Часть пути от деревни до геологической базы все еще пролегала по грунтовой дороге. Однако в скором времени она закончилась, сразу после того, как мы миновали заключительный КПП. Как и сказал полковник Мельников, нас пропустили без вопросов, а машину даже не остановили. Судя по всему, поездки до пещер были редки и проходили по четкому графику. Поэтому наш джип был единственным транспортным средством, следующим вглубь парка Сусва.
Все это время мы ехали в тишине, каждый погружен в собственные мысли. Не знаю, что крутилось в голове у других членов квада, но я пытался собрать свои немногочисленные знания об искателях воедино. Затем я наконец пришел к выводу, что почти ничего о них не знаю. Информация об их нападениях на конвои и группы ученых не выходит за пределы высоких кабинетов. А все слухи, что тот или иной отряд приносит с собой на центральную базу корпуса в Найроби, все еще остаются непроверенной информацией.
Хоть в наших рядах бахвалиться отбитыми нападениями и не принято, но подтвердить, сколько потерь понес корпус или в какой именно точке парка открылся разрыв невозможно. Одно сказать можно точно: Мельников однозначно предупреждает вовлеченных бойцов корпуса о сложившейся ситуации. Ситуации, которая постепенно выходит из-под контроля.
С одной стороны, основной угрозой кажутся искатели. По крайней мере настолько близко к Найроби не могут пробраться ни одни наемники, насколько бы умелыми они не были. Опираясь на слова полковника, можно утверждать, что искатели способны каким-то образом обнаружить место следующего разрыва. Они еще и умудрились обогнать группу под контролем корпуса во время последнего столкновения. Значит и сейчас стоит отталкиваться от тех же вводных: в районе разрыва нас уже будут ждать.
С другой стороны, было бы неплохо понять, как геологи обнаруживают, где точно откроется разрыв. Они же не на запах идут. Полагаю, о месте самого разрыва сообщат на брифинге, но информация о методах и средствах геологов нам по статусу вряд ли положена.
Ладно, что-то во мне самом неожиданно проснулся ученый. Ну, скорее младший научный сотрудник, но сути дела это не меняет. Сейчас лучше сосредоточиться на самой значимой угрозе — угрозе жизни. С остальным будет время разобраться позже. Вряд ли это первое и последнее задание нашего квада в парке Сусва. Так что младший научный сотрудник еще успеет повертеть головой по сторонам и нагло поглазеть в экраны каких-нибудь интернов. Но в следующий раз. Конечно, если у них есть интерны.
Я ухмыльнулся, вспоминая, как сам несмотря на грозно звучащую должность по сути выполнял функции интерна в «Астрале». Интересно, смог ли профессор Сахаров разобраться с тем, что со мной произошло. И насколько сильно местные геологи будут напоминать ученых из другого мира.
От этих мыслей меня оторвала дорога. Точнее, ее полное отсутствие. Джип ехал по холмам, с растущей на них низкой травой и кустарником, а вокруг нас раскинулся самый настоящий лес. Настоящий для африканских реалий, естественно. Здесь не будет родных березок и сосен. Скорее это саванна, только не пустынная с редкими колючими кустарниками, как на севере и востоке страны. А богатая растительностью территория, где на землях вулкана высятся гладкие деревья со светлой корой.
У земли большая часть деревьев покрыта мхом, а передвижение зачастую затрудняет кустарник. Фэйт много мне рассказывала о местных растениях, даже не помню почему, но я никогда не перебивал. Никогда не знаешь, что может пригодиться. Да и Фэйт — отличный рассказчик. Но названия этих деревьев я так и не запомнил.
Кончено, дорога как класс не отсутствовала. Часть земли была вмята из-за регулярных поездок внедорожников между деревней и базой геологического общества. Именно по этому своеобразному ориентиру Василиса и вела автомобиль. Вот только мы частенько подпрыгивали, а машину пару раз повело в сторону, после чего Васе пришлось резко выкручивать руль.
— Скорость снизь, гонщица. Мы движемся согласно графику, — проворчал Игнат, хмуро покосившись на Василису.
— Блин, так бы сразу и сказал, — выдохнула Ехидна и сбавила скорость, от чего пассажирам в салоне ехать стало чуть легче.
Самую малость. Но держаться за ручку слева над боковым стеклом я не перестал. Еще головой ударится не хватало. Я свои мозги по возможности берегу. А вот пару ругательств со стороны командира я уловил, хоть и ворчал он сквозь зубы. Оказывается, в противоречие всей военной теории, высота — не всегда преимущество. Мне и на 183 хорошо.
Через десять минут умеренной тряски и еще два тихих ругательства Лешего, мы добрались до пункта назначения: базы российского имперского геологического общества в кратере вулкана Сусва. База была ограждена колючей проволокой, однако никаких стен я не заметил. Наверное, здесь используют камеры и магические ловушки. А лишние постройке в центре леса могут этот центр рассекретить. Хотя, конечно, не только солдаты Иностранного корпуса, но и широкая общественность осведомлена о примерном местоположении ученых. В любом случае, безопасности много не бывает.
Кроме проволоки, ограничивающей базу, в глаза бросались и сами здания, возведенные для геологов. Если полковник Мельников был вынужден работать в одном из старых серых каменных домов, готовых не сегодня завтра развалиться, то база ученых оставляла впечатление современного научного центра. Центр занимало круглое здание, вероятно возведенное из металла, но сказать точно о материале я не берусь.
Крыша у него не пологая, а куполообразная, с лицевой стороны можно увидеть два окна. Вот только заглянуть внутрь не получится, они затемненные. Возможно, они еще и бронированные, но проверить свое предположение на практике я не берусь. Стальная входная дверь выглядит крепко, а сбоку от нее висит небольшая панель, вероятно ограничивающая доступ внутрь для посторонних.
Еще я заметил несколько черных стальных труб, выходящих из стен «храма науки» и утопающих где-то в земле. Они нефть там откачивают? Это здание также соединено с несколькими другими, примыкающими к нему по модульному принципу. Такое чувство, что этот кругляш построили первым, а остальные строения присоединили позже. Однако выглядят они похоже, отличаясь разве что пологой крышей без купола и формой: не круглой, а прямоугольной.
Цвет зданий варьировался между темно-зеленым, серым и черным. Но сверху на каждое из строений была наброшена маскировочная сетка, позволяющая скрыть объекты от посторонних глаз. По крайней мере в какой-то степени. Судя по размеру получившегося трансформера из стали и… стали, эта металлическая многоножка должна быть центром всей базы, где нам проведут инструктаж с новыми вводными.
Нас никто не встречал. Солдаты в будке на въезде были уведомлены о прибытии нашего отряда. Несколько человек в гражданской одежде, курящих у стальной двери, наш джип просто проигнорировали. Командир отдал команду:
— Здание справа — гараж, — сказал он Василисе, указав на длинную невысокую металлическую коробку рядом с границей базы, — двигай туда. Дальше следуем за мной. Нас встретят.
Вася заехала на территорию гаража и припарковала джип рядом с точно такой же моделью, стоящей чуть дальше от въезда. В целом, автомобили, принадлежащие Иностранному корпусу и геологическому обществу, не отличались, что неудивительно. Добраться сюда на чем-то кроме военного внедорожника будет проблематично.
Мы повылазили из машины и двинулись вслед за командиром. Дежуривший у входа солдат в форме ИК быстро нас поприветствовал, а через несколько минут мы подошли к группе людей, куривших у стальной двери, и мне удалось их получше рассмотреть. Из-за спины командира, конечно. Ученые этого мира не сильно отличались от учёных моего мира. Конечно, в «Астрале» не все были как Сахаров, и многие ученые высшего эшелона носили не растянутые свитера и однотонные футболки, а костюмы итальянских брендов.
Но эта троица как раз относилась к знакомым мне по прошлой работе категории ученых. Двое мужчин средних лет курили и о чем-то оживленно спорили. Оба были одеты в черные футболки и джинсы. Небритость и осунувшийся вид соседствовали с огоньком первооткрывателя в глазах обоих. Но когда мы подошли, оба резко прекратили разговор и, бросив на нас быстрый взгляд, затушили сигареты и скрылись за стальной дверью, отделяющей человека разумного от человека прямоходящего. Кто по какую сторону находится мы спорили еще в «Астрале».
Третьей участницей быстро рассосавшейся группы была молодая девушка. Также, как и коллеги, она была одета в джинсы и в футболку, но цвета хаки. Милитари стиль, одобряю. Вот только непонятно зачем она носила еще и белый халат. Не пойму, это у ученых такой межпространственный фетиш? Функциональности же никакой, особенно не в лаборатории, а в вечернем африканском лесу.
— Понравилась? — едва слышно поинтересовался незаметно подкравшийся Матвей.
— Окстись, змей-искуситель, — также шепотом ответил я, — чисто научный интерес.
Краем глаза заметил, как Матвей ухмыляется. Совсем чуть-чуть, но за четыре с половиной года знакомства я научился подобное замечать. О чем он вообще, я же натурально о халате задумался, а не….
— Капитан Колесников, — представился капитан девушке, — вы Ева, я полагаю?
— Да… — слегка смущенно ответила девушка. — То есть так точно. То есть…
— Сопроводите нас к профессору Конюхову? Мне сообщили, что вторая группа уже на месте, — прервал командир запнувшуюся девушку, после чего бросил взгляд на свой браслет на запястье, — на инструктаж времени в обрез.
— Да, конечно, — сказала Ева и сделала несколько шагов к двери, достав из нагрудного кармана халата карточку.
Может быть поэтому все ученые носят халаты? Вопрос остался не высказан, а значит и ответа ждать не приходится. Электронная панель издала писк, лампочка поменяла цвет с красного на зеленый, и наш отряд двинулся вглубь здания, следуя за Евой.
Внутренности металлических коробок оказались обычными стерильными помещениями и коридорами, на которые я уже насмотрелся в «Астрале». Несколько раз по пути нам попадались люди в гражданской одежде или белых халатах, но на нас они внимания не обращали. кроме того, перед очередным поворотом я заметил еще одни двери по правую руку.
Судя по нескольким кнопкам с иконками и надписи «ЛИФТ» заглавными буквами, я холистическим методом с дальнейшим развернутым анализом выявил, что… у геологов есть лифт. Поскольку второго этажа не наблюдалось, лифт должен вести под землю. Туда же, куда вели и трубы снаружи. Значит ученые обеспечили себе личный доступ к пещерам и простой способ не таскать оборудование на своем горбу. Занятно.
Ева вела нас всего несколько минут, после чего очередные двери и очередная электронная панель открыли нам вход в широкий кабинет. В дальнем конце располагался стол, за которым сидел пожилой мужчина в очках, детально рассматривающий экран компьютера перед собой. Что он там хотел найти — непонятно, монитор, как в той сказке, находился ко мне задом.
Но ученый грозился проткнуть его носом, если бы пододвинул свое лицо еще на пару сантиметров ближе. Кроме него в комнате находились четыре бойца в комбинезонах, схожих с нашими, расположившихся у стены. На стене напротив них висел белый экран. Слайды будут показывать? Солдаты занимали четыре стула в первом ряду своеобразного кинотеатра, второй же ряд, видимо, предлагалось занять нам.
В это время Ева покорно стояла и ожидала, пока профессор Конюхов оторвется от экрана. Но тот нашего присутствия как будто и не заметил.
— Ставлю двадцатку, что это тот самый «умник», — прошептал я стоявшему слева от меня Змею.
— Мы все здесь люди неглупые, — неожиданно звонко ответила Ева, услышавшая предназначавшуюся Матвею фразу. Последний меня ответом не удостоил.
Бойцы на первом ряду переглянулись и одобрительно заулыбались. Мне тоже не оставалось ничего, кроме как виновато развести руками и расплыться в улыбке. Ну и раз уж впечатление обо мне и так слегка подпорчено, я без зазрения совести протиснулся между командиром и Ехидной, после чего примостился на дальнем от входа стуле во втором ряду.
Игнат набрал воздух в легкие, то ли чтобы отчитать меня за неподобающее поведение, то ли чтобы наконец заставить профессора оторваться от монитора. Но громкий голос Евы вывел его из задумчивости, и он поднял на нас глаза и рассеянно затараторил:
— Ээээ… новый отряд прибыл, значит… кхм… так, это мне нужны будут слайды с четвертого по семнадцатый… и где они вообще хранятся… вы, это, присаживайтесь, господа, — наконец обратился к нашему кваду Конюхов, после чего продолжил тараторить и вновь влез с головой в экран.
Пока профессор буравил взглядом компьютер, а наши бойцы рассаживались, я старательно делал вид, что не замечаю недовольного взгляда командира. Может передо мной и профессор, гроза российской науки и просто хороший человек, но до следующего разрыва осталось мало времени, которое вместо инструктажа тратится на школьные презентации. Со сломанным проектором.
— Эй, — обратился я вполголоса к сидящему передо мной бойцу, тронув его за плечо, — я Свят. Долго инструктаж продолжается?
Тот повернулся ко мне со скучающим видом и ответил:
— Эрик. Профессор минут пятнадцать не может найти слайды. Но каждые пятнадцать минут проведенные в этой комнате ощущаются как семь лет, чтобы ты знал.
Эрик полу-валялся на стуле, но он чем-то напоминал мне тех ученых, которые курили у входа на базу. Небритостью и усталым лицом, наверное.
— Слушай, Свят — сказал мне Эрик еще сильнее понизив голос, — вас Мельников в курс дела ввел?
— Да, — односложно отреагировал я.
— Хорошо. Тогда с основной проблемой вы поверхностно знакомы. Если через пятнадцать минут Конюхов не объяснит нам задачи, то придется выдвигаться без плана.
— Даже так, — удивился я, — а чего с ним все носятся, если не секрет?
— Гений же, — буднично ответил Эрик.
Странно, никогда не слышал о нем. С другой стороны, последние четыре года я вообще не интересовался наукой, сосредоточившись лишь на восстановлении магии. А еще меня много и сильно били по голове.
Я невольно перевел взгляд на Василису, которая поджала ноги и со смиренным видом ожидала инструктажа. От воспоминаний о зубодробительных временах академии заныли скулы.
— Сергей Михайлович, — обратилась Ева к профессору, — я могу идти?
— Кхм… конечно, конечно, — оторвался Конюхов от монитора и поднял глаза на девушку, — вы свободны. Прошу до завтрашнего утра заполнить те бланки, что я вам передал.
Ева кивнула и покинула комнату. Профессор на несколько секунд завис, смотря в одну точку перед собой, а затем поднялся со стула и вышел вперед, встав перед нами.
— Кхм… господа бойцы. Собственно, я не смог найти необходимые нам слайды. Но обойдемся без них, — начал говорить Конюхов, скрестив руки на груди, — нас ждет экспедиция… то есть наблюдение за редкими образцами на территории парка. Я, значит, отправил вашим командирам маршрут. Вы его получили?
Игнат и Эрик одновременно достали небольшие планшеты и после нескольких секунд подтвердили, что получили карту с маршрутом вылазки.
— Можете вывести маршрут на экран? — спросил Конюхова Эрик.
— Я, собственно, не очень уверен… — начал было профессор, но светловолосый парень из отряда Эрика не выдержал, молча встал и пошел копаться в компьютере Конюхова.
— Там секретная информация, молодой человек! — запротестовал было профессор, но через тридцать секунд на экране на стене появился тот самый маршрут, который Конюхов направил командирам, и боец вернулся на место. Вот и презентация.
— Благодарю сердечно, — сказал профессор, после чего сделал несколько шагов в сторону, чтобы экран было видно всем бойцам, и продолжил, — Так, значит… нас ждет экспедиция в один из районов парка Сусва. Учитывая сезонную миграцию антилоп, мы задержимся на одном из участков. Этот участок — место старого лагеря нашей исследовательской группы на опушке леса, ныне пустующего. Единственное строение в том лагере было демонтировано. Затем конвой последует до второго участка, обозначенного на карте, и исследовательская группа сможет настроить оборудование, чтобы обнаружить местоположение необходимых нам образцов. Кхм…
Профессор ушел в себя, и я решил получше присмотреться к карте. Первая точка, обозначенная как «временный лагерь» находится на северо-западе парка Сусва, у самой границы охраняемой Иностранным корпусом территории. Маршрут туда не сильно отличается от местности, по которой мы добирались от КПП после деревни до базы геологического общества. Проблемой будет полное отсутствие даже намека на дорогу или тропу.
На карте обозначены маршруты патрулирующих двоек солдат Иностранного корпуса, но все же во время прошлого нападения искателей помочь они были не в состоянии. Если разрыв снова случится за границами контролируемой территории, можно смело прогнозировать повторение прошлого инцидента.
Тут и так солдаты ИК под каждым кустом, стягивать больше техники или бойцов командование не рискнет. Удар по репутации в виде группы наемников, которые периодически обскакивают целый корпус, развернутый в Кении, Российская империя может и не потянуть. Еще большой вопрос в том, знает ли император конкретно об искателях. В конце концов, ему всего восемнадцать. Это я официально старше него на два года, но неофициально прожил уже добрые тридцать лет. Долой кризис среднего возраста.
Второе обозначение на карте — овал, охватывающий примерно шесть километров. Территория немаленькая, особенно учитывая тот факт, что в этот раз выделена местность исключительно за границами парка Сусва. Значит патрули нам не помогут. Но добираться все равно придется через лес. Хорошая новость в том, что после первой остановки исследовательской группы и выхода за пределы охраняемой зоны лес заканчивается и довольно резко сменяется саванной. Значит, пойти туда, знаю куда, и найти то, не знаю, что, будет проще. Если, конечно, данные геологов верны.
— Профессор, давайте начистоту, — вырвал меня из размышлений Игнат, — я привез отряд на особо охраняемый объект, а вы мне говорите, что мы за птичками поедем наблюдать.
— Почему же за птичками? — ответил ему Конюхов, слегка поморщившись, — за теми же обезьянами, например. В пещерах есть место, где собираются обезьяны по ночам. Местные называют его обезьяньим парламентом. Очень любопытное явление, знае…
— Достаточно, — резко прервал Конюхова командир. — Здесь все давали присягу. Чем честнее вы будете, тем больше бойцов вернутся домой. Живыми. Если вы думаете, что сработают привычные недомолвки и полуправды, то вы ошибаетесь. В последний раз ваших же людей едва смогли отбить от искателей. Такими темпами в империи закончатся не только отряды быстрого реагирования, но и геологи.
— Я вас прекрасно понимаю, — тяжело вздохнул профессор.
Он опустил плечи и несколько секунд рассматривал свои ботинки. В этот момент его хаотичная энергия улетучилась, и перед нами стоял уставший седой старик.
— Вы тоже меня поймите. Я подписал бумажек больше, чем вы за свою жизнь прочли и прочитаете. Куда ни плюнь, все вокруг секретное. Или совершенно секретное. А я ведь говорил Костику, что мы все просрем такими темпами….
Профессор потер виски и вернулся на свое рабочее место.
— Что касается задания, — начал он говорить, когда устроился поудобнее, — то это, конечно, очередной разрыв. Вы не дети, все сами прекрасно понимаете. Мельников тоже лезет под руку, герой нашего времени. В прошлый раз наша группа с трудом справилась с искателями. Они поджидали на месте разрыва. Доступа к отчетам вашей конторы я не имею, но и дураку будет понятно, что часть искателей все-таки попала в разрыв. Поэтому тут еще как посмотреть, кто на кого напал, а кто оборонялся…
— Можете что-то сказать об опасности самих разрывов? — уточнил Игнат.
— То, что в них ни в коем случае нельзя входить, — ответил Конюхов. — Ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах. Я понимаю, что это как будто дверь и вам очень любопытно, что же за ней находится. Авторитетно заверяю, что другая сторона вам не понравится. Все сказки, что заходишь внутрь кощеем, а выходишь богатырем — это сказки. А в них намек, что в жизни все наоборот — заходишь богатырем, а выходишь кощеем.
— И зачем туда лезут искатели? — спросил Эрик, скучающий вид которого словно испарился.
— Этого вам, молодые люди, знать не положено, — сказал профессор и откинулся на спинку стула, — ровно как и скромным геологам не положено знать, как искатели устанавливают место очередного разрыва точнее нас. Мельников ко мне докладывать не ходит, как обстоят дела с их поимкой. Потому что результатов нет. А я ученый, а не солдат. Доктор наук, между прочим. И уж об искателях мне вам точно сказать нечего. Не потому, что не хочу или не могу. Потому, что просто не знаю.
— Тогда можете сказать, — решил попытать удачу уже я, — почему вообще возникают разрывы?
Профессор смерил меня долгим взглядом, но молчать не стал:
— Все прекрасно понимают, почему они возникают. Все из-за конструктов Древних. Но даже само название — просто решение одного из ученых хоть как-то назвать найденный им кристалл неизвестного происхождения, формы и состава. Кристалла размером с многоэтажный дом, попрошу заметить. С огромной магической силой, заточенной внутри него.
Неудивительно, что профессор являлся доктором наук. Параграфы его текстов можно было уместить в два-три предложения по существу.
— Эта магическая сила и вызывает разрывы в пространстве в непосредственной близости от конструкта. Проблема заключается в аномальной прочности кристалла из-за чего крайне сложно получить образцы, которые позволят в точности указать на его природу, — продолжал тараторить без умолку мужчина, не обращая внимание на мой скучающий взгляд, — И вместо сотрудничества между странами, обнаружившими конструкт на своей территории, научное сообщество просто раскалывается на части. А империи просто все засекречивают. Мы можем быть как первый маг огня Прометей, подаривший людям силу одной из магических стихий! А мы до сих пор не можем понять, какая древняя цивилизация оставила нам конструкты. И существовала ли эта цивилизация вовсе.
Конюхов вновь тяжело вздохнул и выпрямился в кресле.
— Кхм, господа солдаты, — продолжил он прежним сбивчивым тоном, — у вас будет время составить план конвоирования научной группы и оборудования. Я покину вас и подготовлю своих людей. Разрыв прогнозируется… эм… в указанном на карте районе с двадцати-двух вечера до полуночи по восточно-африканскому времени [25]. Значит у вас осталось время на обсуждение деталей с… кхм… коллегами. Я вынужден откланяться.
Профессор выключил компьютер, поднялся из-за стола и направился к выходу.
— Обсудим детали операции? — обратился Эрик к Игнату, после чего встал со стула и достал планшет.
[25] Восточноафриканское время совпадает с Московским (GMT+3).