Прошло каких-то пару месяцев, а культ Сеньора ла Муэрте (в новой редакции) уже расползся по всему городу-муравейнику и даже в некоторые соседние страны. Люди просили у кровоточащего черепа мирских благ, и он исправно поддерживал свой авторитет, прося взамен какие-нибудь малозначительные услуги. Два абсолютно не знакомых человека в многомилионной толпе узнают друг друга просто по странной искорке, мелькнувшей во взгляде. И еще два, и еще, и еще, и так до бесконечности, от самых низов, где люди теснятся в малогабаритных жилых отсеках рядом с подземными коммуникациями под светом ультрафиолетовых ламп, до самых верхов стратосферы, где обитают современные «олимпийцы» — хозяева политики и властелины финансовых потоков. Ходят слухи, что и в самой канализации живет таинственный народец. Мутанты, пережитки стародавних времен, когда радиационные и химические отходы просачивались в грунтовые воды… Но им связь с современной цивилизацией вряд ли грозит.
Культ, как понятно из вышесказанного, не бедствует и, не смотря на весьма разнообразные желания своих приверженцев, еще не обрушил общество в бездну анархии и вседозволенности. И как-то очень быстро, практически незаметно для себя, к тайному обществу Бога Кровавой Косы приобщились и все марсианские революционеры, засланные на Землю с целью проведения диверсий и распространения пропаганды. Ни одного теракта, ни одной вылазки на предприятия «Рейнбах» не произошло с тех времен. Почему? Элементарно: Вседержитель поставлял им всю необходимую информацию в таких объемах, о каких разрозненные ячейки коммунистов могли лишь мечтать в своих самых влажных снах. И даже скрываться от спецслужб не было никакой надобности, в руках Господа любая информация будет в полнейшей безопасности. С одним условием — все действия должны быть согласованы с Его волей.
И ни слова непосвященным!
Но перенесемся из мира фантазий в мир вполне реальный. И сейчас в нем происходит следующее.
Наступила зима. Мягкий снег падает с хмурого неба на блестящие гладкие крыши небоскребов. Андроиды трудятся не покладая рук, испаряя морозную благодать с дорог и перил, дабы ни один житель по случайности не слетел куда-нибудь за ограду. В такую погоду вывески смотрятся особенно красочно, поблескивая кристалликами влаги, осевшей на излучателях. Приближается Рождество. Всеобщий любимец святой Николай, ни капли не похудевший за последние сотни лет, улыбается со всех сторон в окружении волшебных оленей, елей и порабощенных языческих коротышек в зеленых колпачках. Кругом снует толпа, в эти дни особенно веселая и добродушная. В руках подарки и визгливая ребятня в модных терморегулирующих курточках.
Во всевозможных кафе и ресторанчиках за прозрачными стенами в мягком свете электронных каминов и голографических ламп накаливания греются парочки и прочий веселый люд, попивая ароматные напитки и угощаясь мороженным. Кофе, сливки, тертый шоколад, зефир, ягоды, фрукты — благодать. И дабы еще немного утеплить атмосферу, из проигрывателя звучит замечательная песня Боба Кросби «Dear hearts and gentle people».
Немного странно в этом окружении смотрелся Гарри. Он нервно шевелил пальцами по столу, перегоняя и сворачивая одни ему видимые окна браузера. Нейроинтерфейс еще не совсем прижился, как говорят ему врачи, и могут возникать неожиданные побочные эффекты: головные боли, дрожание конечностей и периодические отключения устройства при сбоях. Но это пройдет, обязательно, корпорация «Рейнбах» дает пожизненную гарантию и обслуживание всем своим клиентам.
Да, все это периодически случалось, но на сей раз руки здоровяка дрожали не из-за сбоев электроники. Он ждал своего друга. За то время, что они не виделись, Гарри открыл для себя множество чудес дополненной реальности и, в частности, виртуального Бога. Он и привел здоровяка в непривычное для него заведение, обещая взамен личную встречу с Господом Энтони.
Оставалось несколько минут, Гарри нервничал. У него было достаточно проблем, чтобы выпивать третью кружку кофе подряд. Очень хотелось курить. Он щелкнул пальцами, попросил летающего колобка организовать ему курительную зону и достал пачку. Серый туман окружил Гарри со всех сторон, ограниченный силовым полем робота, и медленно втянулся в его мерно гудящее тельце.
Столько времени ни слуху, ни духу от Энтони, в офисе о нем и думать забыли, всем словно наплевать на исчезновение своего сослуживца. Просто растворился в небытии один маловажный винтик системы — не беда, на его место найдут другого. И с Вандой все совсем туго. Слишком часто пропадает неизвестно где, и возвращается в таком состоянии, что Гарри хотелось то ли взяться за нож из ревности, то ли умереть самому. Вдобавок корпоративные боссы решили увеличить нагрузку на отдел, и теперь работать в свое удовольствие не получалось, приходилось по-настоящему пахать, к чему изнеженные жители верхних уровней не привыкли.
— Здорово, брат.
Здоровяк чуть не схватился за сердце. За серфингом в Сети он и не заметил, как его друг сел напротив. Лысый, но без шрамов, Энтони смотрел на него с какой-то сочувственной улыбкой. Словно был виноват перед ним.
— Энтони, чувак… — Гарри на радостях потянулся через столик.
— Не надо, — отрезал Энтони. Здоровяк в мгновение сжался и медленно сел на место. — Давно не виделись.
— Целую вечность. — Гарри колотила нервная дрожь. Энтони уже совсем не тот человек, которого он знал с детства. Исчез депрессивный философ, осталась машина, в меру добродушная и вежливая. Почему-то здоровяк не мог рассмотреть его глаза, точно едва заметный туман смазывал штрихи знакомого лица. — Как дела?
— Обширные и бесконечные, Гарри. А вот у тебя они налаживаются.
— В смысле?
Энтони сунул руку в нагрудный карман куртки и достал аккуратный ровный конверт. Алый череп на печати жизнерадостно скалился в мягком свете кафе.
— Так быстро?.. — потупился здоровяк, почесав небритый подбородок. — Чувак, мы столько не виделись, у меня столько всего…
— Я все знаю, Гарри. — Даже голос уже не тот, подумал Гарри. — Ты даже не представляешь, сколько всего. Особенно с тех пор, когда ты вшил себе нейро. У меня все прекрасно, впервые за столько лет. К сожалению, у меня мало времени, так что давай ближе к делу.
Несуразный в наше время конверт подвинулся ближе к здоровяку. Гарри осторожно взял его за край, не зная, чего ожидать от столь оригинального подарка.
— Что это? — сказал он. Алый сургуч едва заметно сверкнул, череп содрогнулся скопом пикселей и растворился в бумаге.
— То, о чем мы договаривались.
Конверт распался в руках Гарри и через мгновение перед его глазами всплыл заархивированный файл. Здоровяк мельком пробежал глазами по списку документов и обомлел. Вскрыл архив. Виза на Марс, сертификат пластической клиники, билеты на космолет. Все оплачено, помечено печатями и тоннами удостоверительных кодов.
— Чува-а-ак… — Желание обнять друга и страх перед ним бешено давили друг на друга, перехватывая Гарри дыхание. — Ты… как… Это все Он устроил, да?
— Считай, что так. Оплати долг и можешь с чистой совестью валить за облака, навстречу своему генномодифицированному счастью.
— Конечно, конечно… — Гарри резко запнулся. — А… Энтони, у меня пока нет таких денег, на депозите где-то половина наберется, но я все обязательно отдам, клянусь!
— Брат, успокойся, все гораздо проще. — На лице старого друга заиграла едва заметная улыбка. — Там есть еще несколько файлов. Приди в назначенное время в назначенное место.
— А там что? — Здравый смысл еще пробивался за могучей стеной накатившего счастья и не давал здоровяку спокойно принять столь щедрый подарок. И этот же здравый смысл уверял его, что Энтони не может врать. Просто не может врать единственный, настоящий друг. Противоречия неприятно ворочались в груди Гарри.
— Встретишься с нашими братьями. Дальше — по обстоятельствам. Да, твой униинструмент все еще у тебя, верно?
— В ремонте, но на днях вернут.
— Верно, что-то я забылся. — Взгляд Энтони на мгновение устремился куда-то кверху, под раскрашенный красным и белым потолок. — Ключ от последнего файла получишь в тот же день через выделенный канал. Закачай в униинструмент. Сделаешь?
Может быть Гарри стоило призадуматься хоть на этот раз. Но, тем не менее, он поступил так, как посчитал нужным. Был ли его выбор верным или нет — знает только Господь. Господь Энтони, Владыка Кровавой Косы. Он же Сеньор ля Муэрте, или просто «SLM.EXE».
— Сделаю.
— Тогда удачи, брат.
Видимо, он успел ненадолго задремать. Стоило Гарри лишь моргнуть, и Энтони исчез столь же неожиданно, как и появился. Не было конверта, стул напротив его столика был задвинут, дрон исправно втягивал дым почти истлевшей в руках здоровяка сигареты. Но файлы остались, нейро все помнит. Чертовщина какая-то.
Документы получены, рабочий день давно закончился, и Гарри решил все-таки пролистать в Сети список подарков, какие бы понравились Ванде. По сравнению с подарком Энтони это будет сущим пшиком, но ведь скоро Рождество.
***
Доступ разрешен.
Дверь лифта с тихим шипением отъехала в сторону. Энтони вошел внутрь, поглаживая швы новенького костюма. Шерсть, и покрой приятный, цвет черный, практичный, но Чу малость не угадала с размером. Совсем немного. «Порвется или нет?» — мелькнуло в голове у парня.
Кабина опускалась почти бесшумно. За что можно похвалить «Рейнбах», в лифтах закрытых отделов напрочь отсутствовала надоевшая до боли реклама. Лифты, лифты-лифты-лифты, вверх-вниз, с небес на землю и обратно. Сейчас кто-то очень хитрый и могучий спустится в самый настоящий Ад — тайную лабораторию всеми любимой корпорации.
Состояние инфосферы: режим маскировки активен, доступ незарегистрированным пользователям ограничен.
— Как дела, Али? — сказал он в мыслях своих.
— Хвала Аллаху, все спокойно, — ответил ему голос с густым восточным акцентом.
Два десятка голосов вторили ему, перебивали друг друга, обмениваясь байтами информации. Бестелесные матрицы личности. Перетекают по волнам беспроводной связи от устройства к устройству, маленькая незаметная армия разумных вирусов, совершенней которых не найти. Ведь это человеческие души. Мертвецы на службе Бога Костей. Кибершаманизм в действии!
Но главный, разумеется, Али — первый хакер, отдавший себя в жертву SLM. Кто бы мог подумать, что этот араб-метис поддастся не своей восточной половине, а корыстной стороне матери-француженки? Теперь ему и сам Аллах не судья, ибо тело его уже давно кремировано, слезы плакальщиц иссохли, а душа Али живет и продолжает куролесить и вникать в тайны «злобных корпораций, поработивших мир». Нескованные плотью таланты хакера очень пригодились виртуальному Господу и его новому культу. Разве что привычки в речи никуда не исчезли.
— Вот и замечательно. Не отходите далеко, чтобы все обошлось без крови.
— Ты в курсе, что вероятность силового конфликта…
— Знаю, Али. Просмотри список братьев, находящихся на дежурстве.
— Двенадцать человек, в основном обслуживающий персонал. Три сотрудника охраны.
— Остальные оборудованы нейро?
— Да.
— Тогда придется немного покукловодить. Как у тебя с актерскими данными?
— Обделен до полной нищеты, Энтони. — Парню на секунду показалось, что электронный голос в его черепе едва слышно вздохнул.
— Тогда ты прав — без крови не обойдется.
— А вот это мне жутко по душе! А вам, ребята?
Куча радостных восклицаний. Если бы не форма общения, Энтони бы просматривал на виртуальной панели кучу смайликов и пародийных картинок. Иероглифическое мышление у людей все же не отпало, им легче выразить свою мысль абстрактным образом, чем рациональным сочетанием фонем.
Разноцветные искры пляшут по невидимым линиям, пронзая мозг Энтони, ежесекундно обновляя информацию об окружающей обстановке. Камеры слежения подключены, система управления дверьми почти поддалась, ребята с этим быстро справятся. Что тут у нас… Стерильная обстановка, десятки карантинных переходов, люди в белых халатах и респираторах. И, словно для красоты, аспидно-черные солдаты охраны в своих любимых отражающих шлемах. Болтают, перекидываются музыкой, видео и фотографиями. Порно. Много порно. Не одно только порно, но все же порно.
Лифт останавливается на нужном этаже и отворяет двери.
Охрана в мгновение ока становится по стойке смирно, глядя на посетителя. Табельное оружие не раскрыто, в случае внезапной атаки они не успеют среагировать, сколько бы электроники ни было вкручено в их натренированную плоть. Между ними голубое поле сканера, позади — длинный блестящий коридор, по которому то и дело снуют лаборанты, по бокам — посты охраны с еще тремя бойцами в каждой. При желании они могут просто заслонить собой проход и расстрелять вошедшего практически в упор.
— Приготовились.
Энтони смело направился вперед. Первый охранник молча кивнул ему, провожая взглядом до фотонной преграды. Статическое электричество мягко щекочет кожу, проникает внутрь, сканируя всю его подноготную. Где-то там в электронных мозгах засел Ульрих, выстраивая для стражей идеально чистую картину рядового сотрудника лаборатории.
Машина одобрительно пищит.
— Проходите, — добродушно сказал охранник, вновь прислоняясь к пригретой стене. — Удачного дня.
Незваный гость участливо кивает и едва заметно улыбается. Камеры наблюдения тщательно фиксируют каждый его шаг, но всякий, кто решит посмотреть запись, увидит лишь битые пиксели. Спасибо Ченю. Чень молодец, опыт подделки гражданства пришелся как раз кстати.
— Сэр, остановитесь, пожалуйста.
Энтони знатно выругался в мыслях своих. Обернулся. Охранник медленно подошел к нему, поигрывая пальцами правой руки. Связывается с базой данных. Черт побери, ребята облажались очень не вовремя.
— Джон?
Инфосеть пронзила едва заметная вспышка. Джон пробил брешь в защите нейроинтерфейса охранника и сейчас быстро перехватывал контроль над его телом. Внешне это никак не выражалось, разве что можно новую марионетку подхватывал едва заметный нервный тик. Поколебавшись чуть дольше секунды, страж расслабился, опустил плечи и тут же выпрямился в полный рост.
— Прошу прощения, ошибся, — сказал он и пошел обратно.
Лучше так, чем никак, подумал Энтони. В случае отступления теперь есть прикрытие. Остается надеяться, что Джон сумеет убедительно сыграть роль охранника, личность которого он только что уничтожил.
— Ребята, какого черта?! — возмутился он в мыслях своих.
— Извини, друг, больше такого не случится, — отвечали подчиненные ему духи на разный лад.
Они вели его по виртуальной нити, меж множества отделов, где лучшие умы человечества мастерили будущие хиты продаж и вершили тихие и вдумчивые революции в науке и технике. За прозрачными дверями формировались из света новые виды протезов, тестировалось фотонное оружие, собирались и разбирались бытовые роботы, похожие на людей и не слишком, всех новшеств и не перечислить. Но Энтони шел все глубже и глубже.
Пройдя еще несколько сканеров, он наконец прошел за заветные двери. в огромных колбах с физраствором плавали люди, напичканные фотонными трубками. Молодые и не очень, разных рас и телосложений. Объединяло их только одно — сияющие нити, пронзающие тела насквозь.
— Вот вы где, — прошептал Энтони.
Ученые мужи продолжали колдовать над виртуальными панелями. Их взгляды скользили от одних цифр к другим, изредка задевая застывшего аки камень гостя. Вот как Энтони переродился. Его собратья по несчастью тоже не отличались целостностью покровов, едва заметно затягивающихся в мягком сиянии внутреннего света. Вывернутые конечности, торчащие кости, рваные раны на животе и груди. У одного парня даже отсутствовала верхняя половина черепа. Она медленно формировалась заново, миллиметр за миллиметром наращивая новую плоть.
Энтони подошел ближе, положил руку на инфопанель. Все сотрудники «Рейнбах», на первый взгляд ничем не связаны между собой. Девушка в колбе перед ним резко тряхнула головой в респираторе и тут же успокоилась. На мгновение очнулась от восстанавливающего сна. Сибилла Фергюсон, двадцать три года. Рост — сто шестьдесят два сантиметра. Цвет волос — рыжий. Цвет глаз — карий. Группа крови — третья отрицательная. Полное досье Энтони оставил в стороне, пытаясь проанализировать ее состояние. Открытая рана в сердце затянулась полностью, остался лишь едва заметный шрам на скромной груди. Бытовой конфликт на почве ревности. Интересно.
Она выдержит пробуждение. Она, и еще пять человек. Остальные умрут сегодня, не выходя из блаженного сна.
Наконец один из чудотворцев в белых халатах обратил внимание на молодого человека, что не сводил пристального взгляда с обнаженной девицы и вежливо прокашлялся. Парень не обратил внимания.
— Эм, сэр? — хрипловатым голосом произнес доктор.
— Все же я не уверен, стоит ли действовать столь радикально? — Энтони было не по душе то, что предлагал SLM. Превратить его собратьев по несчастью в марионеток, как того охранника, он считал не очень разумным. Безусловно, это несло свои выгоды, но у любого обстоятельства есть как минимум два пути развития. Неужели нельзя обрести апостолов, взывая к их сердцам, а не сжигая их духом Божьим напрямую?
— Сэр, вам что-то нужно? — чуть громче произнес ученый.
— Не сомневайся в Нем, брат, — твердо заявил Али. — Его вычислительной мощности достаточно, чтобы сделать правильный выбор. Если Он сказал, что это самый оптимальный шаг, значит, так оно и есть.
— Оптимальный, с этим спорить не собираюсь. Только что-то меня все-таки тревожит. Будто есть иная выгода, которую Он упускает из виду. Хотя…
— Что, брат?
— Может быть это обыкновенное человеколюбие? — вмешалась Оливия. Ей в управление и должно было достаться тело Сибиллы. — Мне тоже иногда жалко тех, с кем мы «работаем». Но через какое-то время я понимаю, что это не рационально, и уж точно не истина в последней инстанции.
— Тебе стоило меньше просиживать в Сети, сестра, — усмехнулся Энтони. Здоровая молодая девушка не могла произнести таких слов. Но Оливия могла. Можно ли считать здоровым человека, согласившегося добровольно лишить себя всего просто так, одномоментно, без особого повода и мотивации? Виртуальная реальность плохо влияет на умных, в меру симпатичных девушек.
— Сэр, с вами все в порядке? — Эскулап уже не стесняясь потряс Энтони за руку.
Парень медленно обратил на него взор. Азиат, слегка за сорок, среди контактов имеются несколько последователей SLM. Хорошо, пусть живет.
— Ладно, ребята, начнем.
Пациенты затряслись в бесконечных конвульсиях. Персонал мгновенно позабыл об Энтони и принялся спасать капиталовложения своих господ.
Жертвы экспериментов и не думали успокаиваться. Химия струилась по их венам, пытаясь вогнать разбуженные от бесконечного сна мозги в былой ступор, но все тщетно. Электронная прошивка выдавливала из тела системы жизнеобеспечения, спешно затягивала незначительные увечья. Те подопытные, что не успели восстановиться полностью, встретили свой конец. С глухим хлопком синтетические нити дезинтегрировали, расплескав своих хозяев по прозрачным стенам медицинских капсул.
— ГОСПОДИ! — раздавалось тут и там. С каждым новым хлопком истошные крики крепли. — СДЕЛАЙТЕ ЧТО-НИБУДЬ!
Бесконечные вопли, ругань, указания проносились мимо Энтони. Пару раз его даже чуть не сбили с ног суетливые муравьи в белых халатах, а он все стоял и наблюдал, как миллиарды валютных единиц его любимой корпорации буквально смываются в унитаз вместе с багровым бульоном из человечины. Оставшиеся в живых обнаженные люди медленно оседали на дне, ворочали непослушными конечностями, даже бились головой о стекло.
— Ну, господа, добро пожаловать в реальный мир, — усмехнулся Господь Энтони и простер длань свою ввысь.
Померк свет, заискрили приборы, ученые пали ниц перед Богом, содрогаясь в мучительной агонии перерождения. Благой вирус запущен в сеть. Люди меняются, приходят к новому Повелителю, а кто сопротивляется и не желает отдать душу свою в чашу Его… их тела занимают верные ангелы Господни. Теперь незачем скрываться, Сеньор ля Муэрте получил свое. Теперь Он хозяин всех этих душ и композитных катакомб.
Ну, почти. Энтони исполнил все, что приказал ему SLM, но в чем же подвох? Об этом мы узнаем чуть позже, дамы и господа. Не скучайте!
***
Вот и наступило Рождество. Праздничная атмосфера накалена до предела. Кто-то празднует его дома в кампании близких друзей и родных, кто-то идет в бар с ними же и дружно поднимает бокал во имя светлого праздника или просто так.
А есть и те, кто молча смотрит на огромную башню корпорации «Рейнбах», собравшись в плотную толпу, и ожидает обращения президента компании, Вильгельма Рейнбаха. Среди них затесался и Гарри. Он рассеянно озирался по сторонам, пытаясь найти хоть одно знакомое лицо. Не получалось.
Пьяные крики уже вовсю разносились по улице, кое-где в небо взмывали одинокие праздничные салюты, скрашивая собравшимся ожидание чуда. Здоровяк заметно нервничал, в отличие от остальных, его пальцы поигрывали на кнопке включения униинструмента, а в руке тлела очередная сигарета. В этот замечательный день, а точнее, вечер, даже полицейские, казалось, наплевали на закон о курении в общественных местах и сами со сдержанной радостью курили и незаметно потягивали согревающее из бутылок в бумажных пакетах.
— Вы Гарри?
Здоровяк едва не подавился жгучим дымом. Шикарного вида смуглянка смотрела на него снизу-вверх столь приветливо и радостно, что Гарри невольно сжался. Зимы в этом муравейнике мягкие, а парня все равно пробирали мурашки, и кусок льда где-то в груди стремительно разрастался.
— Да, в точности, как Он рассказывал, — рассмеялась она. — Меня зовут Валери.
— А, точно. — Гарри расползся в виноватой улыбке. — Добрый вечер. Энтони сказал…
— Не поминайте всуе! — Смуглянка резко изменилась в лице, но тут же оттаяла и продолжила. — Вы скачали Его файл?
— Конечно, разумеется.
— Замечательно, Гарри. Сейчас мы просто стоим и ждем вестей от Него. Он говорил, что вы когда-то участвовали в соревнованиях по стрельбе?
Здоровяк едва не повалился на холодный пол. Он так и не удосужился проверить то, что установил в собственный униинструмент. Стрельба… Это же статья: незаконное хранение и распространение дистрибутивов фотонного оружия! Что же такого он скачал? Скорее всего, шокер, максимум пистолет, на большее мощности аккумулятора просто не хватит. Но, Господи Боже, спаси и помилуй… Господи, Господи, Господи…
Энтони, как ты мог?!
— Простите, но я на такое не подписывался… — опешил Гарри, нервно оглядываясь по сторонам. Две логичные мысли бились в его голове: молча исполнить то, что просил его друг, и наплевать на все и позвать полицейских.
За содействие властям с него наверняка снимут все обвинения (а их будет немало), и хранение оружия простят, а если повезет, то даже наградят орденом за поддержание порядка и борьбу с преступностью. Это хорошо.
Но тогда он лишится билета на Марс, сертификата для Ванды, возможности жить дальше и забыть все это как страшный сон… Много вещей в его жизни стоило просто перетерпеть. Взять себя за яйца, мужественно пройти сквозь дерьмо и тогда Гарри наверняка не оказался бы между молотом и наковальней. Так может, раз все это уже произошло, просто выдержать это испытание и наконец таки зажить счастливо?
— Ошибаетесь, очень ошибаетесь. — Энтузиазм смуглянки был абсолютно непробиваем. От пламени, пылающего в ее глазах дрожали ноги и сжималось сердце. Она точно не сомневается в Его воле. — Он давно все просчитал и предвидел это. Если вы оказались здесь, то все идет точно по плану.
В этот момент хмурое небо озарилось ярким светом. По всей площади небоскреба «Рейнбах» в лучах прожекторов выступил владелец компании, старина Вильгельм. Для своих семидесяти он выглядел не больше, чем на сорок. Здоровый образ жизни, макияж и генная инженерия творят чудеса. Благородная седина покрывает ухоженную шевелюру, сияющие зубы готовы буквально ослепить счастливых потребителей, а аккуратная борода придает ощущение важности и мудрости прожитых лет. О первоклассном пиджаке и говорить нечего.
Не человек, а ходячий рекламный стереотип.
— Приветствую вас, дорогие мои сограждане, — приятным басом начал негласный владелец мира. — Поздравляю всех вас с наступающим Рождеством Христовым! В этот замечательный день я, Вильгельм Рейнбах, хочу пожелать вам всего наилучшего, чего бы вы ни хотели — пусть все обязательно сбудется. Наша корпорация уже не первый век обслуживает все человечество, снабжая вас, уважаемые клиенты, всевозможными благами. Побоюсь показаться нескромным, но все же мне кажется, что я имею право произносить подобные слова: в нашей стране живут миллиарды людей, у каждого свой взгляд на действительность, у каждого свои ценности и свои боги. Я хочу выразиться как христианин. Древние верили, что когда-то на землю явится Спаситель и избавит наш грешный мир от страданий. Однажды он явился в этот мир, больше двух тысяч лет назад, принес людям весть от Господа, но они не приняли его, и ему пришлось умереть за всех нас. С тех пор большая часть нашей планеты ждала и верила, что Спаситель явится снова и будет судить всех людей по делам их. По-моему, он уже давно пришел на Землю. Все вы знаете его под именем Йозеф Рейнбах. Конечно, это звучит слишком самонадеянно. Конца света не произошло, и он не был абсолютно свят, иначе я бы не мог зваться его правнуком. Но все же именно мой дальний предок совершил величайшее из всевозможных чудес. UMCMark Iстал первым шагом человечества на пути к всеобщей благодати.
Собрание одномоментно выпрямилось и взялось за руки. Теплые пальцы Валери обхватили кисть Гарри, которую уже несколько секунд жег окурок. Здоровяк еще раз заглянул в ее сияющие глаза. Они смотрели куда-то сквозь необъятный голографический экран.
— Запускай, — сказала она.
Открылась скрытая папка в мозгу старшего программиста. Прозрачный ярлык «SLM.EXE» проявился. Вдохнув полной грудью, Гарри запустил установку несертифицированного софта.
ПРИМИ В СЕРДЦЕ ГОСПОДА!
— Благодаря последним достижениям нашей кампании в области трансформации материи, мы можем не бояться голода, болезней и дефицита чего бы то ни было. Везде, где присутствует «Рейнбах» — расцветает благодать. И все благодаря одному человеку. Он не был богат и известен, но у него была мечта. Мечта и талант — вот, что помогло моему предку открыть настоящий Рог изобилия. Он собрал вокруг себя людей и убедил их следовать за собой, и немногие откликнулись на его зов. Но когда он свершил свое чудо, весь мир потянулся за ним! Будьте с нами, объедините свои мечты с нами, и мы обещаем вам все блага, каких вы заслужите в нашей компании. Помните, каждому воздается по делам его, и только мечта — ваша путеводная звезда — укажет вам верное направление. Счастья и всего наилучшего. До новых встреч!
Добрый дедушка Вильгельм исчез со стены небоскреба. Несколько автомобилей пролетели неподалеку, видимо, запоздали на праздничный ужин. Но экран почему-то не гас. Полицейские недоуменно смотрели на терзаемое помехами полотно, не донеся до рта полупустую бутылку или тлеющую сигарету. Флешмоб перед входом в здание корпорации сильно затянулся.
Идеально белый свет экрана сменился на едва заметное темное сияние, в котором стоял высокий скелет со сверкающими красными глазницами. С его идеальных мертвых зубов падали в пустоту алые капли. Кровавый с черным балахон укрывал полое тело, белые пальцы плотно обхватили огромных размеров косу, а череп украшала корона из четырех распятий на обруче, и нимб из костей обрамлял зловещий лик.
— Конечно, дамы и господа, со святейшим праздником вас! — нечеловеческим голосом вещало чудовище из всех динамиков, даже из полицейской рации. От неожиданности курящий у машины страж закона опустил забрало своего шлема, забыв предварительно выкинуть окурок. Согнувшись пополам, он в панике пытался снять его, но ничего не получалось. — В этом замечательном городе живет множество прекрасных людей, и все они говорят на разных языках, так что давайте забудем про оригинальность и будем общаться на английском.
Кровавый скелет мелькал тут и там. На месте улыбающегося Санты и его ручных зверьков теперь находился он. На каждой вывеске, каждом экране и мониторе, везде вещало нечеловеческим голосом неведомое чудище. Оно проникало в квартиры, тянуло свои костлявые щупальца в Сеть. Все слои населения, от богатых папенькиных сынков, потягивающих виски, пока их симпатичные подружки делают дело в районе ширинки, до дряхлых стариков, ютящихся возле старенького телевизионного излучателя где-то ниже уровня моря, окруженные толпой кричащих родственников и вопящих внуков-правнуков. Черные и белые, узкоглазые и вовсе слепые, все слышали и лицезрели зловещего мертвеца, внезапно заполонившего собой все каналы.
— Дорогие друзья, — с наигранным дружелюбием начал монстр, — все, кто понимает меня, слушайте и внимайте. Если ваши друзья и родные не знают английского, будьте добры, переведите. Позвольте представиться: меня зовут Владыкой Смерти. Не волнуйтесь, несмотря на такое забавное имя, я никому не желаю покидать этот прекрасный мир. В нем ведь так много ПРЕКРАСНОГО! Я не чья-то злая шутка и не рекламный розыгрыш. У меня есть множество красивых и полезных вещей, которые я могу предложить вам. Старина Рейнбах только что говорил об этом, скажут некоторые из вас, и будут печально правы. Но позвольте развеять ваши сомнения. Где бы вы сейчас не находились, подойдите к ближайшему генератору доставки и выберите себе все, что вашей душе угодно. Ни одна корпорация на свете не предложит вам подобной акции, и самое главное — все совершенно бесплатно! Гражданство, счет в банке и прочие мелочи не имеют значения. Подойдите и попробуйте сами! — Грозный смех огласил весь город. — Я жду вас.
И вот уже нерешительные кучки народа толпятся у заветных кормушек, нерешительно выбирая себе все, что придет в голову. Вот какая-то полная темнокожая женщина извлекает наружу роскошное золотое колье, усеянное рубинами тончайшей огранки, столь дорогое и вульгарное, что она никогда бы не смогла заработать на подобный аксессуар. Люди в шоке! Толпа движется быстрее. Вверх взмывает все, даже то, чего ожидать было очень сложно. Элитные марки алкоголя, драгоценности, книги, деликатесы, одежда, копии раритетного оружия — рог изобилия еще никогда не был так щедр к простому люду.
Спустя считанные минуты начинается столпотворение. Кое-где даже борьба за право первым прикоснуться к источнику нескончаемых благ. Стражи порядка, где они были, стояли в оцепенении. Кто-то даже присоединялся к стонущему морю, распихивая сограждан шокерами. Почему-то все сошли с ума одновременно, настолько глубоко и безвозвратно, что никто уже и подумать не мог о неусыпном взоре системы безопасности. Но им повезло, сейчас она спала крепким сном, погруженная в грезу Владыкой Смерти.
Наблюдал Он за сими бесчинствами, и смех разрывал программный код Его. Электронный хохот раздавался над городом, лился из каждого динамика, нарастал в силе все громче и громче. И первыми содрогнулись те, что упали на колени у домашних генераторов доставки, в припадке жадности пытаясь скачать из перегруженной Сети объект своего вожделения. Один за другим, еще и еще, больше и больше бесплатной роскоши, пока открыта кормушка вселенской щедрости. Потом очнулись те, кто имел свою голову на плечах и, отбросив жажду наживы, попятились от разбушевавшейся толпы. Бежали ли они по опустевшим улицам поднебесных уровней, или толпились в тесных коридорах у центра Земли, но именно им особенно повезло в следующие мгновения.
Когда работники электростанций в ужасе наблюдали за ростом потребления энергии, реакторы готовы были взорваться и расщепить на атомы весь город и часть окрестных муравейников поменьше. И, естественно, дабы безумие человекозверя не превратило его же самого в кровавый пар, мудрые хранители энергии резко снизили ее подачу в город. Погасла вся мелкая электроника, включилось запасное питание, толпы возле уличных генераторов доставки пришли в неописуемую ярость.
Так пролилась первая кровь.
Ожоги от электричества, синяки и выбитые зубы резко перерастали в побоища. Где-то началась стрельба. Сверкали во всю запрещенные фотонные клинки и нелицензированные энергетические пистолеты. Лишенные руководства отряды полиции принялись по личной инициативе усмирять бушующий скот, устраивая баррикады из собственных автомобилей и фотонных заграждений. Служебных батарей было вполне достаточно, чтобы гарантировать стражам порядка собственную безопасность.
Когда борьба за бесплатные ценности превратилась в беспорядочную резню, Бог расхохотался во всю мощь. Голос Его резал слух и валил на землю всех, у кого были уши. Люди падали друг на друга, пытаясь хоть как-то укрыться от убийственного смеха, даже убежище чьего-то мертвого тела казалось им слаще этих ужасных звуков.
Наконец, когда Господь угомонил свой раскатистый хохот, электричество вновь потекло по жилам муравейника. Люди подняли залитые слезами и кровью лица к сияющему ореолу Владыки Смерти.
— Как же легко вы готовы перегрызть друг другу глотки ради куска материи, — строго сказал Он. — Неужели вы не понимаете, что хватит ВСЕМ, без исключения. Только имейте уважение друг к другу и хоть каплю здравого смысла! Вы видели мою щедрость, и не прошло и часа, как вы осквернили ее!
Страх и совесть проявились на окровавленных и покалеченных лицах. Кто держал оружие у горла своего мнимого врага, медленно погасил фотонный излучатель и отошел подальше. Лишь полицейские не пошевелились, нацелив оружие на толпу.
— Но я не сержусь на вас, дети мои. — Голос Бога Кровавой Косы стал мягким, певучим, сочувствующим. — Я прощаю вам ваши оплошности. Смотрите на меня. Вы хотите жить счастливо, в достатке и сытости, занимаясь любимым делом? Я держу свои обещания. Смотрите, я являю вам печать мою. Все, кто подключен к Сети телом, примите ее и узрите меня. Те, кто свободен от электронных пут, смотрите в мои глаза. Я верю в вас, дети мои. Так поверьте в меня.
ПРИМИТЕ В СЕРДЦЕ ГОСПОДА!