Игла
Транспортник Организации прибыл на пятнадцать минут раньше положенного срока. Снаружи это была обычная фура с логотипом пепси-колы на борте. Однако внутри нее перевозились такие вещицы, что законопослушным гражданам не снятся даже в самых фантастичных снах. Организация арендовала старенький, но просторный склад на полувымершей окраине города. Здесь охотники хранили свою добычу. По крайней мере ту, что можно было оставить без присмотра.
— Раненько вы, — поприветствовала Игла водителя, крупного мужчину за сорок, — на пожар что ли опаздываете?
— Не твоего ума дело, нелюдь, — недружелюбно отрезал он в ответ, протягивая ей несколько бумаг и ручку. — Проверяй давай. Все по заявленному списку, ничего нового?
— Так точно, — подтвердила девушка, расписалась в нескольких местах и шлепнула печать. В обмен на подписанные бумаги мужчина протянул ей сверток с деньгами.
— Пересчитай.
Игла не стала спорить. Хоть она и так прекрасно знала, сколько денег в пачке, да и водитель, не смотря на свою неприязнь к охотникам, был человеком честным. Пока девушка решала бюрократические вопросы, Гештальт перетаскивал ящики с добычей к фуре. К открытому фургону ленивой походкой приблизился молодцеватый охранник в бронежилете с автоматом наперевес.
— И в правду стареешь, сукин сын, очередной транспортник уходит без твоего улова, — сказал он, поглядывая на ящики.
Гештальт молча поднимал груз в фургон, где его принимал другой охранник. В первых двух ящиках лежали артефакты — не живой и не органический товар. А вот из третьего доносилось подозрительное шипение.
— Поосторожнее с ним, — предупредил он принимающего.
— Это тебе нужно быть поосторожнее, нелюдь, — все не унимался молодец у него за спиной. — Уже третий месяц порожняком пошел. Знаешь, что делают с такими бесполезными кусками дерьма вроде тебя?
— Смотрю, сильно переживаешь за меня, Гуго? — Гештальт посмотрел на охранника долгим немигающим взглядом. — В следующую отгрузку достану дерьмоглотов специально для тебя. Правда, без холодильника их везти сомнительное удовольствие.
— Я не понял, ты тут скоморохом заделался что ли, недоделок?! — Гуго упер дуло автомата в грудь охотника. — Да только вот…
— Гуго! Вы закончили с погрузкой? — прервал разглагольствования охранника окрик начальства.
— Так точно!
— Ну так закрывай и полезай в машину, идиота кусок! Нашел время треп разводить, недоумок!
— Вас понял, шеф! — отрапортовал Гуго и спешно закрыл фургон, после чего рысцой кинулся к кабине. Стоило дверце захлопнуться за охранником, как водитель завел фуру и тронулся. Сделав плавный разворот, машина выехала на дорогу и покатилась прочь, оставляя за собой клубы пыли.
— Походу и впрямь опаздывают, — подмигнул Гештальт подошедшей колдунье.
— Ты бы не нарывался на охранников, сталкер, — не поддержала шутку Игла. Она всерьез беспокоилась за товарища. — От большого ума и стрельнуть могут. Охрану транспортника, нам, конечно, вырезать раз плюнуть, но от Организации не сбежишь. И если помрешь при захвате — считай, крупно повезло.
— Не учи ученого, Игла, — охотник поморщился и пошел закрывать ворота склада.
— А я не учу, — вздохнула девушка. По опыту она знала, что после подобных перепалок у Гештальта случаются приступы злобной меланхолии, которые нередко заканчивались пьянством. А хуже пьяного сталкера в одной с собой квартире колдунье еще ничего наблюдать не приходилось. — Так, напоминаю.
— Я за свой век немало охранников перевидал. Попадались отморозки куда хуже этого. Вот только надолго они не задерживались, — в голосе охотника появились стальные нотки. И это было плохим признаком.
— Один небрежно закрепленный вилокос или четыре жертвы халатности, как же, знаю я эту байку, — ухмыльнулась колдунья, решив разрядить атмосферу шуткой. — Не боишься, что однажды поймают за руку?
— Люди — мусор, — абсолютно серьезно ответил Гештальт, — в глазах Организации мы стоим гораздо дороже, чем сотня охранцов в полном вооружении. А кроме денег и власти этих сукиных детей вообще ничего не волнует.
— Ладно, ладно, я поняла, — Игла примиряющее положила руку на плечо сталкера. Похоже, ситуацию может спасти один единственный, старый как мир, но эффективный метод. — Нашему ветерану не нужны советы самонадеянной девчонки, которая вышла в поле чуть более полугода назад. Поступай с этими засранцами как хочешь, мне их нисколько не жаль. А сейчас поехали в кафе. Хочу отметить получку чем-нибудь вкусненьким.
— Угощаешь? — глаза Гештальта мгновенно превратились в хитрые щелочки. Да от халявного угощения ветеран никогда не отказывался.
— Еще бы. Вперед, мой верный Буцифал! — рассмеялась девушка. Одобрительно хмыкнув, Гештальт натянул шлем и оседлал мотоцикл, стоявший возле ворот. Игла пристроилась сзади. Разрывая тишину пустынного района ревом мотора, охотники покинули склад.
В момент, когда первый заказ был успешно уничтожен, а второй еще не успели принести, Игла решила пойти в наступление. Вспышка, которую Гештальт притащил неведомо откуда и поселил в бывшей комнате Бритвы, не давала ей покоя уже третий день. Конечно, колдунья доверяла действиям напарника, в конце концов разница в их опыте огромна, но позволять и дальше держать себя в неведении она не собиралась.
— Ге, не хочешь исповедоваться? — спросила она проникновенным тоном.
— Че? — сталкер от неожиданности подавился компотом. — Ты это о чем?
— Эта девочка, Вспышка, зачем она тебе? Почему не сдал Организации? Разве не на нее ты охотился последние четыре месяца?
— Чего? — Гештальт сначала удивился, а потом расхохотался, да так, что все соседние столики начали на них посматривать. — Ты, ты что это? Ты серьезно? Решила, что она крысоед?
— Ну да, — сконфузилась колдунья. В ее глазах все было более чем логично. Вспышка напала на охотника возле ловушки, довольно долго была в подземелье и крыс она точно ела. Вид покатывающегося со смеху Гештальта вызывал в ней просто органическую потребность сделать какую-нибудь гадость. — Может, прекратишь ржать? А то я тебе закажу овса!
— Стопе, — сталкер сделал знак ладонью. — Дай отдышаться. Не, ну я правда давно так не веселился, — не удержавшись, охотник задорно хрюкнул, но затем, под пристальным взглядом Иглы, взял себя в руки. — Ты же знаешь, мне нужно отреагировать эмоции, а это был просто шикарный момент.
— Я поняла, — ледяным тоном, ответила девушка. — Ближе к делу.
— Крысоед по моему убеждению монстр, а Вспышка, очень даже может оказаться нелюдью. Это раз. Во-вторых, она пробыла в катакомбах не так уж долго, не больше двух недель. И в-третьих, большую часть времени она провела на нижних уровнях, куда я редко спускаюсь. Лишь голод заставил ее подняться повыше и напасть на меня.
— Просто прекрасно, — Игла все еще продолжала дуться на сталкера. Нет, ну надо же было так громко рассмеяться. Теперь на них периодически все поглядывают. А уж что про них думают, ей даже и знать не хотелось. Впрочем, если посмотреть в корень, все это не имеет значения. — И все-таки, зачем она тебе?
— Насколько я понимаю, — начал Гештальт, устремив глаза куда-то вдаль поверх ее плеча, — причиной искажения Вспышки выступило не излучение, как в нашем случае, а некий монстр. В правой нижней части живота у нее есть три странных круглых шрама, довольно близко расположенных.
— Может быть операция? Аппендицит вырезали? — предположила Игла, понимая к чему клонит охотник.
— Я рассмотрел этот вариант, — покачал головой охотник, наконец, переведя взгляд обратно на собеседницу. — Но наша дорогая гостья его решительно опровергла, — бодренько завершил он, фразу принимая новую тарелку из рук официанта.
Девушка разочарованно вздохнула. Так вот куда этот балбес пялился столь долго и пристально. Она-то уже нафантазировала, что это легендарное умение сталкеров видеть аномалии. А он всего лишь следил за приближением новой порции еды. Жалкое зрелище. Стоило официанту собрать грязную посуду и отойти достаточно далеко, как Игла тихо, но властно произнесла:
— Вилку на стол.
— Как говорится, кто платит, тот и заказывает, — философски отметил Гештальт, с явным сожалением отрываясь от еды. — Так на чем я остановился?
— Ты считаешь, что некий монстр проделал в твоей беспокойной добыче три круглые дырочки и превратил ее в нелюдь, так кажется?
— Абсолютно верно. Благодаря допросу, — сталкер хрустнул костяшками пальцев, — мне удалось установить вероятное место и время нападения. И я собираюсь проверить его сегодня. Кроме того, через пару дней должны прийти анализы из лаборатории, они могут несколько прояснить картину.
— У меня есть версия, — внезапно даже для самой себя выпалила Игла. Теперь, когда напарник наконец-то поделился с ней своими соображениями, в голове девушки закружился настоящий вихрь из слов, понятий, образов. Колдунья постоянно читала и отличалась феноменальной памятью. Она искренне гордилась своими знаниями по монстрологии. — Что, если Вспышка жертва вампира? Ее мучает жажда крови, она избегает прямых солнечных лучей, да и режим активности у нее по большей части ночной. Кроме того, она прекрасно ориентируется и видит в темноте. Про ускоренную реакцию и скорость движений я уже не говорю.
— Вариант неплохой, — улыбнулся сталкер, — но маловероятный. Последнего вампира видели лет двести назад. Они либо вымерли, либо хорошо скрываются. Впрочем, это легко проверить.
Что верно, то верно. Каждый новый поток излучения порождал все новые формы жизни. И сейчас в самый разгар потока, когда излучение пронизывает Землю ежесекундно, предсказать, каким окажется новый монстр, невозможно. Вампиры же, как и другие твари с прошлых эпох, становятся исчезающими реликтами, уступающими жизненное пространство новым тварям. С одной стороны, это обстоятельство огорчало Иглу, так как все ее знания становились почти бесполезными, с другой, давало ей шанс вписать свое имя золотыми буквами в историю монстрологии, как автора все новых и новых описаний.
— Кхм, — Гештальт отвлек ее от внутренних переживаний. — Есть уже можно?
— Кто о чем, а тебе лишь бы пожрать, — обреченно вздохнула девушка, и с аппетитом принялась за пока еще горячее блюдо.
Вспышка
Охотники поселили девушку в бывшей комнате Бритвы. Самого Бритвы уже несколько месяцев как не было в живых — его разорвал на части вилокос во время совместного рейда с Гештальтом. От бедняги остались лишь разрозненные кусочки плоти. Во время просмотра фотоотчета, составленного сталкером для начальства, Вспышку несколько раз чуть не вырвало. Другой не менее важной причиной для ее размещения здесь стало то, что после небольшой перестановки комната превратилась то ли в пыточную, то ли в тюремную камеру. Как объяснил Гештальт, изначально охотников в регионе было двое, а третья комната использовалась для содержания особо опасной добычи. Но потом начальство решило увеличить штат и камеру пришлось переоборудовать. Однако вернуть все обратно оказалось не сложно. За ковром и парой книжных шкафов прятались зажимы и кандалы на цепях для распятия пленников. Саму девушку посадили на длинную — метров семь — цепь, прикованную к кольцу, намертво вмурованному в стену. Хорошо хоть хватало длины добрести до ванны, кухни, туалета. Кроме того, комната оказалась в добавок зачарованной. Никто не мог проникнуть или покинуть ее без разрешения хранителя — здоровенного черного кота. Звали кота довольно прозаично — Баюн, и был он самой настоящей нечистью, хоть и прирученной людьми.
Вспышка сидела на подоконнике открытого окна и наслаждалась прохладным ветерком, залетавшим с улицы. К счастью, окно выходило на север, так что солнце не могло побеспокоить ее своими жгучими лучами. Сегодня она впервые за все время плена пребывала в полном одиночестве, если не считать, конечно, Баюна. Кот, свернувшись клубком, спал на ее постели, но время от времени подергивал ухом, словно проверяя, на месте ли пленница. Девушка с тоской посмотрела вниз. Окно выходило во двор. Там по другую сторону невидимой границы, шла своим чередом нормальная, обыденная жизнь. Дети копошились в песочнице под присмотром мамочек и бабушек, несколько школьниц расположились на качелях и что-то оживленно обсуждали, по очереди показывая друг другу экраны своих телефонов. Через двор то и дело проходили люди. Вот рабочие со стройки пошли на обед в столовую за углом. Вот просеменила пенсионерка с пакетом из магазина. А вот медленно и вальяжно прокатился блестящий черный джип.
Девушками всеми фибрами свой души хотела попасть туда, в простой и привычный мир. Казалось, стоит ей выпрыгнуть из окна или позвать на помощь, и кошмар закончится. Но она знала, что это невозможно. По двум причинам. Вспышка пошевелила ногой, и тут же загремела длинная, словно змея, ненавистная цепь. Сколько девушка не пыталась, она так и не смогла снять браслет оков с щиколотки. Кричать так же было бесполезно. Со стороны улицы вообще не видно, что окно открыто, и никто ее не услышит. Если верить Гештальту, а сомневаться в его словах повода не было. В первый же день, после того как девушку посадили на цепь, сталкер подробно объяснил ей, что пытаться бежать не стоит и какое наказание будет ее ожидать. Но она не поверила. Ночью Вспышка попыталась выпрыгнуть из окна, но стоило ей поднести руку к невидимой границе, отделяющей камеру от внешнего мира, как все тело пронзил сильнейший заряд боли. А после сработал якорь-сережка, лишая сознания. В наказание за дерзость остаток ночи и половину следующего дня Вспышка провисела, распятая на стене. Такова была первая причина.
Вторым фактором, удерживающим ее от побега, был страх. Страх самой себя. Сколько бы девушка не отрицала, это не отменяло одного простого факта — с ней что-то не так. Память девушки помутилась. Она более-менее четко помнила свою прежнюю жизнь, хотя некоторые вещи, например, свое собственное имя, вспомнить не могла, как ни старалась. Куда хуже обстояли дела с воспоминаниями о ночи после вечеринки с сокурсниками. Она возвращалась домой довольно поздно и в темном переулке подверглась нападению. Но не людей. Чего-то мерзкого и неведомого. Монстра. Что было после, Вспышка не помнила вовсе. Знала лишь одно — домой в ту ночь она так и не вернулась. Следующий проблеск памяти был связан с душераздирающим видом кровоточащего человеческого тела с выдранными кусками плоти, а также с кровью на ее руках, лице, груди, одежде и непередаваемым привкусом во рту. После увиденного девушку охватила паника и все последующие дни ей владела одна лишь мысль — забиться как можно глубже, как можно дальше, лишь бы никого снова не убить.
От воспоминаний у Вспышки забурчало в животе. Чувства обострились. Казалось, двор, что лежал на пять этажей ниже, внезапно приблизился. До нее стали долетать обрывки негромких разговоров, а также запах. Чудесный, аппетитный аромат молодого, можно сказать, еще молочного мясца, копошащегося внизу. Сглотнув набежавшую слюну, девушка слезла с подоконника и закрыла окно. Кот поднял голову, и, как ей показалось, с удивлением посмотрел на пленницу. Вспышка отправилась на кухню, концентрируясь на спокойствии, гармонии и легкости внутри себя. Нужно избавиться от голода, от этой противоестественной тяги к человеческому мясу и крови. Иначе ей никогда не вернуться обратно, не войти в родительский дом. Иначе она так и проведет остаток жизни на цепи, сначала здесь, а потом в лаборатории неведомого нанимателя охотников. Сосредоточившись на контроле, девушка замерла перед холодильником. Она сильная. Она сможет. Справится. Задушит зверя внутри себя. Разрушит этот кошмар усилием воли и вернется домой, к родителям и друзьям. Выдавив голод, Вспышка уже развернулась и собралась вернуться в комнату, как новый приступ скрутил ее в десять раз сильнее прежнего. Не прошло и секунды, как словно из ниоткуда рядом возник Баюн. Кот уселся на полу, и начал внимательно за ней следить.
— Все в порядке, котик, — сдерживаясь, прохрипела она, — сейчас пройдет.
Бают поморщился с сомнением.
— Сейчас, сейчас, — зашептала Вспышка, — я спокойна, спокойна, я контролирую себя…
Но голод не собирался отступать. Ее сердце забилось быстрей и сильнее, разгоняя кровь по венам. Дыхание участилось. Мысли путались и сбивались. Бросив взгляд на кота, девушка вдруг почувствовала, что еще немного и тот зашипит на нее. Что будет после, она не знала, но Игла советовала не проверять. Отбросив попытки справиться с приступом самостоятельно, Вспышка рванула дверь холодильника и выхватила ледяной стакан полный крови. Свиной крови. Опустошив его залпом, девушка закашлялась. Жидкость была обжигающе ледяной, но голод отступил. Сполоснув стакан в мойке, разбитая и обессиленная коротким противостоянием, Вспышка вернулась в свою комнату.
— Неужели все это правда, — в который раз усомнилась она, зарывшись головой в подушку. — Неужели я обречена до конца своей жизни бороться с голодом и пить свиную кровь. Неужели, сблизившись с кем-то, я буду трепетать не от любви, а от желания сожрать его? Если так, если это единственная реальность, я не хочу в ней жить, — Вспышка расплакалась. Внезапно что-то теплое прижалось к боку, а потом раздалось успокаивающее и громкое, словно включенный пылесос, мурчание. Девушка с удивлением посмотрела на кота, но его мордочка оставалась непроницаемой.
— Спасибо, — неожиданно для самой себя сказала Вспышка и почесала кота за ухом. — Только ты и можешь понять меня. Ты и другие такие же, как мы с тобой. Монстры. Нечисть. Вот только даже твои хозяева не слишком-то хотят признавать меня. Обращаются словно с вещью или инструментом, — Вспышка вздрогнула, вспомнив допрос, что учинил ей Гештальт. Не добившись нужных сведений путем расспросов, он использовал какую-то жуткую технику и вывернул ее память наизнанку. Или что-то типа того. После допроса девушку лихорадило несколько часов, а ночью снились настолько страшные кошмары, что она не раз будила криком всех обитателей квартиры.
Охотники сейчас были далеко, на другом конце города сдавали добычу начальству. Вчера перед сном Вспышке удалось подслушать их разговор. Игла пыталась выяснить у сталкера, зачем тот оставляет девушку здесь вместо того, чтобы сдать ее с другими тварями. Но ничего внятного Гештальт так и не ответил. То ли почувствовал ее присутствие, то ли отношения между ее тюремщиками не такие уж откровенные. Однако так или иначе, а Вспышка осталась в квартире, когда охотники утром отправились на встречу. Она даже и не знала, как к этому относиться. С одной стороны, осознание факта, что ее могут продать словно вещь или диковинного зверька, приводило в бешенство. С другой, может быть там ей удалось бы выкарабкаться из этого кошмара. Возможности начальства и охотников, наверняка, несравнимы, и там смогли бы разобраться в ее проблеме и найти решение.
— Пф, размечталась, — фыркнула Вспышка и хлопнула себя по щекам. Никто ей не поможет, никому нет до нее дела. Для сталкера она всего лишь источник информации для охоты на напавшего на нее монстра. Для его начальства и вовсе объект для экспериментов. Впрочем, если Гештальт и правда изловит эту тварь, она сможет почувствовать себя отомщенной. Хотя нет, не так. Монстр не убил и не обесчестил ее, просто изменил до неузнаваемости. За это нельзя отомстить, можно просто изловить и уничтожить его, как зараженное бешенством животное. Вот именно. Поймать и уничтожить. И тем самым спасти от этого чудовища других людей. Не каких-то абстрактных людей — на них Вспышке было наплевать. Но монстр мог напасть на ее сестру, поздно возвращающуюся с дискотеки, или на отца, задерживающегося на работе, или на маму, засидевшуюся у больной бабушки. Или на кого-то из многочисленных друзей и приятелей.
— Ну почему именно я, — запричитала пленница. Благородные мысли не слишком-то успокаивали.
— Чем я заслужила такое наказание, — продолжила ныть девушка воздев глаза к небу, но перед ней был лишь потолок, наполовину обклеенный плиткой. Месть, изничтожение монстра — все это никак не поможет ей вернуться к привычной жизни. Она стоит на краю пропасти, имя которой неизвестность. Гештальт сказал, что не представляет, какие метаморфозы могут произойти с ней в дальнейшем и произойдут ли. Поимка монстра позволит добыть нужную информацию, сказал он. Вот только все это казалось девушке сейчас абсолютно бесполезным. От горестных мыслей ее отвлек требовательный мяв Баюна. Кот сидел возле двери комнату и громко мяукал, недвусмысленно намекая, что ему что-то от нее надо.
— Не трожь меня, котейка, я в печали, — отмахнулась было Вспышка. Поняв, что договариваться бесполезно, хранитель перешел к активным действиям. Сначала девушка услышала ненавистный звон цепи, а спустя пару мгновений ее просто стянуло с кровати за прикованную ногу. До этого момента у Вспышки еще не было случая убедиться в волшебных свойствах Баюна. Однако охотники вновь не обманули, хранитель мог управлять всем, что находилось в комнате.
— Стоп! — запротестовала Вспышка, оказавшись на полу. — Я все поняла, пойду сама.
Удовлетворенный ответом, кот развернулся в дверях и неторопливо потопал на кухню, гордо подняв хвост. Как девушка и ожидала Баюн, привел ее к холодильнику, подкрепив догадку требовательным мявом.
— А сам не можешь, что ли? — удивилась она, открывая дверцу. Проигнорировав замечание, кот тщательно проинспектировал содержимое нижней полки, заставленной консервами с кошачьей едой. Спустя минуты полторы, вытянул понравившуюся когтистой лапой и снова воззрился на Вспышку.
— Сейчас, сейчас, — девушка взяла консерву и вскрыла крышку. Наблюдая, как кот аппетитно урча уплетает пайку, Вспышка внезапно осознала, что за исключением пары злополучных стаканов с кровью, больше ничего не ела. К счастью, вчера дежурной по кухне была Игла, так что в холодильнике томились куриный супчик и тушеные овощи с фаршем. Несмотря на первое впечатление избалованной и капризной девушки, охотница оказалась заботливой и хозяйственной. Вспышке, о человеческой сущности которой вспоминали лишь при прямой необходимости, это было хорошо заметно. Хотя, конечно, колдунья не упускала случая насолить Гештальту.
Ложка за ложкой, опустошая тарелку, Вспышка и сама не заметила, как ее настроение улучшилось. Конечно же, родители объявили о ее исчезновении. Ее ищут. Но надежды на помощь полиции мало. Единственный, кто может помочь ей, так это она сама. Некогда сидеть и горевать, сложа руки, когда с ее собственным телом твориться неизвестно что. Нужно изловить этого гада, выпотрошить и понять, как избавиться от изменений. Только так и никак иначе она сможет выбраться отсюда.
Гештальт
Подворотня была самой обычной. Туннель между двумя домами, искривленный под прямым углом на манер буквы «Г». Исписанные стены, крошащийся асфальт под ногами, робкие травинки у стен, вездесущий мусор и стойкий запах мочи. Однако Гештальт был уверен — сейчас он в том самом месте, где на Вспышку напал неведомый монстр. Пройдя туннель насквозь, сталкер вышел во двор и внимательно осмотрелся. С противоположной стороны подворотни лежала шумная и оживленная улица, оттуда тварь не могла прийти. Значит, где-то здесь кроется лаз в подземелья или хотя бы в канализацию. Канализационный люк Гештальт отмел сразу же — он слишком тяжел для искомой твари. Тот, кто напал на Вспышку, скорее всего не силен физически, да и размер монстра наверняка невелик. В противном случае он просто сожрал бы девушку, вместо того, чтобы вводить в нее мутаген.
Детальный осмотр двора ничего не дал. Гештальт вздохнул. Поездку можно было бы назвать пустой, но негативный результат — тоже результат. Пройдя туннель в обратном направлении, сталкер уселся на троллейбусную остановку неподалеку. К сожалению, в своем плачевном финансовом положении он не мог позволить себе даже бензин для мотоцикла, а просить у Иглы не позволяла гордость. Ожидая транспорт, Гештальт продумывал дальнейшие действия. Следовало подойти к проблеме с другой стороны, а именно из-под земли. Просмотреть последние случаи исчезновения людей или жестокого убийства с элементами каннибализма, а также проверить лазы в тех районах, где это случалось. Гештальт не сомневался, Вспышка не единственная жертва неведомой твари.
Троллейбус, мелко подрагивая, тащился по маршруту, заставляя пассажиров обтекать потом от неимоверной духоты. Но сталкер, казалось, не замечал ни жары, ни расплывшихся лиц попутчиков, ни чересчур откровенных вырезов в нарядах молодых девушек. Он размышлял о мутагене. Этот вопрос мучил его с самого момента допроса Вспышки. Зачем неведомой твари вводить в тела своих жертв мутаген, превращающий их в кровожадных монстров пожирающих людей? Маловероятно, чтобы трансформированные жертвы становились в последующем пищей для своего хозяина. Он мог бы питаться остатками их ужасной трапезы, но подобный механизм слишком сложен и нелогичен, чтобы быть правдоподобным. При этом Гештальт не заметил в поведении Вспышки признаков перехвата контроля, а значит монстр не может управлять своими жертвами. Так зачем же они ему нужны?
Водитель объявил нужную остановку, и двери троллейбуса распахнулись. Погруженный в свои размышления, Гештальт на автомате вышел и затопал к дому. Все-таки он не силен в логических загадках. Его дело ловить монстров и поставлять трофеи в организацию — живых или мертвых. А разбираются с ними пусть другие, более головастые, такие как Игла или Лупа. Вот только от Лупы пока ни словечка. Впрочем, она сразу предупредила, что одежда и соскоб грязи с тела Вспышки вряд ли дадут исчерпывающую картину. Исследовательнице нужен был образец. Гештальт недовольно поморщился. Он не мог привести Вспышку в лабораторию, а не имея представления о свойствах мутагена, он не мог отловить ее собратьев по несчастью. Потрошить людей в переулках может тысяча и одна тварь, чтобы выйти на следы пиршества свежеобращенного мутанта могут потребоваться месяцы тщательной работы. Однако у него нет столько времени. Как бы Гештальт не относился к Гуго, но не признать правоту его слов он не мог. Охотника, что возвращается без добычи, Организация списывает в материал для исследований, а становиться препаратом, распиханным по колбочкам и баночкам, сталкер не торопился.
— Как прошла разведка? — встретила его вопросом Игла.
— Никак, — развел руками Гештальт. — Ни единой зацепки.
— Может все-таки стоило взять девочку с собой?
— И чем бы мне это помогло? — нахмурился сталкер. Вспышка просилась в разведку еще днем, как только охотники вернулись с отгрузки, но Гештальта ее внезапный энтузиазм не впечатлил. Он не доверял своей добыче. Может быть, девушка задумала дать деру, оказавшись на воле или попробует обратиться в полицию, обвинив его в похищении. Кто знает, какие мысли крутятся в ее голове.
— Ты больше воин, чем следопыт, Ге. Найти и убить привычного монстра для тебя ничего не стоит, но когда речь идет о добыче тебе незнакомой, обостренных органов чувств и интуиции недостаточно. Требуется настоящее охотничье чутье, которого у тебя нет, — колдунья посмотрела на парня с прищуром. — А вот у Вспышки оно есть по определению. Кроме того, она может что-нибудь вспомнить, находясь в нужном месте.
— А если она попробует сбежать? — Гештальт все еще внутренне был не готов работать вместе с собственной добычей.
— Хваленый анабиоз тебе на что? — беспечно хмыкнула Игла. — Ты ее вырубишь, никто и глазом моргнуть не успеет, тем более понять в чем дело. Ты слишком беспокоишься по пустякам.
— Может быть… — уклончиво ответил сталкер. Нет, он не сомневался в своих способностях. Сережка-якорь позволит отследить Вспышку в любой точке. Да и сбежать от него не просто. Но ехать вместе с ней в транспорте, действовать в толпе… Что, если девушка не справится с самоконтролем и попробует напасть на кого-нибудь? Слишком много рисков.
— Не переживай, ради такого дела я одолжу тебе деньжат на бензин, — словно прочитав его мысли, улыбнулась колдунья. — В конце концов, ты не стал сдавать ее Организации не ради того, чтобы она тупо проедала продукты. Пускай отрабатывает.
— Меркантильность у тебя в крови, что ли? — вздохнул Гештальт.
— Нет, это просто здравый подход к делу. Кстати, с тебя еще ужин, — Игла ободряюще похлопала сталкера по плечу. — И даже не думай будто сможешь отделаться пельменями!
Гештальту оставалось лишь отправиться на кухню. Что ж, он всегда знал, что за миловидной внешностью колдуньи прячется монстр прагматичности и расчетливости. В противном случае их «семейный» бюджет давно бы пошел ко дну. Сам сталкер бережливостью никогда не отличался.
Нельзя сказать, чтобы готовка вызывала у Гештальта внутренний протест. Иногда процесс увлекал его, порою просыпалась жажда кулинарных экспериментов. Но точно не сегодня. Проклятый монстр и его мутаген не вылезали из головы, сталкер с куда большим удовольствием посидел бы сейчас над талмудом по монстрологии, а не над ведром картошки. Жареное мясо с гарниром из пюре и овощным салатом, конечно, не верх изящества, но куда лучше пельменей или макарон с тушёнкой. По крайней мере Иглу такой вариант устроит. В последний раз, когда сталкер, поленившись, сварил пельмешки, она две недели держала его на полуфабрикатах, пока тот ему сниться не начал. Дважды наступать на грабли Гештальт не собирался.
— Давай помогу, — тихий голос сопровождался позвякиванием цепи.
— Давай, коли не шутишь, — сталкер с облегчением уступил чистку картошки Вспышке.
— Просто такими темпами ужина мы и к завтрашнему утру не увидим, — не удержалась от шпильки девушка, выразительно тыкнув в одинокую очищенную картофелину.
— Не люблю с картошкой возиться, — отмахнулся парень, разделывая мясо. — Скажи лучше, зачем так наружу рвешься? Сбежать, наверное, хочешь?
— И сбежать тоже, — обыденно ответила добыча, — но пока я не пойму, что же со мной происходит и как это остановить, сбегать от вас глупая затея. А для этого нужно поймать того гада.
— Тебе никто не говорил, что ты слишком, эм, прямолинейна? — Гештальт несколько опешил от такой откровенности.
— А чего тут скрывать-то? И так ведь все ясно. Любой пленник хочет сбежать от своих надсмотрщиков, — Вспышка вызывающе посмотрела на сталкера, но тот не смутился и не стал отводить взгляд. Наоборот, откровенность и прямота девушки развеселили его и вселили уверенность в собственной правоте. Чем бы ни закончилась охота, а он правильно поступил, оставив Вспышку при себе. Здесь она сможет хотя бы подготовиться к жизни, что ожидает ее после передачи Организации. Гештальт еще не забыл свой собственный страх, чувство растерянности и беспомощности, когда представители Организации забрали его прямо из военкомата. Злое веселье охватило сталкера, стоило ему представить, как Вспышка пересчитает зубы кому-нибудь из наставников, решившему поглумиться над новичками. Или как бледнеет приемщик, встретившись глазами с невинной девушкой, во взгляде которой читается неприкрытое желание распотрошить его и сожрать внутренности. Подавляющее большинство людей, работающих с новичками, никогда не сталкивались с полностью сформировавшимися нелюдями. Они способны устанавливать свое превосходство лишь над перепуганными и ничего не понимающими ребятишками. Эффект от встречи с настоящим монстром должен быть неизгладимым.
Все еще зловеще улыбаясь, Гештальт заметил, что Вспышка, нет-нет, а бросает на него косые взгляды. Похоже он поддался эмоциям на несколько минут. Вернув невозмутимое выражение лица, сталкер продолжил вопросы:
— Думаешь, сможешь держать себя в узде среди людей?
— Думаю да, — ответила девушка не слишком уверенно.
— Уверена? Сейчас лето, погода просто прекрасная. Даже поздним вечером народу будет много. Жара заставляет людей потеть и сильно пахнуть. Очень сильно. А их запах будет вызывать у тебя лишь одни ассоциации — с хорошим жарким, — Гештальт испытующе взглянул на пленницу, усиленно чистившую картошку. — Ты будешь как лиса, забравшаяся в курятник. Или волк один на один с овцами. Ты быстрая, сильная, ловкая. Тебе ничего не стоит свернуть голову зазевавшемуся простофиле и отволочь его в темный переулок для трапезы. И никто ничего не заметит и не заподозрит. Все раскроется только утром, когда будет уже слишком поздно… — сталкер уже собирался живописать картину размазанных по стенам кишок, когда Вспышка отбросила нож и зажав уши руки, закричала:
— Замолчи!!
Девушку била крупная дрожь. Внутри нее шла напряженная борьба, это можно было легко понять по тому, как менялось выражение лица. Вспышка всеми силами пыталась сохранить спокойствие, стирая с лица жуткий и хищный оскал. В какой-то момент девушка поддалась монстру, так как прижала руки к животу и завыла. Громко, пронзительно, словно голодный зверь. Теперь настал черед Гештальта закрывать уши. Но, как ни странно, вой помог ей восстановить самообладание. Во всяком случае лицо ее разгладилось, жуткая маска исчезла. Даже не взглянув на сталкера, пленница подняла оброненный нож и принялась чистить картошку. Гештальт, не отрываясь, продолжал наблюдать за девушкой. Какое-то время та с остервенением орудовала ножом, но потом ее руки и плечи начали подрагивать, а лицо сморщилось, предвещая поток слез. Парень отвернулся и сосредоточился на мясе. Женские рыдания никогда не способствовали ни его внутреннему спокойствию, ни поднятию духа. Теперь он даже немного жалел, что решил испытать Вспышку, поддавшись на уговоры Иглы, вместо того, чтобы действовать в одиночку.
— Я смотрю, у вас тут весело, — хмыкнула колдунья, заглянув на кухню. — Что случилось?
— Ничего. Все в порядке, — ответила Вспышка ровным голосом.
— Да? Ну ладно, не буду мешать.
Сталкер не поверил сдержанному тону пленницы и украдкой повернул голову, чтобы окинуть ее взглядом. Девушка была совершенно спокойна. Она дочистила последнюю картофелину, и, взяв кастрюлю, подошла к мойке. На Гештальта при этом и не посмотрела. Тот лишь пожал плечами. Ему не впервой было наблюдать женские обиды. Пусть дуется сколько влезет, он не может позволить ей вытворять такие фокусы на улице. Один из главных принципов для всех охотников без исключения — скрытность. Попытаешься предать огласке существование Организации, нелюдей, монстров, излучения — тебя и тех, кому ты успел передать информацию, ликвидируют. И не важно, сделал ты это специально или по собственной неосторожности. Организация строго хранит свои тайны. Даже ее сотрудники не знают всей правды ни о феномене, ни о структуре Организации, ни о том, кто ее спонсоры. Гештальт помешал лопаткой приятно подрумянивающееся мясо. Баюн, феноменальным образом проспавший начало готовки, теперь старательно терся о ноги, выпрашивая кусочек. Цыкнув на кота пару раз, сталкер сдался и бросил ему обрезки. Вспышка, не иначе как в порыве самобичевания, устроилась на полу возле довольно урчащего хранителя. Ее толстая цепь извивалась по полу кухни, словно длинная змея, вызывая у Гештальта неприятные ассоциации и холод внизу живота.
Еще через полчаса все было готово. Игла, окинув инспекторским взглядом накрытый стол, удовлетворенно кивнула, и охотники вместе со своей пленницей приступили к еде. Молчаливая и насупившаяся Вспышка изрядно портила Гештальту аппетит, так что он решил включить старенький телевизор, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Пожалуй, это спонтанное действие было самым результативным за весь сегодняшний день.
— А у нас экстренный выпуск новостей, — слегка дрожащим голосом сообщила зрителям телеведущая. — Только что была найдена очередная жертва маньяка, известного как «Потрошитель». Жертва была найдена в двадцать один пятнадцать местным жителем во дворе собственного дома, по Старочернушенской улице. Наш экстренный корреспондент уже находится на месте событий, и сейчас мы попытаемся связаться с ним…
Гештальт и Вспышка среагировали мгновенно, уставившись на экран. Полиция не подпускала телевизионщиков к месту преступления, но все-таки один раз им удалось выхватить кадр растерзанного тела.
— Это оно, — безапелляционно заявила пленница, отложив вилку и отвернувшись от телевизора.
— Что оно? — не поняла колдунья, только сейчас оторвавшись от тарелки и собственных мыслей.
Гештальт не торопясь прожевал пару кусочков мяса, раздумывая над информацией. Свежее убийство, жертва которого выглядит прямо как в воспоминаниях Вспышки. Пытаться попасть на место преступления сейчас бессмысленно и опасно. Да и монстра там уже нет. А вот поискать рядом его следы можно. Заброшенные здания, канализационные люки, укромные уголки на прилегающих территориях и хозяйственные постройки, у собрата пленницы масса вариантов, где устроить лежбище. Вот только после сытного ужина далеко он не уйдет. К тому же будет оставлять за собой четкий след из неслышимого обычному человеку запаха крови, смерти и страха. Стоит взять его, и у Лупы появится необходимый материал для исследований. Нет, такой случай упускать никак нельзя. Охотник уже собирался встать из-за стола, как его телефон выдал музыкальную трель. Прежде чем поднять трубку, Ге сделал страшное лицо и приложил палец к губам:
— Слушаю.
— Новости видел? — голос из трубки был настроен серьезно.
— Видел.
— У меня запрос от городской администрации. Нужны результаты и быстро. Снова облажаешься и я рассмотрю вариант вызова чистильщиков. Ты меня понял? — в голосе не было угрозы, лишь сухая констатация факта.
— Понял, — не менее сухо откликнулся сталкер.
— Я не могу прикрывать твою задницу вечно, не обессудь, — чуть смягчился человек с той стороны трубки. — У тебя два дня. Жду хороших новостей.
Гештальт положил телефон на стол и вздохнул. Пресс-секретарь Организации на местном уровне в принципе был неплохим мужиком. Он неоднократно помогал сталкеру и снабжал его кое-какой информацией. Тем больше причин отнестись к его требованию серьезно. Следовательно, ему во что бы то ни стало нужно изловить фигуранта вечерних новостей, используя любые доступные ресурсы. Повернувшись к колдунье, Гештальт спросил:
— Твое предложение насчет денег еще в силе?
— Да.
— Тогда через пятнадцать минут выезжаем. Собирайся, Вспышка.