Я слушал с изумлением и жалостью к ней, задавая себе вопрос, не пропустил ли я тот первый момент, когда мне надо было остановиться и задуматься, увидев во тьме искры и по-чувствовав запах горящего дерева и раскаленного металла, и не упустил ли я по беспечности или в силу эгоизма даже второй, уже всерьез грозящий увечьем, но все же еще не гибельный для хрупкого здания миг, когда надо было немедля сорвать огне-тушитель и попытаться отогнать от крыльца и стен протянув-шиеся к ним жадные оранжевые языки...
Я перестал задавать себе эти вопросы, потому что услышал ответ в ее словах, увидел его в ее глазах. Я видел пламя, с ревом вырывающееся из окон, услышал жуткий треск обрушив-шихся стропил и перекрытий, почувствовал на лице своем не-стерпимый жар, погасить который было уже не под силу ни одной пожарной команде...
И еще она сказала, что в ее памяти останется каждая мину-та наших встреч, и я знал, что это правда, и что она благодарна мне за все, и что это чувство останется в ней навсегда...
Она заснула, когда было уже светло, и лучи солнца окрасили кожу ее прекрасного, совершенного по форме тела в нежный розовый цвет, покрыли прозрачным, золотистого оттенка лаком бесценную картину, не менее древнюю, чем история человечест-ва, и это было последнее, что запечатлелось в моем сознании перед тем, как я закрыл глаза.
Это был сон без видений, душный кошмар, объявший все существо мое паническим страхом, навалившийся на меня невы-носимой болью, от которой сразу же свело в судороге кисти руки челюсти. Боль разбегалась по радиальным кругам из моего левого колена ослепительными пульсирующими вспышками, сжигающими в золу нервы и мышцы, сдирая с позвоночника и костей окровавленные лохмотья. Это продолжалось вечность и продолжалось бы еще столько же, но я неожиданно очнулся и увидел над собой ее встревоженное лицо:
-- Что с тобой? Что с тобой, мой мальчик? Тебе приснилось что-нибудь страшное? Ты ужасно крикнул во сне!
Я кивнул, еще в полной мере не придя в себя, но уже ощу-щая прилив животной первозданной радости здорового суще-ства, благополучно добравшегося до своего жилища и как ни-когда до этого ощутившего всю прелесть полумрака родной пе-щеры и надежную толщину ее стен. И все же в самой глубине сознания страх остался, мне казалось, что исчезнувшая с дур-ным сном боль притаилась и ждет своего часа, пульсируя от не-терпения и жадности. Но вскоре прошло и это.
Она схватила мою голову и, прижав к груди, говорила какие-то смешные слова, очень похожие на те, что говорят своим детям матери, когда хотят их успокоить и приласкать.
Пока она была в ванной, я приготовил завтрак. Похоже было на то, что самообладание вернулось к ней полностью -- мы си-дели за столом и говорили на самые разные темы -- начиная от ожидаемых мод наступающего зимнего сезона и сегодняшней по-годы и кончая предположениями об истинных причинах визита Никсона в Китай. Это был легкий, непринужденный завтрак двух людей, чрезвычайно приятных друг другу, которым пред-стоит провести совместную уйму свободного времени в местности с ограниченным набором развлечений -- пляжем, ресторанчиком с меню из восточных блюд и таким же трио, изредка, по заказу интеллигентных посетителей, разнообразившим дикую танце-вальную программу Второй рапсодией Листа, и летним кино-театром со своей небольшой, но постоянной фильмотекой.
Она похвалила кофе, допивая вторую чашку, к еде она не притронулась и сказала, что ей пора идти. Я попросил ее непре-менно написать мне из Трускавца, дав понять, что мне будет очень приятно получить от нее весточку. Она улыбнулась, это была довольно-таки грустная улыбка, и сказала, что может рас-сказать содержание этого письма прямо сейчас, так как никакие неожиданности в Трускавце ее не ждут, тетя, на которую она очень рассчитывала, ехать с ними отказалась (она не сказала о причинах отказа, и я не стал спрашивать, понимая, что у пере-утомленной жизненной дорогой тетки, пробывшей некоторое время наедине со своей дорогой кузиной, видимо, появилась острая жажда общения с другими, может быть, менее близ-кими, но более мобильными и жизнерадостными родствен-никами), сиделка, которая приходила к ним днем, на месяц уехать не может (я подумал, что скорее всего дело в ограничен-ных денежных возможностях), и, таким образом, в Трускавце ей предстоит довольно-таки однообразная жизнь, протекающая по уже давно известному распорядку. Я сказал, что для меня важ-но не содержание ее письма, а сам приятный факт его получения. И по-моему, эта фраза приличествовала моменту и была произ-несена достаточно заинтересованным тоном, с оттенком сочув-ствия и в то же время без всякого намека на задевающую чело-века с самолюбием жалость. Я представил, как она катит кресло с парализованной старухой по аллее парка, по улицам, следуя по разработанному на месяц постоянному маршруту, с останов-ками у процедурных кабин, долгие унылые вечера, и мне стало ее искренне жаль.
Она безразлично кивнула:
-- Напишу, -- а потом, улыбнувшись мне, сказала: -- Ни-чего не поделаешь, вслед за праздниками всегда следуют будни. Пошли. Мне ведь еще надо зайти в городскую кассу, там оста-вили мне билеты, кое-что купить на дорогу и уложить вещи.
Мы, не отпуская такси, зашли в городскую кассу и взяли билеты, и я запомнил номера вагона и их двухместного купе, а потом отвез ее домой.
-- Мы попрощаемся здесь, -- сказала она, когда мы вышли из машины и остановились у ее подъезда.
Мы поцеловались. Это был торопливый поцелуй на глазах у водителя и прохожих.
--Я тебя всегда буду помнить -- сказала она.
-- Я тоже буду тебя помнить. Я не прощаюсь сейчас с тобой. До встречи вечером на вокзале,
-- Не надо, -- сказала она. -- Не приходи меня провожать. Я не хочу этого.
Это меня удивило, но потом мне пришла в голову мысль, что ей будет неприятно, если я увижу, как будут поднимать и вталкивать в дверь вагона кресло с ее матерью. Я не стал настаивать.
-- Может быть, нужна моя помощь в чем-нибудь?
-- Нет. Я бы сказала. Поцелуй меня и уходи.
-- Я буду с нетерпением ждать твоего приезда, -- сказал я. -- Позвони, как только приедешь.
-- Хорошо, -- что-то в выражении ее лица показалось мне странным, и это не давало мне покоя. Странным и непонятным. Я думал над этим в машине всю дорогу до института, но так ничего определенного и не решил, потому, что никак не мог согласиться с собой в невозможном, в том, что при моих послед-них словах она посмотрела на меня с выражением на лице и в глазах явственного любопытства, и, что было бы невыносимым совсем, если бы все обстояло так, как мне показалось, с оттенком насмешливого недоверия и горечи.
Первой, кого я встретил в коридоре, была Седа, секретарша Директора. Длинноногое, милое и привлекательное создание -- она поступила на эту работу приблизительно в одно время со мной. Внутриинститутская статистика утверждала, что среди вновь поступивших молодых сотрудников не было ни одного который не просидел бы в приемной шефа без надобности какое-то более или менее длительное время, безуспешно пытаясь нала-дить с ней более тесные контакты. Каждый год она брала месяц отпуска для того, чтобы сдать вступительные экзамены в инсти-тут, и каждый год возвращалась на "работу раньше срока из-за проваленного экзамена. А потом, полтора или два года назад, она взяла отпуск на шесть месяцев, декретный, и это уже после того, как вышла замуж за особенно настойчивого молодого со-трудника.
-- Ой! -- сказала она. -- Посмотрите, пожалуйста, кто при-шел! Ужасно рада я! . '
--Имей в виду, -- поздоровавшись и разузнав все послед-ние новости, сказал я, -- срок моего бюллетеня кончается толь-ко завтра, а я уже сегодня хоть и в конце дня, но все-таки при-шел. Доведи это, соответствующим образом прокомментировав, до сведения шефа, это укрепит его веру в лучшие качества чело-вечества.
--И зря пришел, -- сказала Седа. -- Сразу видно, что ты еще не выздоровел. А с другой стороны, тебе идет такая блед-ность и томность.
--Закон жизни, -- философски сказал я. -- В одном про-игрываешь, в другом выигрываешь.
Она шла рядом со мной по направлению к нашей лаборато-рии и без остановки говорила о событиях последней декады, а я довольно-таки внимательно слушал, стараясь в этой шумной бессистемной лавине сведений не пропустить что-нибудь, пред-ставляющее интерес и для делового человека. И вдруг я увидел седые волосы: их было не очень много, несколько седых воло-сков. По правде говоря, они были и не очень заметны в ее пышных светлых локонах.
-- Сколько времени мы уже работаем вместе?
--В этом году лет семь будет, -- подумав, сказала она. -- А почему ты спросил?
-- Просто так. Как дела дома?
-- Хорошо, -- сказала она. -- Все в порядке.
-- Дачу свою оборудовали?
--Да. Надоело уже, каждую субботу и воскресенье только там и проводим.
-- Как-нибудь приеду в гости.
-- Не верю я тебе. Каждую весну обещаешь.
--Приеду, приеду.
-- А зря ты на работу раньше времени пришел. .Я на твоем месте пошла бы домой и полежала. Очень у тебя вид болез-ненный.
--Все понятно, -- сказал я. -- Ты, кажется, в медицинский поступала?
_ Свинюшка ты, -- беззлобно сказала она. -- А я его еще жалею. Вот твоя противная лаборатория, куда я отныне ногой
не ступлю.
-- Завтра же придешь, -- пообещал я. -- После того как весь ее коллектив явится к тебе и объяснит тот факт, установ-ленный в результате многолетних исследований, что ты самая красивая среди всех женщин страны, не имеющих высшего обра-зования. Так сказать -- "мисс необразованная женщина", прости, точнее -- "мисс-- среднее образование". Теперь ты по-нимаешь, как бы ты погорела, если бы окончила институт и стала бы рядовым врачом? Потеряла бы сразу все!
--Очень интересный факт, -- поразмыслив, сказала она и улыбнулась. -Приходите все вместе и еще раз подробно объяс-ните мне это. Может быть, я вас всех за это чаем угощу.'
Все было в порядке. Показания приборов и стабильность прохождения реакции точно соответствовали графику, не было ни одной неприятной неожиданности.
Медленно, но неуклонно наливались соком зрелости прекрас-ные плоды -Результат, Успех и Признание, первый сбор кото-рых, по моим расчетам, должен был состояться месяцев через семь-восемь. И ребята были все на месте, и все были искренне рады моему приходу, что доставило мне такое же удовольствие, пожалуй, не меньшее, как чтение последних страниц лаборатор-ного журнала.
И все-таки в атмосфере этой комнаты ощущалось наличие чего-то непривычного. Ярко светило солнце, но ласточки поче-му-то летали низко над самой травой, а издали доносились еле слышные, но отчетливые раскаты. Все трое сидели за лаборатор-ным столом и дружно поддерживали беседу, стенограмма кото-рой представила бы интерес для самого узкорафинированного научного журнала, настолько она была лишена слов и понятий, не имеющих самого непосредственного отношения к нашей ра-боте. Я помолчал, давая им возможность разразиться по своей инициативе. Инициативы проявлено не было.
-- Ладно, -- вздохнув, сказал я. -- Выкладывайте, в чем Дело.
Все трое переглянулись, но не проронили ни слова. Я с досадой подумал, что не мешало бы позвонить и сооб-щить завхозу, что весна наступила, как всегда, в установленные сроки, и по этой причине можно было бы перестать так яростно отапливать здание института. Было очень жарко, я чувствовал, как у меня вспотел лоб.