзость! — поморщился Иваныч, наблюдая за происходящим. — Вел! Он им сейчас своим… Кхм. В общем, все коленки он им отшибёт.
В ответ мастер тьмы лишь радостно оскалился и показал большой палец, поднятый вверх.
— Схватываешь на лету, — улыбнулся начинающий маг, увидев жест из своего прошлого. — Фу! Я надеюсь, что он не тут ими займётся?
Демонолог неопределённо пожал плечами, показав ученику, что это его нисколько не беспокоит. Павел картинно вздохнул и вновь повернулся к объектам наблюдения.
Парочка, устроившись на границе леса, уже несколько минут наблюдала за двумя церковниками, которые пытались доставить своего покалеченного собрата до группы стоящих на отшибе их лагеря шатров. Как понял начинающий маг, здесь у них располагалось что-то вроде полевого госпиталя.
Санитары из “толстого и тонкого”, как прозвал их про себя начинающий маг, были аховые. За несколько сотен метров они умудрились множество раз уронить раненого и пару раз останавливались на отдых. Во время очередного такого отдыха Вел и отправил к ним своего подопечного.
— А сколько вообще демонов похоти существует? — спросил у демонолога Павел, разглядывая призванное из нижнего плана существо.
Демон был массивен и уродлив. Лицо мастера похоти было лишено таких ненужных элементов, как глаза, нос и уши, являя всем желающим только пасть, усеянную чёрными острыми зубами. Маленькую бугристую голову венчали массивные красные рога. Серая кожа обтягивала заплывшее жиром тело. Из-под свисающего брюха виднелся кусок грязной ткани, который, по-видимому, был задуман как набедренная повязка. Вот только болтающуюся на уровне коленей отличительную особенность демонов похоти огрызком старой тряпки не припрятать. Держалось и перемещалось в пространстве всё это великолепие на двух кривых, покрытых редкой шерстью ногах.
Разведчик из демона был никакой, так как он и секунды не мог просидеть в тишине. Он постоянно сопел, кряхтел, чавкал и подвывал. Наличие рядом с собой такого шумного союзника изрядно нервировало Иваныча. Вел был, напротив, спокоен и даже весел.
Но стоило демону получить приказ мастера тьмы, как вся какофония мигом стихла. Обитатель нижнего плана поднялся, подхватил зачем-то на руки малыша Вали и, почесывая млеющую жабу, отправился отрабатывать каждую полученную каплю крови.
— Много, — ответил Вел, — точное количество тебе не скажет никто. Нижний план бескраен.
— Не проще ли было просто напасть на них? К чему вся эта возня с этими двумя недотёпами и демоном? — задал вопрос Иваныч.
— Проще. Но только мы с Мишико решили перестраховаться, — демонолог указал рукой на поле, — их много. И они на открытой местности. И если нас заметят, придётся ввязываться в драку прямо здесь. Кто-нибудь да вырвется. А паладин хочет, чтобы в оплоте о нас пока никто не узнал.
— А вот это они не заметят? — удивился начинающий маг, ткнув пальцем в сторону демона.
— Если он этого не захочет, то не заметят, — ответил Вел.
В ответ на это Павел вздохнул и принялся активировать и скидывать с себя защитные плетения, чередуя их виды. Начинающий маг и сам не заметил, как стал следовать совету паладина о том, что нужно использовать каждую свободную минуту своего времени для практики.
— А может ли обычный человек, не обладающий тёмным даром, вызвать демона? — начинающий маг нервничал и молчать ему было тяжело.
— Может, конечно, — согласился мастер тьмы, — при наличии определённых знаний любой может стать демонологом. Весь вопрос только в цене. Маги сдабривают кровь для платы силой тьмы. Кстати, можно и светом, но не все демоны на это согласятся. А чем откупаться обычному человеку?
— Жизненной силой? — к Павлу постепенно приходило понимание законов того места, где он оказался. — Одноразовый демонолог?
— Ага, — кивнул Вел, — и чем более сильного обитателя нижнего плана ты призовёшь, тем выше цена за его услуги. Так, приготовься!
За демоном, согнувшись под тяжестью своих нош, медленно брели два монаха. Безликий иногда останавливался и что-то говорил церковникам. Те, будто получив заряд бодрости, оживали и ускорялись. Но через некоторое время вновь теряли темп, начиная спотыкаться на каждом шагу. До засады им оставалось пройти не больше сотни метров.
— Прячемся? — уточнил начинающий маг.
— Зачем? — искренне удивился Вел.
— Долго ещё? — раздался за их спинами голос паладина.
— Считай, что готово, — отрапортовал демонолог, указывая на приближающихся.
— Отлично! — кивнул Мишико и повернулся на звук треснувшей под чьей-то ногой ветки.
К компании приближалась Мали. Взгляд её был целеустремлён и решителен.
— Так не пойдёт! Я не согласна! — девушка не дала нахмурившемуся блондину задать вопрос. — Я не буду сидеть там и ждать, пока вы тут рискуете своими головами!
— Я же сказал, что там… — подпустил в свой голос строгих ноток паладин.
— Я! Не! Останусь! — оборвала блондина Мали и для убедительности рубанула воздух рукой и притопнула ножкой. — Вы думаете, что я не слышу, о чём вы постоянно разговариваете? Вы же собрались уничтожить Соколиный оплот! Втроём! Крепость, которую не брали даже во времена Имперских войн.
— Ну-у-у, не совсем уж уничтожить, — мастер тьмы поскрёб по затылку ногтями. — Но, в целом, да. Думаешь, что столь юная особа может нам в этом помочь?
— Бабушка меня многому успела научить, — обиженно буркнула девушка.
— И кем же у нас была бабушка? — подался вперёд демонолог.
— Она себя называла светлой чародейкой, — ответила Мали, с опаской поглядывая на паладина, — местные за глаза называли белой ведьмой.
— Ха! — воскликнул Вел, — Миш, а славная у нас компашка подобралась! Паладин, тёмный мастер, ходячий накопитель и светлая ведьма. Видит Создатель, такого в истории ещё не встречалось.
— Ладно! Демоны с тобой, — буркнул блондин, — только сильно не высовывайся. Мне бы за одним оболтусом уследить…
— Я присмотрю за ней, — вклинился Павел.
— Я тебя и имел ввиду, — поморщился паладин. — Ладно! Справимся как-нибудь. Но никуда не лезешь! И да!
— Что? — девушка насторожилась.
— После того как здесь закончим, если всё же решишь остаться с нами, в чём я сильно сомневаюсь, тренируешься вместе с Павлом, — расплылся в улыбке Мишико. — Он введёт тебя в курс дела. А мы с коллегой для тебя план занятий подберём.
— Легко, — козырнула девушка, но, наткнувшись на сочувствующий взгляд Иваныча, спросила: — Что-то не так?
— Беги, глупенькая! Беги! — шёпотом прокричал ученик, дико вращая глазами.
— О-У-У-У! — хриплый возглас прервал их беседу.
Безликий пастух всё-таки довёл своё маленькое стадо до стойла.
Пухлый монах не сводил с демона сального взгляда, прихватывал его за локоток и совершал недвусмысленные движения тазом, явно на что-то намекая. В малыше Вали, пригревшемся в массивных демонических лапах, церковник узрел соперника. Монах бросал на жабу грозные взгляды и многозначительно надувал щёки.
— О-О-ОХ! — повторился возглас.
Мали повернулась и увидела приближающегося к ней худощавого. Тот, не замечая тяжести трупа на плече, пёр на всех парах прямо к девушке.
Ряса, лишённый осмысленности взгляд, и ниточка слюны, стекающая по подбородку. Всё это всколыхнуло в юной ведьме чуть притупившиеся воспоминания о недавних событиях. По лицу девушки пробежала судорога, исказив его в гримасе ужаса, которая в один миг сменилась маской гнева и ярости.
Когда что-то бессвязно мычащий тощий к ней приблизился, девушка обхватила своими ладонями его узкое, покрытое редким пушком лицо и притянула к себе. Со стороны это выглядело порывом страсти, будто девушка собиралась сойтись с монахом в долгом поцелуе. Когда их лица приблизились настолько, что практически касались друг друга носами, девушка закрыла глаза и сделала медленный глубокий вдох. Распахнув глаза, она начала такой же неспешный выдох. Только теперь вместе с выдыхаемым воздухом сквозь её чуть приоткрытые губы выходил белый густой туман, который сразу же ввинчивался тощему церковнику в дыхательные пути.
Монах отпрянул от ведьмы, захрипел и, рухнув на землю, начал по ней кататься, роняя с губ хлопья жёлто-красной пены.
Его товарищ также решил не терять времени даром и перешёл к решительным действиям. И начал он с устранения конкурента в завоевании девичьего внимания в лице малыша Вали.
— Киса, киса, — недолго думая церковник попытался схватить разомлевшую от чесания жабу за холку.
Малыш Вали жест не оценил. Короткий взмах лапой, и тучный монах оседает вниз, схватившись за рассечённое горло.
— Молодцы, — сокрушённо покачал головой паладин, — вот прямо пустоты вам в посмертие, молодцы…
— А девчонка неплоха! — хохотнул демонолог. — Бабуля-то зря времени не теряла. Не так ли?
— И что теперь будем делать? — задал вопрос Мишико.
— Как обычно, — развёл руками мастер тьмы, — действуем по ситуации.
***
— Да не суетись ты! — прошипел человек в рясе голосом Мишико. — Веди себя естественнее!
— Он рычит! — ответил второй церковник голосом Иваныча.
— Ну почеши там его! Или погладь, — в тени капюшона блеснули белые зубы паладина.
— Почеши! Погладь! — тихо передразнил блондина начинающий маг и, сунув руку в объёмный мешок, принялся активно ей там что-то делать. — Ай! Он кусается! Жаба в мешке как с цепи сорвалась! Долго херов мастер там ещё возиться будет?
— Херов мастер уже заканчивает, — раздался скрипучий голос демонолога, — а вот у его ученика всё самое интересное, видимо, только начинается!
Раздавшийся в стороне грохот и радостный рёв сотен глоток прервал вялую перепалку.
— Они выломали ворота, — раздался тихий голос юной ведьмы.
— Да понял я уже! Заканчиваю! — прошипел в ответ Вел.
Через пару минут довольный собой демонолог вышел из шатра. Следом за ним коричневую палатку покинули паладин с начинающим магом. Мишико взглянул на сидящую рядом с входом девушку, лицо которой было спрятано в тени глубокого капюшона, и кивком головы указал ей на крепость.
— Пора, — дополнил свой жест словами паладин. — Всё помнишь?
— Да, — ответила Мали, — двигаюсь за вами. Держусь ближе к Павлу. Никуда не влезаю.
— Верно, — подтвердил Мишико. — Павел?
— Готов.
— Вел? — задал вопрос паладин, снимая с плеча тяжелый свёрток.
— Пока не боец. Но в целом нормально, — мастер тьмы вытер тыльной стороной ладони тонкую струйку крови, побежавшую из носа, и, оперевшись плечом на деревянный знак Создателя, похлопал по ноге распятого на нём трупа. — Твои братья становятся такими затейниками! Раньше я этого за ними не замечал.
— Я тоже, — скрипнув зубами, ответил ему паладин. — Паш, твоё!
Иваныч принял протянутый ему двуручный меч и вопросительно посмотрел на блондина.
— Надеюсь, до его применения дело у тебя не дойдёт, — пояснил ему Мишико. — Двигаешься ты пока ещё как сонная муха. Хорошо, что большая часть служителей владеют мечом не лучше. Но если почувствуешь, что попал на серьёзного противника, уплотняй щит и уходи в глухую оборону. Резерв у тебя большой, выковырять из кокона тебя сложно. Если совсем уж припечёт, разрывай дистанцию прыжками. Но помни, что ты находишься в городе! Будь внимательнее. Там узкие улицы и куча препятствий. Можешь банально размазать себя обо что-нибудь. Понял?
— Да, — ответил начинающий маг, взвесив клинок в руке.
Паладин вздохнул, осенил себя знаком Создателя и, уперевшись лбом в деревянную конструкцию, тихо зашептал слова молитвы.
Спустя десяток минут к хвосту серого воинства, который втягивался сквозь выбитые ворота в сердце баронства Герхард, примкнуло четыре человека в серых, перепачканных кровью рясах.
***
— Болты, Рэй! — сорванным голосом прокричал воин, отпрянув от окна. — Дай мне ещё этих демоновых болтов!
— Их больше нет, Гери, — устало ответил Рэй, — в хранилище пусто.
— Дерьмо! — крикнул Гери, с силой зашвырнув ставший бесполезным арбалет в окно. — О! Попал! Что слышно о бароне?
— Ничего, — помотал головой здоровяк и уселся на пол, прильнув спиной к стене.
— Как думаешь, сколько мы ещё протянем? — Гери опустился рядом с приятелем.
— Думаю, что счёт пошёл на часы, — после долгой паузы тихо ответил Рэй. — Помнишь Лориана?
— Его магичество Лори-коричневые портки? — улыбнулся Гери. — Как такого забудешь? Гремучее сочетание трусости и силы. А что с ним? Снова куда-то сбежал?
— Около получаса назад был прорыв тварей в левом крыле. Остатки третьей роты перемололи в клочья за несколько минут. Четвёртую тоже потрепало неслабо. Твари, видимо, скопились в одном месте и нанесли один мощный удар по левому крылу. Говорят, они пёрли и пёрли неиссякаемым потоком через окна. Десятка под два набралось. Так вот Лориан выдохся ещё там, на стене. И к этому времени как боевая единица особой ценности собой не представлял.
— Будто он до этого что-то из себя представлял, — вклинился в монолог друга Гери.
— Да ты дослушай! — осадил приятеля Рэй. — В общем, в четвёрке ему посоветовали сидеть и не отсвечивать, чтоб его магичество нормальным людям под ногами не мешалось. Лориан, ещё не отошедший после ада на стене, как ты понимаешь, такому совету несильно противился. Вот. А когда это дерьмо с прорывом выродков завертелось, четвёртую роту кинули затыкать прорыв. Пришлось с ней спешно следовать и его магичеству. Залетают на позиции, а там кровавая баня. Твари мечутся по этажу, кровищи по щиколотку, раненые орут. Всё как положено, в общем. Парни из четвёрки прямо с ходу в замес и полезли. А Лориан истуканом встал посреди коридора и стоит. Мимо руки-ноги оторванные пролетают, а он будто окаменел. Ни туда и ни сюда.
— Ну? А дальше-то что? Встал и встал. Ступор в таком переплёте у многих случается, — поторопил приятеля Гери, прислушиваясь к происходящему за окном.
— Случается, — кивнул Рэй, — только тут совсем всё дерьмово вышло. Тех парней, кто на своих ногах остался, ублюдки в коридор, где Лориан застыл, вытеснили. Они, отступая, и его с собой пытались захватить, да он будто к полу прирос. Стоит и куда-то в одну точку смотрит.
— И? — Гери напрягся, услышав знакомый скрежет когтей по камню стены.
— Короче, наши когда уже в этот коридор отступили, Лориан отмер. Повернул своё лицо к парням и говорит не своим голосом: уходите, мол, живее. Через несколько ударов сердца, мол, всё закончится. Он это говорит, улыбается, а у самого из уголков глаз по лицу тонкими ручейками тьма стекает. Будто слёзы. Парни от такого зрелища сразу прониклись и ретировались со всех ног в сторону центрального зала.
— А твари что? — спросил приятель, аккуратно выглядывая из окна.
— Тварям несколько метров до его магичества оставалось, как тот лопнул.
— Что сделал? — Гери поудобнее перехватил топорище.
— Лопнул! Натурально так, говорят. Всё левое крыло тряхануло знатно. Местами даже потолок рухнул. И тут же во все стороны тьма хлынула. Густая, вязкая, как смола. Тех парней, у кого с реакцией хуже было, тоже захлестнуло. Орали, говорят, они страшно, но, слава Создателю, недолго.
— А твари? — воин занял позицию у окна и приготовился.
— Выродков тоже больше не видели, — заметив приготовления приятеля, Рэй поднялся и схватил свою алебарду. — Теперь левого крыла, считай, что и нет. Часть рухнула, а в оставшейся клубится тьма, что после Лориана осталась. И твари через неё не лезут.
— Пусти Создатель душу Лориана в сады свои, — проговорил Гери и с хеканьем опустил лезвие топора на появившуюся в окне голову очередной твари. — Хоть и был куском мягкого дерьма при жизни, но помер достойно. Рэй! Третье окно!
— Ага, — здоровяк трусцой подбежал к окну, чтобы нанизать на алебарду появившуюся там тварь. — А вот и святые отцы пожаловали!
На городскую площадь начали высыпать люди в серых рясах.
— Ну что, друг мой! Пора и нам уйти красиво? — оскалился Гери.
— Пора! — прогремел ему в ответ Рэй.