Вспышка
Убежище мутировавших находилось на территории заброшенной стройки торгового центра. Рабочие успели возвести только два с половиной этажа, после чего у заказчика закончились деньги, строительство остановилось. С тех пор минуло около десяти лет. Заброшенный недострой становился то прибежищем для бомжей и наркоманов, то территорией для любителей поиграть в сталкеров. Однако года три назад монстры, обитавшие в катакомбах, прорыли ход в подвал, после чего место стало считаться опасным, недобрым и всякий, кто дорожил своей шкурой, обходил его стороной. А пару месяцев назад измененная неведомым мутагеном женщина нашла этот ход, блуждая по катакомбам, и решила сделать стройку своим логовом.
Теперь в убежище обитало четверо мутировавших, включая Вспышку. Хозяйку логова прозвали Шелоб за жуткую светобоязнь, способность прекрасно ориентироваться в хитросплетении подземелий и любовь к паукам, отразившуюся даже в ее внешности. Шелоб была самой старой из обитателей недостроя, она никогда не выходила на поверхность, питаясь тем, что удавалось поймать в катакомбах. Женщину, что привела Вспышку, называли Вдовой, а последний обитатель убежища, молодой еще парень, откликался на прозвище Тарантул. Именно он придумал имена жителям логова, объединив их паучьей тематикой, и иначе как гнездом заброшенную стройку не называл.
Пожалуй, Тарантул больше всех обрадовался девушке и моментально засыпал ее множеством вопросов, на которые Вспышка даже и не знала, как отвечать. Воспоминаний о ее существовании после заражения практически не было, а рассказывать новоявленным родичам об охотниках, Организации и Голоде внутри себя она не собиралась. Потому девушка больше отмалчивалась, отговариваясь тем, что ничего не помнит. Закончились навязчивые расспросы тем, что Вдова раздраженно прикрикнула на парня и тот заткнулся.
Прохлаждаясь на куче тряпья, заменявшего жителям логова постели, Вспышка размышляла о том, что ее положение в гнезде точь-в-точь как в квартире охотников в самом начале пути. Измененные, конечно, не посадили ее на цепь, но постоянно следили. Ее опасались, не доверяли, ведь она могла долгое время находиться под солнцем. А значит, могла легко ускользнуть от собратьев, выбравшись из гнезда в дневное время. Однако Вспышка была нужна измененным для охоты на людей и для покупки обычной человеческой еды в магазинах. По поводу последнего пункта у девушки возник закономерный вопрос — ведь паучья братия могла бы и сама закупаться в круглосуточных универмагах. Вот только все оказалось не так просто:
— Наш внешний вид не внушает доверия, — проворчала Вдова. — В лучшем случае нас принимают за бомжей. Если мы возьмем с собой много денег — это вызовет подозрения, а они не нужны. Кроме того, привлеченные возможностью легкого заработка могут прицепиться гопники.
— А в этом-то что страшного? — удивилась девушка. — Вы же легко с ними расправитесь.
— Так-то оно так, — Вдова жутковато улыбнулась, обнажив крепкие зубы. — Вот только убийство гопников привлечет к нам внимание полиции, а это лишнее. Здесь, в логове мы стараемся жить тихо, сохраняя хоть какое-то подобие комфорта. А для этого нужно соблюдать правила.
— Какие правила?
— Наши правила просты и рациональны, — подключился Тарантун. — Первое — время и место охоты определяется сообща, членами паучьего гнезда. Второе — убийства вне узаконенной гнездом охоты запрещены. Третье — убил человека в порядке самообороны, тогда оставь труп на месте и уходи в катакомбы. Четвертое — добыча делится на всех пауков в гнезде. Ну и наконец пятое — не разделывай добычу на улице и не тащи ее в гнездо. Все ясно?
— Гм, раз нельзя тащить добычу в гнездо, то где вы ее делите на всех? — задумалась Вспышка.
— У нас есть специальные места, — хрипло отозвалась Вдова. — Первое время, конечно, было полно проблем с любителями халявы, но мы их быстро отвадили.
— Теперь пасутся где-нибудь неподалеку в надежде на объедки с нашего стола, — фыркнул парень.
— А как много вообще таких, как мы? — поинтересовалась девушка. Пока жила у охотников этот вопрос ее не слишком-то волновал, но теперь имел самое непосредственное отношение к дальнейшим перспективам.
— Сложно сказать, — задумался Тарантул. — Кроме нас четверых я знаю еще человек семь. Наверняка есть и еще. И, конечно же, про Резчика забывать не стоит.
— Резчик?
— Да чушь это все, — раздраженно скривилась Вдова. — Резчик всего лишь монстр из катакомб. Он не имеет к нам никакого отношения.
— Однако он единственный, кто убивает наших. И кое-кто утверждает, что знал его прежде, чем тот перестал быть похожим на человека.
— Попридержи свой болтливый язык, бездельник, — женщина неожиданно взъярилась и бросила на Тарантула изничтожающий взгляд, — пока я не вырвала его из твоей болтливой глотки. Хватит молоть чепуху. Скажи-ка лучше, девонька, — обратилась она к Вспышке, — как давно ты охотилась?
— Эм, — девушка на мгновение запнулась, от неожиданного вопроса. — Позавчера, наверное.
— Значит сейчас ты сыта, — постепенно успокаиваясь, продолжила рассуждать Вдова. — Мы тоже питались недавно, но вот старуха Шелоб голодает уже почти месяц.
— В последнее время она вообще странно себя ведет, — пожал плечами парень. — Почти все дни проводит в катакомбах и редко показывается.
— Кто знает, что с ней. Шелоб никогда не отличалась разговорчивостью в отличие от некоторых. Однако мы можем жить здесь лишь благодаря ей, а потому должны заботиться о старушке. Предлагаю через пару дней отправиться на охоту. Есть возражения?
Тарантул лишь равнодушно пожал плечами. А Вспышку и вовсе никто не спрашивал. Разговор на том и закончился. Жители паучьего гнезда расползлись каждый в свой угол. Зарывшись в груду тряпья, Вспышка сама не заметила, как уснула.
Ее разбудил Тарантул. Открыв глаза, девушка не узнала нового знакомого и испуганно вздрогнула.
— Тссс, — парень приложил палец к губам, — еще Вдову разбудишь. Вставай, пора в магазин.
Девушка выкарабкалась из своей постели и вместе с Тарантулом вышла из недостроенного здания на заросшую территорию площадки. Легко читаемая тропинка тянулась от оконного проема до наполовину заваленного забора, через который измененные запросто перемахнули. Их путь лежал в ближайший круглосуточный универмаг. По дороге Тарантул сунул ей в руку небольшой клочок бумаги.
— Это список, что нужно купить. А вот и деньги.
Вспышка пробежала глазами столбик коряво выведенных букв и удивилась:
— А зачем здесь мыло и шампунь? Не думала, что вы так заботитесь о санитарии.
— Может, по нам и не скажешь, но у нас даже душевая кабинка есть, — с гордостью ответил Тарантул. — Хоть мы и редко ей пользуемся. Но ты другое дело. Тебе нужно следить за собой, чтобы сохранять товарный вид, так сказать. И переоденься, когда вернемся в гнездо. Не стоит лишний раз пачкать хорошую одежду.
Девушка кивнула, невольно съежившись от мысли, во что ей предложат переодеться. Вот только выбора, увы, не было. Вдова и Тарантул значительно сильнее, быстрее и опытнее ее самой. Без помощи Голода ей не на что было надеяться в схватке с ними. Тем не менее с тех пор, как Вспышка встретила Вдову на рынке, Голод не подавала никаких признаков жизни. У девушки не было даже минимальных средств, чтобы связаться с ней.
Жить в развалинах, наслаждаясь теплом от кучи грязного тряпья, напряженно всматриваться в лица новоявленных тюремщиков, пытаясь понять, что у них на уме — разве для этого она бежала от Гештальта и Иглы? Нет, Вспышка решительно не так представляла себе жизнь после побега. Однако раз ей удалось сбежать один раз, почему бы не попробовать сделать это вновь. Тем более что подходящий шанс сам плыл ей в руки. Как только девушка войдет в магазин, она станет недоступна для ее сопровождающего. С каждым шагом уверенность Вспышки в том, что ей нужно действовать здесь и сейчас укреплялась. Через несколько минут парочка достигла круглосуточного супермаркета. Тарантул остался в стороне от ярко иллюминирующих витрин магазина.
— Я буду ждать тебя здесь. Не задерживайся долго, хорошо?
— Конечно, — Вспышка кивнула в ответ. Сама же думала лишь о том, насколько убедительно прозвучат слова, что снаружи ее ожидает маньяк, который отобрал телефон и собирается изнасиловать? Сможет ли она убедить охрану вызвать полицию? И самое главное, что делать потом? У нее нет документов, нет адреса, который она могла бы назвать, нет родственников, которые могли бы подтвердить ее личность. Точнее, она не могла позволить себе впутать в это дело свою семью. Девушка прекрасно понимала, что не готова к такой встрече. Однако жажда побега достигла своего апогея. Стараясь внешне ничем не выдать своего волнения, она спокойно прошла сквозь стеклянные двери.
В магазине было пустынно. Заметив охранника со скучающим видом подпиравшего спиной какой-то стеллаж, девушка направилась прямо к нему, ускоряя шаг. Мужчина удивленно посмотрел на Вспышку и даже оторвался от стеллажа, чтобы сделать пару шагов ей на встречу. Собравшись с духом, беглянка открыла рот:
— Простите… — только и успела пролепетать она, после чего захлопнула рот, едва не прикусив язык. Это Голод перехватила контроль над телом.
— Чего надо? — не слишком-то дружелюбно поинтересовался мужчина.
— Эм… вы не подскажете… у вас есть блокноты и ручки? — Вспышка отчаянно пыталась вернуть контроль над собой, напрягая всю волю, но без толку. Тело предало ее, отдавшись в невидимые руки сожительницы по черепной коробке.
— Чего? — охранник удивился странному вопросу. — Я что похож на товароведа?
— Да… нет, конечно! Просто мне… надо очень…
Мужчина раздраженно цыкнул, но подозвал кого-то из свободных продавцов:
— Вер, подскажи этой девушке, где у нас канцелярия.
С помощью приветливой продавщицы Голод успешно отыскала блокнот и ручку, после чего достала из кармана список и принялась складывать в корзину необходимые продукты. Блуждания по магазину заняли не меньше двадцати минут. За это время Вспышка уже отчаялась восстановить контроль над собой. Она лишь безвольно наблюдала за тем, как ее тело передвигается от одного стеллажа к другому. Девушку охватило чувство безнадежности, смешанное с неизбывной тоской и обидой. Ну почему, стоит только в жизни появиться хоть крошечному шансу на спасение, как все идет наперекосяк? Да и возможно ли оно, спасение? Пускай ее соседи по гнезду выглядели как люди и пытались хоть как-то сохранить прежний образ жизни, Вспышка не сомневалась ни секунды, они уже вполне переродились в кровожадных монстров. Их человечность — лишь маска, которую они с легкостью отбросят, как только появится необходимость. Она же сама застряла где-то посередине, не являясь в должной мере чудовищем, и уже давно перестав быть человеком.
Внезапно девушка почувствовала, как кто-то легонько стукнул ее по лбу. Отвлекшись от горестных мыслей, Вспышка с удивлением поняла, что сделала это сама. Точнее, это была Голод. Послушные пришелице руки достали блокнот со дна корзинки и торопливо написали на первой странице: «Поговорим потом».
Беглянка криво усмехнулась бы, если бы могла сейчас это сделать. Предательство Голода было для нее очевидным. Какими бы доводами та не оправдывала свои действия, Вспышка прекрасно понимала, что она действует исключительно в своих интересах. И плевать хотела на всяческое сотрудничество. Голод банально использовала ее, то появляясь, то скрываясь в глубинах мозга.
Оплатив покупки, девушка вышла из магазина и приблизилась к уже порядком заскучавшему Тарантулу.
— Чего так долго возилась то? — с подозрением поинтересовался измененный. — Эй, чего молчишь?
Вспышка с легким удивлением заметила, что вновь обрела контроль над собой. Ну да, конечно, теперь-то она никуда не денется.
— Задумалась. Все нормально. Магазин незнакомый, пришлось долго продукты искать.
— Ну ладно, — недоверчиво отозвался Таранул. — Давай пакеты и пошли домой.
Вернувшись, измененные застали свое убежище пустым. Вдова успела проснуться за время их отсутствия и ушла куда-то по своим делам. Тарантул сгрудил пакеты на дверь, лежавшую на подпорках из покрышек, и заменявшую обитателям логова стол, после чего зажег свечи, чтобы хоть немного рассеять темноту. Вспышка устроилась на перевернутом ящике возле одного из импровизированных канделябров, в надежде, что Тарантул уйдет или займется своими делами, и у нее появиться возможность использовать блокнот, чтобы задать пару вопросов Голоду. Расставить так сказать все точки над «i». Вот только парень отнюдь не спешил оправдывать ее надежды. Разобрав один из пакетов, он подошел к девушке и отдал его ей в руки.
— Снимай всю одежду и складывай в пакет, — не терпящим возражений тоном приказал измененный. — Я тем временем найду тебе что-нибудь на замену.
По спине Вспышки пробежал холодок. Ей совершенно не улыбалось раздеваться в сыром, грязном и промозглом подвале, да еще и на виду у Тарантула. Кроме того, в кармане куртки был блокнот, показывать который измененному не хотелось. Однако парень стоял рядом и смотрел на нее не мигая, словно ожидая подтверждения своих слов. Девушка робко уточнила:
— Снимать все? В том числе и нижнее белье?
— Да. Оставим в пакете до утра, а завтра ты перестираешь и просушишь свою одежду, — ровным голосом ответил Тарантул, не отводя взгляд.
Делать было нечего. Зябко поежившись, Вспышка сняла куртку и сложила ее в пакет. Словно удовлетворившись этим, измененный кивнул и отошел к грубо сколоченному коробу, в котором принялся рыться, разыскивая новую одежду для девушки. Воспользовавшись тем, что парень повернулся к ней спиной, беглянка вытащила блокнот из кармана куртки, после чего спрятала его под ящиком, на котором сидела. Затем принялась расшнуровывать ботинки. Оставшись в трусиках и бюстгальтере, девушка заметила, что Тарантул стоит в паре шагов, с какими-то лохмотьями в руках и пристально наблюдает за ней. Вспышке стало не по себе. Взгляд парня оставался все таким же холодным и равнодушным, как в тот момент, когда он приказывал раздеваться, но девушка ни на секунду не сомневалась, что измененный наслаждается зрелищем. И что никто не помешает ему перейти к более активным действиям. Скованная страхом, холодом и отвращением она замерла, не решаясь пошевелиться.
— Чего застыла? Снимай. Я уже и вещички тебе подобрал, — хищно улыбнувшись, сказал Тарантул, и шагнул к ней.
— Отвернись! — выпалила Вспышка, в ответ на попытку приблизиться. — Я стесняюсь.
— Смех, да и только, — еще шире улыбнулся измененный. — Как жрать молокососов в переулке, соблазнившихся твоим телом, так ты готова, а обнажиться перед сородичем стесняешься. Поверь, тебе нечего стесняться, красавица. Но если хочешь, я помогу, — парень был уже за спиной, и Вспышка почувствовала, как его пальцы легли на застежку лифчика. Если позволить раздеть себя, то Тарантул сможет играть с ней, как только захочет. Она должна вырваться, отбиться, забрать у него чертово тряпье, чтобы замотаться в него с ног до головы. Вот только девушка не могла и пальцем пошевелить. В ее сознание без всякого предупреждения и совершенно не вовремя ворвалось видение. А если точнее, она самопроизвольно охватила комнату и прилегающие к ней подземелья голодным взглядом. И в тот же миг увидела совсем рядом, в каких-то десяти метрах от убежища зловещую фиолетовую ауру. От незнакомца веяло таким ужасом, что Вспышку буквально парализовало. Ее взгляд засасывало вглубь мерцающей фиолетовой фигуры, и хоть их разделяли метры земли и камня, девушка была уверена на сто процентов, незнакомец прекрасно знает, что происходит сейчас в этой комнате и наблюдает за ними.
Когда Вспышке наконец удалось оторвать взгляд от зловещей фигуры, Тарантул уже стянул с ее оцепеневшего тела трусики. Хоть девушка и перестала ощущать присутствие незнакомца, ужас все не проходил. С трудом разлепляя пересохшие губы, она прошептала:
— Мы не одни.
Ее шепот был тише, чем попискивание мышей, заинтересовавшихся содержимым пакета с продуктами, но измененный услышал и разобрал каждое слово. Он шагнул вперед и напряженным взглядом обшарил каждый уголок убежища. Лишь убедившись, что в комнате никого нет, парень позволил себе расслабиться и повернуться к Вспышке:
— Здесь никого нет, крошка. Ты зря пытаешься…
— Тарантул, оставь ее, — голос Вдовы прозвучал, словно гром среди ясного неба.
Парень оскалился и прошипел какое-то ругательство, но быстро взял себя в руки. Уже через мгновение на его лицо вернулась милая улыбка. Подобрав с пола тряпье, он вручил его Вспышке, а затем вернулся ко второму пакету и принялся докладывать Вдове, как прошла прогулка до магазина. Наконец, оправившись от пережитого ужаса, Вспышка принялась спешно заматываться в тряпки. При этом она рискнула вновь осмотреть окрестности голодным зрением. Однако жуткого незнакомца уже и след простыл. Перекусив, измененные завалились спать до утра.
Утро для обитателей гнезда начиналось поздно. Когда Вспышка проснулась, солнце уже стояло в зените, впрочем, понять это находясь в подвале было невозможно. Зато стоило ей чуть пройтись по комнате, чтобы размять ноги, как тут же очнулась Вдова. Она с недовольным ворчанием наблюдала глазами за прогуливающейся пленницей, разбудившей ее столь рано. Через пару минут, когда сон окончательно развеялся, Вдова поднялась с импровизированной кровати и скомандовала девушке:
— Бери своей белье, пойдем постираем.
Вспышка молча повиновалась. Измененная взяла из короба стиральный порошок и отправилась к лестнице наверх. Девушка последовала за ней, чуть замешкавшись для того, чтобы забрать блокнот из-под ящика. Ведомая женщиной Вспышка поднялась на площадку второго этажа. Строители успели возвести стены, и даже положили отдельные плиты потолка, но отсюда можно было увидеть небо. Вдова расположилась в тени на расшатанной табуретке и принялась командовать:
— Белье принесла? Вон тазик в углу бери. Воды из бочки наберешь, там краник есть. Надеюсь объяснять, как белье вручную стирать, не придется? — проворчала она.
Вспышка лишь молча мотнула головой. Тазик был древним и металлическим с толстой коркой цемента, застывшего на днище. Набрав в него воды, девушка всерьез засомневалась в эффективности предстоящей стирки. Водица была изрядно мутной, хотя и теплой. Бочка, стоящая под солнечными лучами, успела немного прогреться.
— Это, кстати, наш душ. К вечеру температура будет в самый раз. Впрочем, ты все еще выглядишь подозрительно чистой, — хмыкнула Вдова, прищурив черные, как угольки, глаза.
— Была возможность отмыться. Не так давно, — уклончиво ответила пленница, склонившись над тазиком.
— Загадочная ты особа. Хотя твое прошлое меня не слишком интересует. Гораздо важнее, чтобы ты поняла, что стала частью нашей небольшой семьи, — сказала женщина с нажимом. Вспышка буквально кожей ощущала ее пристальный взгляд, но продолжила, не отрываясь, возиться с бельем, лишь зубы сжала.
— Собственно, именно поэтому я остановила вчера Тарантула, — продолжила свою мысль Вдова. — Не потому, что я осуждаю его действия, а потому, что он несколько поторопился. Нам нужно привыкнуть друг к другу, сплотиться, стать целым. Это единственный путь к выживанию в нашем теперешнем состоянии, когда возвращение в человеческое общество невозможно, — женщина сделала паузу, словно ожидая ответной реакции пленницы, но та не издала ни звука:
— Думаешь, я не пыталась? Вид растерзанного тела оказал на меня куда меньшее впечатление, чем на тебя. Сказалось медицинское образование, наверное. Я вернулась домой, избавилась от окровавленной одежды, выбросила воспоминания о том дне. Целую неделю ничего не происходило. А потом вновь помутнение сознания и труп в переулке. В конце концов, люди превратились для меня в скот. У меня совсем не осталось причин и доводов, которыми я могла бы сдержать свой голод. И тогда я покинула свою квартиру. Тем более, что следователь, занимающийся этими убийствами, кажется, заподозрил меня. Я не знаю, отчего все так обернулось, но мы стали другими, девочка, и пути назад нет. А что ты сама думаешь?
Вспышка в этот момент думала о том, что становиться частью паучьей семьи ей совершенно не хочется. В отличие от измененных она все еще не утратила надежды разобраться с мутацией, и найти более достойный способ существования, чем прозябание на заброшенной стройке. И уж тем более ей не улыбалось удовлетворять похотливые желания Тарантула. Едва подумав об этом, девушка вздрогнула всем телом. Вот только ни одну из своих мыслей высказать она не могла. Оставалось лишь сделать вид, будто она согласна с Вдовой да попытаться потянуть время:
— Ты права, я понимаю, — вздохнув, выдавила из себя Вспышка. — Но я не так давно стала такой… и мне все еще сложно принять перемены. Мне нужно время, чтобы привыкнуть к самой себе. И стать частью семьи, — девушку чуть не передернуло на последнем слове, но кажется, Вдова этого не заметила.
— У тебя будет время. А до тех пор я постараюсь оградить тебя от пристального внимания Тарантула. Договорились?
— Конечно! — Вспышка сделала радостный голос. Впрочем, это была почти правда. Девушка не рассчитывала, что терпения измененных хватит надолго, но пара дней у нее точно есть. Эту передышку нужно использовать, чтобы выйти на связь с Голодом и придумать дальнейший план.
Гештальт
Сталкер сидел на полу посреди своей комнаты в позе лотоса. Он только что закончил конвертацию накопившихся эмоций в якоря для техник и теперь отдыхал, позволяя потоку мыслей беспрепятственно течь сквозь расслабленное сознание. Довольно скоро мысли Гештальта закрутились вокруг странного визита контролера в регион. Формальным поводом для проверки стала гибель Бритвы, и, судя по всему, чистильщик подозревал сталкера в его убийстве, равно как и в гибели прочих охотников. Однако вчерашний допрос ничего не дал. И что самое странное, не было похоже, чтобы Маятник расстроился по этому поводу. Не торопился он вызывать на допрос Иглу, а ведь подобный шаг был бы вполне логичен. Подумав об этом, Гештальт испытал легкое беспокойство, хотя абсолютно не понимал почему. Вчера под контролем он рассказал чистильщику все, что знал, и колдунья решительно не могла добавить в его рассказ ничего нового. И все же сталкера не отпускало ощущение, что допрос девушки грозит охотникам ужасной катастрофой.
Глубоко вздохнув, Гештальт поднялся на ноги и отправился на кухню. Его сердце могли тревожить сколь угодно черные мысли, но это совершенно не повод отказываться от плотного завтрака. К счастью, дежурной по кухне была Игла, так что в наличии пищи можно было не сомневаться.
Колдунья не обманула ожиданий охотника. Содержимое тарелок манило к себе аппетитными ароматами, так что вскоре на кухне собрались все обитатели квартиры. Все еще бледный после вчерашнего Маятник с подозрением попробовал первую ложечку тушеного овощного безумия, но уже через пару секунд наворачивал угощение за обе щеки. Гештальт вопреки ожиданиям не спешил присоединиться к контролеру. Он вяло ковырял вилкой содержимое своей тарелки и пережевывал пищу чисто механически, почти не чувствуя вкуса. Ощущение, что он потерял какую-то очень важную часть паззла, из-за чего картинка не складывается, не оставляло его. И убивало все удовольствие от еды. Чтобы хоть как-то отвлечься, сталкер включил телевизор:
— Сотрудниками правоохранительных органов был найден и изъят мобильный телефон юноши, ставшего жертвой маньяка-каннибала два дня назад. Перекупщик, к которому попал телефон, утверждает, что приобрел его у молодой девушки…
— Ге, — Игла бросила на сталкера быстрый взгляд, — думаешь, это оно?
— Что оно? — непонимающе поморщился сталкер. Он слышал об этом убийстве впервые, и вопрос напарницы казался ему по меньшей мере странным.
— То самое! — девушка сделала страшные глаза, — Очередная жертва мутировавших.
— Да ну, — Гештальт задумчиво почесал затылок. Воспоминания о мутировавших были нечеткими. Постепенно в его сознании всплыло недавнее событие, когда они вместе с Иглой точно так же смотрели телевизор за едой, а после он выехал на удачную охоту. — Хотя, если подумать, ты права. Значит, в этот раз убийца девушка? Еще чего не хватало.
— Эй, с тобой все в порядке, Ге? — Игла обеспокоенно всмотрелась в его лицо. — Ты как будто вареный.
— Не нужно так переживать, — вмешался в разговор чистильщик. — Это нормальные последствия допросного процесса. Возможна даже частичная амнезия. Впрочем, это лишь временные эффекты. Расскажите-ка лучше, что за мутировавшие у вас бродят по городу и режут людей?
— Это долгая история, — неохотно вздохнула колдунья.
— А я никуда не тороплюсь, — мрачно отрезал контролер. — Вы, думаю, тоже.
— Я натолкнулся на них совершенно случайно, — пожал плечами Гештальт, потихонечку припоминая подробности незавершенного дела. — Обычные люди, подвергшиеся нападению неизвестного монстра, начинают убивать и поедать других людей. Предпочитают ночной образ жизни. Изолируются от общества. В качестве убежищ выбирают катакомбы, либо заброшенные объекты. Возможно, частично деградируют.
— Мутация вследствие нападения монстра? Уверены, что это не последствия поглощения частиц? — Маятник нахмурился.
— Вполне. Среди мутировавших встречаются особи старшей возрастной группы, которые, как правило, не подвержены влиянию излучения. Да и лабораторные исследования подтвердили нашу догадку. Вот только единственный пойманный мною образец был довольно сильно кхм… искалечен. Так что установить, какова конечная цель мутации или как выйти на монстра, пока не удалось.
— Вот как, — чистильщик громко зевнул, явно теряя интерес к делу. — Веселитесь, значит.
— Скажите, Маятник, — в голове Гештальта внезапно появилась гениальная, на его взгляд, идея, — а вам нравится охота?
— Охота? — удивился тот.
— Ну да, охота на монстров. Пробовали когда-нибудь? — сталкер хитро улыбнулся. А растерянное выражение на личике Иглы заставило его улыбнуться еще шире.
— Пару раз да. Довольно занятное времяпрепровождение, надо сказать, — голос Маятника все еще оставался равнодушным, но где-то в глубине его глаз уже зажглись любопытные огоньки. Гештальт почувствовал, что он на верном пути.
— В таком случае примите мое приглашение на охоту за мутировавшими. Мне нужен новый образец для лаборатории, желательно живой. С вашими способностями это будет легкой прогулкой, — не погнушался немного польстить чистильщику охотник.
— Ну, насчет прогулки вы, пожалуй, преувеличиваете. Но когда дело касается поимки живьем, то безусловно у контролеров здесь мало конкурентов, — мужчина самодовольно улыбнулся. — Однако жертву нужно еще найти.
— В этом-то и заключается весь фокус. У мутировавших довольно неплохие навыки сенсоров. В одиночку у меня нет шансов к ним подобраться. А вы другое дело, — Гештальт продолжал окручивать чистильщика, пуская в ход все свое красноречие. — С вашими способностями вы не только останетесь незамеченным, но и с легкостью найдете зверя. Достаточно использовать в качестве приманки кого-нибудь из гражданских.
— А вот тут стоп, — контролер откинулся на спинку стула и принялся нервно постукивать пальцами. — Предлагаешь взять под колпак кого-нибудь из обычных, и поймать мутировавшего на живца? План, конечно, неплох, но…
— Господин Маятник, это великолепный план, — присоединилась к разговору Игла. — Учитывая ваше искусство, наживке ничего не угрожает. Вы с легкостью возьмете под контроль добычу, как только она окажется рядом. А если вы все-таки беспокоитесь о судьбе обычного, то я могу подготовить несколько территорий в городе заранее, расставив ловушки, пройти сквозь которые монстр уж точно не сможет.
— Нет, нет, — Маятник расслабленно отмахнулся рукой. — Ловушки — это уже точно перебор. Еще чего доброго кто-нибудь случайно в них попадется. Достаточно и того, что я буду полностью контролировать ситуацию.
— Вы абсолютно правы, — Гештальт незаметно подмигнул напарнице. — А как только возьмете мутировавшего на крючок, появлюсь я и упакую его в праздничную обертку. Ваша помощь будет неоценимым вкладом в безопасность региона.
— Подобная охота, станет, безусловно, памятным событием в нашем послужном списке. Будет чем похвастаться перед другими группами, — поддержала сталкера девушка своим елейным голоском.
— Что ж, решено! Операции быть. А сейчас я вынужден вас покинуть, — секунду назад довольный, словно слон, контролер вновь натянул на лицо рабочую маску. — Дела не ждут.
Стоило чистильщику покинуть придомовую территорию и свернуть на оживленную улицу, как Игла буквально накинулась на сталкера:
— Ну и скажи на милость, что за муха тебя укусила? Откуда в твоей бедовой голове появилась эта гениальная идея привлечь контролера к охоте?
— А что здесь такого? — невозмутимо отозвался Гештальт, занявшийся составлением детального плана предстоящей охоты. — Этот тип реально может мне помочь. Поймать мутировавшего на живца для него плевая задача. А даже если приманка погибнет, да кого это волнует? Просто очередная жертва маньяка-каннибала.
— Я не о том! — колдунья буквально кипела от возмущения. — Что тебе даст такая добыча? Ты же не собираешься мутировавшего, пойманного контролером, резать на мелкие кусочки по своей извечной привычке? А потом сочинять басню, что, мол, ночью перепутал с ливерной колбасой и схрумкал половину. Такому уж точно никто не поверит!
— Не понимаю, о чем ты, — сталкер немного поморщился. Девушка явно перебирала с высотным диапазоном своих сообщений. — Зачем мне резать добычу? Смысл как раз-таки в том, чтобы поймать и доставить ее живой.
Вместо ответа Игла схватилась руками за голову. Охотник лишь пожал плечами. Он и правда не до конца понимал, на что намекает девушка. А напарница, отдышавшись, продолжила разговор:
— Надеюсь, ты не станешь отрицать, что чистильщик ведет себя странно?
— Согласен.
— Мне кажется, смерть охотников лишь предлог для его появления здесь. Он явно копает что-то еще. Не говоря уже о том, что поведение Маятника не укладывается в наши рамки представлений о контролерах.
— Я тоже думал об этом сегодня утром, — Гештальт оторвался от карты города, на которой он обозначал подходящие площадки для размещения наживки и посмотрел колдунье в глаза. В них плескалась тревога.
— Я тут связалась кое с кем. У них есть информация относительно нашего гостя. Но они хотят получить от нас информацию в ответ.
— Это ж какую?
— Их интересует инцидент, что произошел семь лет назад. Ты что-нибудь знаешь об этом?
Гештальт вздохнул. Он не любил вспоминать о тех событиях. Это был первый раз, когда его товарищи по региону погибли. Причем у него на глазах.
— Это был несчастный случай. Не больше, ни меньше. Все, что я знаю, изложено в официальных отчетах. Как по мне — ни к чему тревожить давно умерших.
— Однако они считают иначе…
— Кто они? — Гештальт резко оборвал девушку. Этот разговор начал его утомлять. Воспоминания о давнем событии были необычно болезненными. Складывалось впечатление, будто он не должен заострять свое внимание на этом эпизоде:
— Надеюсь, это не клоуны из какого-нибудь Освобождения? Они просто дети, которые не понимают, что играют с огнем. Я всегда считал тебя достаточно благоразумной, Игла, чтобы воздерживаться от подобных контактов. Особенно имея под боком контролера.
— Ты прав, — вопреки ожиданиям колдунья не стала упорствовать. Напротив, она неожиданно и нежно обняла сталкера, прижав его голову к своей груди, и запустив ладони, в короткий ежик волос. — Прости, что задаю тебе глупые вопросы. Просто мне страшно. От одного взгляда чистильщика мне бросает в дрожь, и я совсем теряю голову.
— Не переживай, — Гештальт аккуратно приобнял девушку. От нее пахло полевыми цветами и на краткий миг охотнику захотелось остановить время. Однако спустя секунду колдунья больно царапнула сталкера, где-то в районе затылка.
— Ай, больно же! — возмутился он.
— А это чтобы не расслаблялся. А то ишь припал к девичьей груди, — рассмеялась колдунья, затем показала язык и скрылась в своей комнате. Охотник задумчиво почесал пострадавшее место. Сначала обнимает, потом обвиняет. Попробуй пойми этих женщин!
Операция началась поздним вечером следующего дня. Согласно составленному плану чистильщик выбрал наживку и начал одну за другой обходить отмеченные Гештальтом для охоты территории. Впрочем, контролер отнюдь не спешил лично бить ноги, кружа по темным переулкам. Вместо охотников этой опасной и пыльной работой занималась жертва, которую Маятник менял, перемещаясь из одного района в другой. Сам же чистильщик предпочитал руководить свой марионеткой из какого-нибудь бара, удобно устроившись на диванчике и попивая коктейли. Гештальт провел в обществе Маятника около часа, пока просиживание штанов ему окончательно не опостылело. Все-таки для сталкера охота ассоциировалась с затхлым и влажным воздухом подземелий, крысами, разбегающимися из-под ног, и противником, притаившимся в тени. После того, как их странный дуэт безрезультатно проверил пятую отмеченную охотником зону, Гештальт распрощался с контролером и отправился самостоятельно осматривать подозрительные места. Напоследок они условились, что сообщат друг другу, если будет хоть какой-то улов.
Покинув очередной бар, Гештальт почувствовал себя изрядно бодрее. Легкий ветерок приятно холодил кожу, а полусумрак ночных улиц обострял все органы чувств. Недолго думая, сталкер решил отправиться к тому самому заброшенному заводу, в котором поймал своего первого мутировавшего. Глупо, конечно, было надеяться, что ему вновь повезет поймать добычу на старом месте, но стоило охотнику подумать о том ангаре, как внутри него начинало ворочаться необъяснимое беспокойство.
Впрочем, поводов для беспокойства у сталкера и без того было предостаточно. Более всего тревожила Гештальта Игла, которая ввязалась в опасную игру с полулегальными группировками внутри Организации под носом у чистильщика. Охотник искреннее надеялся, что девушка обратилась к кому угодно, кроме «Освобождения», но он прекрасно знал, чего стоят такие надежды. Зря он сразу же не разобрался с этим вопросом. Ну да ничего, после успешного завершения охоты найдется время выбить из маленькой колдуньи всю дурь.
Не меньше напрягали сталкера намеки напарницы на некие факты, которые явно должны были иметь для него определенное значение, но которые он не мог понять, как ни старался. К тому же память Гештальта изобиловала дырами и смутными воспоминаниями, чего с ним прежде не случалось. К примеру, охотник, как ни старался, не мог вспомнить, чем занимался весь день перед допросом. Маятник продолжал настаивать, что это всего лишь временные эффекты вследствие контроля, но с каждым разом его слова звучали все менее убедительно. А проблема была нешуточная. Охотник, не способный удержать в памяти план подземелий, повадки и анатомические особенности монстров, сильные стороны и слабости своих товарищей по команде, с легкостью может совершить ошибки, способные стать фатальными. Хуже всего был тот факт, что Гештальт абсолютно не представлял, кто может помочь решить эту проблему. Если Организация узнает, его просто на просто спишут в утиль. Игла может проверить на наличие проклятия, но этим ее возможности ограничиваются. Охотник был уверен, что прежде не раз сталкивался с медицинскими проблемами и решал их с чьей-то помощью. Но чьей? На этот вопрос у сталкера не было ответа, как и на множество других.
Добравшись до памятной дыры в заборе заброшенного предприятия, Гештальт слез с мотоцикла. Вид на ангар, похожий на заброшенный склеп, усилил беспокойство внутри охотника в разы. С непривычно колотящимся сердцем сталкер преодолел ограждение и подошел к сорванным воротам. Внутри здания было темно, хоть глаз коли. Переплетя пальцы между собой, Гештальт занялся дыхательной гимнастикой. Ему следовало успокоить тело и душу, прежде чем переступать границу неизведанного. Иначе его якорные техники могут подвести и не сработать в самый нужный момент. Сталкер простоял у порога не меньше трех минут, полностью сосредоточившись на вдохе и выдохе. Когда, наконец, ему удалось совладать с собой, он совершенно отчетливо услышал звук, который раньше проходил мимо его сознания. Кто-то довольно урчал и чавкал там в темноте.
Губы охотника сами собой расплылись в хищном оскале. Кто бы там ни был, а с пустыми руками домой он не вернется. Совершенно неожиданно появилось приятное ощущение, словно от успешной реализации сложного плана, хотя никакого плана относительно этого ангара у Гештальта и в мыслях не было. Бесшумно ступая, охотник двинулся вперед в абсолютную темноту, ориентируясь лишь на звук. Однако, как бы ни было увлечено существо поглощением пищи, вскоре оно заметило появление чужака. Мерзкое чавканье прекратилось. Охотник рванулся вперед, активируя волшебного светлячка, заключенного в стандартный артефакт, на максимальную мощность, и прикрывая глаза. Ослепительная вспышка охватила ангар всего на долю секунды, но сталкеру хватило этого, чтобы заметить цель и применить технику пут. Гештальт не промахнулся, возня и нечленораздельные ругательства служили лишними подтверждениями его успеха. Амулет со светлячком полностью разрядился, и потому сталкеру пришлось потратить полминуты на поиски обычного фонарика.
Заметив свет, добыча затихла, то ли осознав всю тщетность сопротивления, то ли рефлекторно прикинувшись мертвой. Ее можно было бы принять за старуху с безумно выпученными глазами, вынужденную доживать свой век по заброшенным подвалам и чердакам, если бы не следы крови на лице, руках и лохмотьях, заменявших ей одежду. Если бы не жуткое зрелище растерзанной жертвы в паре шагов от пленницы. Гештальт, не торопясь, приблизился к мутировавшей и внимательно осмотрел остатки ее трапезы. Судя по всему, это был молодой мужчина, но вот что странно. Старуха явно не сама охотилась на парня, она всего лишь воспользовалась плодами чужой работы. Правая рука бедняги до сих пор была пристегнута к ржавой трубе наручниками. Внезапно Гештальта охватило чувство дежавю. Как будто он уже видел эту руку пристегнутой. Вот только тогда ее хозяин был еще вполне себе жив и кажется, изрядно напуган.
— Спа… си… бо, — с трудом прохрипела старуха.
— О чем это ты? — реплика мутировавшей развеяла наваждение, охватившее охотника.
— Голод… нет сил… еда, — каждое новое слово давалось добыче все проще, — я давно… так много… не ела.
— Допустим, — глаза Гештальта превратились в щелочки. Ему не нравилось то, к чему клонила старуха. — Но за что ты благодаришь меня?
— Еда, — упрямо повторила мутировавшая. — Шелоб была голодна. Голод. Страх. Свет. Смерть. Тьма тоже смерть. Наружу — смерть. Вниз — страшная смерть. Здесь спокойно. Здесь была еда. У еды был твой… запах.
— Да какого черта тут творится! — сталкер хрустнул зубами. Старушка явно намекала, что это он приковал беднягу наручниками к трубе. Вот только зачем и когда? Охотник еще раз осветил остатки кровавой трапезы. Внезапно среди лужицы крови и обрывков одежды что-то сверкнуло. Заинтересовавшись, Гештальт поднял вещицу. Да так и замер. Посеребренная пуговица была более чем знакома. Без сомнения, это был один из его сторожевых якорей. Хуже того, лишь взяв его в руки, сталкер понял, что якорь работал все это время, посылая ему сигнал об опасности. Складывалось впечатление, что в самом деле он притащил парня на склад, приковал и вручил якорь, а сам должен был спрятаться в засаду, чтобы прибыть на место, как только рядом появится мутировавший. Вот только Гештальт не помнил, чтобы делал нечто подобное! И все же факт был на лицо.
Сталкер настолько оказался поражен находкой, что забыл даже про старушку, с которой сползли его путы. Пуговица стала недостающим кусочком мозаики, и теперь Гештальт лихорадочно пытался собрать картинку. Странные намеки Иглы, провалы памяти, прямое свидетельство которых он держал в руках, явственно говорили, что кто-то провел изрядную уборку в его мозгу. Вот только кто? Чистильщик во время допроса? Или же? Охотник нервно рассмеялся. Один вариант сталкер мог проверить прямо сейчас, но рука не поднималась. Одно дело предполагать, что ты находишься под враждебным воздействием, совсем другое убедиться в этом. Гештальта пробила крупная дрожь, на висках выступил пот. И все же оставаться в неведении вариант гораздо более опасный. С трудом успокоившись, охотник уселся по-турецки и положил руки себе на затылок. Большие пальцы синхронно заскользили от основания шеи к черепу, затем к вискам и наконец, соединились у основания переносицы.
Сознание охотника помутилось. Он словно повис в пустоте, а мимо него на огромной скорости проносились картинки воспоминаний из прошлого. Фактически он просматривал свою память словно фильм, на ускоренной перемотке. И это видео наполнялось новыми, совсем недавно скрытыми от него фактами. Когда же экскурс в прошлое закончился, Гештальт облегченно рассмеялся. Вопреки всем ожиданиям и пресловутому закону подлости все разрешилось самым благоприятным образом. За те пять минут, что он провел в своей комнате перед допросом, сталкер изрядно отредактировал свою память, спрятав все сомнительные места. Эту технику для него разработал еще в учебке один непомерно одаренный друг, как раз для таких случаев. Гештальт всерьез надеялся, что пользоваться ей никогда не придется. Дело в том, техника имела один фатальный недостаток — ее нужно было развеивать вручную. А поскольку сталкер стер воспоминания об использовании техники, то шансов, что он догадается ее отменить, было не так-то много.
Вернувшись наконец-то в реальность, охотник с удивлением обнаружил, что старуха, предоставленная сама себе, даже не думала убегать или напротив, нападать на него. Она спокойно сидела на том месте, где попалась в путы, и молча смотрела на сталкера. Тот раздраженно скривился, подобных ошибок он не совершал уже лет семь. И все же ему повезло. Вторая крупная удача к ряду — явно не к добру.
— Странная ты, — вздохнул Гештальт.
— Еда. Безопасность. Друг. Доверие, — выдала логическую цепочку добыча.
— Доверие — это, конечно, хорошо, — сталкер, хмыкнув, надавил пластинкой большого пальца на подушечку указательного, активируя анабиоз, — но так мне будет проще тебя доставить по назначению.
Игла
«14 апреля 20** года группа из трех охотников в составе объектов № 5zvkl204 (тип сталкер), 5zmer307 (тип гладиатор) и 2xkil890 (тип ведьма), под руководством регионального исследователя № 01itrr050l (тип чародей), отправилась в рейд в катакомбы по запросу номера 01itrr050l. Сущность запроса — сбор редких грибов и лишайников, произрастающих на глубинных уровнях катакомб. Группа успешно достигла места назначения. Во время сбора материалов группа была окружена и атакована многочисленными монстрами типов «смерторук» и «псевдогуль». В результате столкновения объекты № 5zmer307, 2xkil890 и 01itrr050l погибли. Объекту № 5zvkl204 удалось пережить нападение благодаря активации барьерной техники. После того, как монстры покинули место происшествия, объект № 5zvkl204 собрал достаточные доказательства гибели вышеперечисленных объектов и покинул катакомбы.
Список доказательств гибели:
Объект № 5zmer307 — личный жетон и фрагменты грудной кости и трех ребер
Объект № 2xkil890 — личный жетон и голова
Объект № 01itrr050l — личный жетон и правая кисть с предплечьем».
Игла отхлебнула кофе и бросила взгляд на карту города с отмеченными точками совместной охоты сталкера и контролера. Небольшая куколка, которую колдунья пропитала каплей крови напарника, неторопливо двигалась согласно отмеченному маршруту. Убедившись, что со сталкером не происходит ничего интересного, Игла вернулась к изучению официальных документов по делу о гибели трех нелюдей в регионе семь лет назад. Отчет Гештальта был настолько сухим и бессодержательным, насколько это вообще возможно. И все же, кое-что сразу же привлекло внимание колдуньи. Если в смерти охотников можно было не сомневаться — без головы и грудной клетки не особо-то побегаешь, то гибель исследователя № 01itrr050l должна была вызвать вопросы у организации. На миг колдунья представила, как Гештальт собирает доказательства гибели исследователя, и ей тут же стало плохо. Лишиться руки по самое плечо, перспектива безусловно не из приятных, но сталкер может сделать это быстро и чисто. Жетон — совсем другое дело. При жизни для идентификации охотников использовали документы — личные карты. Жетон предназначался для единственной цели — однозначного опознания трупа. Вследствие чего у каждого нелюдя он находился в одном и том же месте — внутри тела под левой лопаткой. Достать жетон самостоятельно невозможно. И даже с посторонней помощью извлечь его весьма непросто. Но иного способа обеспечить себе посмертное алиби не существовало.
Следующим документом по делу был отчет капитана команды чистильщиков, проводивших расследование инцидента. Быстро пробежав глазами текст, девушка сделала для себя вывод, что чистильщик на месте трагедии точно не был. Скорее всего, сталкер запугал проверяющих рассказами о толпах монстров, разрывающих все живое на глубинных уровнях подземки. И те явно не собирались рисковать своими шкурами ради поисков одного-единственного нелюдя. Судя по всему, до самого низа Гештальт спускался в одиночку, после чего отчитался, что от трупов не осталось даже костной пыли. А чистильщик лишь повторил его слова.
С другой стороны, следственная команда с явным усердием прочесала весь город в поисках возможного беглеца, по всей видимости, компенсируя собственную трусость. Однако найти чистильщикам ничего не удалось. Сложно сказать насколько Организация удовлетворилась такими результатами расследования, но дело закрыли. Игла бросила быстрый взгляд на куколку-Гештальта, и полезла пробивать личное дело регионального исследователя. В ответ на запрос по личному номеру система послала колдунью далеко и надолго, так что пришлось прорываться через реестры назначений и переводов. Девушка потратила не меньше получаса прежде чем вышла на нужную запись: «Объект № 01itrr050l, тип чародей, кодовое имя «Лупа», переведен из центральной лаборатории в региональное отделение города N на должность старшего регионального исследователя». Однако на этом информация по объекту закончилась. Кроме имени исследователя-беглеца Игла больше ничего не смогла раскопать, сколько ни билась. Впрочем, даже имя могло дать кое-какие сведения. Теперь колдунья точно знала, что региональным исследователем семь лет назад была девушка-чародейка. Действительно ли она бежала? Удалось ли ей выжить? Ответов на эти вопросы у колдуньи не было. Однако именно за ними охотилось «Освобождение» и, вполне может быть, Маятник.
Тяжко вздохнув, Игла с усилием потерла переносицу. Какие еще факты она может присовокупить к делу, чтобы хоть как-то прояснить картину? Гештальт разговаривать о событиях семилетней давности наотрез отказался. Да и вел себя крайне странно. Одна его идея привлечь контролера к охоте на мутировавших уже грозила охотникам ссылкой в лабораторию, если чистильщик заинтересуется подробной историей исследования этих существ.
— Вот ведь идиот, — внезапно прозрела Игла, хлопнув себя по лбу от неожиданности. Таинственный друг сталкера из центральной лаборатории, которому он сплавляет часть добычи. Его странные отлучки по утрам без телефона в кармане. И фотографии Бритвы. Кусочки мозаики стремительно складывались перед изумленной колдуньей. Так неужели неведомый друг Гештальта и есть та самая исследовательница, сбежавшая семь лет назад. А ведь это предположение снимает целую кучу вопросов. Как, например, спрашивается, Ге отправлял в центральную лабораторию образцы в обход официальных каналов. Да ладно бы мертвые, так ведь и живые тоже. И та темная история с Бритвой так же предстала перед девушкой в новом свете. Если бы факт бегства Лупы вскрылся, Организация никого не оставила бы в живых в регионе. Включая самого Бритву, который, судя по всему, выследил Гештальта и хотел доложить о происшествии. Девушку внезапно пробила крупная дрожь. Она знает такие вещи, за которые ссылка в лаборатории настоящий курорт, по сравнению с предстоящим наказанием. И в соседней комнате с ней живет контролер, который до сих пор лишь по непонятной прихоти не запустил свои скользкие лапки в ее мозг.
Игла обняла себя за плечи в попытке успокоиться и сдержать панику, но ничего не помогало. Невидящим взглядом она окинула комнату. Попыталась поднести чашку кофе к губам, но лишь расплескала напиток. Ощущение роковой ошибки не отпускало колдунью. Зачем она только связалась с подпольщиками, зачем полезла раскапывать скелеты в шкафу Ге? Если раньше она могла лишь смутно догадываться о чем-то, то теперь знала почти наверняка. И не важно, удалось ли Лупе бежать в действительности или нет, ее участь от этого не измениться. Приступ страха заставил девушку вздрогнуть всем телом. Хуже всего тот факт, что она пытается провернуть все в одиночку, даже с Гештальтом и с тем не может поделиться. Гештальт. Страшная догадка пронзила мозг колдуньи. Неужели странное поведение напарника связано с тем, что Маятник с помощью неизвестного ей артефакта переписал личность или воспоминания сталкера после допроса? И теперь хочет выйти на беглянку, используя напарника словно куклу? Для того и нужна охота, ведь визит без материала для исследований может вызвать лишние подозрения. И как только Маятник выследит свою цель, сдаст весь регион начальству на блюдечке. При таком раскладе ему совершенно не обязательно допрашивать глупую и бесполезную колдунью. Она просто не нужна.
Девушка обхватила голову руками и застонала. Паника волна за волной накатывала на нее, перемалывая остатки самосознания своими жерновами. Слезы сами собой покатились из глаз. Колдунья корчилась сидя на стуле не в силах противостоять всепоглощающему страху. Ей казалось, что голова вот-вот взорвется, не вынеся жуткого давления. Ей даже хотелось этого, лишь бы перестать испытывать ужас, лишь бы исчезнуть, убежать от этой реальности, столь жестоко с ней обошедшейся. К чему были все ее страдания? Болезнь, издевательства на сортировке, постоянный страх и борьба за крупицы света и надежды. Она боролась за выживание, не жалея себя, выворачиваясь из костей и суставов, лишь бы продлить свое существование еще на мгновение. Зачем? Для чего? Теперь все кончено. Девушка, вконец обессилев, безвольно опустила руки. И в этот миг некий настойчивый звук наконец-то настиг ее сознания.
Моргнув пару раз и утерев застилающие глаза слезы, колдунья с удивлением узрела перед собой обеспокоенную мордочку Баюна. Хранитель запрыгнул ей на колени, привстал на задние лапы и орал во всю мощь кошачьей глотки, надеясь привести компаньонку в чувства. Игла слабо улыбнулась:
— Прости друг, мы и тебя подвели… — охотница окинула взором монитор, с развернутыми окнами отчетов, карту города, с торопливо бегущей куколкой и горько усмехнулась. Все это теперь бесполезно. Ее робкие чувства к Гештальту, бездумные попытки помочь и спасти, обращение к подпольщикам, все это не имело никакого значения с самого начала. Девушка смахнула последние слезинки с лица, раздумывая над тем, как ей лучше провести последние часы жизни. Бежать бессмысленно. Подстроить свою гибель не выйдет, а значит, Организация не оставит ее поиски до тех пор, пока не увидит труп ослушницы. И, как правило, долго ждать им не приходится. Сдаваться живой в руки палачей колдунья тоже не собиралась. Можно, конечно, попытаться обратиться к «Освобождению» с имеющейся информацией, вот только что они смогут сделать?
«Освобождение». Зачем они попросили ее раскопать это дело? Вопрос был внезапным. Странным. Нелогичным. И от этого правильным. Игла невольно задумалась. Зачем подпольщикам могла понадобиться беглянка, она точно не знала, но нелюдю за пределами колпака «Освобождение» могло придумать множество применений. Так что в их искреннем интересе к делу сомневаться не приходилось. Однако зная, что в регионе действует контролер, давать ей задание раскапывать эту историю… Поступок странный, нелогичный, граничащий с безумием. Зачем находить сообщника лишь для того, чтобы тут же отдать его в руки врага. Подпольщики не идиоты и прекрасно понимают, что девочке-колдунье опытного контролера не провести. «Этот товарищ не тот, кем кажется», — вот и все слова, что передал ей Стакан по поводу чистильщика. Выходит, шансы еще есть. Кем бы ни оказался Маятник на самом деле, «Освобождение» полагает, что у нее достаточно навыков, чтобы вывернуть ситуацию в свою пользу. Конечно, подпольщики могут ошибаться, но эта тонкая ниточка — единственная надежда, которая у нее есть.
Бессилие и паника сменились беспокойной жаждой деятельности. Словно внутри колдуньи завелся маленький чертик с вилами, постоянно втыкающий их в энное место. Ей хотелось прямо сейчас сорваться с места и отправиться на поиски сбежавшей исследовательницы. Бешено носиться по городу, не имея даже малейшего представления о том, где ее искать. Игла аж прикусила губу от досады. Она должна взять себя в руки, иначе тонкая ниточка оборвется, словно никогда ее и не было. Колдунья похлопала себя по щекам и наконец-то обратила внимание на карту. Куколка, обозначавшая Гештальта, была уже вдалеке от распланированного маршрута и двигалась крайне стремительно. Похоже, сталкер ехал на мотоцикле, объезжая по большому кругу вероятное местонахождение контролера. Конечной точкой его пути могло быть только одно место — убежище Лупы. Девушка нервно застучала пальцами по столу. Вот он, момент истины. Очень скоро она сможет во всем убедиться собственными глазами.
Куколка пробежалась по окружной дороге, затем повернула обратно к городу. Достигнув окраинного микрорайона, Ге замедлил скорость, свернув в паутину боковых улочек. Потом остановился возле одного из домов. Девушка не замедлила обвести место на карте простым карандашом. Куколка вошла в дом, а затем потянулись долгие минуты ожидания. Колдунья успела потерять счет времени, и чуть было не уснула, пока наконец-то сталкер не покинул здание. Куколка бодрой пробежкой отправилась обратно на окружную, после чего вернулась в город уже через другой район. Здесь сталкер вновь сделал остановку, но уже куда как более короткую. Сверившись с интернетом, Игла установила, что Ге заезжал на заправку. Потом в небольшую закусочную на перекрестке. Последней остановкой охотника стал большой продуктовый магазин, после чего напарник поехал домой.
Когда сталкер въехал во двор, колдунья принялась заметать следы шпионажа. На асбестовую пластину Игла поместила обычный лист бумаги, на котором быстро и точно накидала равносторонний крест, после чего поставила куколку в центр и вписала изображение в круг. Главная улика выгорела стремительно и чисто, не оставив после себя ни дыма, ни пепла. Карту колдунья скатала и спрятала под замок в нижний ящик стола. Оставалось только убрать сомнительную информацию с монитора компьютера. К тому времени, как Гештальт щелкнул ключом в замочной скважине, Игла успела переместиться на кухню и заняться тестом для ватрушек.
— Раненько ты, — приветствовала она напарника. — Как прошла охота?
— Неплохо, — сталкер выглядел стандартно-непроницаемо. — Мне не повезло, а вот Маятнику похоже удалось кого-то поймать.
— А разве вы не вместе? — деланно удивилась девушка.
— Нет. Мне надоело без конца сидеть в барах и гонять безалкогольные коктейли. Решил сам пробежаться по ряду точек, да все впустую.
— Ну один улов на двоих, тоже неплохо, — усмехнулась Игла, невольно восхищаясь невозмутимостью Гештальта. Врет и не краснеет, вот ведь гад. — А я тут засиделась немного, так что ужин будет поздно.
— Может тебе помочь? — неожиданно предложил сталкер.
— Что это с тобой? — Игла улыбаясь приложила ладошку ко лбу напарника. — Заболел что ли?
— Голодный просто, — фыркнул охотник.
— Что ж, не буду отказываться от помощи. А то когда еще такой случай выпадет? Только руки помой сначала! — колдунья строго зыркнула на Гештальта и вернулась на кухню. Голодный он, как же. Сам по дороге пару хотдогов небось успел навернуть в той забегаловке. Впрочем, на аппетит сталкера легкий перекус серьезно повлиять не мог.
Только ночью, когда соседи по квартире наконец-то угомонились, девушка рискнула достать карту и пробить главный адрес. По всему выходило, что Гештальт провел чуть больше получаса в обычной панельной пятиэтажке, единственной достопримечательностью которой была аптека на первом этаже здания. Где именно в этом доме могла скрываться беглянка Игла и представить себе не могла. Однако не к любовнице же сталкер заезжал, в конце концов? Колдунья раздраженно постучала пальцами по столу. Завтра она должна самостоятельно наведаться по адресу и все проверить. Начать стоило с аптеки, а уж потом заняться частными квартирами. Вот только как? Ее цель чародейка. Этот тип нелюдей весьма чувствителен к излучению. Она с легкостью распознает истинную природу колдуньи, а фамильяра подсылать дело рискованное. Если исследовательница заметит слежку, то запаникует и возможно попытается бежать из насиженного гнездышка. Под носом у шнырящего по городу контролера. Нет уж, пусть лучше сидит на попе ровно и не дергается. Игла задумчиво нахмурила брови, на лбу пролегла глубокая морщинка. Задача и вправду была не из простых. Раздраженно скривившись, девушка полезла по ящикам с артефактами. Вдруг найдется что-нибудь полезное. И ведь как назло у нее совсем нет времени на подготовку. Проверить адрес она обязана завтра, во что бы то ни стало, иначе чистильщик может перехватить инициативу. Если еще этого не сделал.
Утро застало девушку спящей на полу среди беспорядочно разбросанных талисманов, амулетов, оберегов и прочих приблуд. Увы, но за ночь ей так и не удалось придумать стоящий план. Самой полезной вещью, что удалось найти, стал артефакт, реагировавший на возмущения в поле излучения, своеобразный аналог счетчика Гейгера для охотника. С его помощью колдунья, по крайней мере, сможет узнать, есть ли в том доме что-то необычное или нет. Позавтракав на скорую руку и собравшись, Игла выпорхнула из дома, не дожидаясь пока Гештальт вернется с утренней пробежки, а Маятник соблаговолит разверзнуть очи.
Телефон девушка предусмотрительно оставила дома, памятуя о дурацкой привычке Ге поступать так же во время своих утренних отлучек. Точно так же, повторяя за сталкером, охотница не стала садиться на маршрутку, идущую в нужном направлении, а немного поколесила по городу, меняя разные виды транспорта. Отчасти это было даже забавно. Наблюдать, как люди, не выспавшиеся после вчерашнего выходного, похожие больше на зомби, передвигают свои тушки в направлении работы или учебы. Как не по возрасту бодрые старушки, с тележками, рюкзачками и просто баулами штурмуют транспорт, отправляясь неизвестно куда и зачем в такую рань. Как открываются всевозможные магазинчики, кафешечки, заполняются стоянки возле блестящих стеклами зданий офисов. Рассматривая обыденную жизнь, словно через толстое стекло, Игла в очередной раз задумалась, жалеет ли она, что оказалась по другую сторону реальности? Что бегает по темным и сырым катакомбам в поисках монстров, вместо того, чтобы ходить в университет и в клуб с подружками? Что вместо забавных куколок, браслетиков, платьев и юбок делает своими руками зловещие артефакты, способные легко отнять чью-то жизнь? С одной стороны, ей временами становилось бесконечно горько, от того, что она навсегда отрезана от нормальной жизни, занятий, общества. И в то же время среди ее многочисленных друзей, она так же часто встречала невыразимую тоску по чему-то «чудесному», бездумную и в тоже время непреодолимую тягу ко всему таинственному, необычному, выходящему за рамки привычной реальности. Так что колдунья раз за разом приходила к выводу, что нет никакой разницы, быть с той или этой стороны стекла, хорошо лишь там, где нас нет. Экстраполируя же данный вопрос на Гештальта, девушка вообще сомневалась, что его можно хоть как-то представить в нормальной жизни. Угрюмый, холодный, независимый, дикий, он мог существовать лишь в этой реальности, и ни в какой другой. Порою Игле казалось, что напарник уже давным-давно забыл каково это — быть человеком.
Добравшись до нужной остановки, Игла вышла с маршрутки и развернула карту. Цель ее вылазки была совсем рядом, стоило лишь немного углубиться во дворы. Пыльная зелень деревьев, разбитый асфальт подъездной дороги, вытоптанная трава во дворе, окрестности искомой пятиэтажки выглядели настолько привычно, насколько это вообще возможно. Да и само здание вряд ли когда-нибудь смогло бы привлечь внимание колдуньи, если бы не вчерашняя слежка. Потрепанная панельная пятиэтажка, давно не видавшая капитального ремонта, да некогда муниципальная аптека, с пыльной и выцветшей вывеской. Ничто не намекало на присутствие нелюдя.
Прежде чем заходить внутрь здания, охотница решила обойти его по периметру, сверяясь с поведением артефакта. Предмет моментально завибрировал, выдавая локальные возмущения в излучении. То опуская, то поднимая прибор, колдунья установила, что сильнее «фонит» из подвала, который находился непосредственно под аптекой. Общий же фон здания был изрядно слабее, и скорее всего являлся лишь отзвуком аномалии под землей. Завершив обход пятиэтажки, Игла в нерешительности остановилась сбоку от аптечного крыльца. Для подтверждения своих догадок ей жизненно необходимо было проникнуть внутрь, однако страх быть замеченной удерживал охотницу. Маловероятно, но объект могла в эту самую секунду находиться за прилавком. По крайней мере пренебрегать вероятностью подобного исхода было бы преступной халатностью. Охотница задумчиво нахмурилась, пытаясь найти приемлемый выход из тупика, но тут ей повезло. Дверь аптеки распахнулась и из нее вышла девушка. Артефакт, который Игла сжимала в руке, чуть не взорвался. Охотница аж вздрогнула. Неужели это и есть беглянка? С колотящимся сердцем колдунья направилась вслед за девушкой, достав из-за пояса десятисантиметровую костяную иглу. Стоило ничего не подозревающей жертве свернуть за угол, как охотница стремительно атаковала ее, поразив несколько точек на спине. Девушка даже вздрогнуть не успела, просто повалилась на руки колдунье. Игла бросила беглый взгляд на окрестности и пользуясь временным безлюдьем, окружила себя и жертву охранным кругом. Теперь их никто не заметит и не помешает.
Первым делом охотница уколола безымянный палец девушки и слизала проступившую капельку крови. Результат экспресс теста изрядно удивил ее. Жертва нападения была обычным человеком, а колдунья успела уже увериться, что поймала исследовательницу. Однако в таком случае, откуда у обычной девушки взялся столь мощный фон? Игла вытряхнула содержимое сумочки жертвы на асфальт. Кошелек, телефон, разнообразная косметика, какие-то рекламки, счета, записная книжка, конфеты — все эти вещи не представляли никакого интереса. И все же охотнице вновь повезло, среди этого барахла нашлись две вещицы, вызывавшие сильную реакцию артефакта. Ключи и бейджик. Судя по всему, девушка работала в аптеке. И скорее всего постоянно контактировала с целью — отсюда такой сильный фон. Игла прикусила губу в приступе злобы. Она чувствовала себя лисой из басни, которая никак не может достать виноград, что висит перед самым ее носом. Число косвенных доказательств пребывания беглянки в этой аптеке уже зашкаливало, но колдунья все никак не могла добраться до самого главного.
Забросив вещи жертвы обратно в сумочку, охотница вывалила на асфальт все, что взяла с собой. Девушка из аптеки — ее единственный шанс добыть прямые доказательства, вот только времени у Иглы остается все меньше и меньше. Она должна что-то придумать и срочно. Перебирая прихваченные с собой талисманы и артефакты, колдунья внезапно наткнулась на куколку с одним большим глазом, занимающим почти всю голову. Если пропитать нарисованное око кровью, то кукла покажет столько воспоминаний донора, в обратном порядке, сколько успеет, пока кровь полностью не засохнет. Эффект недолговременный, но ничего более подходящего у охотницы просто не было. Сделав надрез на пальце девушки, Игла собрала кровь в пробирку. Уничтожив улики собственного присутствия, охотница развеяла охранный круг, а затем легонько уколола жертву в точку на мочке уха. Девушка вздрогнула и застонала, но Игла скрылась раньше, чем та успела окончательно прийти в себя.
Теперь оставалось лишь найти подходящее укрытие для просмотра воспоминаний. Дома в собственной комнате слишком опасно, так что Игла даже не рассматривала такой вариант. Вместо этого она отправилась на ближайшее кладбище. Захоронение было старым, но хорошо известным колдунье, среди могил возвышался небольшой склеп, в котором часто собирались готы. Растущие в беспорядке деревья обеспечивали неплохую маскировку, и все же девушка внимательно оглядела окрестности, прежде чем присесть на колени и нащупать консервную банку в кустах рядом с дверью склепа. В ней хранился дубликат ключа, изготовленный неформалами. Внутри могильник выглядел таинственно и мрачно. Стены и пол были исписаны псевдомагическими формулами и заклинаниями, выступы украшало множество свечных огарков. Потеки воска и парафина порою застывали в весьма причудливых формах, играя на руку богатому воображению здешних завсегдатаев. В стенах склепа регулярно проходили сеансы спиритизма, ясновидения и призыва всяких потусторонних сущностей. Присутствуя на подобных сборищах, колдунья тщательно следила за тем, чтобы у горе-заклинателей ничего не вышло даже случайно. Девушка полагала, что для друзей будет куда лучше, если магия, монстры и прочие составляющие ее обыденной жизни, так и останутся для них недостижимой сказкой.
Создав освещение с помощью амулета, колдунья приступила к ритуалу. Пара уколов иглой оживили куколку. Теперь оставалось только смочить ее кровью из пробирки. Вскоре большой глаз начал светиться, а затем выпустил поток света, проецируя изображение на стену. Перед колдуньей разворачивались воспоминания ее жертвы в обратной перемотке. Вот угол, за которым колдунья напала на нее. А вот крыльцо аптеки. Девушка открывает дверь на улицу. Отворачивается от прилавка. Прощается с женщиной средних лет в окошечке кассы. Разговаривает с ней. Игла прикусила губу от досады и нетерпения. Ее шанс на успех, единственное добытое доказательство, грозит рассыпаться в прах. Когда же она увидит исследовательницу? И увидит ли вообще. Колдунья сжала руки в кулаки, ногти больно вонзились в ладони. Кровь на куколке мало по малу высыхает. Похоже, она никого не успеет увидеть, кроме этой женщины, что осталась за кассой. Приглядевшись к ней повнимательнее, Игла заметила бейджик. Последняя капля крови засохла, изображение дрогнуло и пропало, но колдунья успела прочитать первые буквы имени: «Лупа…».