Прошло буквально несколько минут, а небольшая территория, на которой происходила битва, превратилась уже в… полнейшее безобразие в прямом смысле этого слова.
Местами проглядывал еще целый песок темно-серых оттенков, сменяющийся кривыми фигурами черного металла, что в некоторых местах даже плавился, разливаясь ручейками лавы, а в других же местах рассыпался он на мелкие кусочки. Повсюду были зеленоватые лужи, что бурлились пузырями, которые, лопаясь, испускали едкий дымок. Ледяные дорожки и колья, опаленная святой силой земля и прочие-прочие последствия применения магии всех элементов.
Человекоподобная тварь с хоботом, возможно, дала бы фору любому архимагу, что уж говорить про простых магов. Она умело пользовалась сочетанием элементов, откровенно смеялась над защитными свойствами черного металла, который Зет ранее признавал неразрушимым.
Тем не менее, Зету еще удавалось активно избегать её атак, защищая при этом Марику. И да, даже несмотря на наличие сверхрегенерации в виде Уробороса, двоим точно пришлось бы не сладко, попади они под атаку совмещенных элементов.
Тварь вскрикнула и взмыла выше над облаками, так что вид её скрылся с глаз Зета. Ему оставалось лишь догадываться о её местоположении с помощью чувства маны. Но тварь не заставила ждать себя долго. С визгом и шумом рассекающегося крыльями ветра тварь резко пикировала вниз, устремив свои три десятка когтей прямо на парня.
Извернувшись в какой-то невообразимой позе, Зет пропустил тварь над собой, попутно взмахнув угольно-черным копьем. Три конечности твари свалились на землю, отсеченные, и еще немного подергивались какое-то время.
Тварь взвизгнула и пошла на второй круг, опять поднявшись ввысь. С неба полетели потоки самой разнообразной магии. Зет стремительно несся по пескам, то перепрыгивая, то скользя по гладкой земле.
Мерзкое отродье маны что-то хрюкнуло и, резко развернувшись в воздухе, опять понеслась на Зета. За долю секунды оценив обстановку и придумав очередной безумный план, седовласый позволил твари повалить себя, и они кувырком прокатились несколько метров по земле, измазавшись в грязи и упав в очередную неглубокую лужу.
Несколько длинных когтей легко прошли сквозь ребер, проткнув легкие в нескольких местах, другие же вонзились в шею и даже легонько задели сердце. Стоило твари хоть немного пошевелить одной из немногих оставшихся лап, и Зету пришлось бы проверять пределы своей регенерации. Парень еще не был уверен, сможет ли он пережить столь множественные повреждения в купе с уничтожением одного из жизненно важных органов.
Зет хрипел разорванным горлом, напрягая все мышцы до предела, так сильно что вены грозили вырваться из-под кожи. С каждой секундой он всё лучше ощущал явную нехватку воздуха, и силы покидали его. Тварь же изо всех сил пыталась вырваться из стальной хватки и мотала своим ртом-хоботом во все стороны, разбрызгивая кровь вперемешку со слюной.
Рука парня уже дрожала, не выдерживая стремящуюся к его сердцу лапу твари, но в последний момент он успел сконцентрироваться, и бледную кожу манового выродка обвили металлические путы. Выжав из своего тела остатки силы, Зет опрокинул тварь с себя в воду, а его мана начала вырываться на полную, только и дожидаясь этого момента.
Вода схватывалась льдом, металл прибивал монстра к земле, полностью лишив его возможности двигаться. Зет, вздрогнув, встал с колен, с отдышался с хрипами, что вскоре пропали. Раны быстро затягивались на его теле, и то было готово вновь бросаться в ожесточенный бой.
Пространство завибрировало и заискрилось рядом с вытянутой рукой Зета, и в тот же момент в его ладони оказалась холодная рукоять черного клинка. С выдохом он вонзил его в грудь существу и одним движением вспорол всё тело до самого хобота. Живучая тварь еще пару секунд дергалась в конвульсиях, разбрызгивая повсюду свою кровь с хлюпаньем, пока наконец не замерла.
«Топ-топ-топ», — ловко перепрыгивая лужи воды и лавы, Марика подбежала к Зету. Она кружилась вокруг него, хлопая своими маленькими ладошками по тем местам, где раньше были раны, оставленные тварью.
— Ум, в порядке. — кивнув сама себе, она наконец успокоилась, убедившись, что парню ничего не угрожало.
— О? Закончилось? — выплыв из-за валуна, произнесла Айша. — Оох, ну вот зачем было портить такой экземпляр, хоть хобот бы оставил, что ли… Ты что, не понимаешь, насколько это редкое существо? Другие твари используют магию просто так, а у этой же есть даже отдельный орган! Конечно, он немного ограничивает её возможности и вариативность, но тут есть и другие особенности. Вот, например…
Под непрекращающийся поток слов изо рта чрезмерно любопытной иллюзии Зет отошел обратно к валуну и сел, прикрыв глаза…
…
Твари, серые пески, худые сморщенные деревца — казалось, что они не прошли и километра, с тех пор как начали свой путь к Древу Мира. Благо Айша уверяла всем, чем могла уверить, и клялась всем, чем только могла, что ведет она верно и точно знает, где это самое Древо раньше росло.
У Зета по-прежнему не было никаких идей, как они найдут Дух Маны, больше всего он опасался увидеть такую же пустошь на месте, куда они держат путь. Тем не менее, у Айши есть необъяснимая, но в то же время непоколебимая уверенность в том, что Дух этот жив, так еще и легко найдется.
Зет и так не сильно верил взбалмошной иллюзии, так эту веру еще и подорвали сбывшиеся опасения. Серая пустыня, коряги с цветочками, снующие на горизонте твари — и именно в этом месте Айша объявила:
— Вот! Мы на месте! — лицо её полнилось гордостью и самоудовлетворением, как будто она совершила нечто совершенно невероятное.
— Древо Мира невидимое? — подала голос Марика.
— Эм, нет…
— Тогда дерева тут нет. Ты не туда нас привела. — строго и без нужды в опровержениях заключила девушка.
Пока Айша «ух-ала» и «ох-ала», пытаясь доказать свою правоту смотрящей на неё скучающим взглядом Марике, Зет отчаянно пытался найти… хоть что-то кроме песка, коряг и… песка.
«Иногда мысли Марики вводят даже меня в ступор, но тут она оказалась как никогда права. Дерева тут нет, и либо Айша нас не туда завела, либо дерева нет уже не только тут, но и вообще нигде», — пришел к единственному заключению Зет.
Ни его натренированный слух, ни зоркий взгляд, ни невероятное чувство маны не могли найти ничего, что хоть как-то отличало бы это место от остальных сотен квадратных километров безжизненной пустыни.
Но Дух Маны — это не пропавший левый носок, чтобы его можно было искать, не стоило им недооценивать такое могущественное существо. Древа Мира и правда здесь не было, не было его и нигде в мире просто потому, что было оно везде и всегда, как был и его хранитель — Дух Маны.
Зет и Марика расхаживали кругами, а следом за ними хвостиком плыла Айша, пытаясь хоть как-то оправдаться или на худой конец, дать идею, как найти того, кого они искали так тщательно.
Песок приятно скрипел под сапогами двух пар ног, ветер, присвистывая гонял песчинки по барханам. Зет уже думал было искать глубже и закопаться в песок, но тот сам позволил ему заглянуть в свои недра.
Радиусом в несколько десятков метров идеально круглая дыра возникала из ниоткуда под ногами троицы, не успев ничего сообразить, те полетели вниз на огромной скорости. Зет первым пришёл в себя и попытался заставить металл выйти из стенок, чтобы хоть как-то замедлить падение, но магия просто-напросто не работала, он вообще перестал ощущать ману вокруг и в своем теле.
Айша визжала, Марика безучастно, прикрыв глаза, наслаждалась падением, а Зету оставалось лишь опять надеяться на силу своей регенерации, хоть он и не совсем был уверен в том, что расплющенный комок мяса и костей сможет потом собраться обратно в него и Марику. А затем неожиданно для всех наступила темнота, и троица одновременно лишилась сознания.
…
Вначале меня охватило небольшое беспокойство по пробуждении. Я попытался открыть глаза, пошевелить веками, но я их совсем не чувствовал, как не ощущал и остального тела. Однако до откровенной паники это не доросло, я мог мыслить, а значит еще был жив… Либо же оказался в мире душ, о котором так часто говорили старики, что деревенские, что городские, мол, после смерти мы все окажемся там.
Захотев всё-таки понять, где я нахожусь, я с силой пожелал увидеть, в тот же момент у меня будто из ниоткуда появились глаза, которые были ежесекундно ослеплены и очарованы.
Мне сложно было описать место, куда я попал. Иногда ночью в безоблачную погоду на небе можно было увидеть россыпь звезд, окутанную туманом разных цветов — бардовый, ярко-зеленый, фиолетовый, оранжевый. Я будто был там среди этих звезд.
Они соединялись друг с другом нитями тумана, образуя бесчисленное множество связей, что сплетались в бесконечную сверкающую паутину, она ярко горела посреди темноты, что окружала меня.
Пожелай я, и меня переносило из одной части пространства в другую, я мог двигаться бесконечно вперед и назад, вверх и вниз, возможно, это место не имело конца, а может, достигая его, меня просто отправляло в начало.
Сколько бы я не думал, сколько бы не напрягал свою голову, если она еще у меня была, не мог понять, что вообще произошло. Где я? Жив ли я? Где Марика?! Я не знал, а ответ мне, как всегда, никто не торопился давать.
В любом случае, мне нужно было выбираться отсюда, знать бы способ. Ману я по-прежнему не ощущал от слова совсем, тела у меня как такового не было, я был лишь точкой в пространстве, сгустком чего-то непонятного. Я попытался сделать, как делал раньше — сильно пожелать выйти отсюда, желал отправиться к Марике, но ничего не вышло.
— ЗНАЮ, ВЕРНО ОСВОИЛАСЬ ТЫ, ПОВРЕЖДЕННАЯ ДУША. — тысячи, нет, десятки тысяч голосов слитые в один внезапно загрохотали так, что у меня зазвенело в ушах, которых даже не было. Паутина прошла рябью и начала ритмично пульсировать. Эти пульсации становились всё быстрее и быстрее, пока все звезды и туман не сжались в единый плотный комок, который стал переливаться всеми их цветами — бардовым, зеленым фиолетовым и оранжевым.
— МНОГО ДЛЯ ТЕБЯ И МАЛО ДЛЯ НАС… — опять начала странный голос.
— Чего? — сумел лишь выдавить из себя я.
— …ЛЕТ ПРОШЛО, С ТЕХ ПОР КАК ПОВИДАЛИСЬ МЫ ВПЕРВЫЕ. — закончил голос фразу. — МЫ ПРИНОСИМ ИЗВИНЕНИЯ ЗА ЗАДЕРЖКУ. МАЛО ВРЕМЕНИ НАМ БЫЛО ОТВЕДЕНО НА ПРОСЧЕТЫ.
— Может, начнем со знакомства? Я Зет, а вы…
— МЫ ЗНАЕМ, КТО ТЫ, ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО МЫ, В ЗНАКОМСТВЕ НЕТ НУЖДЫ, ВЕДЬ МЫ УЖЕ ЗНАКОМЫ. — лаконично проговорил комок.
«Ясно, теперь еще и загадки отгадывать…», — подумал Зет.
— В ПРИРОДЕ ЭТО ВАШЕЙ, ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ. ЗНАЕМ ВСЁ МЫ, ДЛЯ НАС ЗАГАДОК НЕТ И БЫТЬ НЕ МОЖЕТ.
— Так ты всезнающий комок еще и мысли читать умеешь?
— МЫ ЗНАЕМ, МЫ ПРОСЧИТЫВАЕМ, ИБО ЗНАЕМ. — загрохотал голос.
— То есть, ты просто знал, что я подумаю так, предполагал?
— ИСТИННО ТАК. ЗНАЛИ МЫ ЕЩЕ ДАВНО, ЧТО ДОГАДАЕШЬСЯ СЕЙЧАС ТЫ, КТО МЫ.
— Вы Дух Маны… нет, духи маны? — и правда догадался в тот же момент Зет.
— ИСТИННО ТАК. МЫ ЕСТЬ МАНА, ЭНЕРГИЯ ВСЕГО И ВСЕГДА, МЫ ЕСТЬ СОЗДАТЕЛЬ СЕГО МИРА ТУТОШНЕГО. ПОБОЛЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ ПРОШЛО С ТЕХ ПОР, КАК ЗНАЛИ МЫ, ЧТО ТЫ ПРИДЕШЬ, И ТЫ ПРИШЕЛ, А ЗНАЧИТ ВЕРНО ЗНАЛИ МЫ. И ДАЛЬШЕ БУДЕТ ТАК, КАК ЗНАЕМ МЫ.
— Раз вы всё знаете, могу я спрашивать о чем угодно?
— НЕТ, НЕ БУДЕТ ТАК. ИЗЛИШНЕ МНОГО УГОДНОГО ИМЕЕШЬ ТЫ, И ВРЕМЕНИ НЕ ХВАТИТ. ЕСТЬ 87 ЧАСОВ У НАС ВСЕГО ЛИШЬ.
Я до сих пор мало чего понял из всей этой ситуации, похоже, духи маны ждали встречи со мной, и вот я здесь, говорю с ними. Они знают всё, они существовали всегда, с самого начала времени. И они сказали, что у меня есть чуть ли не четыре полных дня, чтобы узнать всё, что меня интересует?
Я почувствовал, словно что-то что уже давно давило на меня почти всю жизнь, стало потихоньку сползать со спины. Меня заполнило счастье и мальчишеский азарт. Вот оно, то, к чему я шел всю жизнь. Мне остается лишь спросить. И я узнаю. И я смогу наконец уйти туда… за ними, туда, где сейчас моя семья, жертвы этого несправедливого странного мира…