Фелисия разодетая во всё зелёное, кралась по лесной чаще, сливаясь с окружением. Здесь, в совершенно неприметном местечке, под слоем дёрна, у неё находился схрон. Девушка встала на колени, достала из ножен охотничий нож, нащупала рез в почве и аккуратно поддела пласт земли.
В продолговатой ямке, накрытой прямоугольными камнями, лежала деревянная коробочка. В ней покоился набедренный колчан, полный стрел, и завернутый в ткань лук, доставшийся эльфийке от умершей матери. Она хранила его здесь, среди леса, по старому обычаю предков, дабы души убитых не приходили вслед за оружием в дом и не наводили смуту. Не многие эльфы, еще блюли эту заповедь, но Фелисия исполняла её, в память о матушке.
Хоть дралась она и не очень хорошо, зато луком владела отменно, и основную пользу для эльфийской общины представляла в роли охотницы. И теперь, достав оружие и прочитав молитву богине Миастре, девушка побрела на север, в сторону богатых на дичь земель, лежащих между родной деревней и столицей королевства Трианом. Оттуда звери бежали на юг, гонимые людьми, которые вырубали лес и также охотились.
Сегодня Фелисия спешила, потому что из-за соседей не смогла выспаться ночью и проснулась ближе к обеду. К тому же, встретила по пути нравящегося мальчика и задержалась с ним, пока он устраивал ей дроч-ловушку. Мысли эльфийки отвлекались от насущного дела, вспоминая этот невероятно приятный момент. А еще вчерашний день, с чудесным трахом на четвереньках. Сердечко начинало колотиться быстрее, а щеки горели и наливались румянцем. Всё-таки первая близость с мужчиной…
Но нужно было сосредоточиться. Годвин уже дал понять, что ему важнее Авилина. И всё же, где-то в глубине, теплилась надежда: вдруг удастся сохранить маленькую, тайную связь. Она должна хорошо поработать, чтобы быть готовой взять человека под свою крышу, мало ли, что произойдет завтра. Может Авилина его выгонит и юноша пойдёт к соседнему дому, в котором к нему всегда относились хорошо и ни за что не попрут из-за какой-то мелочи…
“Я бы даже разрешала ему изменять.” — мечтала девушка — “И ведь правда, что в этом такого? Он мужчина, у него есть потребности. В итоге, он любил бы меня только сильнее.”
Размышления прервались, когда на глаза попалось движение. Коричнево-фиолетовый вяхирь, первый заметил эльфийку и упорхнул с ветви. Она раздосадованно побрела за ним, в надежде, что улетел он недалеко и можно будет подкрасться более скрытно. До заката оставалось не так много времени и Фелисия подумывала заночевать в лесу, чтобы с утра пораньше вновь приступить к охоте. В деревне, всяко, опять имеется вероятность не выспаться.
Ближе к вечеру ей удалось подловить зайца. Потребовалось применить всю эльфийскую ловкость, чтобы в последний момент выстрелить на бегу и попасть до того, как он скроется за деревцем. Девушка подбежала к серому зверьку, скрутила ему голову, вынула стрелу и произнесла пару молитвенных слов. Потом взялась потрошить тушку и смазывать её смесью трав, которая позволит мясу дольше храниться. Впрочем она уже захотела обжарить зайца на костре и съесть. В таком случае смесь выступит, как съестная приправа. Эльфийка достала из кожаной сумки специальный крючок и подвесила дичь на пояс.
Мелочь, а приятно. Лучшим вариантом, конечно, было бы поймать оленя и притянуть его на плечах в Общинный Дом. Там из него наготовят еды на всех, а взамен дадут выбрать полезные вещицы. Например, какой-нибудь подарок для Годвина…
"Интересно, что ему хотелось бы больше всего?"
Фелисия опять думала о парне и ничего не могла поделать. Размеренный темп охоты соблаговолил самокопанию. Чтобы как-то успокоится она дала себе обещание, во что бы то ни стало, найти еще один способ остаться с юношей наедине и заняться с ним любовью.
На глаза вновь попалось движение. На этот раз, оно вынудило эльфийку резко припасть грудью к земле. Далеко впереди показалась прямоходящая фигура одетая в такой же зеленый плащ, как на ней. Девушке стало очевидно, что это не эльф. Жители других деревень никогда не приходят с севера и не охотятся на чужих территориях. Скорее всего, кто-то пытается выдать себя за эльфа. А это уже сулит серьезную опасность…
Фелисия слегка выглянула из-за поросшего мхом камня. Незнакомец не пропал и двигался прямо на неё. Послышались слова на эльфийском языке:
— Эй, подруга, я кажется заблудился!
Сказаны они были с едва различимым акцентом, которого вполне хватило, чтобы убедиться в правоте первой догадки.
В следующий миг, эльфийка подскочила на ноги и выпустила из лука стрелу. Фигура молниеносным рывком скрылась за стволом дерева. Снаряд рассек пустоту и исчез в кустах. И тут, девушка заметила, что притворщик был не один. Целая группа существ в плащах, двигалась на неё полукругом.
В одиночку можно было не рассчитывать справиться с кучкой настолько проворных противников и Фелисия приняла волевое решение, броситься наутек. Тем более, раз кто-то пытается дурачить эльфов в относительной близости от её деревни, нужно срочно предупредить остальных.
Охотница перемещалась широкими взмахами длинных ног, безошибочно наступая в надежные места, без скользких булыжников и ухабов. С лёгкостью миновала крючковатые корни и островки густого кустарника. В лесу за ней не угнался бы и конь.
Как вдруг, Фелисию настиг пронзительный свистящий звук. Запредельно сильная, невыносимая боль ударила по чувствительным эльфийским ушам. Колени враз подкосились и тельце девушки полетело кубарем. Уже лёжа на земле она обхватила ладонями голову и скрутилась калачиком. Череп будто завибрировал и был готов взорваться. Эльфийка заткнула ушные отверстия пальцами и заорала во весь голос, чтобы, хотя бы так, перебить свист. Всё бестолку.
Боль только нарастала и теперь она изгибалась дугой, корчась в чудовищных мучениях и пачкая в грязи свой плащ. Сознание заняло одно единственное желание — засунуть голову под землю или в дупло, да куда угодно, лишь бы избавиться от разрывающего нутро звука.
В этой агонии девушка пробыла целую вечность. Когда свист прекратился, она валялась на боку и пускала слюни из раскрытого рта. Поодаль от неё стояла фигура с смуглым лицом и округлыми ушами. Человек сжимал в руках длинную чёрную свирель, украшенную серебристым рисунком, и улыбался.
Эльфийка могла бы броситься на него, прямо сейчас, но шевелиться было страшно. Что-то внутри подсказывало — стоит ей оказать сопротивление и муки возобновятся. А уж после того, что довелось стерпеть, она согласилась бы на раскаленные иглы под ногти, но не на новую порцию “демонической музыки”.
— Да ты гляди… — молвил чей-то сиплый голос — Она же сказочная красавица…
— Все эльфийки такие. — ответил мужчина со свирелью — Только пускай тощее тело не вводит вас в заблуждение. Ей хватит сил свернуть человеку шею одним взмахом руки. Вяжите её аккуратно, а я побуду в сторонке с этим чудесным инструментом, на всякий случай.
***
Над лагерем разбитым у опушки леса опускался багровый закат. Рыцарь Селегрим, командующий ударным отрядом войска Трианома, стоял в шатре у большого стола с разложенной поверх картой. Его широкая, морщинистая морда рисовала крайне недовольную гримасу, а расстегнутый жиппон расхлябисто болтался на плечах.
Сбоку от него, торчал ровно, будто свеча, верховный жрец Храма Красной Луны, одетый в белый балахон. Лысая с впалыми щеками голова чародея глядела куда-то вверх. Неподвижные полузакрытые глаза отдавали безжизненным блеском.
Через входные занавеси, в шатёр занырнул мужчина средних лет, в черном акетоне и с ехидной улыбкой на полноватом лице. Небольшое пузо отягощало его торс поставленный на короткие ноги. За спиной висел длинный черный чехол закрепленный кожаным ремешком.
— Я слышал, вы притащили в лагерь эльфийку. — заявил басистым голосом Селегрим, глядя в желтоватые глаза явившегося. — Позвольте узнать, Герарт, кто дал вам дозволение, на такой безумный поступок?
Услышав упрёк, глава Гильдии Туманной Реки, ведьмак Герарт, улыбнулся ещё шире. Серьезная морда, ожидающего ответ рыцаря, в свою очередь, ни на каплю не изменилась..
— Да, я сходил в вылазку по собственной инициативе, командир. — заговорил глава Гильдии — И да, притащил живую эльфийку.
Он начал медленно обходить стол и сближаться с Селегримом.
— И, входя сюда, ждал от вас щедрой похвалы. Не из большой любви ко мне… Но как минимум из соображений логики.
Ведьмак остановился напротив жреца. Теперь вся троица находилась вблизи друг от друга. Снаружи долетали звуки оживленного лагеря, а в палатке повисла немая тишина. Взгляды двух умудренных жизнью мужчин нерушимо упёрлись, в моральном противостоянии.
— Вы строите из себя героя, Герарт, но позвольте я объясню простейшие истины, которые очевидны мне, как опытному военному и человеку мыслящему, но почему-то абсолютно не доступны вам. Совершив такую дерзкую вылазку, вы предупредили противника о наших намерениях, задолго до того, как войска готовы к решительному удару. Иными словами, мы потеряли весомое преимущество, по вашей вине.
Рыцарь наконец сменил выражение на массивной морде, сделав его безучастно-нелепым.
— И, конечно, если поход потерпит неудачу, я без малейших уколов совести сообщу советнику Арастилу о вашем вкладе в такой результат. А уж он найдет, что сказать нашему великому государю, королю Фредерику.
Герарт ненадолго закрыл глаза и покивал, не стирая с лица самодовольной ухмылки, которая, кажется, начинала изрядно подбешивать, доблестного командира.
— Ваша ошибка, дорогой Селегрим, в том, что вы ровняете моих людей по обычным воинам в вашем подчинении. Безусловно, группа пехотинцев или лесных лазутчиков, в поисках хотя бы кучки эльфийского дерьма, наделала бы столько шуму, что на следующий день у нас под боком собралась бы вся эльфийская братия Трианомских Лесов. И вы, со своим колоссальным военным опытом, организовывали бы оборону спящего лагеря под градом из сотен стрел.
Огромные волосатые кулаки рыцаря сжались до дрожи и надавили на стол так, что тот заскрипел. Широкие густые брови, едва сдерживались от того, чтобы взмыть вверх в возмущенный гримасе.
— Но к счастью, дорогой Селегрим, с вашим войском в поход пошла моя Гильдия. Я понимаю желание мудрого Арастила, одержать уверенную победу превосходящими силами, и всё же… Если бы он знал, как хорошо мы умеем управляться с эльфийским отродьями, советник пришёл бы к выводу, что для победы достаточно отправить одну лишь Туманную Реку.
— В таком случае, продолжайте сражаться сами, дорогой Герарт… — язвительно промолвил командир — Вся ответственность теперь ложиться на вас. Жрец Авраам тому свидетель.
Оба глянули на чародея в белом балахоне. Тот никак не отреагировал и в целом, больше походил на спящего. Их взгляды снова пересеклись и глава Гильдии заговорил, уже с менее самодовольным тоном:
— О, не принимайте это на личный счёт. Хоть ведьмаки и лучшие бойцы на службе Трианома, я не собираюсь преуменьшать вклад в защиту королевства остальных воинов. У меня есть весомая причина, почему я пошел в вылазку лишь с моими людьми.
Герарт расстегнул ремешок на груди, удерживающий черный чехол за спиной, бережно опустил деревянный ящичек на стол и медленно провел вдоль него ладонью.
— Туманная Река, обладает особым оружием против эльфов. Эту тайну Гильдия хранит уже триста лет. Никому не дозволено видеть его в действии, кроме доверенных членов общины.
Селегрим задумчиво почесал бороду, осматривая продолговатый короб с загадочным содержимым.
— Благодаря этому оружию, дорогой друг, я и мои люди управятся с любым количеством эльфов, без малейших потерь. Более того, мы приведем их живыми. Вам не потребуется даже поднимать лагерь с насиженного места. Просто ожидайте, пока я вернусь с трофеями. Потом мы поделим лавры победителей поровну. И надеюсь, вы не забудете мою щедрость.
Рыцарь нахмурил брови. Его мутно-серые глаза посмотрели на компаньона с недоверием.
— Ваше предложение звучит, как благодетель, но пока, это просто слова. Приведите больше эльфов и докажите, что не пустословите.
Ведьмак одобрительно покивал и поднял со стола ящичек, чтобы надеть его обратно за спину. Неожиданно, жрец Авраам оттаял и вздернул руку вперёд. Длинный крючковатый палец указывал на чехол в руках Герарта и творил заклинание. Легкая голубоватая дымка возникла вокруг вместилища тайного оружия и вынудила его нерушимо застыть на месте. Глава гильдии попытался вырвать свою собственность из чар, но тщетно.
— Что ты творишь, старый маразматик?! — сердито выпалил ведьмак.
Тощий жрец с безразличным выражением на лице-мертвеца заговорил тихим, почти шепчущим голосом.
— Мы воюем на одной стороне, к чему эти тайны? Или вы не доверяете нам с Селегримом. Может вы считаете нас предателями, раз боитесь показать свою игрушку?
Желтоглазый мужчина оскалился и заорал на чародея, брызжа слюной.
— Да пошёл ты к изилу на корачках, ополоумевший дед! Не нужно мне ваших столичных интриг! Доверяю, не доверяю, да кто вас знает! Сегодня я покажу тебе оружие, а завтра о нём прознают хасанурские шпионы! Стоит им выведать секрет борьбы с эльфами, как они разберуться со всеми проблемами в Заречных Лесах и обратят свой взор на восток! То есть на нас! Поберегите боги Трианом от войны с Хасанурской Империей! Лучше я обижу твою ранимую душу, жрец, но эта земля не утонет в крови!
Селегрим молча наблюдал за развернувшимся конфликтом. Ссоры между главами гильдий и священнослужителями для столицы были обыденным делом. Каждый боролся за частичку власти и влияния при королевском дворе. Да и Герарт никогда не гнушался ополоснуть острым словцом некоторых, равных по чину, из-за чего регулярно попадал в спорные ситуации.
После резкой тирады ведьмака, Авраам выдержал напряженную паузу. Несведущему могло показаться, что между мужчинами вот-вот вспыхнет драка. К тому же, не кулачная, а чародейская. Но рыцарь Селегрим, давно варящийся в подобной обстановке, знал, что это не более, чем рядовой обмен “любезностями”.
— Давайте… Снаружи будете друг-друга полоскать. Не в моём шатре. — молвил он, вроде грубо, и в то же время, как-то устало.
Жрец опустил руку и его хилая ладонь заползла обратно в длинный рукав. Синеватая дымка растаяла, освобождая короб из плена заклинания. Герарт, злыми, дергаными движениями вернул сокровенную ценность на спину и скрепил ремешки пряжкой. Дальше он деловито откланялся командиру и пошагал наружу. Напоследок, они с Авраамом сцепились многозначительными взглядами.
Когда глава Туманной Реки покинул шатёр, жрец отрешённо поглядел куда-то на стол и сказал:
— Во всём Трианоме нет большей мрази, чем этот Герарт. Вот бы он провалился к изилу, со всеми своими ублюдками-последователями и тайным оружием. Я помолюсь, чтобы у него ничего вышло.
Тем временем, ведмачий главарь направился к той части палаточного городка, где стояли временные жилища членов его Гильдии. Мужчины сидели у костра, на круглой полянке, готовили пищу и переговаривались. Часть из них сгрудилась у гигантской клетки, поставленной на две телеги, и с интересом разглядывала эльфийскую красавицу. Вместе с ними, там же, собрались зеваки и из других военных подразделений. Многим было любо поглазеть на прекрасную, длинноухую девицу. Завидев приближающегося Герарта, сидящие поравнялись и, все разом, ведьмаки уставились на него.
— Ну, что там, повелитель? Командир Селегрим доволен нашей работой? — поинтересовался кто-то из толпы.
Желтоглазый поспешил заверить подопечных:
— Конечно! Нам заказали доставить ещё больше эльфов! Девчонка, которую мы поймали, послужит приманкой для поискового отряда. Они сами придут в наши руки.
— Повелитель, а можно мы её того… — выступил другой — Уж больно сочная девка.
Улыбчивое лицо Герарта помрачнело.
— Не лезьте к ней в клетку. Если думаете, что те стальные кандалы её удержат… Просто вы не видели, как эльф разрывает человека пополам. А я видел. И "инструмент" при посторонних применять не буду. Кто нарвётся, отбиваться будет сам.