— Ну, прямо самородок какой-то! — восхищается замминистра. — Ты кто по должности, техрук?
— Нет, — скромно опускаю голову, — начальник отряда. — Зам снова испепеляет взглядом парочку, а шестёрки пишут и пишут. — Вот вам, — поучает усатый, — яркий пример настоящего поисковика с талантом от Бога. — Это он зря: я атеист и божьего мне не надо. — Ножками надо, господа хорошие, больше ходить, ручками ковырять камушки и землицу, глазами смотреть. Прилипли к кабинетным стульям, совсем разучились мозгами шевелить, всё план да план… — и удручённо вздохнул, вспомнив, что план — всему нашему поисковому делу голова. — Трудно было? — обращается ко мне, чтобы на мгновение соприкоснуться с таёжным бытиём. — Сколько бригад на участке работало?
Но я ему не даю душевного отдохновения:
— Одна, я всё сам сделал, и металлометрию тоже.
— Кстати, — включился некстати Король, — по участку до сих пор нет топоосновы и спектральных анализов профильной металлометрической съёмки.
— Как так? — опешил замминистра, обнаружив в собственном хозяйстве преогромную дыру, заткнутую бумажным хламом. — Месторождение государственного масштаба, надо сосредоточить все усилия на участке, чтобы ускорить введение его в строй, а до сих пор нет ни того, ни другого? — Он всё вглядывался в наших ведущих специалистов, но те упорно не показывали глаз. — Ну, знаете ли, — продолжал возмущаться зам, откинувшись на спинку стула, — тут заведомым вредительством пахнет! — Все замерли, хорошо зная, чем пахнет, а шестерня всё шерстит и шерстит по блокнотам. — В чём дело?
Наши побагровели, употели, башками крутят, глаза отводят и молчат. Они всегда молчат, как я усёк у Ефимова, когда припечёт, у них хитрая оборонительная тактика такая — отмолчаться, не навредить себе лишним словом. Но сейчас на прямо поставленный вопрос не отмолчишься даже криво, надо что-то отвечать. Пришлось, конечно, более малодушному Антушевичу:
— Мы сегодня же разберёмся, наладим отстающие работы и доложим.
— Неделю сроку! — продолжает злиться запорожец, всасывая одну сигарету за другой, и к союзному геофизику: — Вам надо проконтролировать… — и чуть помолчав: — и вообще разобраться с экспедицией. — Тот согласно склонил представительную голову: он, похоже, тоже был из молчунов себе на уме. И ко мне: — Что-нибудь ещё хочешь сказать? — Конечно, ещё как хочу и показываю по среднемасштабной геологической карте свои задумки, где бы я продолжил поисковые геофизические исследования, расширив детальные работы вокруг месторождения, чтобы охватить всё рудное поле. — Зам внимательно выслушал и говорит: — Хорошо, мы обсудим твоё предложение. Думаю, оно стоящее. Что-нибудь ещё нужно? — А-а, думаю, была не была, и, обнаглев, говорю, покраснев для приличия:
— Мне бы талон на ботинки, не поможете? А то старые совсем развалились.
Большой начальник от мелкой неожиданной просьбы даже закашлялся, хватанув излишку табачного дыма, а начальник геологической экспедиции что-то написал на бумажке и подаёт мне:
— На, получишь у нас на складе.
Тут и мой благодетель соизволил рот раскрыть:
— Не надо, — отказывается за меня, — мы ему сами выдадим.
Но я уже ухватил писулю.
— Две пары, — говорю, — ещё лучше.
И все разом засмеялись, расслабляясь, и даже мои начальники скривились в ухмылке, а зам встаёт, протягивает мне через стол ручищу.
— Спасибо тебе, Василий Иванович, — прощается, — за самоотверженный труд. Надеюсь ещё услышать и увидеться. Будь здоров и береги ноги.
Выгребся с облегчением на улицу, уже изрядно стемнело. Холодные звёзды ледышками падали за шиворот, продирая насквозь, до самых костей, тонкую шкуру. Пока пёхом добрался до дома, почти околел, зато дома — теплынь, на краю печи под полотенцем гречка с тушёнкой преют, и горячий чай ждёт с ещё оставшимся вареньем, правда, черничным, но на бесклубничье и черника — ягода. Наелся, напился до отвала, пора и ответ держать. Когда, умаявшись, удобно умостились на кроватях, Володька интересуется:
— Ты куда это исчез после обеда?
— Да так, — отвечаю скромно, — пришлось спецрейсом смотаться к замминистра — потребовалась срочная квалифицированная консультация, — и рассказал, как было дело, призагнув, конечно, слегка, не без этого. Володька — простофиля, всему верит, ему врать с фантазией не интересно. Выслушал он меня, не поморщившись, и сообщает:
— Одна скважина на месторождении полностью прошла залежь, три идут по ней, а ещё пять буровых будут ставить дополнительно.
Вот тебе и раз! Я, первооткрыватель, ничего такого не знаю, а он, лёжа на кровати, в курсе.
— Откуда знаешь? — пытаю ревниво.
— Кравчук в камералке всем сообщил. — Володька повернулся на бок, лицом ко мне, и, скептически улыбаясь, добавил: — Говорил, что ты специально никого на участок не пускал, сам всё сделал, чтобы себе весь куш за первооткрытие захапать. — Вот гад! Сам кушочник и других такими считает. Всё «до сэбе!»
— И чё, поверили?
— Да кто ему поверит? — возмущается новый друг. — Болтун он и завистник, на всех клепает, без разбору. — Да и на гнусный роток не повесишь платок.
Потом мы слушали умиротворяющую «Лунную», вернее, я один, потому что на Володьку она влияет до того благотворно, что он задрёмывает на первых тревожных тактах и дрыхнет, пока не затихнет последний аккорд, после чего вздрагивает от тишины и просыпается, чтобы разобрать постель и заснуть основательно. На что уж я — любитель поспать, но за ним не угнаться. Вот у парня нервы! Обзавидуешься. Один, наверное, да и тот лежалищный и как канат.
Шпацерман тоже интересуется, зачем я понадобился замминистра, что и как там было. Рассказываю и ему, ещё чуток присочинив.
— Готовьте дырку, — предлагаю.
— Для ордена? — спрашивает с жадной надеждой.
Приходится уточнить:
— Сзади, в штанах, для клизмы. Дрыботию с Антушевичем влупили, надо надеяться, что часть инъекции они уделят и вам.
— За что? — возмущается ушлый начальник. Приходится разъяснить:
— За недотопопривязку и за недоанализы по Угловому.
— Чего торопиться-то? — ворчит. — Успеем к отчёту.
И опять приходится уточнять:
— Не успеете — неделю дали сроку на всё про всё. Сегодня обещали быть с утра вместе с Начальником Управления геофизических работ, так что гордитесь таким санобслуживанием. Да-а, — дополняю радость, — похоже, проект придётся переделывать: будем работать в этом сезоне не на севере, а на северо-востоке, в районе Углового и за ним.
Я всякого Шпацермана слышал: сдержанно строгого, сердито выговаривающего, кричащего, рычащего, но так матерящегося — никогда! Он перечислил без остановки всех: бога, всех святых и мать, дьявола и чертей, сук и нехороших женщин, половые органы и органы лица и ещё многое, чего моя память уже не могла вместить. А после того, как вспомнил всех, с дикой ненавистью перекинулся на меня, безвинного:
— Твоя, — кричит, — работа! Не получишь никакой квартиры, не надейся! Сам живёшь не по-людски и другим не даёшь!
Мне оставалось только вздыхать: я и сам знаю, что не умею жить и от этого мешаю другим. И ещё я знаю, отчего он так взвинтился. Не от предстоящего руководящего нагоняя, нет. Их он пережил за нелёгкую жизнь немало и свыкся с ними. Аркаша, как ласково звала его супруженция, пуще всякого начальства боялся Наташеньки почти в семь пудов весом, уж она-то снимет с него шкуру, если останется без мехов от Хитрова и приличной премии от муженька. А, похоже, так оно и будет. Хитрова-то надо срочно перетаскивать с охоты и магистралей северного, неутверждённого, участка — вся работа коту под хвост, в убыток — на опостылевший Угловой. А премии лишат, как пить дать, за задержку работ всё на том же Угловом, чтоб он провалился вместе со мной в тартарары.
— Мне, — спрашиваю смиренно, — можно идти?
— Вали к чёртовой матери! — рычит, и я быстренько отваливаю, пока не схлопотал по благородной физии, с него станется.
Через полчаса приехали, но кто? Антушевич, главный геодезист-меховщик с молодым инженером в зимней полевой одежде и главный геохимик-анализатор. Какая от них экзекуция? Хорошо, что Шпацерман не провертел зазря дырку в штанах, а то ещё простудился бы ненароком. Я дважды прошмыгивал по коридору мимо кабинета, но никаких криков и стонов не слышал. Не оправдались мои ожидания, хуже того: пострадал тот, кто очень хотел добра другим. И так всегда в жизни: стараешься, стараешься для соседа, а отдуваться приходится самому.
Топографы устроились в уголке камералки с Хитрованшей, анализатор ушёл в лабораторию, а меня окликнул любимый начальник и поманил пальцем. Неужели, думаю, в ассистенты приглашает? Вхожу в кабинет. Антушевич руку даёт, улыбается:
— Ну, что, — говорит, — Василий Иванович? Вы хотели сделать проект по Угловской площади, вам и карты в руки, — и ещё шире улыбается, доволен, что прищучил неуступчивого молокососа.
И отказаться причин нет, и возразить нечего, да и самому охота заняться проектом — вот и оказался последним в начальствующей сваре. Так и не удалось воспользоваться не купленными очками с затенёнными стёклами, так и не пришлось распустить ремень хотя бы на одну дырку. Дорогое время упущено, надо восполнять вечерами, а как, когда нам только что с боем отдали из экспедиции завоёванный в соцсоревновании бильярд. Все мужики, забыв о семейных обязанностях, первой любви, плачущих детях и стенающих супругах, здесь, в Красном Уголке, дуют почём зря пивцо или лакают красное винцо и с горящими глазами гоняют костяные шары по зелёному сукну, тщетно стараясь загнать хотя бы один в тесную лузу. Учились бы у меня, пока жив, я-то быстро освоил премудрую азартную игру, да и немудрено — настоящий талант проявляется во всём. Особенно мне удавались разящие удары напрямую, против которых не мог устоять ни один из противников. Мой кий, когда я его с ужасающей силой направлял в шар, обязательно проскакивал мимо, молниеносным копьём летел над столом и вертелом устремлялся на тушу врага. И быть бы тому пронзённым, если бы он не успевал увернуться, и тем самым признавал своё полное поражение. Поэтому никто и никогда не решался стоять против меня забрало в забрало. Но это ещё не всё. Для полной и безоговорочной победы мной разработан и припасён фирменный мастерский удар, который среди наших получил название «дать лопуха» и заключался в том, что шар, поддетый моим кием, стремительно летел в противника, с глухим шлепком ударял в грудь и оставлял внушительный синяк, по числу которых легко можно было сосчитать количество очков в мою пользу. В конце концов, убедившись, что со мной не сладишь, игроки единодушно выдвинули непревзойдённого мастера в почётные судьи, как это принято в игровых видах спорта, где судьями подвизаются незадачливые игроки с гипертрофированными амбициями. Я окончательно зазнался и судил только принципиальные матчи сильнейших в пользу слабейших, стоически снося возмущённые крики: «Судью на мыло!»
Однажды Володька, решив охладить мой чересчур разогретый пыл, затащил меня на каток, где с этой зимы начали давать поношенные в городе тупые коньки с ботинками. Ладно, думаю, пойду, посмотрю, как развлекается на льду нынешняя субтильная молодёжь. В наше время никаких таких катков и в помине не было. Мы наворачивали верёвками с палочками на валенки снегурки или самоделки из железных полос с деревянными щёчками, изготовляли прочный проволочный крюк, цеплялись за задний борт проносившейся мимо машины и катили по обледенелой дороге, пока не спотыкались на какой-нибудь выбоине и не пластались, разбивая в кровь колени и локти, а то и нос, и не бежали домой обмазываться зелёнкой, а, зализав раны, снова становились на стрёму по краю дороги в ожидании очередного тягача. Вот это было катанье! Не для нынешних слабонервных маменькиных сыночков.
Припёрлись, спрашиваю вежливо у тёханши-выдавальщицы: