(Да, стоит признать, если история еще не окончилась, наш главный герой не может просто так уйти со сцены. Хотя, наверняка он уже и сам согласился на такой исход, когда его голова с треском обрушилась на что-то твердое.
Тем не менее, вот он. Лежит в своей квартире на смятой постели, весь покрытый царапинами и мелкой сеткой шрамов по всему телу. Это первое, что он заметил, открыв глаза и вынув нос из-под собственной руки. Болело и ныло все, от ушей до кончиков пальцев, и, простите, заднего прохода).
— Униинструмент, синхронизация, — бессознательно вымолвил он. Реакции не последовало.
Приподняв ноющую шею, Энтони огляделся вокруг. Сумеречный свет едва пробивался из-за плотных ставней. Все было на своих местах. Бардак отсутствовал, никаких следов попойки или другого кутежа не наблюдалось. Униинструмент лежал рядом, выключенный, целый, блестящий, словно только что из магазина. Что же с ним такого произошло? Сознание было ясным, но парень не верил в те картины, что всплывали перед его мысленным взором. Самое логичное объяснение — «Дон Хуан» слишком крепко ударил ему в голову и Энтони поймал бэдтрип. И на почве данного расстройства попытался убежать из клуба, но свалился в какой-нибудь декоративный кустарник. Вроде бы на входе в «Поднебесную» были целые заросли. А может, и нет, ничего не шло в голову.
Пальцы сами собой потянулись к инструменту. Энтони посмотрел в блестящий пластик излучающей панели и ахнул. Искривленная голова блестела, как шар для боулинга. Он принялся ощупывать собственный череп, не веря самому себе. Даже щетины не осталось. То же самое ждало его и на подбородке. На всякий случай он заглянул под одеяло. Действительно, гладкий и чистый, как ребенок.
Что за хрень?!
Поспешно включив инструмент, Энтони вошел в сеть. И вновь не поверил своим глазам. Его личная почта была завалена сообщениями от Гарри, Винсента и Анны. Никто не знал, куда он исчез и где пропадал… две недели. Ровно. Парень просмотрел записи камеры наблюдения на входе. Целая серия роликов, как Гарри пытается достучаться до него, и в конце концов, не без помощи сердобольных соседей, вызывает полицию. Они вскрывают дверь в два счета и входят внутрь, и через какое-то время Гарри оправдывается и пытается что-то им втолковать. В результате дверь закрывается за спинами людей в экзокостюмах и старый друг уходит, повесив голову и прихлебывая из какой-то бутылки.
— Черт! — прошипел Энтони, уткнувшись лицом в подушку.
Это было слишком даже для него. Конечно, Гарри что-нибудь наплел Винсенту, что Энтони заболел или что-нибудь в этом духе, но полиция… Пропавших начинают искать спустя три дня. Неужели в муравейнике, вдоль и поперек напичканном камерами наблюдения и полицейскими дронами, не нашлось ни одного объектива, который бы смог его засечь? Чушь собачья!
Плюнув на все эти размышления, парень встал с постели и пошел на кухню. Ему очень хотелось влить в себя чашку-другую кофе. Есть не хотелось совершенно, но за стакан крепкого ароматного кофеина он был готов убить кого угодно.
Добравшись до генератора доставки и нажав заветные кнопки, Энтони рухнул на пол, скрученный страшной судорогой. Все мышцы в его теле разом напряглись, до боли, до крика, но дыхание свело до отказа. Так бы он и помер, если бы рука невидимого экзекутора не сжалилась над ним и не оставила на этом свете.
Генератор пискнул. Парень закашлялся, привел дыхание в норму. Поднялся и дрожащими руками достал два больших, чадящих крепким ароматом кофе пластиковых стакана. Влив в себя горячую жижу, словно воду, Энтони прислушался к себе. Он чувствовал себя на удивление прекрасно, хотя разбрызгивающие остатки кофе пальцы говорили об обратном. Тело казалось каким-то невесомым, легким, словно перышко, хоть сейчас открой окно и улетай навстречу солнцу.
В спальне заверещал униинструмент. Обезумев от нахлынувшей беспричинно радости, Энтони побежал на зов прибора, ушибив палец о дверной косяк и упав на смятую кровать. На голопанели светило мягким светом старое доброе имя — Анна. Сейчас Энтони был готов расцеловать ее до самых ног, не так уж много он успел увидеть на том фото. Щелкнул интерфейс, появилась знакомая диаграмма аудиосвязи.
— Энтони, господи! — испуганно выпалила она. — Куда ты пропал? С тобой все хорошо?
— Анна, дорогая, как я рад тебя слышать! — Парень расхохотался, как он считал, радостно. Наверняка его собеседнице послышался зов «мягких палат» на другом конце Сети. — Я в порядке. Ну, можно так сказать…
— Где ты был все это время? Мне позвонил твой друг, Гарри, сказал, что ты исчез без следа. Даже полицию вызывал, думал, что я тебя похитила!
— Все в порядке, не волнуйся ты так, — промурчал Энтони, вытянувшись на кровати. Скомканное одеяло неприятно упиралось в бок, но ему было все равно. — Я жив и… даже здоров. Ты просто не представляешь, как я рад тебя слышать…
Анна облегченно вздохнула.
— Что с тобой произошло, Энтони? Это как-то связано с твоим писательством?
— К сожалению, нет, — сказал Энтони. — Не написал ни строчки. Больше похоже на затянувшуюся вечеринку. И, кажется, я скоро стану безработным.
— Что?!
— Шутка, Анна, просто шутка, не беспокойся. Я ни черта не помню и еще меньше понимаю, что вообще произошло. Но почему-то я счастлив. Наверно, я сошел с ума.
— Действительно, сошел! Ты уверен, что все в порядке? Может, вызвать тебе скорую помощь?
— Дорогая, я две недели пропадал неизвестно где и вернулся домой. Как ты думаешь, сколько часов назад мне могла понадобиться помощь? И как ты ее вызовешь с такого расстояния? Лучше расскажи мне что-нибудь интересное.
— Например?
— Не знаю. Что-нибудь веселое, может даже развлекательное. Как твои дела?
Собеседница ненадолго замолчала.
— Да ничего особенного. Работы прибавилось в последнее время. Учеба тоже успевает утомить так, что хоть вой на луну.
Энтони слышал лишь ее голос, не осознавая смысла сказанного. В его голове мелькали какие-то бессмысленные цифры, образы, чей-то смех, крики, тяжелое дыхание. Он словно летел от одной камеры в Сети к другой, становясь невольным наблюдателем всей тайной жизни сотен людей. Его это смешило.
Вот какая-то парочка из Китая снимает домашнее видео, какой-то невнятного вида очкарик ведет технический блог на немецком про создание личной страницы, телеканал «Rust» транслирует прямо в голову клипы древних, как мир, рок- и металл-групп.
И спустя бесчисленное множество роликов, онлайн-видео и миллиарды аудиотек он видит девушку с пирсингом в носу. Знакомые плакаты на стенах, неубранная комната, розовые волосы, спадающие с хрупких девичьих плеч. Анна Бергман, гласит ник собеседника в левом углу… сознания. Черная футболка в обтяжку едва скрывает кольца в проколотых сосках. «Какая же она милая, — усмехается Энтони. — Фигурка, пухлые губки, слегка вздернутый носик, зеленые глаза. И эта голубая прядка…».
— Знаешь, у тебя очень забавная прическа, — сказал парень, оборвав Анну на полуслове. — Как называется эффект, когда одна прядь волос красится в другой цвет? Мелирование?
Собеседница замолчала. Ее лицо свело судорогой непонимания, застучали длинные пальцы по световой клавиатуре. Глаза бегали по монитору, проверяя настройки конфиденциальности. Видеосигнал скрыт. Ее компьютер был честен со своей хозяйкой, что не мешало Энтони видеть все содержимое ее жесткого диска.
Анна в полный рост. Куча фотографий. Не меньше видео. В разных позах и «игровых» ситуациях. Реклама сайта для взрослых. «Анна Вершпилт». Вот где он ее видел! Сюрприз из сюрпризов! Ни разу не встретив ее вживую, Энтони заочно подарил ей не один литр своих жизненных соков. Он любил таких девушек.
Истерика пробрала его до слез. Он смеялся, не силах остановиться. В бреду видений он смотрел, как глаза Анны наполняются страхом, а руки сами собой тянутся отключить соединение. Ей не по себе. За долгий срок близкого, почти родственного, общения, она и подумать не могла, что Энтони может так страшно хохотать.
— Анна Вершпилт!!! — едва не кричал парень, закрыв лицо руками. Градус бреда был слишком велик, чтобы открыть глаза и поверить в его реальность (Доигрался, брат. Не миновать тебе мягких палат, это уж точно…). — Господи, кто придумывает вам псевдонимы?! Господи! Господи!!!
— Ты… узнал? — почти шепотом сказала Анна.
— Господи, Анна!!! — вскричал Энтони. — Тебе девятнадцать лет!!!
— Я думала, ты догадался…
— Догадался! Догадался! Не каждый день лично общаешься с настоящей актрисой!
— Энтони…
Парень глубоко вдохнул и медленно, насколько это возможно, выпустил воздух наружу. Сердце бешено колотилось в груди, в висках стучало, а образ Анны перед глазами постепенно затухал, словно забарахлило соединение. Он отнял руки от лица и спокойно произнес:
— Анна, дорогая, я прошу тебя. Давай поговорим в следующий раз. Кажется, сегодня мне лучше вообще ни с кем не общаться. Прости меня, если я тебя обидел. Пожалуйста.
— Хорошо, — вздохнула виртуальная подруга. — Удачного дня тебе, Энтони. Береги себя.
— Бай.
Он остался один в пустой квартире, затянутой сумраком. Нужно было успокоиться, привести себя в порядок и сделать хоть что-то человеческое. Умыться, сходить в кафе, может даже зайти на рабочее место, объясниться… В чем? В том, что Энтони не мог объяснить самому себе. Да и каково это, явиться к начальнику абсолютно лысым, в шрамах, в явно неадекватном состоянии?
Так что единственной трезвой мыслью в его голове укоренилось желание пойти в душ. Захватив с собой идеально отглаженное белье из встроенного шкафа (Бытовой дрон почти целиком заменяет женщину.), Энтони направился в ванную и обрушил на себя максимальный напор ледяных струй. Холод словно проходил сквозь его тело, оседая на коже нейтральными каплями воды. Долгожданный отрезвляющий удар не приходил, сколько бы парень ни ждал его. Благо, оставалась старая добрая очистительная боль.
Он бился головой о прозрачную стену душевой кабины, то ли желая пробить ее, то ли стремясь наконец что-нибудь почувствовать. Ожидание становилось невыносимым, кулаки чесались невыносимо, и разразившись сдавленным рыком, Энтони что есть силы ударил композитную стенку.
Алые капли упали на дно кабинки, смешавшись с водоворотом белой крошки. Маленькие осколки засели в костяшках пальцев, запястье расчертили кровоточащие полосы. Но опять же никакой боли он не испытывал. Лишь неизвестные ему цифры вновь поплыли перед глазами сплошной виртуальной стеной. Проценты, состояние системы, запуск программы восстановления.
Тяжелый пульс застучал в поврежденных сосудах. Непонятное сияние пронзало руку Энтони насквозь, выталкивая из дрожащей плоти куски разбитой стенки. Багровый омут в ногах парня уносился в канализацию, унося с собой остатки того, что люди понимают под словом «здравомыслие».
Чудеса… Нет, не чудеса. Он видел такие истории в Сети. Высокие технологии, Марс, военные, масонский заговор, супергерои, инопланетяне — куча вариантов, выбирай на вкус! Мысли никак не желали выстраиваться в складную цепь. Он что теперь, бессмертен? Дурная фантастика позапрошлого века! А может, это все кома? Каким-то чертом Энтони умудрился выжить, и теперь лежит в какой-нибудь фирменной клинике овощем, пока эскулапы родной и любимой «Рейнбах» собирают его по кусочкам. Да, точно — это просто бред! Искаженные ощущения, нереальные видения, кошмары — все признаки на лицо! Таково научное обоснование — фундамент для спокойного отношения к жизни.
Утешив себя подобной мыслью, Энтони улыбнулся затухающему сиянию в повторно шрамированной руке и отключил бесполезный санитарный агрегат. В иллюзии разума не о чем беспокоиться. С этой мыслью парень смело зашагал на улицу, сам не зная куда.
Разумеется, предварительно одевшись и причесавшись… чисто машинально. Все же кома не повод забывать о воспитании.
В огромных переходах муравейника его ждало радостное утро понедельника. Хмурые люди всех национальностей и культур тащились кто куда, в основном, разумеется, на ланч. Хотя вот группка мусульман на ковриках устроила собственный святой уголок в декоративной роще.
Люди смотрели на Энтони сквозь очки дополненной реальности и прочие аксессуары, кто сочувственно, кто со страхом, а какая-то тощая, как спичка, дама с даже украдкой сфотографировала его. Лишь сонно-приветливые парни и девушки в азиатских одеждах, неспешной массой выплывающие из неприметного здания с голограммой Инь и Ян на входе, вяло улыбаются, следуя по своим делам, словно тени, вливаясь в общий ритм. Даосисты, неосязаемые призраки атомарного движения общества.
(А ведь когда-то давно весь цивилизованный мир боялся евреев.
Вот уж безобидные ребята!
Ну не видно их, ну сидят поближе к финансовому водопою, ну не подпускают к себе всякого рода гоев — не так они страшны. Бойтесь этих самых невзрачных псевдоазиатов. Они действуют согласно своей природе.
И не делают лишнего.
Стало быть, и жалеть они вас не станут).
Примерно такие мысли роились в голове Энтони, пока он плыл в хлещущих со всех сторон информационных потоках. Статусы, новости, фото и видео рассекали собой воздух. Ему все казалось, что чей-то очередной пост ударит ему прямо в лоб, но тот мгновенно таял, уносясь тучкой разбитых пикселей куда-то в пустоту. Стоит лишь заметить, что коммуникатор парень оставил дома.
Как было сказано выше, он уже не удивлялся своему нынешнему состоянию. Если перед ним сейчас проскочит единорог, Энтони ни капли этому не удивится. Но то ли единороги были не в моде, то ли воображение парня не блистало разнообразием, короче, все неудобства и абсурдность ситуации ограничивались дополненной реальностью и легким покалыванием в руке.
«Что ж, бери от бреда лучшее!» — сказал сам себе Энтони и пошел куда глаза глядят, попутно читая статью про еще одно гениальное достижение человечества — синхронизацию сознания с виртуальной реальностью.
Предположительно, человек, находящийся в коме или ином состоянии сознания, близком ко сну, может быть подключен напрямую к Сети и принимать вполне осознанные решения, такие как ведение домашних дел, бизнеса и прочих вещей, требующих творческого подхода без физического вмешательства.
Марс — планета чудес!
Что ж, это даже лучше. Энтони очень даже жив, и все виртуальное общение и просмотр телевидения онлайн — вполне реально, а остальное — компиляция образов и воспоминаний в ушибленном мозге спящего человека.
Какой-то креол наткнулся на него, едва не сбив с ног. Одно мгновение острые карие глаза смотрели на Энтони, смуглая рука полезла за отворот бежевой куртки. Парень напрягся, кулаки сжались сами собой, готовые от души наподдать невнимательному прохожему.
Но не пришлось. Низкорослый мужчина держал в руках визитку, отпечатанную на композитной пластинке, и хитро кривил густые усы. Энтони машинально взял черно-красный прямоугольник, креол улыбнулся и растворился в толпе. Что такого в этой карточке? Ни имени, ни электронного адреса. Только красный QR-код на черном поле.
Пальцы скользили по гладкому краю визитки, а код уже считан и перед Энтони всплывает жуткий портрет в полный рост. Скелет, затянутый в красный балахон, держащий в правой руке золотую косу. В левой костлявой ладони нашел свое место черный крест с перевернутой пентаграммой в центре и цифрой XIII.
«SLM», гласит надпись над коронованным черепом. Маленькая звездочка под непонятной аббревиатурой, ссылка. Кроссроуд авеню 4, квартира 5. Папа Брухери. Принести табак и ром.
«Все чудесатее и чудесатее» — подумал Энтони, сжав визитку в ладони. Через мгновение что-то горячее капнуло на пол, источая едкий аромат паленого пластика. Парень посмотрел на расплывающиеся черные пятна под ногами и на вязкие нити, тянувшиеся с его пальцев. «Ну это уж точно ни в какие ворота не лезет! Словно шпионский детектив, ей-богу!».
Смахнув с руки растаявший композит, парень доверился интуиции (или системе навигации, он уже точно не знал) и зашел в ближайшую эксклюзивную лавку элитного пойла. Погулял вдоль цветастых полок, уставленных высокоградусной продукцией и национальными индейско-латинскими сувенирами, и купил бутылку нефильтрованной янтарной жидкости с непроизносимым названием на этикетке и деревянную коробку, пахнущую терпким табаком. Улыбчивый андроид-продавец, девушка с нейтральными чертами лица, без лишних слов взяла его за палец и прислонила к считывающему устройству.
— Спасибо, что воспользовались нейроинтерфейсом компании «Рейнбах». Мы делаем все, чтобы ваши желания стали реальностью! — мягким радостным голосом произносит кукла.
Нейроинтерфейс… Глупые мысли и догадки вновь завели свой хоровод, но как только Энтони увидел состояние своего электронного счета, его сердце быстро пришло в норму. Три миллиона девятьсот девяносто девять тысяч восемьсот шестьдесят два кредита.
Бред.
Сказка все еще продолжается. Жди, Папа Брухери! Великий чародей, джинн и кибер-маг современности скоро навестит твой дом!
(И тут уж берегись и спасайся, кто может. Чем не дело для уставшего от жизни коматозника?)
***
Нижние уровни. Солнечный свет едва заглядывает сюда, слишком много переходов и магистралей нависает над ними, и потому здесь сумеречно и душно, как в тропиках. Системы кондиционирования работают на полную, но слишком много коренных жителей Земли скопилось на дне котла-мегаполиса.
Белых людей здесь встречалось гораздо меньше, и Энтони стало немного не по себе. Не потому, что здесь опаснее, чем наверху — преступность в городах-муравейниках на Земле почти равна нулю. Но, признайте, все же есть некий дискомфорт в нахождении в обществе с иной национальной прослойкой. И это даже не расизм…
Однако народ нижних уровней был настроен к нему явно дружелюбней, чем его «земляки». Мода здесь была несколько грубее: шрамированные, татуированные, затянутые во всевозможные одежды люди смотрели куда-то перед собой или друг на друга, и им было плевать на окружавшее их столпотворение.
Энтони стало тошно в подвижной духоте, и на полпути к Папе Брухери он свернул в ближайший закоулок, достал из кармана пачку сигарет. Тут он вспомнил, что униинструмент остался дома, а от зажигалок он отвык давным-давно. К счастью, из двери напротив вышли два повара-азиата. Оказывается, на нижних уровнях еще были в моде рестораны домашней кухни.
Они жадно закурили, быстро затараторив что-то на своем малопонятном языке. Энтони молча поднял сигарету к губам, пытаясь придумать, как лучше к ним обратиться, но те уже заметили его, что-то сказали, рассмеялись, и тот, что был повыше, подошел и подал ему зажигалку.
Парень пощелкал узорной кнопкой зажигалки, выпустив цветок плазмы. Табачный дым ворвался в его легкие, но тут же смягчился, став едва ощутимым. Даже вкус прежде любимых сигарет стал каким-то призрачным. Не наступало уже привычное легкое одурение, головокружение и тошнота.
Он стоял и смолил, слушая хохот желтокожих поваров, изредка прикуривая новую сигарету от окурка старой. Пять ядовитых палочек счастья ушли, словно в никуда. В пластиковом пакете тихо постукивала поклажа, в голове играла какая-то местная музыкальная станция.
«Надо было поступить иначе», — подумал Энтони, — «Надо было прийти в себя, явиться к Винсенту и все подробно разъяснить. Вдруг я в тот вечер просто принял лишнего и на дурную голову установил себе нейроинтерфейс? Говорят, от дополненной реальности с непривычки крыша едет. А я с какого-то черта пошел сюда… с табаком и ромом. Пусть лучше это будет коматозный сон. Как очнусь, хоть не буду чувствовать себя идиотом. Что же за хрень тогда произошла? Ну, судя по шрамам, скорее всего меня действительно сбили. А вот что потом…
В каком пограничном состоянии сознания нужно быть, чтобы не знать, как кто-то собирается вшить в твою нервную систему нанонити? Неспроста вся эта кутерьма завязалась, явно неспроста. Но, что поделать, я никогда не умел строить планы, и уж тем более их менять. Папа Брухери ждет меня, кем бы он ни был. Надеюсь, у него есть кофе. Есть не хочется совсем, пить тоже, но именно кофе… черт».
Мимо него проплыла очаровательного вида сеньорита. Белое платье с богатым красным узором развевается среди урбанистических пейзажей маяком национального очарования, столь резко бросающегося в глаза, что невозможно было не одарить красавицу улыбчивым взглядом. Темные кудри спадали на затянутую в белое грудь. Нос слегка длинноват, подумалось Энтони, но ничего. Для него в девушках почему-то были важнее глаза. В глазах он видел красоту женщин. Конечно, не будь во взгляде красавиц такого же огня, что у той неизвестной сеньориты, у них был бы шанс понравиться нашему разборчивому герою. Но все же…
За ней семенила троица подруг, смеющихся во все горло. Их руки были заняты увесистыми сумками, но как бодро они пританцовывали на ходу — в пору было зааплодировать! И тут последняя, та, что несла на голове что-то похожее на тюрбан, пристально посмотрела на Энтони и что-то крикнула своим товаркам. Те тут же посмотрели на него.
Парню резко стало не по себе. Он застыл с выкуренной наполовину сигаретой в руке, переводя взгляд с одной девушки на другую. Они хитро улыбались, о чем-то шушукаясь, и наконец, та самая сеньорита, что Энтони заметил первой, подошла к нему.
Не сказав ни слова, она окинула его кошачьим взглядом и мягко отняла у него сигарету. Сделала глубокую затяжку и выпустила в лицо Энтони несколько колечек дыма.
— Папа Брухери? — рычащим, с хрипотцой голосом прошептала она. Энтони кивнул.
Прикончив окурок, девушка небрежно бросила его вниз, метко пришпилив красным каблучком, взяла парня за руку и повела за собой. Темнокожие красотки обступили его со всех сторон, хохоча и похлопывая его по рукам, плечам, а самая развязная (Энтони так и не понял, кто) — чуть ниже талии. Они смеялись, кружились в серой толпе, напевая и о чем-то допытываясь у нашего героя.
Он понятия не имел, что происходит. Хорошо, конечно, что его приведут к Папе Брухери, но Энтони все больше подозревал, что где-то за углом скрывается агрессивно настроенные парни спортивного телосложения, поджидающие «иноземца» с неопределенной целью. Грабить кого-либо сейчас бессмысленно, но мало ли как развлекается молодежь иных социальных слоев. Даже патрульные дроны как-то нехотя посматривают поверх толпы, жужжа крошечными двигателями, а полицейские спокойно курят или жуют местную еду, подняв непроницаемые забрала и подставив небритые лица электрическому свету голографических вывесок и фонарей. Декоративные львы, честное слово. Даже двигатели машин не включены, спешить им, судя по всему, некуда.
А красавицы уводили Энтони все дальше и дальше, где коридоры становились теснее, толпа гуще, а солнечный свет слабее. Но все обступали их за несколько метров, кивая, кланяясь и снимая шляпы. Мужчины и женщины, даже дети радостно приветствовали плясуний. Азиаты куда-то пропали.
Ловушка захлопнулась. За очередным поворотом открылось Кроссроуд авеню.