— Вел, долго ты ещё будешь с ним возиться? — спросил Мишико, наблюдая за потугами друга.
Вел тем временем не оставлял попыток победить штырь в стене, отделявший его от свободы. Схватившись за кольцо на конце штыря и уперевшись ногами в стену, он, кряхтя и отфыркиваясь, пытался раскачать злосчастную железяку.
— Уффф… Мне бы пожрать еще чего-нибудь. Сил совсем не осталось, — ответил покрасневший от натуги мастер тьмы. — О! Кажется, он шевельнулся!
Хрясь!
Стена разлетелась на куски, отправив Вела в полёт. Приземлился любитель снимать напряжение, к его счастью, на что-то мягкое. Что-то мягкое при этом хрустнуло и, крякнув, начало тихо материться.
— Да слезь ты уже с меня! — взревел Мишико. — И выпусти меня из этих чёртовых колодок! Скорее! Не иначе, сам Создатель дал нам такой шанс.
— Сейчас, Миш, сейчас… — пробормотал изрядно дезориентированный взрывом Вел.
— Фууух. Светом несёт за лигу. Здесь крепостной накопитель энергии взорвался, что ли? — пытался разогнуть затёкшую спину Мишико. — Нужно срочно уносить отсюда ноги, Вел.
— Полностью поддерживаю, — мастер тьмы пытался тем временем куда-то пристроить обрывок цепи на руке так, чтобы он не мешал передвижению.
Наконец, собравшись с силами, парочка вышла за пределы темницы. Пыль ещё не успела до конца осесть, но уже было видно, что этому крылу крепости сильно досталось. Недалеко от входа они наткнулись на своего тюремщика Арчи.
— Здарова, Арчи! Солдат спит, служба идет? — заговорщицки подмигнул ему мастер тьмы. Но, как ни странно, обуглившийся кусок мяса, который ещёне так давно выжимал из них энергию для артефактов, ему ничего не ответил.
— Вел, — произнес Мишико, указывая кивком головы на помещение бывшей пыточной.
Вместо пыточной образовался просторный зал, в центре которого медленно покачивалось на крюке бессознательное тело Павла.
— Вот тебе и накопитель, — задумчиво протянул Вел, — только не говори, что мы поволокём его с собой! Он же уже помер! Ну, или близок к этому. Да на нём живого места нет!
— Вел! — с нажимом произнёс Мишико и направился к висящему телу.
— Чего ты такой правильный-то, Миш? Ладно, демоны с тобой! — поспешил за приятелем мастер тьмы. — Но понесёшь его сам! Ну и что, что неделю в колодках? А у меня спина не болит?
***
Золен Рейнс был зол. Очень зол. Зол на то, что ему приходится тратить своё время и силы на это ничтожество, которое именовало себя Николасом Третьим, князем Тайским, сидевшее перед ним на прекрасной террасе, в роскошной резиденции. Этот напыщенный, заплывший жиром идиот был настолько туп, что до сих пор не мог осознать того факта, что он тут уже давно ничего не решает. Он был лишь бледной тенью его могучего прадеда, наводившего порядок в этих землях стальным кулаком армии. И гнить бы ему в подвалах Соколиного оплота, если бы не протекция короля этих земель, который доводился двоюродным братом Николасу. Короля пока ещё поддерживает слишком много родов, представляющих серьёзную силу. Но всё это временно. И король, и протекция, и Николас. Церковь только начала свою экспансию в этом регионе, и ничто её не может остановить. Церковь умеет ждать. И когда придёт время, эта жирная свинья будет верещать в уютных подвалах оплота вместе со всем своим выводком. А пока… Пока придётся делать вид, что этот великородный болван имеет вес и власть. На этой мысли инквизитор улыбнулся, достал из складок рясы чёрный, отполированный до блеска каменный шарик и принялся перекатывать его между пальцами.
— Золен! Я произнёс что-то смешное?! — взвизгнул Николас. — Так и передай своим начальникам, что ваша шайка больше не получит ни клочка моей земли! Хватит с вас и Соколиного оплота в столице!
— Вы отказываете скромным слугам Создателя? — приподнял бровь Золен.
— Скромным? Ваши серые рясы и так уже суют свои длинные носы в каждую щель моего княжества! А ты решил прибрать ещё моей земли? Да не где-нибудь, а в западной провинции! Лучшие виноградники княжества! Может, ещё и восточные рудники подарить?! Будь моя воля, я бы гнал вас отсюда поганой метлой! Но, какого-то демона, к вам лоялен мой братец, — лицо князя пошло бурыми пятнами. — Ты меня услышал? Всё! Убирайся, Золен!
— Я вас услышал, Ваша светлость, — инквизитору стоило большого труда не расплескать содержимое черепной коробки Николаса по стенам приёмной, — я вас услышал…
Путь из летней резиденции князя в западных землях до Соколиного оплота занимал целый световой день. Золен Рейнс терпеть не мог долгие поездки. Весь день трястись в душной карете было для него невыносимо. Хуже было бы только весь день трястись в седле. Стоит ли говорить, что и так отвратное от поездки настроение инквизитора было окончательно испорчено разговором с князем Николасом? Золен сейчас напоминал закипающий котёл.
— Господин Золен? — возле кареты к инквизитору подошёл монах в серой рясе.
— Да, — ответил старший инквизитор.
— У меня для Вас срочная весть из оплота, — произнёс монах.
— Слушаю, — Золен уже не ждал от этого дня ничего хорошего.
— Крепость атакована. Правое крыло фактически разрушено. Мастер Рихард и его подчинённые погибли, — доложил монах.
— ЧТО-О-О?! Кто посмел?! — такого поворота инквизитор не ожидал.
— Не знаем. Судя по всему, в подвале сработал очень мощный артефакт света. Выброс светлой энергии был чудовищен.
— Незаложенное заклинание? Чистая энергия? — удивился Золен.
— Да, господин Золен.
— Это кто же у нас так богат и безрассуден… Что с пленниками? — задал вопрос инквизитор.
— Большая часть погибла. Выжили лишь шестеро, — прозвучало в ответ.
— Мальчишка выжил? — инквизитор прикрыл глаза, пытаясь сдержать гнев.
— Не знаем. Среди выживших его нет. Возможно, он до сих пор под завалами.
— Надеюсь, город оцепили? Разослали патрули на поиски? — металл в голосе Золена не предвещал ничего хорошего.
— Н-н-нет… — впервые за время разговора церковный служащий проявил эмоции. И эмоциями этими был коктейль из страха и ужаса.
Золен резко крутанул кистью, сложив пальцы в замысловатую фигуру. Едва заметная вспышка света, и кожа на лице служащего начала расползаться лоскутами, обнажая тлеющую плоть. Монах рухнул на землю, осыпав полы рясы инквизитора пеплом, вылетевшим из пустых глазниц.
— Идиоты, — тихо прорычал старший инквизитор, отряхнув рясу небрежным движением руки, — все нужно контролировать самому.
***
Первое, что увидел Павел Иванович, открыв глаз, — чёрный от копоти, бревенчатый свод потолка. Тишину нарушал лишь мерный стук капель дождя по деревянной крыше. Павел попытался подняться, но тщетно. Тело не хотело реагировать на команды, посылаемые мозгом. Сухости во рту позавидовала бы любая пустыня. Боль, как ни странно, стихла, напоминая о себе лишь смутными отголосками. Повернув голову, Иваныч понял, что он находится в небольшой избушке из сруба с парой окон и примитивным очагом в углу. У Павла возникла ассоциация с охотничьей избушкой из незапамятных времён.
— Я бы на твоём месте лишний раз не двигался, малыш, — донеслось откуда-то сбоку.
Этот голос Павлу был знаком. Мишико. Кажется, так звали того человека, заключённого в колодки в тёмном подвале.
— Воды, — удалось выдавить из себя Иванычу.
Павел почувствовал, как его голову аккуратно приподняли и поднесли к губам большую глиняную кружку с водой. Живительная влага глоток за глотком потекла по обезвоженному пищеводу.
— Спасибо, — вдоволь напившившись, произнёс Павел.
— Не за что… По сути, ты помог нам выбраться из этой задницы, парень. Мы лишь возвращаем долг. Как твоёимя? — спросил Мишико.
— Павел. Паша.
— Паша… — задумчиво повторил Мишико. — Ответь мне, Паша, на один вопрос. Как?
— Что как? — не понял Иваныч.
— Как тебе удалось обвести вокруг пальца церковников с их артефактной проверкой? Где ты этому научился? Выдать свет за тьму… Как ты это провернул? — вопросительно приподнял бровь Мишико.
— Свет, тьма, артефактная проверка, церковники… Я ни черта не понимаю, — Павлу всё это казалось каким-то бредом.
— Кто тебя этому научил, парень? — с нажимом произнес блондин.
— Я! Ни черта! Не понимаю! Где я? Кто вы? И какого хрена тут вообще происходит?!
— Хм… Кажется ты всё-таки не врёшь. Дерьмо! — Мишико ненадолго задумался. — Что с тобой произошло в тех подвалах?
Иваныч закрыл глаз, пытаясь привести мысли в порядок, но тут протяжно скрипнула входная дверь, и избушку огласил настолько мощный утробный рёв, что в стенах начали поскрипывать брёвна, ворочаясь в своих сёдлах. Следом в домик вошел улыбающийся и перепачканный какой-то бурой слизью Вел с мешком в левой руке. В вытянутой правой руке он гордо нёс за лапу бесформенное зелёно-коричневое нечто. Нечто было размером с упитанную индейку, и общими чертами напоминало жабу с солидным таким шнобелем, похожим на переваренную сардельку. Огромная пасть жабы была усеяна мелкими заострёнными зубами, каждую лапу украшало по три огромных когтя. На груди одинокими островками рос редкий рыжий мех. В помещении начало пованивать тухлыми яйцами.
— Мишико! Сегодня у нас на ужин болотистый рыгун! Говорят, его вырезка благотворно сказывается на мужской силе! — ещё шире улыбнувшись, произнёс Вел.
— Дерьмо! — выдохнув, констатировал Мишико.
— Дерьмо! — испуганно тараща единственный глаз, подтвердил Иваныч.
— Р-Ы-Э-Э-Э, — протяжно рыгнула жаба, извергнув комок жёлтой слизи Велу на сапог.
— Дерьмо! — согласился Вел, смотря на поваливший от обуви дым.
— Так что там с историей, Павел? — успокоившись, спросил Мишико, поглядывая на разворачивающуюся борьбу демонолога и явно не желающего идти под нож рыгуна. Кажется, жаба начинала вести этот поединок по очкам.
— Хм… — Павел наблюдал, как противники перешли в партер. Рыгун оказался сверху, вонзив коготь в мягкую ягодицу заверещавшего Вела. — Даже не знаю, с чего начинать.
— Начни сначала. С самого начала. Там разберёмся, — посоветовал блондин.
— Миш! Миша-а-а! Готовь сковороду, я уже почти закончил! Мясо готово к разделке! А-а-а-а! — Вел с помощью лавки ушёл в глухую оборону от внезапно пошедшего в атаку рыгуна. Жаба оказалась настоящим бойцом. Несмотря на торчащий в хребте нож, она умудрилась плюнуть слизью на второй сапог демонолога и пыталась когтем подрезать ему сухожилие на ноге.
— Может, ему помочь? — поинтересовался Иваныч.
— Не-е-е, — улыбнулся Мишико. — Пусть сам. Хочу историю.
— Ладно. Историю, так историю, — согласился Павел.
Начал он своё повествование с того момента, как, выйдя с работы, решил срезать свой путь через старый парк. Рассказывал он сумбурно, часто прыгая с одного на другое, но, как выяснилось, Мишико оказался внимательным слушателем. Редкими короткими вопросами блондину удавалось направить Иваныча на нужную ему тему, не упустив ни одной мелочи. Особенно его интересовало то, что происходило с Павлом во время его “отключки” в парке, во время разговора с ним Золена, во время произошедшего в том чёртовом подвале. Мишико спрашивал обо всех деталях и, казалось бы, ненужных подробностях и мелочах. Кто где находился, что Павел чувствовал в тот, или иной момент, что видел, что слышал. Момент со смертью палача Рихарда Иванычу пришлось описывать снова и снова, пока не была восстановлена вся хронология ужасной сцены, вплоть до каждой секунды, до мельчайших деталей. Что ты ощущал тогда? Точно ненависть? Шар, или веретено? Какого размера шар? Искры белые либо красные? Вопросы сыпались и сыпались, словно из рога изобилия. Наконец, Мишико удовлетворенно кивнул и, прикрыв глаза, крепко о чём-то задумался.
Повернув голову вбок, Павел увидел очень необычную картину: Вел выглядел так, словно рыгун его пережевал, проглотил и отправил на свободу весёлой кишечной тропой. Тем не менее глаза демонолога и мага тьмы пылали азартом, а губы были растянуты в хищной улыбке. Нахохлившаяся жаба, сидящая в углу домика, взирала на всех с холодным безразличием. Вел еще шире улыбнулся, и с его рук сорвались несколько крупных чёрных смолянистых капель, которые мигом оказались на голове рыгуна, залепив ему глаза. Выглядело это так, словно жаба окунулась мордой в нефть и теперь сидела в горючей омолаживающей маске. Внезапно чёрная субстанция ожила, резко выстрелила десятком тягучих щупалец не ожидавшему такой подставы рыгуну в пасть и втянула всю тягучую массу в утробу болотистой твари.
— Ха! Получил, дерьмоед?! Чувствуешь, как тьма приобняла твоёсклизское сердечко?! Ты у меня теперь сам на задних лапках на сковородочку попрыгаешь! — радостно оскалился Вел.
— Р-Ы-Э-Э-Э, — закатив глаза, зычно опорожнился рыгун, шмыгнул носом, расчесал лапой редкий рыжий лесок на груди и звонко и влажно пустил ветер.
— Мишико! Друг! Слушай, может, ну его это мясо? Я там в мешке корней колчуна принёс. Запечём, посидим, как в старые времена, — у демонолога начал мелко подёргиваться глаз. — Да и в борделях на силушку мужицкую вроде бы никто не жаловался… А, Миш?
— Электи анима… — тихо протянул Мишико, не открывая глаз. — Бред! Старые сказки, поросшие древним мхом. Создатель давно отвернулся от нас… Эй, парень! Как давно в вашем мире являл свою волю Создатель?
— В нашем мире? То есть ты хочешь сказать, что… — не понял Павел.
— До тебя еще не дошло? — ухмыльнулся блондин.
— Я… Я, — кажется, до Иваныча начало доходить. — Ну это же бред… Так не бывает!
— Ага, — ответил Мишико, — не бывает. И именно в этом бреду тебе сломали колено, проделали пару дыр в брюхе, угостили свинцом да выжгли глаз. Ты не ответил на вопрос.
— Вопрос? — растерянно переспросил Павел.
— Как давно в вашем мире являл свою волю Создатель, Паша?
— Создатель? В смысле, Бог? — уточнил Иваныч. — Не знаю. Кажется, никогда. Хотя, если верить Библии, то пару тысяч лет назад что-то такое было.
— Библия? — слово было незнакомым для Мишико. — Так у вас называлось священное писание? Понятно. Две тысячи лет… Вот тут ты ошибаешься, парень! Создатель сказал слово своё не позднее, чем пару дней назад.
— То есть…
— Да! Только Он может распоряжаться столь ценным ресурсом! — ответил на незаданный вопрос блондин.
— Ресурсом?
— Души, Паша. Наши души лишь ресурс в Его руках. И Он волен поступать с ними так, как ему заблагорассудится. Так как Он считает нужным.
— Зачем? Почему именно я?
— Хм… — улыбнулся Мишико. — Кто знает, Паша. Кто знает… Неисповедимы пути Его. И вряд ли нам дано понять замыслы Его.
— Бред, — повторил Иваныч.
— Кто знает, парень. Кто знает… — донеслось в ответ.
— Вел… Кажется, так его зовут? — после продолжительной паузы начал Павел.
— Да, — ответил блондин.
— Когда он бился с этой тварью… У него с рук слетели какие-то чёрные кляксы… Что это было?
— Бился? О нет, парень. Вел… Как бы тебе объяснить… Он неплохой маг. Он точно не самый худший человек во всём этом дерьме. Но он с особенностями. Понимаешь, каждый, кто достигает высот в искусстве, так или иначе меняются сами.
— Искусстве? — перебил Иваныч.
— Простой люд называет это магией. Сами маги называют это искусством. Вижу твоё удивление. В вашем мире нет магов? Как же вы… Ладно, позже расскажешь. Так вот, те, кто достигает высот в искусстве, вынуждены очень долго и плодотворно работать с даром. С силой. И сила меняет их. Это неизбежно. Меняет не сразу, постепенно. День за днём, год за годом. Так, что сам маг и не замечает этого. И всех по-своему. Кто-то становится кровожадным психопатом, кто-то замыкается в себе и становится отшельником. Чем сильнее дар, тем скоротечнее и сильнее изменения. Вел же… У него свои странности.
— Бред!
— В этом бреде ты теперь по самую маковку, Паша! — рассмеялся Мишико. — И тебе придётся его принять во всей его дерьмовой красе! Ну, или сдохнуть. У тебя же дар, парень! И судя по тому, что ты устроил у церковников, дар редкий. Ты способен за развыдавить из себя охренеть какое количество света! Так что решать тебе: принятие бреда и попытка выжить, либо отрицание и хреновая смерть. Думай. Эй, Вел! Мы жрать-то сегодня будем? Я сейчас сам себя переварю! И убери эту хрень отсюда! Воняет как от твоей трактирщицы!
— Да не моя она! Она там случайно оказалась, Мишико! Сколько можно об этом говорить?! — взвился Вел.
— Случайно… Ага. Как же.