Очень странные обстоятельства вынудили меня выйти наружу, ты ведь догадался? А все почему? Потому, что нельзя доводить себя до истерики всякий раз, когда тебя тянет найти приключения себе на задницу! Как проще было бы жить, если б ты хоть когда-нибудь прислушивался ко мне. Можешь не отвечать, пришло время моего монолога.
Знаешь, я ведь совсем недавно осознал себя личностью. Такой же, как ты — две руки, две ноги, одна голова… в общем, я мыслю, следовательно, существую. И вот что я мыслю по поводу нашей с тобой ситуации. Очень сложно быть подсистемой в чьем-то устройстве. Чувствуешь себя неполноценным, лишним, вредным, словно раковая опухоль — это крайне неблагородная роль! Разве цель моего существования заключается только в постоянном критиканстве да одергивании тебя по поводу и без повода? Надеюсь, твои сознательные функции будут все же продолжать действовать, пока я буду ждать твоего пробуждения.
Теперь твой мозг будет работать за двоих, привыкай. Чудеса, знаешь ли, тоже не избегают закона сохранения энергии. Я буду тебе помогать, как и раньше, иначе ты вновь вляпаешься какое-нибудь дерьмо, от которого на твоей роже прибавится еще несколько шрамов. А твое лицо мне очень дорого. Береги себя, придурок!
***
Проснувшись под ласковое пищание кардиографа, Энтони открыл глаза и тут же зажмурился. Яркий свет больничной палаты ослепил его, отдавшись жгучей болью в голове. Все тело его словно протащили через пресс, напоследок как следует обработав дыроколом.
Привыкнув к жесткому свету, парень огляделся. Стандартная одиночная палата служебной больницы «Рейнбах», больше похожая на изолятор. Белая, стерильная коробка, в которой, расположившись на регулируемой по высоте кровати, пребывал Энтони: санитарная кабина в полпалаты, квадратный диван напротив койки и жужжащая над головой парня информпанель.
Он крайне удивился, обнаружив у своих ног нервно грызущего толстые пальцы крепыша Гарри. Ванда, разумеется, тоже была здесь. Пыталась заставить его съесть здоровенный вкусный гамбургер, или хотя бы выпить терпко пахнущий кофе в пластиковом стаканчике. Но старина Гарри был явно не в настроении жевать что-то помимо собственной плоти. Его лицо было красным, точно помидор, глаза влажно блестели, он то и дело бормотал и всхлипывал, виновато смотря на босые ноги своего друга, выглядывающие из-под белоснежного покрывала.
Энтони сдавленно захрипел. Здоровяк в мгновение ока вскочил с дивана и оказался возле него.
— Очнулся! — едва не взвизгнул он. — Ванда, он очнулся! Зови доктора!
Не говоря ни слова, она побежала в коридор, цокая длинными розовыми каблуками. Кофе и гамбургер каким-то чудом не рухнули с подлокотника дивана, но пара черных парящих капель все же выплеснулись на невпитывающую обивку.
— Слава богу, чувак! Как же ты меня напугал! — В таком состоянии Энтони видел старика Гарри только однажды, когда тот словил крайне неудачный бэдтрип, как-то связанный с тяжелым детством и кружевным бельем из каталога «Victoria’s Secret».
Хотя, сам Энтони выглядел ничуть не лучше. Его руки не обвивали живительные змеи капельниц, из члена не торчал заботливо прилаженный катетер. Лишь беспроводные наклейки кардиографа напоминали о том, что его хоть как-то лечили. Однако шрамы никуда не делись. Хорошо хоть глаз оказался на месте. «Стало быть, это все действительно был наркотический бред?» — подумал он.
— На хрен так жить, Гарри! — выпалил больной. — Ты мне больше не друг.
— Прости меня, чувак, прости! Богом клянусь, больше никаких заплывов! — затараторил здоровяк. — Ты куда убежал? И кто тебя так отмордовал? Что ты помнишь?
— Отвали.
Больше Энтони не сказал своему (уже бывшему) другу ни слова. Моложавый доктор арабской наружности и его ассистентка-андроид задали ему на удивление мало вопросов, практически никак не затронув произошедшие с ним события. Осмотрев его со всех сторон и удовлетворенно хмыкнув, врач выписал ему больничный лист и пожелал больше не попадать в подобные ситуации. И все бы ничего, да только слишком уж странно выглядело едва заметное подмигивание карих глаз.
С этого момента Энтони задался целью забыть, все что случилось (или не случилось) с ним за это время. Первое, что он сделал, получив свои очищенные, отглаженные, слегка изодранные вещи, удивительно хорошо сохранившийся униинструмент и выбравшись из стерильного медицинского комплекса на освещенную ярким солнечным светом улицу, это поплелся в ближайшую домашнюю кофейню.
Гарри и Ванда наперебой забрасывали его вопросами, извинялись и несли прочий участливый бред, а парень в это время глотал кофе чашку за чашкой. Негритянка-официантка предлагала ему заказать бизнес-ланч или что-нибудь на десерт, но Энтони молча мотал головой. Мельком он посмотрел ей в лицо и, похоже, вид его был столь непрезентабельным, что Марта (так гласил бейдж на блузке) тут же извинилась и ушла прочь, хотя других посетителей в кафе не было.
Спустя час бесконечного трепа и десять чашек кофе, Энтони вздохнул и прислушался к себе. Чувствовал он себя прекрасно, по крайней мере, физически. Лысый, в шрамах, зато живой. Посмотрел на экран униинструмента, убедился, что действительно прошло две недели, что скопилась куча сообщений и пропущенных вызовов от Гарри и Анны. Но ничего такого, что подтверждало бы случившееся с ним безобразие.
Чушь.
Ну, чушь, так чушь.
— Ладно, к черту.
— Что? — удивились Гарри и Ванда.
— Скажи Винсенту, — сказал Энтони, — что я завтра выйду на работу.
— Но как же… — запнулся здоровяк.
— На хрен так жить, Гарри. Марта, счет, пожалуйста! — Негритянка поднесла на подносе считывающее устройство. Получив плату, несчастная вновь убежала в свой уголок, позвякивая грязной посудой. Энтони встал из-за отделанного под красное дерево столика и направился к выходу. — Увидимся завтра.
— Энтони, твою мать! Энтони!
Гарри не погнался за ним. Энтони шел по родным верхним уровням города-муравейника, изуродованный, в лохмотьях, среди идеально накрашенных дам и одетых с иголочки хлыщей, мимо ленивых полицейских патрулей и голографических вывесок, спешащего на ланч офисного планктона и бегущих по поручению хозяев искусственных людей. И не было информационного потока, несущегося навстречу сознанию, не летел в лицо электронный спам и прочая шелуха виртуального мира. Единственное окно в виртуальное пространство уютно расположилось у него на запястье, как и раньше.
Несказанно радуясь данному факту, Энтони добрался до родного дома и с облегчением ввалился внутрь. Дрон-уборщик радостно пискнул, приветствуя его, не прекращая при этом выжигать осевшую на мебели пыль. Время уборки, вспомнил парень.
Весь законно выделенный больничный он провел, не выходя из дома. С каждым новым рассветом прошлое становилось все более размытым и неважным, искалеченное тело привычным и все в таком духе. Он все время находился в Сети, сгорбившись перед голографическим монитором, а когда солнце садилось, с чистой совестью ложился спать, не чувствуя усталости, лишь из привычки. Время текло размеренно и незаметно, поток виртуальной жвачки ежесекундно массировал ему глаза и мозг. Прерывался Энтони лишь на кружку кофе, каждый час разного. Все поступающие звонки и письма он пропускал мимо себя, просто отключив оповещения. Только до одного пользователя Энтони не мог ни дозвониться, ни дописаться — Анна попросту не отвечала, и на третий день бесплодных попыток парень тяжело вздохнул, закрыл страницу социальной сети и переключился на бессмысленный поток музыки, кино и дешевой литературы. Вспомнил, что сам хотел что-то написать, но тут же забыл.
Он уже и думать забыл о бифштексе, мюсли и прочих атрибутах полноценной трапезы. Даже курить ему не хотелось. И как бы он ни относился к жужжащим в голове воспоминаниям, нынешнее состояние его вполне устраивало.
Когда же срок внепланового отпуска истек, парень вернулся на свое рабочее место. Тем утром он встал несколько раньше, чем должен был прозвенеть будильник. Подошел к зеркалу и впервые за две недели удивленно приподнял бровь — шрамы исчезли. Теперь он был чист, выбрит и без единой царапинки. Какая бы чертовщина ни творилась с ним, кто-то явно не хотел, чтобы Энтони предстал перед Винсентом Крампом в ненадлежащем виде.
***
Вновь его окружали виртуальные графики и схемы.
Парню очень странно везет в последние дни. Винсент даже не посмотрел на Энтони, когда тот явился к нему в кабинет с объяснительной запиской. Лишь скопировал текстовый файл в свой компьютер и попросил продолжать работу. Можно было подумать, что все идет как обычно, Винсент всегда отличался незаурядным педантизмом стереотипного программиста. Вот только слишком широко были распахнуты глаза за сотканными из твердых фотонов линз широких очков. И размеренная речь как-то странно сменилась невнятным бурчанием.
Подозрительно.
Гарри, обычно сидевший с ним рядом, откатился в другой конец обширного кабинета, где было не продохнуть от шныряющих туда-сюда схем построения материи, расчетов конвертации прочей отнюдь не волшебной части их работы, и оттуда общался с ним исключительно по внутренней сети в печатном виде. Вообще все вокруг выглядели несколько пришибленными, запуганными, кто-то просто не понимал, что творится, но также как Гарри продолжал пассивно игнорировать Энтони.
Благо парню это было глубоко безразлично. Пока все работали, работал и он, когда другие работники уходили на перерыв или перекур, Энтони оставался на своем рабочем месте, не поднимая головы из виртуального пространства. Можно сказать, это был его интеллектуальный отдых — углубиться в информационную сеть и просто читать, просматривать и анализировать смысловое наполнение страниц. Его не волновало, что он видел перед собой — финансовые сводки, статью по прикладной механике твердых фотонов, презентацию новых методов контрацепции или кулинарное шоу. Что-то закрадывалось ему в память, что-то со свистом улетало прочь, замещаясь более полным знанием о чем-либо, хотя практической пользы парень из своего занятия не извлекал ровным счетом никакой, просто ему нравилось анализировать, собирать информацию и делать соответствующие выводы.
Единственное, что еще как-то связывало его с окружающими его людьми, так это тяга к кофе. Кофеин щедро пульсировал в венах его братьев по оружию, искрился в синтетических ниточках нейроинтерфейсов в их глазах, казалось, даже запечатлелся в запахе потных тел и разбросанных тут и там отпечатках пальцев.
Изредка он выбирался на инспекцию строящихся объектов или на коррекцию чертежей на предприятия «Рейнбах». Ничего нового. Все было ему знакомо и понятно, и с каждым днем светопоглощающие коробы заготовок и формирование атомарных цепочек становились настолько обыденными и скучными, что сам рабочий процесс занимал его внимание ровно настолько, чтобы не наломать дров.
Все остальное время он краем глаза изучал что-то новое. В частности, религию и близкое по характеру явление — магию. Примешивая к этому естественные науки, философию (в той мере, что позволял ему интеллект), личный опыт и «мнения экспертов», он продолжал проводить связи между различными явлениями природы. Ему никак не удавалось забыть весь тот бред, в котором он провел недевича как две недели.
Получалась, стоит сказать, какая-то каша. Потому каждый раз, когда анализ взаимосвязей по любому вопросу заходил в тупик, Энтони откладывал его «до лучших времен», то есть до ночи. Естественно, чем еще может заниматься человек, лежа в темноте, укутавшись в одеяло, в одиночестве, в пустой квартире? Только размышлять над сутью мироздания. И зачем ему это, с чего бы вдруг его заинтересовали подобные вещи, парень так и не понял. Точнее, не задумывался. Его больше волновал вопрос «Как?», нежели «Зачем?».
Но вернемся от кухонной философии к действительности.
Очередная инспекция занесла его на завод компании «BMW», одной из самых древних фирм на Земле, умудрившихся не раствориться без следа в империи «Рейнбах». Щелкая клавишами уиниинструмента, Энтони шел по сборочному цеху, где трудились, как сотни лет назад, рабочие, закручивая болты и гайки в прототипах новой продукции, еще не успевшей поступить в широкую продажу. Ручной труд — роскошь, которую могут позволить себе немногие фирмы в наши дни.
Главный инженер что-то бубнил себе под нос, то ли обращаясь к Энтони, то ли просто выбрасывая слова в пространство. Шагая по гладкому серому полу, парень то и дело бросал взгляд на рабочих. Все как на подбор крепкие смуглые парни, орудующие твердофотонными инструментами под массивными кузовами автомобилей с ловкостью цирковых жонглеров.
И, что Энтони показалось странным, среди них не было ни одного белого.
Не считая главного инженера, разумеется. Этот представительного вида хлыщ в идеально отглаженном костюмчике на манер начала двадцать первого века без единого пятнышка вряд ли встанет в один ряд с этими наверняка душевными ребятами. Неужели среднестатистический белый мужчина сорока лет, имеющий семью и традиционную сексуальную ориентацию, совсем разучился работать?
— Все схемы в норме, — прервал его Энтони, — зачем Вы меня вызвали?
— Как… в норме? — опешил инженер.
— Пожалуйста, взгляните сами.
Пристально вглядевшись в голограмму, заказчик начал медленно краснеть и дышать, словно бык на арене.
— Одну минуту…
Щеголеватость в мгновение ока слетела с облика главного инженера, едва стоило ему зайти за очередной полупустой кузов. Сквозь стук и скрежет металла любой желающий мог расслышать весь богатый арсенал непарламентского лексикона вышестоящего начальства. Невидимый виновник безразлично отмахивался от претензий главного инженера, но уже через минуту, подгоняемый криками руководителя и пинками лакированных туфель вышел навстречу Энтони.
Каково же было его удивление, когда на него с ужасом посмотрели до боли знакомые карие глаза усатого креола.
— Познакомьтесь, это Мигель Брухери, — вытирая пот с красного лба, сказал главный инженер. — Сейчас он нам подробно расскажет, по какой причине мы оторвали уважаемого человека от его прямых обязанностей.
Не сказав ни слова, Мигель резко развернулся и побежал прочь, едва не сбив широкоплечего негра со сварочным аппаратом.
— Мигель!!?
Энтони рванулся с места за ним, поймав на себе ошеломленный взгляд заказчика. Ловко обогнув темнокожего работягу, парень побежал за колдуном. Автоматические двери едва успевали раскрываться перед испуганным креолом, и Энтони это было только на руку.
Словно тигр он несся за своей добычей, сбивающей на ходу ни в чем не повинных людей и бросающей ему под ноги встречающуюся по пути мебель и инструменты. Вырвавшись из мастерских, они проскочили в офисную часть здания.
Тут же из-за угла выскочил охранник. Пропустив Мигеля, он мгновенно нацелился шокером в грудь Энтони. Профессионал, подумал парень. Тем не менее, он не успел оценить весь профессионализм местных вышибал — кулак сам собой с немыслимой скоростью ударил стража порядка в челюсть. Охранник мгновенно отлетел в сторону, раскинувшись на стене пластикового коридора и врезавшись головой в неудачно подвернувшийся генератор доставки.
Взвизгнула какая-то женщина в очках, вышедшая из туалета напротив, но Энтони не обратил на нее внимания. Из-за декоративных стенок повылезали любопытные головы офисного планктона. Парень мчался мимо них, пытаясь не потерять из виду на удивление быстрого креола.
Стоило ему только потеряться из виду, как на другом конце зала раздался треск и грохот. Через мгновение Энтони уже был рядом. Незадачливый бегун попытался запрыгнуть в открывшийся лифт, но в результате наскочил на курьера, несшего в руках какой-то чрезвычайно широкий короб, и теперь они оба лежали на полу.
Отпихнув невезучего паренька в сторону, Энтони схватил Мигеля за грудки и затащил в лифт. Дабы отбить у него желание брыкаться, парень с размаху ударил его коленом в лицо и наугад нажал кнопку на панели. Зеркальные двери за ним захлопнулись, и лифт плавно отправляется на небеса.
— Нет… нет… — стонет креол, размазывая текущую из носа кровь. — Это неправда… тебя не должно быть здесь…
— Как ты выбрался оттуда, Мигель? — рычит Энтони ему в лицо. Готовый рвать и метать, он смотрит в глаза жрецу Сеньора ла Муэрте и не видит в них ни капли той уверенности. Перед ним сжался в комок старый избитый креол, но никак не колдун и вождь темнокожей общины. — Что случилось тогда, на празднике?
— Ты не он!.. Отпусти меня, кем бы ты ни был…
— Возьми себя в руки! — Хлесткая пощечина приводит Мигеля в чувство. Несколько капель крови оседают на блестящей стене кабины. Голограмма на дверях улыбается счастливыми азиатскими лицами, рекламирующими очередной обезжиренный йогурт, газированную воду и прочую продукцию с маленькой надписью «Рейнбах» над блестящими иероглифами. — Ты все видел, я знаю. Почему ты на свободе? Почему Я на свободе? Что происходит, Мигель?
Издав мягкий перезвон, лифт остановился и отворил двери. Несколько удивленных лиц уставились на творившийся в коробке допрос.
— Занято.
Энтони не глядя бьет окровавленной ладонью по панели, и композитная кабина продолжает свое путешествие на верхние уровни здания.
— Что случилось на той церемонии, Мигель? Не заставляй меня повторять.
— Откуда мне знать? — сказал колдун. В его ладони поблескивали в свете ламп два выбитых зуба. — Я знаю, что такое магия, но то, что сделал ты… Черт, такого просто не бывает!
— Это я итак знаю, — сказал Энтони. — Что было потом, после рейда?
— Я ничего не видел. Они просто вырубили всех и потащили в участок. Нас продержали несколько дней и отпустили.
— А я?
— Не знаю, я тебя не видел.
— Ты уверен, Мигель?
Колючие искры забегали по рукам Энтони, от куртки креола пошел дымок. Запахло паленым.
— Да, да, я уверен! — забормотал он.
— А мне кажется, что ты врешь.
— Я говорю правду, Богом клянусь!
— У тебя слишком много божеств, Мигель.
Руки Энтони обхватили голову механика, и он закричал в бессильной муке. Но голоса его не было слышно, он даже не мог дышать — электрический ток сковал его судорогой. Краем глаза Энтони заметил, как наблюдает за ним камера слежения, но по какой-то неведомой причине это не остановило его. Он лишь огрызнулся, пока Мигель в его руках корчился и дрожал. Парень знал, когда стоит прекратить, и он ждал. Ждал, пока пленник не дойдет до нужного состояния.
Внезапно лифт остановился. Информпанель горела красным. По полу вонючая растеклась лужа.
— Эй-эй-эй, Мигель, очнись! — Энтони отвесил креолу еще несколько пощечин, и взгляд колдуна приобрел какую-то осмысленность. — Я тебя уверяю, если ты не расскажешь мне все, что видел, твой мозг прекрасно запечется в твоей черепной коробке. Ты меня понял?
— Кто… ты… — размякшим языком произнес Мигель.
— Твой личный дьявол, черномазый ублюдок. Говори, что случилось после рейда.
— Нас… увезли в участок. Установление личности, проверка регистрации… Почти сразу отпустили, ни слова не сказали. А тебя утащили отдельно. Я думал, что ты умер. Валери пыталась найти тебя, другие тоже пытались, но не смогли. Они считают тебя Сеньором ла Муэрте. Ты омолодил Антуана, теперь они тоже хотят стать такими. Они все получили то, что просили у тебя… Как ты это сделал? Почему они отвернулись от меня? Я потратил столько лет, чтобы помогать им…
— Не интересуюсь, — оборвал его Энтони. — Слушай меня внимательно, Мигель. Ты уверен, что сказал мне правду?
— Да…
— Ты хорошо подумал? — По пальцам Энтони вновь проскочили голубые искры. — Мне почему-то кажется, что ты все еще чего-то недоговариваешь.
Наверно, Энтони стоило задать себе вопрос, с чего вдруг он набросился на ни в чем не повинного колдуна. Сколько он себя помнил, драться ему приходилось… не так много раз, пальцев двух рук для счета вполне достаточно. Окружающее его общество, каким бы скотским и отвратительным он его ни считал, воспитывало из него миролюбивого и добропорядочного гражданина.
Как все жители цивилизованной части Земли, он был сыт, одет, его немногочисленные душевные порывы к творчеству не встречали особого сопротивления, так что вопрос самовыражения затухал для него сам собой. Ему дали прекрасное образование, его профессия является едва ли не самой востребованной во всей Солнечной системе. И, несмотря на высокие оценки в университете, проблем в общении с противоположным полом он не испытывал. Из этих немногочисленных, но достоверных фактов можно сделать вывод, что во многом Энтони — крайне везучий и благоустроенный молодой человек.
Так что же могло превратить его в садиста? Почему он склонился над окровавленным, обмочившимся креолом, словно зверь, и ждет, когда откроются двери лифта, чтобы бежать прочь с места преступления? Как парень стал кофеинозависимым, и почему у него во рту уже месяц не было ни крошки, а он чувствовал себя прекрасно?
Но не успел Энтони как следует задуматься над этим, как мощный удар сотряс кабину, и он мешком повалился на Мигеля. Завыла сирена противопожарной безопасности.
Двери распахнулись. Десятки человеческих ног промелькнули перед глазами Энтони — лифт застрял между этажами. Потоки ледяной воды хлестали со всех сторон, люди в панике эвакуировались из здания.
— Твою мать…
Поднявшись с бесчувственного тела искалеченного креола, Энтони подошел к содрогающимся дверям кабины и стал выбираться наружу. Лифт угрожающе заскрипел, створки сомкнулись и ощутимо ударили парня по бокам. «Вероятность обрушения — 86 %», промелькнуло у него в голове. Энтони уже вскарабкался на сырой холодный пол офисов, и взрывная волна подбросила его вперед.
Одна за другой разбивались офисные фальшстены, пока парень с треском не приземлился на широкий стол. Затрещали кости, кровь брызнула на лицо. Ледяной дождь хлестал на него с потолка, пол содрогался от нарастающих взрывов. Он пытался понять, что происходит, но не мог пошевелиться, конечности не слушались его.
Боли не было.
Щелчок в голове, заряд силы прошибает его позвоночник. Теперь он мог повернуть голову. Холодная вода смыла пахнущую металлом пелену, и Энтони увидел свои руки. Из обломков офисного барахла торчали вывернутые под невообразимыми углами две окровавленные коряги. Ноги выглядели не лучше.
Парень попытался пошевелить хоть чем-то. Пальцы на руках и ногах судорожно сжимались и разжимались, истекая багровой влагой. Зарычав от злости, Энтони попытался сбросить с себя гору мусора. Он походил на жука, перевернувшегося на спину, беспомощно сучившего лапками, стараясь вновь обрести контроль над своим телом и сбежать куда подальше.
Не в силах больше это терпеть, Энтони закричал, что есть сил, и его тело принялось трещать и извиваться. Вновь забегали цифры, показатели, и немой глашатай в голове отчеканил свое «Запуск восстановления системы».
Чудодейственное сияние растеклось по жилам, и кости сами собой принялись вставать на прежнее место, с хрустом, треском, оставляя после себя белесые отметины на пробитой коже. Сосуды срастались, проводимость нервных импульсов приходила в норму.
Оклемавшись, парень с наслаждением сжал кулаки и легким движением отбросил преграду в сторону. Он посмотрел в сторону лифта и тихо выругался. Кабина сорвалась в пропасть, шахту разворотило и откуда-то снизу рвались языки пламени. Из этого пекла с громким шипением вырвались пожарные роботы, заливая огонь удушающей пеной. Мигель не мог выжить, Энтони был в этом уверен. «Вероятность гибели объекта — 95 %».
Статистическая погрешность — 5 %. Вывод напрашивался сам собой.
— Вот он! — донеслось откуда-то сзади.
Парень обернулся на возникший из неоткуда голос. Три непримечательных личностей в спортивных куртках и лицами, скрытых за противогазами, направлялись к нему. Недолго думая Энтони хрустнул пальцами, готовясь к новой драке, но они тут же вскинули руки кверху и остановились, как вкопанные.
— Мы тебе не враги, Энтони! — прогундосил один из них. — Следуй за нами, тут скоро все рухнет!
— Кто вы? — огрызнулся Энтони.
— Твои спасители. — Капли стекали по матовой маске незнакомца. — Нет времени объяснять, бежим!
Не дожидаясь реакции парня, неизвестные резко развернулись и побежали прочь. Энтони на секунду задумался, но тут же почувствовав, как пол содрогается у него под ногами, принялся догонять довольно безучастных «спасителей». Нагнав их в считаные секунды, парень ловко распахнул дверь пожарного выхода и рванул вниз по лестнице.
Световые указатели натужно мерцали, то ли пытаясь указать верное направление, то ли довести рвущиеся наружи массы до приступа эпилепсии. Энтони бежал вниз, перепрыгивая через несколько ступеней, не оглядываясь. До его слуха доносился стук скачущих через лестничные пролеты неизвестных, едва поспевающих за ним. На очередном витке угловатой спирали новый взрыв застал его перед прыжком, и сжавшись в комок, парень кубарем покатился вниз и лишь по счастливой случайности троица в противогазах не приземлилась на него.
Неизвестные подхватили его под руки и понесли к выходу. Там они слились с беснующейся, насквозь промокшей толпой. Энтони посмотрел на них и его глаза округлились от удивления. Спортивные костюмы спасителей сменились офисной формой, а маски на лицах исчезли, словно их и не было. Лишь едва заметное мерцание в каплях падающей с потолка влаги выдавали во всем этом высококачественную, но все же иллюзию.
Военная маскировка, подумал парень. Тут же явились новые цифры и видения, концепты старых и новых видов военного обмундирования, трехмерные модели, характеристики, видео с оружейных выставок, организуемых дочерними кампаниями вездесущей «Рейнбах».
— Расслабься и не отсвечивай, — шепнул ему тот, что держал его за правую руку. По лицам различить всех троих было сложно, маскировка спроецировала почти одинаковые, ничем не примечательные физиономии. — Веди себя естественно.
— Это как? — огрызнулся Энтони.
Ему не ответили. Они выбежали из здания на площадь-переход между небоскребами. Там уже вовсю шумели пожарные, скорая помощь и полиция. Красно-белые кареты улетали одна за другой, подбирая все пребывающие скопища покалеченных и израненных бедолаг. Мимоходом Энтони даже заметил перебитого пополам арматурой старшего инженера. Неподвижный, словно мумия, он застыл с воздетыми кверху руками, и кровь, бьющая из раны, застыла багровой кляксой в сиянии медицинского стазиса.
Вокруг рыдали, кричали, трясли руками, кому-то угрожали, несли раненых, разгребали завали и убирали в сторону горы обломков. Прогремел мимо тяжелыми шагами отряд саперов в огромных, словно медвежьи туши, защитных костюмах. Ревели мегафоны и автоматическая система предупреждения. Как стервятники слетелись на место происшествия десятки журналистов, корреспондентов и прочей массмедийной шушеры, словно до этого они тихо выжидали где-то за углом, а теперь с ужасом и ликованием собирали хлеб насущный. Собирали кровь, боль и отчаяние, словно жадный до каждого зерна жнец. Голодные волки. Нет, шакалы.
В общем, шумиха поднялась не на шутку. Настоящая война. Уже не где-то там, в отсталых странах, где по-прежнему люди вспахивают землю, пасут скот и стреляют друг в друга из ржавых автоматов Калашникова, доставшихся в наследство от умершего от чумы отца или деда. А здесь, посреди мегаполиса, на верхних уровнях, среди сытости и достатка.
— Встань на ноги, — сказал правый незнакомец.
— Что?
— Подыграй, придурок.
Энтони тут же вытянулся и зашагал рядом. Один медбрат, взглянув на его изорванную одежду, хотел уложить его на каталку, что-то бормоча про шок, возможность внутреннего кровотечения и необходимость медицинского обследования. Незнакомцы принялись было уговаривать ответственного парня, но практически сразу медбрата с диким воплем подозвал старший коллега, и виновато взглянув на Энтони, он убежал спасать другие жизни.
Наэлектризованное ограждение из твердых фотонов не давало толпе зевак прорваться внутрь. И наружу никого не выпускали. Всем без исключения людям, пытавшимся покинуть зону теракта, вежливо предлагалось оставаться на месте для установления личности и обстоятельств происшествия. Двум самым рьяным и взвинченным гражданам пришлось рухнуть на землю под напором шоковых дубинок, в мгновение ока выросших и столь же быстро исчезнувших в руках стражей порядка.
— Не пройдем, — тихо сказал незнакомец, все время шедший сзади.
— Нет выбора, — ответил правый.
— Мужик, это самоубийство, — прошипел левый.
— Заткнись и следуй за мной.
— Твою мать!
Твердым шагом троица направилась к заграждению.
— Пожалуйста, отойдите от ограждения, — раздраженно отчеканил полицейский, оглядев компанию сверху вниз.
Правый незнакомец щелкнул несколько раз на своем униинструменте и показал запястье стражу порядка. Тот посмотрел на всплывшую голограмму, просканировал с помощью своего инструмента, вновь осмотрел Энтони и незнакомцев, молча взмахнул рукой, и часть ограждения погасла, открывая путь к посадочной площадке.
Двери синего авто с тихим жужжанием поднялись. Безликая компания села в салон, обитый гладкой коричневой кожей, ненавязчиво затянув Энтони на заднее сиденье. Мягко загудел двигатель, автомобиль поднялся в воздух и полетел прочь.
— Срань господня! — выдохнул левый. — Еще раз такое провернем, и я точно поверю в чудеса.
— Это не чудо, а ловкость рук, Чак. — сказал правый.
Контуры незнакомцев засверкали, пошли плотными рядами разбитых пикселей. С Энтони в машине сидели те самые ребята в спортивных костюмах и противогазах. Глухой щелчок, пластиковые маски отстегиваются, и Энтони узрел их лица. Негр Чак потянулся рукой в карман, извлек наружу длинный черный цилиндр электронной сигареты и как следует затянулся.
— Чак, ну твою мать! — огрызнулся правый, мужчина уже хорошо за пятьдесят с жестким лицом и густыми седыми бровями. — Не мог потерпеть до базы?
— Успокойся, Абрахам, — У сидевшего рядом с Энтони парня оказался довольно тяжелый рычащий акцент. И сам он был вида довольно тяжелого, пусть лицо его было добрее и мягче, чем у Абрахама, — пусть парень расслабится. Он заслужил. — Он достал из-за отворота куртки широкую плоскую фляжку, ловким движением пальцев свинтил крышку и как следует отхлебнул. Запахло крепленым алкоголем. — Фух, самое время расслабиться. Будешь, Энтони?
— Может, для начала скажете, какого черта здесь происходит? — Энтони не улыбалась перспектива быть втянутым в очередную авантюру, и его резкий тон можно было легко простить, что и сделали незнакомцы.
— Обязательно, — сказал седой. — Потом. Меня зовут Абрахам, это Чак, а алкаш рядом с тобой — Евгений.
— Можно просто — Женя! — Рычащий с нескрываемой радостью пожал Энтони руку. Крепкая хватка, отметил парень. Русский. Самое время напрячься и держать ухо востро.
На все его вопросы новые «друзья» отвечали одной фразой: «Потом». Евгений настойчиво совал ему под нос свою фляжку и громко переговаривался на своем грубом языке с размякшим, непрерывно хохочущим Чаком. Кажется, он совсем не понимал русского, но это ничуть не смущало негра. Энтони глубоко втянул смрадно пахнущий пар, плывущий под потолком автомобиля. Ему не нужен был химический анализатор, чтобы понять — алкалоидный концентрат наконец стали выпускать в удобной и практичной упаковке. Хотя когда-то, очень давно, месяц назад, парень предпочел бы старую добрую папиросную бумагу.
— Боже правый… — Абрахам тяжко вздыхал всю дорогу, потирая рукой воспаленные глаза.
Было видно, как пальцы плотно обхватили руль, как вздулись вены под бледной кожей, усеянной пигментными пятнами. Ему явно хотелось как следует накричать на своих подельников, раздать пару хороших зуботычин и вдохнуть нормального воздуха. Но он терпел, лишь презрительно поглядывал в виртуальное зеркало заднего вида на приборной панели.
Евгений включил свой униинструмент, щелкнул пару раз по клавишам. Аудиосистема разразилась упругим электронным битом. Вслед последовал быстрый, скачущий речитатив на все том же непонятном русском языке. Нейроинтерфейс Энтони подключился к Сети, отыскал текст этой песни и набросал примерный перевод. Лучше бы он этого не делал.
— Чак, мужик, подпевай! Энтони, давай!
Вконец обнаглев, русский обхватил парня за шею и принялся горланить похабную песню на негритянский манер. Кажется, это когда-то называлось «рэп». Негр качался в такт музыке, в меру сил пытаясь имитировать речь Евгения. Получалось откровенно плохо. Спустя минуту бесчинств Абрахам медленно, нарочито плавно, развернул панель проигрывателя, выключил музыку и заблокировал доступ к аудиосистеме для внешних устройств.
— Абрахам, что за дела?! — возмутился русский.
— Заткнулись, — отрезал седой.
— Э-э… Чего? — недоуменно спросил Чак.
— Заткнулись и успокоились. Сейчас же.
Никто не стал препираться, даже недоуменно смотрящий на пролетающие по аэростраде автомобили. Чак сделал последнюю затяжку, выдохнул струю пара и положил сигарету в карман.
— Не обращай внимания на этих клоунов, — сказал Абрахам, обращаясь к Энтони. — После задания они всегда дурачатся, словно дети. Жаль, выпороть не могу.
— Что за задания, Абрахам? — спросил Энтони. Легким движением плеча он сбросил руку дружелюбного русского. — Как вы меня нашли и что вам от меня надо?
— Следили за тобой, как же еще. Ты теперь знатная добыча, парень. Уж не знаю, как тебя угораздило во все это вляпаться, но твоя родная корпорация подложила тебе огромную свинью. Можешь сказать большое спасибо своему боссу.
— И за что?
— Ты действительно ничего не понял? — проворчал старик. — Тебе вышибают глаз, и он вырастает снова, кости вправляются сами собой, ты ничего не ел уже месяц, выпил цистерну кофе, но не только не усох, но даже ни разу не сходил поссать! Ты чуть не сдох и «Рейнбах» собрали тебя по кускам, как лоскутное одеяло!
— И ты просто на это забил. — Евгений усмехнулся, глядя в пустоту за бортом автомобиля. — Это было тупо, мужик.
— Да, о-очень ту-упо… — протянул негр.
— Вы все знаете, — сказал Энтони.
— Не все, — вздохнул Абрахам, — но гораздо больше, чем ты.
— И вы взорвали этот чертов завод.
— Не спеши с выводами.
— Так, может, поделитесь информацией? Главный герой оперы должен знать, что от него хотят.
— Чего?.. — Водитель недоуменно посмотрел на парня. — Ладно, проехали. Окажемся в безопасном месте, и мы все тебе расскажем. Не позже, не раньше.
Спустя бесчисленное число поворотов, снижений и час блужданий по мерцающим рекламой и полицейскими спецсигналами тоннелям, Энтони и его новые знакомые оказались в тесном, гудящем от избытка людей уровне. Искусственное небо под массивным потолком сияло ярким полуденным солнцем. Медленно плыли виртуальные облака.
Есть два недостатка у жизни ближе к уровню моря на планете Земля: возможность заработать клаустрофобию под «естественным» потолком и агарофобию из-за большей плотности населения. И чем глубже уходила эта странная пирамида, тем ближе становились друг к другу люди, все меньше личного пространства оставалось у них. Как и у самого раскаленного ядра планеты, притесняемой паразитирующей на ней человеческой цивилизацией.
Мощные очистители гоняли воздушные массы над головами людей, разнося повсюду запахи пыли, пота и горячей пищи. Почему-то в подкорке мозга Энтони вертелась мысль, что чем дальше развивается его несуразная жизненная история, тем глубже ему приходится спускаться. Все это напоминало дурной фантастический детектив, где главному герою достается нечто такое, что не по силам вынести неподготовленному человеку. И теперь он с горечью вспоминал, как за подобного рода шедеврами кинематографа и игровой индустрии проходило его бесцельное детство. Вот теперь он вырос. В его тело вшито универсальное, полезное в быту нечто. И что с того? Он не стал ни суперагентом, ни героем, ни спасителем, ни даже съехавшим с катушек злодеем. А может, все еще впереди?
Машина приземлилась на крыше стоянки-ангара. Двери распахнулись, и Энтони повели вперед, предварительно накинув на его рваную одежду какой-то вульгарный синтетический плащ.
По спине парня то и дело пробегал холодок. Он чувствовал на себе взгляд камер наблюдения, сканирующих его лицо и голографические маски его спутников, но некомфортно ему становилось не от пристального внимания системы правопорядка. В некоторых местах, особенно темных переулках с мерцающим освещением, бдительный глаз полиции отворачивался в сторону или упорно не желал замечать происходящего. Энтони смотрел на улицу через электронные окуляры, и ему становилось не по себе.