Несколько дней я провел в абсолютной прострации. Мне не хотелось есть, не хотелось тренироваться, не хотелось с кем-то говорить. Первое время, я мерил шагами комнату и злился на несправедливость бытия, а потом и на всех подряд попеременно, начиная от Сабитера и заканчивая духами. Я чувствовал себя обманутым, ведь возможность стать магом стала одной из основных причин, по которой я решил быть комендантом. Теперь же, должность коменданта была для меня не столь привлекательна, ведь вся эта куча геморроя с трудом компенсировалась имеющимися плюсами. Конечно у меня еще была возможность стать менталистом. Чтение мыслей, манипуляция чужим сознанием и ментальные зонды были весьма соблазнительными способностями, но вряд ли могли заменить возможности флюм-кумуляции. Черт возьми, я хотел метать огненные шары и молнии, передвигать предметы силой мысли и разбивать каменные стены одним движением руки, а не ковыряться пальцем в чужих сознаниях! Устав от собственной ярости, я ложился на кровать и часами смотрел в потолок ни о чем не думая, пока меня вдруг не посещала шальная мысль о несправедливости вселенной, после которой я опять начинал расхаживать по комнате и все начиналось с начала.
Не смотря на то, что пускать кого-либо к себе в комнату я отказывался, ко мне ежедневно приходила куча народу. Сабитер, Шаиф, Килин и Мирон по очереди приходили к моей двери и пытались меня приободрить и успокоить, но я просто игнорировал их. Один раз я таки открыл Килину, когда услышал, что он пришел с «возможным решением проблемы». Увидев в руках Килина флюм-коннектор, я захлопнул дверь перед его носом — в теории, эта штука могла служить в качестве ментального клапана, если подобрать правильный резонатор, но была одноразовой и маломощной, что меня категорически не устраивало.
Иногда я задумывался о происходящем и понимал, что в моей злости не было особого смысла, ведь по сути, никто не виноват в сложившейся ситуации, но поделать с собой ничего не мог. Я слишком устал от частых разочарований и надеялся, что хотя бы на Анкуле все будет хорошо, но ошибался. Да, проблемы есть везде, но они решаемы, в отличие от моего ментального недуга. Как только я приходил к этой мысли, мое только-только обозначившееся спокойствие рушилось, заставляя опять злится на весь свет и изнывать от рухнувшей на меня несправедливости. Я понимал, что вхожу в порочный круг собственных эмоций, но у меня не было сил и желания разорвать его.
Меня немного удивляло, что Карадрис не вертелся вокруг моих покоев, в конце концов, он ведь мой учитель. Немного подумав, я пришел к выводу, что видимо я был прав, и Карадрис возился со мной только потому что я был его учеником, но он увидел что ученик ни на что не способен, а значит и перестал быть ему интересен. Вот ведь безэмоциональный сукин сын! Эта мысль вызвала у меня еще одну вспышку ярости и я почти пол ночи не мог успокоится. Но как выяснилось, я был не прав.
Шел третий день моих душевных терзаний и я в очередной раз валялся на кровати и разглядывал солнечные зайчики на потолке, как вдруг услышал голос Карадриса за дверью:
— Феликс? Откройте, пожалуйста. Нужно поговорить.
Мне не особо хотелось открывать, но в глубине души я понимал, что вечно сидеть у себя в комнате не смогу, так что надо было начинать брать себя в руки. Да и любопытно было, что Карадрис мне скажет (а уж послать его я всегда успею)
Войдя в комнату, маг медленно огляделся, хмыкнул и сел на диван. Я же встал возле камина и устремил взгляд в окно. Целую минуту Карадрис сидел молча, но в конце концов, произнес:
— Я не собираюсь с вами нянчится или пытаться успокоить вас, как остальные. По большому счету, мне плевать на ваши проблемы, поскольку я в них не виноват.
Я зло уставился на Карадриса. Он что, пришел похвастаться пофигизмом?
— Тем не менее, я опечален произошедшим, ведь вы были моим учеником, притом не самым худшим. Из вас мог бы получится выдающийся маг, — сказал Карадрис, но увидев что я вот-вот брошусь на него с кулаками, добавил: — Опечален я не только из-за ваших проблем, но и из-за вашего к ним подхода. По какой-то причине, вы совершенно не рассматриваете ментализм как достойную магическую дисциплину. Очень зря.
— Потому что я хотел стать крутым магом, а не просто подслушивать шальные мысли служанок! — прошипел я и снова уставился в окно.
— Ментализм — это основа магического искусства! Флюм-кумуляция является лишь упрошенной схемой потребления флюма, в том время как настоящая сила находится в сознании! — сказал Карадрис, сверля меня взглядом. — Большинство менталистов не могут полностью раскрыть свой потенциал и ограничиваются ментальным зондированием и изучением энграмм памяти, а все почему? Потому что их мозги не способны понять все многообразие и сложность человеческого разума, ведь они ограничены условностями флюм-кумуляции. Настоящие мастера ментализма сосредоточены на своих внутренних силах и бурлящем внутри их тел флюме, а не на кружащих вокруг стихийных потоках.
— Хочешь сказать, они отказываются от кумуляции? — спросил я, продолжая разглядывать пролетающих за окном птичек.
— Еще как отказываются. Да, да, вы не ослышались! — сказал Карадрис, когда я удивленно перевел на него взгляд. — Сила их сознания настолько велика, что они способны воздействовать на реальность и без внешнего флюма, но привычка к кумуляции легко может снизить ментальный потенциал. Да, эти маги не могут метать огненные шары, или ударной волной уничтожить целую армию, но зато способны подчинить своей воле эту армию и одной лишь мыслью убить сотню врагов.
Я смотрел ему в глаза и пытался найти подвох. Я не раз слышал про великих менталистов прошлого, поэтому был не особо удивлен его словами, но не думал что они совсем отказывались от кумуляции. Неужели это возможно?
— Думаешь у меня получится стать таким же? — тихо спросил я.
— Не знаю. Но лучше уж попробовать стать сильнее в ментализме, чем всю жизнь сидеть и жалеть что не получается с кумуляцией.
Черт возьми, а ведь он прав. Разумеется, я планировал развитие ментальных способностей, но вот заменить ими кумуляцию даже не думал. Видимо все-таки придется, ведь выхода у меня особо нет. Если я не попытаюсь, то потом буду всю жизнь жалеть об этом, а если провалюсь, то все равно остается надежда на излечение моих врожденных особенностей. Самое главное, не нужно полагаться на эту надежду — надо просто верить, но при этом активно работать над ментальными силами, иначе есть шанс погрязнуть в бессмысленных ожиданиях чуда.
— А среди твоих учеников есть мастера ментализма? — спросил я с улыбкой.
— Нет, но я никогда не учил их продвинутым приемам ментализма. Вполне возможно, что скоро у меня появится ученик имеющий шанс стать мастером. — ответил Карадрис и тоже улыбнулся.
Нет, все таки я был неправ на счет него — у него явно есть эмоции. Может он и сукин сын, но эмоции точно есть.
----
Слова Карадриса повлияли на меня неожиданно благотворно и я снова вернулся к тренировкам и книгам. Дабы закрепить мое желание выйти из этой депрессии, я извинился перед своими помощниками за то, что вел себя столь эгоистично, хотя по их лицам было видно что извинений не требуется и они все прекрасно понимают. Тем не менее, после признания своей неправоты мне стало легче и я смог сосредоточится на насущных проблемах
В отличие от кумуляции, способность к которой можно довольно быстро натренировать, ментализм был гораздо более тонкой наукой. Усиление восприятия и так называемая «активная эмпатия» должны прийти самостоятельно, а любое форсирование процесса может привести к проблемам, так что магические тренировки Карадрис временно отменил. Вместо них, я стал медитировать по два раза в день и применять легкие ментальные практики типа уже привычной стабилизации ментального тела. Дабы лучше понимать внутренние магические процессы, я стал больше читать о ментализме, но осознал, что плохо понимаю абстрактные объяснения процессов. Дополнительно я взял литературы по флюм-кумуляции для общего развития, но подобное чтиво довольно быстро ввергло меня в уныние, так что я решил оставить его на потом. Разумеется, нельзя списывать со счетов возможность починки моего ментального клапана (Карадрис послал запрос в Титратал, но ответа пока не было), но я старался не особо на это надеяться.
В какой-то момент, размышляя о произошедшем, я понял, что повел себя как самая настоящая истеричка и чуть не сгорел со стыда от этой мысли. Надо, наконец, научится не так близко к сердцу принимать подобные удары судьбы, ведь жизнь на них не заканчивается. Я понимал, что причиной подобных эмоциональных срывов служит мое прошлое, вкупе с повышенной нагрузкой и отчаянной надеждой на светлое будущее. С прошлым ничего не поделаешь, нагрузку я немного уменьшу… но что делать с надеждой? Пришлось потратить целый день на ковыряние в своих же чувствах, чтобы понять, что я попросту слишком многого хочу. Вместо того чтобы делать посильное и думать про реалистичные планы, я все равно продолжаю строить какие-то воздушные замки. Надо с этим заканчивать, иначе это все может закончится весьма плачевно. Взять себя в руки! В конце концов, я комендант, или насрано?
Одной из причин излишней мечтательности является скука — человек пойдет на любые безумства, лишь бы себя занять, а уж погрезить о приятном так вообще святое дело. Не то чтобы я от скуки маялся, но монотонные тренировки явно не доставляли особого веселья, а обстановка в Даглугале пока не требовала от меня активных действий, так что, я решил найти себе развлечение. Прогнав мысли о посещении борделя (чертовы грудастые служанки!!!), я понял, что вообще слабо представляю как развлекаются анкульцы, так что решил посоветоваться с Сабитером.
— Развлечения на Анкуле не особо отличаются от земных — бары, ярмарки, музеи, театры, музыка, массовые игры. Некоторые лабры считают развлечением рыбалку или охоту. Многие занимаются рукоделием или другим подобным ремеслом, даже соревнования регулярно проводят.
Соревнования по рукоделию — это сильно. Интересно, соревнуются в скорости или качестве? В принципе, стоило ожидать что на Анкуле будут примерно те же развлечение что и на Земле начала прошлого века. Хотя лучше уж это, чем сутками тыкать в смартфон, заливая пол слюной.
— Я так понимаю, про кинематограф можно и не спрашивать? — сказал я.
— Ну почему же, вполне популярное времяпровождение в больших городах и в некоторых алькасарах. Развит не так сильно как на Земле, но стремительно развивается. В основном снимают картины о жизни королей или комендантов, а так же весьма занимательную документалистику.
Я соскучился по кино, поэтому начал было выяснять что сейчас показывают (да что угодно, лишь бы без субтитров), но оказалось, что в окрестностях Даглугаля кинотеатра нет (надо бы распорядится чтоб сделали), а ехать в Санэрдин мне было откровенно лень. Я уже было задумался о рыбалке на местных озерах, как Сабитер произнес:
— Кстати говоря, сейчас в Иригале проходит ярмарка цветов и полевых растений северного Лепенгаля. Весьма популярное место.
Меня не особо интересовали цветы, но вот Иригаль… Среди слуг ходили разговоры, что в деревне все сильно поменялось после ухода наблахирцев, к тому-же, я так ни разу и не был там (большое упущение с моей стороны). Решено, хочу в Иригаль!
На следующее утро, сразу после завтрака, мы вышли из алькасара и направились в сторону Иригаля. Помимо Сабитера, меня сопровождал Карадрис, решивший купить что-то в местной аптеке, и Мирон, которого я позвал провести мне экскурсию по местным предприятиям и познакомить с новыми управляющими.
Я уже перестал параноить из-за случившегося покушения и чувствовал себя весьма уверенно, особенно с защитным амулетом, мечом на поясе и флюм-пистолетом в кобуре, из которого я весьма метко стрелял даже с тридцати метров. Но не смотря на это, Сабитер настоял на повышенной безопасности и прихватил с собой пять бойцов из Даглугальской армии, вооруженных флюм-винтовками. Учитывая, что следствие по покушению на комендантов зашло в тупик (чему я был совершенно не удивлен), было не лишним взять с собой охрану, но я все равно чувствовал себя несколько смущенным. В конце концов, мы шли в крупную деревню, а не в какой-то кабак на задворках.
Когда мы подошли к окрайним домам, первое, что мне бросилось в глаза — это чистота улиц. Брусчатка, проходящая от замка и через всю деревню, была совершенно ровной и, как мне показалось, без единой пылинки. Каменные стены домов тоже были идеально чистые и выкрашены в бледно-желтый цвет, а украшающий заборы дикий виноград был аккуратно подстрижен. Дома были в основном двухэтажными, но встречались и с четырьмя этажами. Чем ближе к центру деревни (хотя меня так и подмывало назвать ее городом) мы подходили, тем больше людей с любопытством высовывалось из окон домов. Редкие прохожие при виде меня округляли глаза и низко кланялись, после чего продолжали идти по своим делам. Я заметил, что мужчины просто кланялись, а вот женщины после поклона оставались стоять и широко улыбались, но стоило мне улыбнуться в ответ, как они мгновенно устремляли взгляд в пол. Все это выглядело немного странно.
А вот дети в Иригале были вполне обычными — босые и чумазые (где только грязь нашли?!), они подбегали к нам и с открытыми ртами разглядывали наше вооружение. Один мальчишка даже пытался потрогать винтовку охранника, но буквально за секунду появилась его мать и схватив сорванца за ухо, оттащила подальше от нас. Но даже держа верещащего парня, женщина продолжала улыбаться, а когда мы отдалились на несколько метров, я заметил, что ее улыбка резко исчезла, и женщина направилась в переулок между домами, утаскивая сына за собой.
Я хотел было спросить на счет поведения людей, но тут мы вышли на торговую площадь Иригаля, которая была наполнена людьми. С одной стороны площади стояло множество телег и открытых лотков с растениями и цветами, а рядом было множество лавок с различными овощами, мясом, рыбой и сладостями. С другой стороны было установлено три ряда лавок с другими товарами — одежда, украшения, посуда, инструменты, ковры и ткани красовались отовсюду, поражая ассортиментом и многообразием красок. Всюду стояли цветастые зонтики от солнца, таблички с ценами на товары и ярко одетые зазывалы, громко скандирующие преимущества их продукции. Вообще, все это мне напоминало какой-то восточный базар виденный мной в фильмах, разве что верблюдов не наблюдалось, да и одежда у лавочников была вполне привычно лепенгальская: рубашки с широким воротом, легкие пиджаки и свободные брюки, иногда дополненные широкополыми шляпами или банданами.
Мы медленно прошли вдоль лавок, приковывая к себе взгляды местных жителей, а Мирон рассказывал мне о товарах:
— Местный текстиль всегда высоко ценился, но сейчас стали использоваться более современные методы окрашивания, что подняло качество продукции. После ухода наблахирцев мы лишились поставок материалов с юга, но быстро заменили их на отечественные аналоги, почти не теряя качества. Еще есть проблема с гончарными мастерскими из-за малого количества квалифицированных работников, но ситуация наладится в течении двух месяцев.
— А что на счет фармацевтики? — спросил я, наблюдая, как Карадрис рассматривает огромный и жутко воняющий прилавок с множеством пакетиков, склянок и висящих пучков растений.
— К сожалению, некоторые виды наблахирских трав заменить не удастся, но аптекари уже ищут альтернативы в виде зелий или таблеток. Варианты имеются, надо лишь подождать.
Заметив кузнечную лавку, я сразу же повернул в ту сторону (больно любопытно посмотреть, чем так хороши местные мечи), но наш путь перегородила галдящая топа торговцев из Кхантала. Они были в такой же экстравагантной одежде с множеством ленточек, как и у кхантальских комендантов.
— А эти что здесь делают? — спросил я Мирона. — Вроде мы не имеем торговых отношений с Кханталом?
— Формально нет, но торговцы иногда продают товар официальным торговым представителям по оптовым ценам. Вероятно, это официальная торговая делегация, но я уточню этот вопрос.
Кхантальцы наконец перестали спорить и прошли вдоль улицы, а я смог воочию увидеть лоток кузнечной лавки. Длинные ряды полированных одноручных мечей стояли вдоль прилавка, на котором расположились прекрасные полуторные и двуручные клинки, с лакированными ножнами и богато украшенными рукоятями. На стенах висело множество полированных деревянных луков и небольших арбалетов, а в углу стояло несколько манекенов одетых в сверкающие латы и легкие кольчужные доспехи. С потолка свисали довольно тонкие, но смертоносные на вид булавы, цепы и топоры. Все оружие было высочайшего качества и ярко сверкало под утренним солнцем, привлекая завистливые взгляды снующих по площади мальчишек.
За прилавком стоял тучный мужчина с пышными усами и в черном фартуке. Стоило ему заметить наше приближение, как он тут же вышел из-за прилавка и с широченной улыбкой воскликнул:
— Комендант Феликс! Какая честь видеть вас в моей лавке! Мое имя Робан!
Он низко поклонился и широким жестом обвел лежащее на прилавке оружие.
— Пожалуйста, посмотрите на мой ассортимент. Каждый клинок выкован мной и моими братьями в кузнице моего отца! Используется исключительно даглугальская сталь. Поверье, вы давно не видели такого качества!
Я взял с деревянной стойки один из одноручных клинков и покрутил в руках, после чего сделал несколько пробных выпадов — идеальный баланс. При этом, клинок очень легкий и отлично лежит в руке, будто под меня ковали! Стоило мне легонько прикоснуться к лезвию, как я сразу же отдернул руку и с удивлением уставился на выступившую кровь. Вот это заточка!
— И в правду, великолепное качество! — искренне сказал я и положил клинок на место. — Как вы добиваетесь такой остроты?
— Особый способ закалки, после которого идет медленный отпуск и поэтапная заточка. Даже если вы будете нарезать лапшу из стальных доспехов, то клинок все равно не затупится! — выпятив грудь произнес Робан. — Мы с братьями придумали этот способ еще пятнадцать лет назад, но реализовать его не было возможности. Пять лет назад у нас, наконец, появились нужные инструменты и теперь наши клинки одни из лучших!
— Наблахирцы постарались, верно?
— Э-э-э… да, они, — сказал кузнец, несколько приуныв. — У нашей кузницы всегда было не очень хорошее оборудование, но наблахирцы закупили новое. Господин, мне очень жаль что наши клинки уходили на юг, и…
— Не волнуйся, я все понимаю. У вас попросту не было выбора, — сказал я, продолжая рассматривать оружие. — К тому же, я уверен что комендант Джамел не особо-то интересовался проблемами Иригаля и его жителей.
Робан никак не прокомментировал мои слова и, как мне показалось, занервничал. Интересно, с чего бы это?
Я обратил внимание, что вооруженных людей я так и не видел в деревне, если не считать местной стражи в строгой красновато-коричневой форме, но их мечи даже отдаленно не напоминали оружие из лавки Робана.
— Сколько стоит этот палаш? — спросил я, ткнув пальцем в стойку с мечами.
— Шестьдесят пять шеков, господин.
— И кому вы их продаете?
— Сейчас в основном на экспорт в другие города Лепенгаля, а до этого поставляли на юг. — произнес Робан
— А почему местная стража так не вооружена? В алькасаре я тоже таких клинков не видел. — произнес я, посмотрев на Мирона
— Простите, господин, но мы еще не успели подготовить контракт на обновление вооружения, — пробормотал Мирон, делая пометки на каком-то клочке бумаги. — Я могу ускорить процесс, но сейчас мы сосредоточены на стабилизации поставок материалов и поиске альтернативных…
— Ладно, я понял. Просто постарайся не забыть про это, — перебил я Мирона, после чего вновь повернулся к Робану: — А еще кто покупает?
— Ну-у-у… — протянул кузнец и почесал затылок. — Обычно берут вольные торговцы и представители коллекционеров из других городов. Иногда покупают в подарок. Местные тоже покупают, когда нужно отправится в другой город или на охоту.
— А у нас что, много бандитов в лесах и на дорогах?
— Нет, но люди чувствуют себя спокойнее с оружием, ведь если вдруг нападет чудовище, то…
Робан резко осекся, побледнел и бросил испуганный взгляд сначала на меня, а потом на Сабитера. Я тоже посмотрел на сенешаля, но на его лице не дрогнул ни один мускул.
— Не понял. Что за чудовище? — спросил я Робана.
— Э-э-э, ну… — замямлил кузнец, продолжая напряженно поглядывать то на меня, то на Сабитера. — Понимаете… простите господин, но мне нужно вернуться к работе.
Кузнец со всей возможной скоростью скрылся в глубине лавки, оставив меня озадаченно смотреть ему вслед. Я медленно повернулся и посмотрел на Сабитера:
— И что это было?
— Видимо, мистер Робан вспомнил о каком-то неотложном деле. — невозмутимо произнес Сабитер.
— Да я не про это, блин! — воскликну я. — Что за чудовище?! Почему я не в курсе?
— Уже несколько лет мне не докладывали ни о каких происшествиях в Иригале. — ответил Сабитер, не глядя мне в глаза.
— Да ну? Почему-то я не удивлен! — воскликнул я и повернулся к остальным моим спутникам. — Кто нибудь мне может объяснить что происходит?
— Лет пять назад ходили слухи о том, что в местных лесах появился какой-то монстр, пожирающий заблудившихся охотников, но подробностей я не знаю. — быстро произнес Мирон.
— Как всегда, никто ничего не знает, черт возьми! — сказал я, пытаясь не психовать. — А ну-ка, ведите меня к старосте, или кто там в деревне главный!
Мы быстро пересекли площадь и оказались перед высокой постройкой с куполообразной крышей и красивыми каменными балкончиками. Пройдя через охрану на первом этаже, которая просто расступилась перед нами едва увидев мое лицо, мы поднялись на второй этаж и оказались перед резной деревянной дверью. Подавив желание раскрыть дверь с ноги, я зашел внутрь и направился прямиком к большому лакированному столу, за которым сидел невысокий мужчина средних лет, с аккуратной прической и в идеально выглаженном полосатом костюме. Он уже открыл было рот чтобы позвать охрану, но разглядев мое лицо резко побледнел и беззвучно зашевелил губами.
— Как тебя зовут? — упершись руками в стол спросил я.
— А… э… м… — видимо мой неожиданный визит поверг старосту в состояние шока, но к его чести, он несколько раз глубоко вздохнул, сглотнул и с трудом выдавил: — Морис, господин. Я так рад что вы…
— Морис значит, — сказал я, осматривая комнату. — Расскажи-ка мне, Морис, что за ерунда происходит в Иригале? Слышал, у вас тут водится какое-то чудовище?!
Глаза старейшины испуганно расширились и он бросил взгляд на Сабитера.
— Господин, поверьте, у нас нет никаких проблем и…
— А мне почему-то кажется что есть! — громко сказал я. — Вот только никто не хочет меня в них посвятить, и мне это очень не нравится! Рассказывай!
Снова этот взгляд в сторону Сабитера. Он что, издевается?!
— Значит так… — сказал я, глядя Морису прямо в глаза. — Если ты сейчас же не объяснишь что происходит, то ты будешь заведовать не деревней, а чисткой всех общественных сортиров в окрестностях Даглугаля, причем чистить будешь сам и своими же портками! Говори!
— Господин, я… — замялся старейшина и снова посмотрел на Сабитера, но тут я не выдержал:
— ХОРОШ НА НЕГО СМОТРЕТЬ! НА МЕНЯ СМОТРИ!!! — заорал я, и с такой силой ударил кулаком по столешнице, что по ней пошла трещина. — Я здесь комендант, ты понял?! Я! На меня смотреть!
Морис стал бледнее смерти и был буквально на волосок от инфаркта, но все же уставился мне в глаза. Сделав пару глубоких вдохов, я подвинул стоящий неподалеку стул поближе к столу, сел и спокойным голосом продолжил:
— Я совершенно не понимаю что здесь происходит, поэтому хочу во все разобраться, понимаешь? Поэтому, я приказываю тебе рассказать мне все — что за чудовище, откуда взялось, почему я ничего об этом не знаю и почему вы все так поглядываете на моего сенешаля! Хочу услышать все обстоятельно, в подробностях, с самого начала и только правду. Я слушаю!
Уверен, что после нашего общения старейшине придется поменять штаны и пару месяцев походить к психологу, но успокаивать его я пока не собирался — в таком состоянии с трудом можно сказать что-то кроме правды.
— Все началось десять лет назад, — быстро и четко заговорил Морис. — когда в западном лесу пропало двое охотников. На поиски отправилось еще три охотника, но и они пропали. Тогда мы попросили помощи у стражи и они отправили в лес вооруженный патруль, который нашел расчлененное тело одного из охотников, но других тел не было. За полгода пропало еще пять человек и стража организовала масштабные поиски убийц. Один из патрулей не вернулся, а тел так и не нашли, поэтому, мы обратились непосредственно к коменданту Джамелу и он отправил на поиски дюжину хорошо вооруженных мечников. Живыми вернулось только двое.
Дрожащей рукой Морис взял графин с водой, наполнил стакан и отпил пару глотков, при этом расплескав половину себе на костюм.
— Выжившие рассказали, что на них напал огромный монстр, у которого когти толщиной с человеческую руку, а его шкуру не смог проткнуть даже самый острый меч! — продолжил рассказ Морис. — Монстр на клочки разорвал нескольких солдат и остальные попытались бежать, но монстр быстро догнал их и начал убивал по одному! Те двое чудом смогли выжить. Комендант еще дважды посылал солдат на поиски чудовища, но никто из них не вернулся, и тогда комендант запретил кому-либо посещать западный лес под страхом смерти!
— Вы обращались за помощью к наблахирцам? — спросил я, нахмурившись.
— Обращались, но они сказали, что обеспечивают охрану только мануфактур и караванов, а окрестности являются компетенцией коменданта. На караваны нападений не было, поэтому торговцы не особо волновались.
— Хорошо что я смог избавится от этих ублюдков, — прошипел я, после чего вновь посмотрел на Мориса: — Что было дальше?
— Мы перестали ходить в западный лес и жертв не было несколько месяцев, но потом начали пропадать одинокие путники идущие по тракту вдоль леса. Охотится в западном лесу мы больше не могли, поэтому приходилось уходить подальше от деревни, чтобы найти крупную дичь в восточном лесу, так что нападения на тракте участились. Охотники, в целях безопасности, стали ходить большими группами и нападений стало меньше, но в год все равно пропадают два-три человека. Мы уже хотели вновь обратится за помощью в алькасар, но тут комендант Джамел издал указ, по которому всем жителям окрестностей Даглугаля запрещалось обращаться к коменданту по любым видам проблем, а все просьбы высказывать сенешалю.
— Вот как! — произнес я, косо поглядывая на опустившего глаза Сабитера. — И что же вам ответил сенешаль?
Было отчетливо видно, что Морис хочет посмотреть на Сабитера, но боялся вызвать мой гнев, поэтому он уставился в пол. Несколько раз глубоко вздохнув и сжав кулаки, Морис произнес:
— Он… он сказал что коменданта не заботят наши проблемы, а любого кто будет болтать про чудовище приказано казнить.
— ЧЕГО??? — заорал я, вскакивая со стула, чем вновь довел Мориса до предынфарктного состояния.
Резко повернувшись, я злобно уставился на Сабитера, который, каким-то чудом, сумел изобразить на лице одновременно раскаяние, возмущение, страх и сильное желание текать.
— Господин, клянусь, я ничего не мог поделать! — сказал Сабитер, попятившись. — Комендант Джамел отдал строгий приказ говорить именно такую фразу на любые попытки обращения к коменданту, а я физически не способен нарушать прямые приказы!
— Так вот почему они все на тебя так смотрят — ты их запугал до усрачки! — бушевал я. — Что же ты не пытаешься прирезать бедного Мориса, а? Ведь он таки нарушил приказ!
Услышав что я сказал, Морис побил все рекорды по бледности лица, а его руки опять затряслись.
— После того как вы стали комендантом, я перестал подчиняться приказам прошлого коменданта. Это стандартная практика для всех сенешалей. — ответил Сабитер.
— Да ладно? А почему она не распространяется на других людей? — гаркнул я и резко повернулся к Морису. — Почему вы подчиняетесь приказу дохлого коменданта?
— Потому что никто не отменял приказ! — заверещал Морис. — Господин, клянусь, я не знал…
Дальше я не слушал, поскольку моя ярость достигла апогея. Хотелось еще разок садануть кулаком по столу, но боюсь, что стол этого не переживет, как и Морис, который от одного моего вида уже готов был преставиться. Из кабинета старейшины можно было попасть на один из балконов, с которого открывался вид на всю торговую площадь, и я зашагал к нему, по пути проклиная Джамела и всех его родственников. Не особо церемонясь, я ногой выбил застекленную деревянную дверь и вышел на балкон. Несколько десятков голов испуганно повернулись на шум, а через несколько секунд уже вся площадь смотрела на меня. Стихли крики торговцев и шум разговоров, все идущие люди встали на месте как вкопанные, и с изумлением смотрели на балкон, с которого иногда вещал старейшина. Даже решивший помочиться пес и тот резко передумал и медленно опустил лапу. Наступила гробовая тишина.
— Слушайте все! — максимально громко закричал я. — Слушайте, и донесите мои слова тем кто не услышал! Я Феликс, комендант Даглугаля, и теперь я отдаю приказы! Только я! Забудьте что вам приказывал Джамел, поскольку теперь алькасаром управляю я! С этого момента, любой желающий снова может обратится к коменданту или сенешалю с общественными проблемами, и вам за это ничего не будет!
Люди смотрели на меня открыв рты, некоторые изумленно переглядывались. Сделав паузу чтобы восстановить дыхание, я задумался, не будут ли ко мне с утра до вечера приходить по поводу украденных носков или недостающей сдачи. Скорее всего нет, народ ведь не совсем уж тупой. В крайнем случае найму секретаря. Поглубже вздохнув, я продолжил:
— Я хочу чтобы все поняли — Джамела больше нет, как и его глупых приказов! Чтобы доказать вам свои слова, я лично отправлюсь на охоту за чудовищем, которое уже много лет терроризирует Иригаль, и принесу его голову! Тем самым, я положу конец убийствам и отомщу за всех павших, а вы сможете снова без опаски ходить в западный лес!
Закончив орать с балкона, я ожидал что люди взорвутся радостными криками и аплодисментами, но вместо этого я лицезрел лица полные ужаса. Ладно, пусть не верят, мне плевать! Я всем докажу!
Повернувшись на каблуках, я шагнул обратно в комнату старейшины, где увидел такие же испуганные лица. Даже Карадрис и тот изобразил крайнюю степень удивления.
— Господин, вам не кажется что это очень плохая… — спросил Сабитер, но осекся, когда я смерил его взглядом полным злобы.
Мне очень хотелось послать его куда подальше, например совокупляться с крупным рогатым скотом, но этот придурок ведь воспримет это как приказ! Потом придется ходить по горам и отстреливать психически травмированных коров! Вместо глумления, я несколько раз глубоко вздохнул и быстро заговорил:
— Слушаем очень внимательно и запоминаем! К завтрашнему утру, вы должны найти мне проводника через лес, а также самого лучшего охотника-следопыта какого только можно найти в окрестных землях! Карадрис и Сабитер пойдут со мной, так что вооружитесь до зубов. Еще, соберите десять самых лучших стрелков Даглугаля и вооружите их так, чтобы даже я обделался от вида их смертоносности! На всякий случай, прихватите еще парочку сильных магов. Выступаем завтра в девять утра! Вопросы? Нет вопросов! А теперь идем отсюда, а то мне что-то выпить захотелось.
Когда мы проходили через площадь, там все еще стояла жуткая тишина. Все провожали нас взглядом и гадали, вернемся ли мы с завтрашней охоты. А вот я не сомневался что вернемся, еще и с трофеями — да я только силой своего возмущения любому чудищу пасть порву!
----
Ровно в девять утра мы двинулись в сторону деревни, где нас должен был ждать проводник из местных жителей. В тот момент, я был весь в предвкушении предстоящей охоты и с нетерпением ожидал встречи с неизвестным чудовищем. Страха во мне не было, как минимум потому что я был твердо намерен покончить с монстром и завоевать доверие жителей Иригаля. А еще я не боялся, потому что понимал насколько хорошо мы были подготовлены.
Для охоты я облачился в прочный комбинезон из кольчужной сетки и внешними пластинами брони, а вооружился одним из клинков Робана (удалось таки найти в оружейной), флюм-пистолетом (на всякий случай) и своей любимой флюм-винтовкой, в которую загнал усиленные кристаллы. Сабитер был в таком же комбинезоне как у меня, но вместо пластин брони закрепил искрящиеся кристаллы-резонаторы, а в ножнах нес длинный двуручный меч. Карадрис тоже обвешался резонаторами, но к ним добавил еще и активные флюм-кристаллы, из которых в любой момент мог быстро зачерпнуть приличное количество флюма без лишних телодвижений. Двое шагающих за Карадрисом магов были безоружны, но облачены в просторные мантии под которыми наверняка скрывались сотни активных батарей и резонаторов, так что я за них не особо переживал. Десять закованных в подвижную пластинчатую броню стрелков, с тяжелыми флюм-карабинами наперевес, больше походили на ходячие танки и таки смогли произвести на меня впечатление. Процессию замыкал Борей — начальник охраны Даглугаля, выдающийся воин, мастер меча и, как оказалось, один из лучших охотников во всем Лепенгале.
За время проведенное на Анкуле, я видел Борея всего дважды и то издалека. Это был довольно коренастый (почти на голову ниже меня) голубоглазый брюнет, с непослушной шевелюрой и шрамом на пол лица. Одет он был в странную на вид броню из множества металлических пластинок, к которой крепилось несколько десятков метательных ножей разных форм и размеров, а еще вооружился саблей и каплевидным щитом. Некоторое время Борей был в отпуске, который он себе самостоятельно продлил аж на четыре месяца, чем вызвал крайнее негодование Сабитера. Вернувшись в Даглугаль, Борей приступил к своим обязанностям, но делал это не очень то охотно и вечно где-то пропадал, а солдаты Даглугаля тренировались самостоятельно. Позже я выяснил, что Борей, как и многие другие, был невысокого мнения обо мне, поэтому не особо-то себя утруждал, но когда я активно начал проявлять характер, он все же приступил к работе. Удивительно было то, что сам он не шел на контакт, да и я не особо стремился к общению, но вчера вечером он без приглашения заявился в мои покои и предложил себя в качестве следопыта на предстоящей охоте. Видимо Борея впечатлила история о том как я разбушевался в Иригале, и он решил что меня лучше лишний раз не злить (а может он просто хотел произвести впечатление, что меня тоже вполне устраивало).
Войдя в деревню, мы сразу увидели множество зевак высовывающихся из окон и стоящих вдоль тротуаров, а торговая площадь и вовсе была до отказа забита людьми — всем любопытно было поглазеть на коменданта, который лично решил пойти в лапы смерти. Стоило нам войти на площадь, как толпа начала расступаться, пропуская нас к дому старейшины, где уже стоял явно нервничающий Морис с незнакомым мне загорелым юношей. Подойдя поближе, я разглядел, что парень только выглядел молодо, а его взгляд и множество шрамов выдавали довольно опытного бойца. На его поясе висел короткий меч и полный колчан стрел, а через плечо перекинут огромных размеров лук.
— Доброе утро, господин, — Морис низко поклонился, после чего указал на стоящего рядом парня. — Это Янпель — охотник и бывший стражник, знающий западный лес как свои пять пальцев. Он станет вашим проводником.
Я пожал Янпелю руку (чем, кажется, немало его удивил) и представил своих спутников, после чего пафосно произнес:
— Давайте не будем заставлять монстра ждать.
Янпель кивнул и мы всей толпой направились в сторону леса. Провожающие люди махали нам вслед, выкрикивали пожелания скорейшего возвращения и желали благодати духов.
Пройдя по тракту пару километров, мы повернули в сторону опушки леса и остановились на небольшой поляне для последнего инструктажа. Для максимальной эффективности предстоящей операции, я передал командование Борею, как самому опытному охотнику.
— Мы не знаем с чем имеем дело, но оно большое, быстрое и смертоносное, — произнес Борей, оглядывая всех присутствующих. — Сомневаюсь, что оно имеет достаточно хорошую маскировку, но наверняка способно нападать из засады, поэтому идем клином на расстоянии не менее трех и не более пяти шагов друг от друга. Я и Ямпель впереди, маги сзади, стрелки по бокам и замыкают, остальные в центре. Смотрим под ноги и не шумим. Всегда держим друг друга в поле зрения. Фонари не включать — полагаемся на ночное зрение. Стрельбу не открываем без визуального подтверждения опасности. Если стреляем, то с прицелом чуть ниже корпуса. Где в лесу были совершены нападения?
— В полутора километрах к западу нашли первый труп, а в пятистах метрах к северу от трупа попали в засаду солдаты из замка. — ответил Янпель.
— Сначала веди нас в первое место, а там посмотрим по ситуации.
В последний раз проверив снаряжение, мы вошли под тень деревьев. Если уж такая вооруженная до зубов толпа не уничтожит монстра, то вообще никто не сможет, разве что массированный артобстрел.
Первую сотню метров было достаточно светло, но вскоре, я перестал что либо различать дальше десяти шагов. Чем глубже мы заходили в лес, тем плотнее росли деревья и нам все чаще приходилось разбивать построение, что меня несколько напрягало. Еще вчера я думал что Джамел был полным придурком, раз отправил мечников на охоту за монстром, но теперь, видя насколько здесь плохой обзор и как тесно стоят деревья, я уже не считал это плохой идеей. С другой стороны, будь монстр слишком большим, то он не смог бы передвигаться здесь.
Пройдя почти половину пути, Борей неожиданно остановился и поднял руку. Присев на корточки, он дотронулся до земли.
— Кровь. Старая. Здесь оно сожрало одну из жертв. — заключил он.
— С чего ты взял? — спросил я, пытаясь хоть что-то разглядеть, но безуспешно.
— Одна большая лужа и несколько маленьких по бокам. Брызги во все стороны на три-четыре метра. Бросило жертву, после чего отрывало конечности, — сказал Борей поднимаясь и посмотрев на меня. — Видел как в Гритентеле охотятся пещерные медведи — почерк такой же.
— Значит, мы охотимся за пещерным медведем?
— Вряд ли. От медведя была бы шерсть и запах. Здесь что-то другое.
Через пол часа мы вышли на небольшую прогалину, на половину окруженную поваленными деревьями. Здесь было немного светлее чем в чаще, но это не особо спасало.
— Здесь нашли один труп, — сказал Янпель, показывая под тонкое дерево на краю прогалины. — До этого мы ходили охотится на оленей и проходили это место, но поваленных деревьев не было.
— Хочешь сказать, их повалило чудище? — спросил Сабитер, рассматривая вырванные из земли корни.
— Вероятно оно, но не специально, — сказал Борей и дотронулся до лежащего дерева. — Следов когтей нет. Возможно здесь чудовище отдыхало, но услышав приближающуюся жертву ломилось к ней напрямик.
— И по пути валило деревья такой толщины? — удивился я, разглядывая прогалину. — Да этот монстр размером со слона!
— Не обязательно, — задумчиво произнес Борей, всматриваясь в лесную подстилку. — Многие животные имеют довольно скромные размеры, но невероятную силу. Мы охотимся на хищника, но я так и не заметил каких-либо следов. Тщательный контроль мышц, бесшумный и мягкий шаг. Оно явно сильнее чем выглядит.
Чем больше я слушал Борея, тем больше удивлялся — даже ни разу не видя монстра, он умудрился узнать о нем столько подробностей.
Не найдя ничего полезного на прогалине, мы направились прямиком в место, где солдаты Даглугаля встретили монстра. Не пройдя по лесу и сотни метров, один из стрелков с криком провалился под землю и мы сразу бросились на выручку, приготовясь стрелять в неизвестного противника. Оказалось, что парень просто провалился в большую яму образовавшуюся меж корней деревьев, так что опасности не было. Стрелка достали, но теперь мы шли гораздо аккуратнее, тщательно рассматривая землю перед собой.
Неожиданно, мягкий грунт сменилась скальным основанием, а ландшафт стал разбавляться резкими подъемами, валунами и глубокими оврагами. Пришлось разбить строй и следовать по пятам за Ямпелем, который прокладывал путь между крошащимися камнями и переплетением корней. Пройдя сложный участок, мы снова выстроились клином, но Ямпель предупредил что впереди будет еще более сложный участок, и если мы хотим соблюдать осторожность, то придется идти в обход. Мы с Бореем немного посовещались и решили все же обойти.
Я вдруг осознал, что за время хождения по лесу ни разу не слышал каких либо птиц. Вообще никаких звуков, даже шелеста листьев. Посмотрев наверх, я ожидал увидеть хотя бы движение крон деревьев на ветру, но и они не шевелились. Лес будто бы замер в ожидании.
Вдруг, Борей снова резко остановился и поднял руку. Все замерли на местах и напряженно всматривались в чащу, но никаких движений заметно не было. Борей очень медленно и осторожно опустил на землю щит и вытянул метательный нож. Никто не решался пошевелится, все хранили гробовое молчание. Медленно тянулись минуты, но ничего не происходило. Все были в жутком напряжении и готовились открыть стрельбу на любое движение. В конце концов, Борей резко выдохнул, засунул нож обратно в крепеж на доспехах и повернулся к нам:
— Теперь можно идти.
— Что это, мать твою, было? Чудовище? — тихо спросил я, продолжая всматриваться во тьму меж деревьев.
— Не знаю, возможно. Было движение. Что-то серое, едва заметное. Потом ушло. — сказал Борей, поднимая щит с земли.
— А тебе не показалось? — спросил Карадрис, подняв бровь.
— Нет. — просто ответил Борей.
Мы продолжили путь, но теперь все были в ещё более жутком напряжении и держали оружие на изготовку.
В конце концов, мы дошли до места битвы чудовища с солдатами. Оно представляло из себя неглубокий овраг, заросший кустарником и мхом, который освещало несколько лучей полуденного солнца, таки сумевшего пробиться через плотные кроны деревьев.
— Сам я здесь не был, но выжившие солдаты говорили именно про это место. Другого такого в лесу нет. — сказал Янпель, осматриваясь.
Борей подошел к склону и начал осматривать окружающий лишайник. Невооруженным глазом было видно, что мох был довольно темным и длинным, засыпанный мелким мусором и веточками, но были и более светлые участки. Подойдя поближе, я понял, что эти борозды на лишайнике неуютно напоминают следы когтей.
— Здесь тоже ничего. — выдохнул Борей, спускаясь на дно оврага.
— А что ты хотел? Столько времени прошло. — сказал Сабитер, поправляя перевязь с мечом.
— Дело не в этом. Хищник всегда имеет места для отдыха. Если есть шанс найти такое место, то мы должны проверить. Прогалина явное место отдыха, но никаких следов. Надеялся что здесь будет хоть что-то. — сказал Борей, закончив осмотр оврага и поднимаясь обратно.
— Откуда ты знаешь? — скептически произнес Карадрис.
— Предположение. Рассматриваю различные варианты, но пока мало информации. Предлагаю устроить здесь привал. Возможно это спровоцирует зверя.
— Хочешь сделать из нас приманку? — с нескрываемым удивлением спросил я.
— Не совсем. Хочу узнать, отреагирует ли хищник на наше присутствие здесь. Если нет, то пойдем на юго-запад в поисках следов.
Мы устроились отдыхать на небольшом чистом пяточке земли у самого склона оврага. Солдаты вытащили из карманов какие-то питательные батончики и начали с аппетитом их поедать. Мне тоже передали один батончик, но откусив кусочек, я чуть было не выплюнул его — жуткая и невероятно сладкая гадость, хотя пахло весьма неплохо. С трудом проглотив кусок, я засунул остатки батончика в карман и подошел к Карадрису с двумя магами, которые устроились у ствола старого дуба.
— Что-нибудь чувствуете? — спросил я.
Карадрис отрицательно помотал головой и посмотрел на сидящего напротив мага. Он наконец снял капюшон и под ним оказался наголо бритый мужчина преклонного возраста, с черными глазами и бледной кожей.
— Вообще ничего, — сказал маг тихим скрипучим голосом. — Я регулярно обновляю ментальные зонды, но не засек ни одного движения. Когда Борей что-то увидел, я ощутил слабый отклик, но визуального подтверждения нет. Сканирование ничего не дало.
— Продолжайте наблюдать. Если что-то почувствуете, то сообщите ментально. — сказал я и направился в сторону Борея.
Он сидел на краю оврага всматриваясь куда-то вдаль, а рядом стоял Сабитер и подтягивал разболтавшиеся крепежи резонаторов. Присев рядом с Бореем, я произнес:
— Морис сказал, что нападений стало меньше когда охотники начали ходить по тракту большими группами, а нас семнадцать человек. Может поэтому чудище сторонится нас?
— Не думаю, — сказал Борей, переведя на меня взгляд. — Тракт это открытое место и граница охотничьих угодий монстра. Нападать на толпу в такой ситуации опасно. Мы же сейчас на его территории и не важно сколько нас. В конце концов, оно нападет.
— Ты так считаешь? — спросил Сабитер.
— Уверен. Оно изучает нас. Ходит кругами. Я не слышу и не вижу его, но чувствую что за нами следят.
— Ты ведь не маг. Как ты можешь чувствовать? — удивленно сказал я.
Борей лишь пожал плечами и снова начал разглядывать деревья. Дав знак Сабитеру следовать за мной, я отошел от Борея метров на десять и прошептал:
— Этим его предчувствиям можно доверять?
— Да, — так же тихо произнес Сабитер. — Он не раз доказывал свое мастерство. Иногда мне кажется, что Борей обладает какой-то неизвестной магией, позволяющей ему достичь единения с природой.
— Если чудище нападет, то жертв нам не избежать.
— А у вас есть другие варианты?
В том то и дело, что вариантов нет. Если слухи верны, то устанавливать растяжки и капканы бессмысленно — они просто не нанесут монстру никакого вреда. К тому же, западный лес огромен и вряд ли его можно заминировать целиком. А еще, что-то мне подсказывает, что эта тварь не настолько глупа чтобы лезть в растяжки. Я напряженно размышлял, пытаясь родить хоть какую-то идею, но в голову приходила только всякая ерунда. Видимо, ловля на живца единственный вариант, вот только как бы я не оказался этим живцом. С другой стороны, можно просто использовать привлекательную приманку, но вот какую? Мясо отпадает (где его взять?), другая пища тоже, а использовать кого-то из нас мне все-же не хотелось. А что если…
— А если мы используем кого-то из нас в качестве приманки, а остальные спрячутся, то это выманит монстра? — вновь подойдя к Борею спросил я.
— Возможно, — сказал он, удивленно уставившись на меня. — Но монстр наверняка схватит его и побежит. Приманка не выживет.
— А что если, он не сможет ее схватить? — произнес я с улыбкой. — Ментальный фантом, неотличимый от живого человека, но не имеющий плотной структуры. Думаю, что маги смогут симулировать даже тепло и запах. Сработает?
Борей задумался на несколько секунд, после чего улыбнулся и сказал:
— Попробовать стоит!
Все собрались в круг и я выложил свою идею.
— Сможете? — спросил я, глядя на Карадриса.
— Легко. Но что если монстр может чувствовать остаточный след флюма?
— А такое возможно? — удивился я.
— Возможно, хоть это и редкое явление.
— Я могу экранировать нас, а фантом будете поддерживать направленным потоком. — сказал Сабитер
— Да, может сработать.
— Тварь быстрая и явно не глупая. Может убежать. — задумчиво произнес Борей.
— Она охотится в темноте, так? Используем светошумовой эффект и дезориентируем его. — сказал Карадрис
— Могу сделать плотные барьеры, чтобы, в случае чего, погнать существо в нужном направлении. — произнес один из магов.
— И будем стрелять по ногам, чтоб не убежало! — воскликнул я.
Все дружно закивали и мы начали подготовку.
Ловушку решили устроить прямо в овраге. Стрелки расположились вдоль одного склона и замаскировались листьями, а маги встали чуть подальше, чтобы не отвлекаться на стрельбу. Я, Сабитер, Борей и Янпель расположились посередине. Карадрис начал ваять конструкты, способные подорвать флюм-кристаллы с максимально яркой вспышкой света и громким хлопком, а один из магов активно черпал флюм на случай резкой надобности в барьерах. Третий маг уже создал на дне оврага фантом в виде самого себя и теперь усложнял его конструктами выделяющими тепло и запах (интересно, как он это делает?). В это время, Сабитер накрыл всех нас чем-то вроде куполообразного прозрачного щита, не пропускающую наружу никакой флюм кроме естественного и смазывающий визуальный образ сидящих внутри людей. Ловушка была готова и мы замерли в ожидании.
Спустя пол часа, я стал сомневаться в адекватности нашего плана. Фантом стоял ровно посередине оврага в двадцати пяти метрах от нас и был неотличим от человека, но что если он не сможет обмануть монстра? А может быть, чудище уже давно ушло в другой лес?
Мои мысли прервал Борей, который поднял руку и уставился в сторону откуда мы пришли. Я изо всех сил напрягал слух и зрение, но так ничего не смог увидеть. Очень медленно прошло еще две минуты…
Краем глаза я успел заметить, как огромное пятно рвануло из тени деревьев и за долю секунды оказалось на дне оврага. В следующее мгновение, фантом распался на несколько частей и разлился по земле густым туманом. О духи, как же быстро…
— Давай!!! — завопил Борей и прикрыл рукой глаза.
Раздалась целая серия очень громких хлопков, от которых у меня мгновенно заложило уши, а вспышки света ударили по глазам даже сквозь плотно закрытые веки. Как только заряды перестали взрываться, стрелки дали дружный залп из флюм-винтовок, а через секунду раздался дикий первобытный рев, от которого у меня кровь застыла в жилах.
Открыв глаза и проморгавшись, я увидел, что на дне оврага стояла горбатая тварь не меньше четырех метров ростом, покрытая густой серой шерстью. Очень длинные и мускулистые передние лапы заканчивались невероятных размеров когтями, в то время как задние были довольно короткие, с широкими стопами и длинными пальцами. Существо снова взревело, открыв громадную пасть, наполненную сотнями острых зубов.
Быстро вскинув винтовку, я тоже открыл огонь по существу. Снаряды взрывались, оставляя обугленные пятна на шкуре монстра, но не причиняя существенного вреда. Вспомнив свои же слова, я прицелился в задние лапы монстра и дал очередь, оторвав ему как минимум один из пальцев. Чудище уперлось в землю передними лапами и взревело от боли. Оно вертело головой, пытаясь найти хоть какую-то цель, но маленькие красные глаза все еще не отошли от светошумовых снарядов, а вспышки пролетающих выстрелов дезориентировали еще сильнее. Я уже было подумал, что мы, в конце концов, просто проплавим дыру в шкуре и чудище издохнет так и не двинувшись с места, но тут, один из стрелков вскочил и с криком «Добъем его!» начал спускаться в овраг. Роковая ошибка.
Чудовище дернуло головой и резко рвануло в сторону кричащего солдата. Он даже не успел сделать выстрел, как когтистая лапа разорвала его надвое, пройдя сквозь доспехи и кости как нож через теплое масло. Следующий удар чудовища снес голову другого зазевавшегося солдата, а лапа угодила в склон оврага, окатив стрелков целой лавиной земли и мелких камней, заставив их на секунду пригнуть головы. Когти чудовища успели пригвоздить к земле еще одного солдата, но другие уже вскинули винтовки и почти одновременно выстрелили, серьезно опалив правую лапу твари.
— Врассыпную! — заорал Борей.
Солдаты мгновенно послушались приказа и побежали в разные стороны не переставая стрелять, но существо уже повернулось на крик и бросилось к нам. Борей поднял свой щит, а другой рукой успел метнуть кинжал, который вонзился в мясистый нос животного и застрял там, но это не остановило несущуюся на начальника охраны огромную тушу. Чудовище нанесло удар по щиту, проломив его и отбросив Борея на добрых десять метров в сторону, после чего повернулось ко мне. Пытаясь попасть в глаз, я сделал выстрел, но снаряд пролетел мимо и чудище бросилось на меня. Я даже не успел попрощаться с жизнью, как в висок твари с невероятной силой ударился искрящийся фиолетовый шар, заставив монстра споткнуться и повалиться на бок, а жуткого вида коготь просвистел в считанных сантиметрах от моего лица.
С мыслью «Да ну его нахер!» я бросился наутек и увидел, как Сабитер бежит в мою сторону, на ходу создавая из воздуха еще один фиолетовый энергетический шар. Другой снаряд, на этот раз огненный, пролетел мимо меня и, судя по резанувшего слух визгу, попал в цель. Я повернул направо, дабы уйти с линии огня, сделал десяток шагов и повернулся с оружием на изготовку, но завороженно застыл — вынув меч, Сабитер пытался вонзить его чудищу в морду, а оно в ответ старалось растерзать моего сенешаля. Когтистые лапы мелькали с невероятной скоростью, но Сабитер умудрялся уворачиваться от них, двигаясь настолько быстро, что его силуэт казался размытым. Я вскинул винтовку и прицелился, но побоялся попасть в Сабитера. Палец замер на спусковом крючке. Ну же, отойди хоть немного!
Чудище нанесло еще один размашистый удар, но Сабитер поднырнул под лапу и все же ткнул мечом в шею твари, но клинок только оцарапал шкуру и скользнул в сторону. Сабитер на долю секунды потерял равновесие и сделал шаг назад, но чудище уже нанесло ему сокрушительный удар в плечо, и Сабитер в брызгах крови улетел в овраг. Я вскинул винтовку и выстрелил в чудовище, и не только я — солдаты дружно открыли огонь с одной стороны, а с другой Карадрис с огромной скоростью начал швырять огненные шары. Чудище завертелось на месте, но в конце концов, бросилось в сторону Карадриса. Один из магов резко вскинул руки и существо неожиданно замедлилось, но с каждой секундой скорость твари нарастала и через пару секунд маг без чувств рухнул на землю. Карадрис чудом успел увернуться от лапы существа, а вот второй маг заорал и бросился бежать, но тварь в два прыжка догнала его и порвала на части.
Когда чудовище отвернулось от трупа, я уже тщательно выцеливал его морду. Медленно выдохнув, я сделал единственный выстрел и под углом попал ровно в левый глаз монстра. Снаряд прожег глазницу и в брызгах ихора вышел из его виска. Великолепный выстрел!
Я ожидал, что существо рухнет на землю, но оно даже не собиралось умирать, хотя в его чертовой башке была дыра размером с кулак! Заревев от боли и ярости, чудовище побежало в сторону Карадриса, который в панике забрасывал его огненными шарами, но безуспешно. Когда до мага оставались считанные метры, из оврага вдруг появился Сабитер с мечом в правой руке. Сенешаль был весь в крови, а его левая рука безжизненно висела вдоль туловища, но не смотря на раны, он оттолкнул Карадриса в сторону и поднял меч. Клинок вырвался из его руки и повис в воздухе, после чего Сабитер резко вскинул правую руку, создав ударную волну такой силы, что меня чуть не сбило с ног. Меч со скоростью молнии вонзился в грудь монстра по самую рукоять и чудовище наконец повалилось на землю, но уже через секунду оно вновь попыталось подняться. Да когда эта тварь уже сдохнет!?
В поле зрения возник Карадрис, в руке у которого горело ослепительно белое пламя. Не дойдя до монстра нескольких шагов, маг вытянул руку и струя раскаленной добела энергии ударила точно в пустую глазницу. Через секунду, череп чудовища взорвался осколками костей и пылающими кусками плоти. Существо еще целую минуту билось в судорогах и разрывало когтями землю, после чего затихло навсегда.
— Вот ведь гребанная тварь… — прошептал я, зачарованно наблюдая как полыхают остатки головы монстра.
— Живучая скотина! — сказал Карадрис, вытирая пот со лба.
С трудом оторвав взгляд от туши, я бросился к Сабитеру, который озадачено разглядывал свою левую руку. Приблизившись, я увидел страшную рану, тянущуюся от ключицы и идущую по всему плечу до локтя. Еще пару сантиметров и Сабитер лишился бы руки! Достав из-за пояса аптечку (слава духам, что додумался взять), я туго перемотал рану и дал Сабитеру пузырек с ярко красным зельем, названия которого я не запомнил, но знал, что оно способно остановить кровотечение и подстегнет регенерацию тканей. Сабитер выпил пузырек, с благодарностью кивнул мне и аккуратно сел на землю.
Развернувшись, я увидел, как двое солдат под руки ведут Борея, на котором не было видимых ранений, но он сильно хромал, а из его рта капала кровь — похоже имелись внутренние повреждения. Карадрис быстро подошел к Борею и прижал руку к его животу, после чего повернулся ко мне.
— Есть еще флакон ангуита?
Я сначала не понял что он имел ввиду, но потом врубился, достал из аптечки пузырек с красным зельем и бросил его Карадрису, который влил его в рот Борею и сказал солдатам положить начальника. Видимо он знал что делает, так что я повернулся и чуть не налетел на Янпеля, который дикими глазами смотрел на труп чудовища.
— О духи! Вы все-таки убили его… — пролепетал он.
— Ты где был, черт тебя дери!? — спросил я, вспомнив, что не видел охотника с самого начала боя.
— А? — рассеяно сказал Янпель. — Я… я убежал. Спрятался.
— То есть, ты где-то прятался, а мы тут рисковали своими жизнями?! — воскликнул я.
— А что я мог сделать?! Стрелять в него из лука? — сказал он, показывая на чудище. — Даже вы еле смогли его убить!
Я хотел было наорать на него, но сдержался — парень все же прав, хоть я и не хотел этого признавать. Чтобы немного успокоиться, я пошел и проверил как поживает потерявший сознание маг, который уже очнулся и теперь приходил в себя.
— Есть у кого-то предположения что это за тварь? — спросил Сабитер.
— Я видел таких, когда ездил к брату в Кхантал, — воскликнул один из выживших стрелков. — Только этот гораздо крупнее. Не помню как называются…
— Дабтулон, — прохрипел Борей, пытаясь сесть, не смотря на уговоры Карадриса. — Какой-то подвид. Обитает на севере Кхантала. Не понятно, как оказался здесь.
— Лежи давай, — сказал Карадрис, снова прикладывая руку к его животу. — Скоро внутреннее кровотечение остановится, а пока не напрягайся.
Приблизившись к монстру, я сел на корточки и внимательно осмотрел тушу. Когти были очень острые и крепкие, а зубы навевали воспоминание об белой акуле, разве что акула посимпатичнее будет. Я с невероятным трудом вытащил меч Сабитера из груди дабтулона и залез пальцами прямо в рану.
— Да у него кожа толщиной с мое запястье! Не удивительно что его так тяжело ранить, — воскликнул я. — И шкура покрыта какой-то липкой дрянью.
Вытерев руки о штаны, я повернулся и весело произнес:
— Ну что, есть добровольцы на отпиливание лапы? Нет? Тогда будем пилить по очереди.
----
Обратный путь занял почти четыре часа, и не только из-за ранений и усталости, а еще потому что солдаты несли на себе четыре трупа, которые мы решили не оставлять на съедение падальщиков и вернуть родным. Когда мы, наконец, вышли на свет в километре от деревни, нас тут же заметили дети, которые с самого утра сидели на балконах и крышах, рассматривая далекую опушку леса в надежде увидеть доблестных охотников.
— Они вернулись! Вернулись!
Эти крики раздавались повсюду в Иригале, стоило нам выйти из западного леса. Толпы людей со всей деревни устремились к открытым воротам и выстраивались вдоль забора, чтобы поглазеть на нас. Мужчины, женщины и дети бежали наперегонки, стремясь увидеть что принесли с собой герои! Но когда показались солдаты несущие на себе бездыханные тела, толпа начала взволнованно шуметь.
Я шел во главе группы и ускорил шаг, когда заметил как толпа застыла в ужасе, увидев окровавленные и уставшие лица. Тысячи глаз устремились на меня и следили за каждым моим движением. Не дойдя до ворот двадцати метров, я с огромным облегчением снял с плеч тяжеленный, заляпанный кровью мешок. Открыв его, я вытащил с таким трудом отпиленную лапу монстра и поднял ее высоко над головой. Огромные когти сверкнули на солнце и я увидел как две женщины, разглядев что я держу в руках, упали в обморок.
Через несколько секунд тишины, толпа буквально взорвалась радостными криками и аплодисментами. Мужчины победно вскидывали кулаки, женщины обливались слезами радости и облегчения, а дети пускались в пляс. В воздух полетели шляпы и панамы, некоторые люди обнимались от радости. Многие скандировали мое имя.
Чудовище мертво!
Радостная улыбка сама появилась на моем лице. Вот черт, а ведь хотел выглядеть максимально брутальным!