Ближе к вечеру, изнеможённый Годвин добрался до насыпи, отмеченной на карте. Не евший и не пивший, он хотел свалиться лицом в землю. С трудом разбираясь куда и как следовать, юноша сделал несколько приличных крюков, огибая реки и овраги с невыгодной стороны. По словам Клементы, эльфийские охотницы добирались сюда за пол дня, успевали поохотиться и вернутся в деревню.
Впереди показалась опушка, за которой сразу начинался небольшой холмик. Парень собирался здесь заночевать и поискать какой-нибудь схрон с припасами. Если такого не обнаружиться, потребуется добывать пропитание самому. Или поспешить выйти к торговой тропе и надеятся на случайных путников. У них можно выпросить хлеба и воды, а ещё разузнать новости, о делах в королевстве.
— Назови имя. — прозвучало на эльфийском языке.
Годвин закрутил головой, в поисках источника звука. Сказаны слова были с заметным акцентом и он догадался, что говорил не эльф. Стало быть, к нему обращается человек и можно выложить все карты на стол.
— Меня зовут Годвин, рядовой страж королевской гвардии имени его величества короля Фредерика Пятого Несгибаемого.
Из куста напротив выплыл силуэт в зеленом плаще, сжимающий в руках взведенный арбалет. Он направлял оружие на юношу и скрывал лицо под капюшоном.
— О как… Кто с тобой?
— Никого.
— Подними раскрытые ладони над головой и покрутись.
Парень последовал указанию, демонстрируя своё изорванное одеяние и кровавые раны.
— А не ты ли тот молодой гвардеец, о котором все говорили месяц назад?
— Я. Мне удалось сбежать из плена. Все эльфы в один день куда-то исчезли и меня стали хуже охранять.
— Да ну…
Фигура в плаще опустила оружие и откинула капюшон. В предвечерней полутьме виднелись очертания головы, мужчины средних лет. Он приблизился к неподвижному Годвину и осмотрел его повнимательней.
— Откуда меч?
— Отобрал у эльфийки, которая меня охраняла.
— М-м… Видно, она сопротивлялась.
— Я убил её. — сказал юноша, не поведя и бровью.
— Ну и досталось же тебе.
Арбалетчик протянул руку к его поясу и открыл одну из сумок наполненных желтым порошком. Он обмакнул в него пальцы и поднял пятерню на уровень лица. В этот момент у парня сердце ушло в пятки.
— А это что?
— Да откуда мне знать?! — немного нервно ответил он — Было в сумках у этой твари. Если что-то ценное, будет мой трофей. А если нет, развею по ветру…
Мужчина уставился в глаза Годвина и некоторое время молча сверлил его взглядом. Потом положил ему на плечо ладонь и произнес:
— Что же, с возвращением Годвин. Надо тебя привести в порядок и показать нашему господину. Идём.
Они направились к насыпи и как только вышли из леса, юноше открылась картина прошедшего сражения. Вытоптанная трава, взрытая земля, раздробленные камни и следы крови… В груди защемило. Парень направил все мысленные усилия, чтобы не заплакать. Думать о том, что здесь есть кровавое пятно, оставленное Авилиной просто не хотелось.
— Ого… Что тут случилось? — вяло произнёс он.
— Мы твоих пленителей хорошенько вздрючили. Бой почти без потерь с нашей стороны. Готовимся принимать новые отряды длинноухих сучек.
— О-о… М-м-м… Жёстко вы их… Наверное.
Годвина распирало эмоциями изнутри. Из последних сил он старался не показать сочувствия, хотя нутро юноши разрывалось от горькой боли.
— И сколько вы их прикончили?
— Ой, да… Мы их почти всех живьем взяли. Есть у нас метод. Самых опасных только прирезали. Мужчин и чародейку. Остальные, как пленные, поедут в столицу.
У парня, от части, отлегло от души. Значит большинство эльфов ещё живы и их можно попытаться спасти. Дальше нужно быть предельно аккуратным и не выказать своих истинных намерений.
Они вышли к вершине окружённой самыми большими валунами. В центре располагалась ложбинка с широким, старым кострищем. Здесь Годвин увидел ещё полтора десятка мужчин, сидящих в засаде. Повсюду были разложены котомки с припасами, коробы с болтами, дрова и различное оружие, преимущественно арбалеты. Бойцы Трианома встретили нагрянувшую парочку молчаливой тишиной. Юноша отметил в голове, что так себя могут вести только члены элитной гильдии и точно не рядовые вояки, которые сразу бы полезли с расспросами.
— Ты извини, за скромный приём. — сказал ему арбалетчик, когда они остановились у спального места, накрытого пологом — Мы на боевом дежурстве, поэтому не можем жечь костры и шуметь. Я дам тебе перекусить и попить. Поспишь эту ночь здесь, а завтра мы отведём тебя в основной лагерь.
— Спасибо большое. Наконец, я вернусь к нормальной жизни… — сказал парень.
На следующие утро Годвин чувствовал себя гораздо лучше. Раны затягивались, тело наконец получило подпитку, в виде пищи, а в голове зрел коварный план. Оставалось разведать обстановку и сделать всё от него зависящее.
Знакомый мужчина разбудил юношу пораньше и повёл с холма в лес, дальше на север. Вскоре он вышли к маленькой лужайке, на которой паслись лошади, охраняемые другой группой людей. Здесь он и познакомился с господином элитной гильдии.
Ведьмак Герарт сидел на длинном бревне, около походной палатки, и курил трубку. Одетый в черную стёганку и чёрные штаны, он глядел на приближающегося парня с лёгкой ухмылкой на лице. Беглый раб подметил длинный короб торчащий у мужчины из-за спины. Он точно был, какой-то чародей, ведь только они носят собой такие странные штуковины.
— Что за бедолагу вы мне привели? — поинтересовался Герарт.
Годвин поклонился и представился, согласно нормам приличия.
— Эвоно как… — промолвил ведьмак — Ну садись, рассказывай. И желательно в подробностях.
Он похлопал по бревну рядом с собой. Юноша приземлил задницу на некотором удалении, дабы не притеснять важного человека запахом обоссаных штанов.
— Извольте, я расскажу быстро, потому что говорить больно. — сразу оправдался парень, на всякий случай — После пленения меня обратили в раба. Целый месяц я выполнял самые грязные работы, по типу ухода за больными, чистки выгребных ям, уборки мусора и… В общем, месил дерьмо.
Герарт слушал его, хлопал глазами и не стирал с лица ухмылочки.
— Несколько дней назад, деревня в которой меня держали, опустела. Большинство жителей куда-то ушли и меня стали хуже охранять. Благодаря этому я сумел подловить момент и напасть на свою смотрительницу. Чудом мне удалось её одолеть, хотя она отбивалась, как дикий зверь. Отделала меня знатно… Но поплатилась за это жизнью. Я забрал у неё оружие, карту, и побежал в лес, куда глаза глядят, покуда другие эльфы не заметили.
Ведьмак широко улыбнулся и покрутил головой.
— Ну даешь, парень, ну даешь… Говоришь деревня прямо таки опустела?
— Да — покивал Годвин — По сути, вы изловили всю деревню, которая виновна в моём пленении. Там остались только немощные старики и дети. И они со дня на день собирались отправится куда-то на запад, ближе к землям Хасанурской Империи. То есть убежать от опасности. И теперь, я понимаю почему. Перед мощью Трианома им не устоять! Как же я рад, что меня не покинули во владении у этих длинноухих мразей!
Юноша смачно сплюнул на траву. Герарт хмыкнул и погладил свою короткую седую бороду. Он немного задумался, потягивая дым из трубки, после чего поднялся на ноги.
— Что же… Грех не верить словам королевского гвардейца. Раз так, можно помалу сворачивать наш поход. Парнишка спасён, эльфы наказаны, а дальше торчать посреди леса и пытаться кого-то ловить, у меня, честно говоря, желания нет. Если эти обормоты вздумают соваться на нас по новой, я поговорю с королём о более серьезной компании, уже под моим предводительством.
Ведьмак взмахнул рукой над головой, отдавая указание.
— Филип, собирай наших и выдвигаемся к основному лагерю. А что до тебя, Годвин…
Он глянул на парня и снова расплылся в улыбке, демонстрируя ряды желтоватых зубов.
— Покажу тебе плоды наших трудов. Может даже выделим тебе эльфийку, чтобы ты поизмывался в отместку за своё унижение.
Парень скривил губы, пытаясь нарисовать ответную улыбку, и покивал.
Ведьмаки выдали ему чистую одежду и зелёный плащ, а мужчина, названный Филипом, отобрал у Годвина эльфийскую карту. Вдвоём они оседлали лошадей и поскакали впереди остальных. По пути завязался разговор и член ведьмачьей гильдии, объяснил, что Туманная Река, это закрытое общество и методы их работы для посторонних глаз — тайна. Соответственно, юноше не следует видеть, как они снимают магические ловушки и слышать слова особых заклинаний.
Парень был наслышан, что каждая чародейская гильдия имеет множество секретов, поэтому ничему не удивился.
— Странно, что среди эльфов так много женщин. — резко сменил тему Филип.
— Да. Это странно. — согласился Годвин
— Тебя там случаем не насиловали?
— Да… Одна садистка меня частенько избивала.
— Ну а трахаться они с тобой не пробовали?
Последний вопрос ошеломил юношу и заставил запнуться на полуслове. Интонация у ведьмака выдавала его намерение докопаться до скрытой истины. Он не просто общался с беглым рабом из скуки, а проводил некий допрос.
— Э-э… Ну… Если бы! Я бы тогда от них не сбежал! Что не говори, а эльфийки эти сочные!
— Да-да, вот и я подумал, что многие мечтают оказаться в рабстве у таких красавиц…
Парень напрягся, как тетива натянутого лука. Малейший намёк на угрозу и придется бежать. Но вот куда? И что делать после? Нет! Всё же нужно давить свою линию до конца. Другой вариант, это потерять Авилину навсегда.
— Жаль они невероятно сильные. Из-за этого господин не позволил нам их изнасиловать. Говорил мол, у них с двух сторон зубы есть и хозяйство откусят по самую задницу.
Годвин рассмеялся, изображая из себя недалёкого. Остаток пути прошёл более гладко, без каверзных вопросов. Ведьмак и юноша поболтали о службе, о последних новостях в столице и о женщинах, на этот раз, о людских. Вскоре Филилипу надоел неопытный, глуповатый мальчишка и они скакали молча.
Ближе к вечеру всадники сделали привал и вскоре их нагнали остальные бойцы ведьмачьей гильдии. Они опять не палили костры и ели холодную сырую пищу, сидя в темноте. Герарт во второй раз подозвал к себе юношу, накормил вкуснейшим мясом, и пока он уплетал за обе щёки, задал тысячу вопросов.
А как ты ухаживал за больными? А сколько больных? А чем болели? А что едят эльфы? А как они строят жилища? А сколько у эльфов детей? А какие у эльфов религиозные обряды? А какая у них домашняя одежда? А чем пахнет их дерьмо? Сколько смотрителей было у Годвина до и после? Как он добирался до насыпи? Почему он решил идти, именно до насыпи?
У парня заканчивалось терпение и гасла фантазия. Настолько детально, он свою легенду не продумывал и приходилось импровизировать на ходу. В конце-концов, Годвин сослался на усталость и чрезвычайную боль в рёбрах (последнее было ничуть не выдумкой), и отпросился поспать.
Лёжа на оленьей шкуре, под пологом, он долго не мог уснуть, прокручивая в голове все сказанные слова и ища в них несоответствия. Он также задал себе ещё несколько вопросов, которыми его могли бы подловить ведьмаки и заранее продумал правдоподобные ответы. Волнение, из-за непрекращающихся подозрений, не давало уснуть пол ночи. Юноша всё ждал, что к нему подкрадётся ведьмак и устроит резкий допрос, пока его сознание ослаблено сонливостью.
Ничего такого не произошло, и на следующий день, ближе к обеду, они добрались до основного лагеря. Он был разбит на рубеже леса и травянистой равнины, у небольшого посёлка, расположенного в одном дне пути, на юг, от столицы. Идеальное место для снабжения провизией и организации нападений вглубь лесных просторов.
Годвин был поражён численностью собранных войск. По его скромной оценке в лагере разместилось более полутысячи воинов. Это было в разы больше, чем необходимо для лёгкой победы над маленькой деревушкой. Очевидно, кого-то влиятельного, в висок клюнула птица безумия, раз он принял настолько безрассудное решение…
Перво-наперво ведьмаки потянули беглого раба в свою часть лагеря. Хотя, по хорошему, его требовалось показать командиру Селегриму, а потом отдать обратно королевским гвардейцам. К слову, шатры с их символикой юноша сразу заметил в другом конце палаточного городка. Значит, здесь наверняка найдутся знакомые лица…
Вернувшийся отряд, встречала толпа рядовых вояк, которые, по всей видимости, ждали увидеть ещё порцию пленных эльфов. Вместо этого ведьмаки притащили, какого-то искалеченного паренька и всеобщий интерес быстро угас. Отдав притомившихся лошадей конюхам, они прошлись к палаткам Туманной Реки на своих двоих. И тут, Годвин увидел то, из-за чего сердечко заколотилось в груди, как бешеное. За полянкой с кострищем, располагались две телеги, груженные огромной стальной клеткой. За решёткой виднелись неподвижные макушки белобрысых голов.
Юноша сдерживал прилив эмоций, но тело предательски дрожало, а глаза лезли на лоб. Он не мог оторвать взгляда и это подметил Герарт.
— М-м, парень, да тебя трясет от злости. Подойди взгляни, какие ничтожные теперь твои мучители.
Годвин зашагал, навстречу клетке, мысленно молясь всем существующим богам, чтобы эльфийки случайно не выдали его. Приблизившись, он ощутил жуткий смрад. Похоже длинноухие гадили прямо под себя и никого это не волновало. Ведьмачий главарь стоял рядом с юношей и пристально следил за его реакцией. Парень понял, что ему нужно показать максимальное презрение, хотя внутри он хотел рыдать. На помощь пришёл запах. Годвин просто сосредоточился на зловонии и скорчил гримасу отвращения.
Несколько девушек обернулись на него стеклянными безжизненными взглядами. Среди них нашлись и Авилина, и Фелисия, и Беатриса, и Милена, и мать Гильда, и Флоренса, и Елена и один единственный мужчина — Рингер. В целом, все лица были знакомы и вызывали безмерную жалость. Беглый раб приложил просто таки титаническое усилие, чтобы не задержаться глазами на возлюбленной. Эльфийки видели изувеченного юношу и молчали. Все они были связаны верёвками и закрыты в стальные кандалы на руках и ногах.
Парень поднакопил слюны и увесисто харкнул в ближайшую пленницу.
— Надеюсь эти мрази повыздохнут поскорей! Ну что?! Узнали каково иметь дело с Трианомом?! И кто теперь в дерьме копается, а-а?!
Он влупил кулаком по клетке и покружил на месте, изображая ярость.
— Ну всё, всё… — молвил Герарт, беря его за плечо. — Идём, похвастаемся твоим освобождением нашему доблестному командиру.
Гвардеец и ведьмак развернулись и побрели к центру лагеря. Остальные члены гильдии расходились по своим норам, раскладывали вещи и готовились к полноценному отдыху. Годвин задумался над тем, что вся ведьмачья братия разом сторожит эльфов, буквально спит под клеткой и не дает кому-либо приблизиться без присмотра. Это значит, дабы освободить пленных, потребуется усыпить сразу всю кодлу, состоящую из нескольких десятков мужчин, относящихся к нему с подозрением. Осуществить подобное просто невозможно…
Вместе с Герартом они дошли до огромного шатра с символом рыцарского Ордена Белого Орла. Внутри их ждала колоритная парочка: грузный мужчина с огромной морщинистой головой и бледный, высушенный до состояния скелета, жрец. Ведьмачий главарь выступил с докладом, вкратце пересказал историю Годвина, а потом дал слово самому юноше. Тот повторил свою легенду, с некоторыми подробностями, на что рыцарь Селегрим бравурно его поприветствовал и поздравил с возвращением.
— С нами здесь мужчина, чьими молитвами сей поход был собран. Старый страж Вимарк, ждёт тебя у палаток королевской гвардии. — молвил широкомордый командир. — Герарт тебя отведёт, а потом вернётся и мы обсудим наши дальнейшие планы.
Последняя часть фразы была обращена непосредственно к главам гильдий. После ещё небольшого обмена любезностями юноша и мужчина уже собирались уходить, как-вдруг голос подал неподвижный жрец.
— Пожалуй, я заберу этого юнца себе.
Вся троица уставилась на бледнолицего чародея в ожидании пояснений.
— Мне нужно узнать определённые подробности эльфийского уклада жизни. Я отведу его к моему писарю и он всё запишет со слов очевидца.
Жрец обошёл стол, приблизился к Годвину, стоящему под рукой у Герарта, и вырвал юношу из лапы ведьмака.
— Много времени не займёт, всего-то десять-пятнадцать вопросов.
Едкие взгляды двух господинов ненадолго пересеклись, постреливая в оппонента молниями. Они вышли из рыцарского шатра и чародей повёл паренька куда-то за собой. Ведьмак, вынырнувший следом, кинул им вслед:
— Ей Годвин, если он будет тебя домогаться, зови на помощь меня.
Беглый раб понадеялся, что это шутка.
Вместе со жрецом они долго брели, к самой окраине палаточного городка. В один момент стало понятно, что странный мужчина ведёт его не к своему шатру, а к кромке леса. Теперь юноше действительно стало не по себе.
Зайдя под сень деревьев они наконец остановились.
— Снимай рубашку. — сказал чародей.
— Э-э… Зачем?
На фоне предупреждения от Герарта, просьба выглядела слишком двусмысленно.
— Я взгляну на твои раны.
А вот теперь, парень перепугался не на шутку. Неужели жрец тоже его заподозрил? А может хочет залечить увечья, дабы добиться расположения? Годвин расстегнул ремень и положил его на землю. Потом стянул рубашку и кинул её рядом. Пристальный взгляд чародея осмотрел торс беглеца, покрытый огромными синяками. Мужчина взял юнца за плечи и покрутил перед собой, продолжая осмотр.
— Следы от кнута совсем свежие. Да и все остальные раны оставлены накануне. Ты говорил над тобой издевались.
— Ну… Ну… В моральном плане. — заблеял юноша. — А впервые избили меня прямо перед побегом!
Голос прозвучал жутко фальшиво. Кто-угодно уловил бы в нём ложь. Парень был на гране полного отчаяния. Мысли судорожно искали выход из сложившейся ситуации. Убить жреца? Спрятать труп? Как потом усыпить всех ведьмаков? Ещё немного и он полетит в клетку к эльфам. Тогда его жизнь, и жизнь возлюбленной, на этом закончатся.
Дальше произошло то, что окончательно повергло Годвина в панику. Жрец, чарами подтянул пояс с сумками и ножнами в руку, и сунул пальцы в одну из ёмкостей с порошком. Вынув их обратно, он растёр снотворное по фалангам и поглядел с полным знанием того, что видит.
— Хм… Сон-снадобье. Хитро.
Конечности юноши дрогнули, с целью бросить тело в стремительный атакующий рывок.
— Стой-стой, успокойся. — взмахнул ладонями чародей — Во-первых, я убью тебя до того, как ты сделаешь хотя бы шаг. Во-вторых, твой план провалиться, потому что Герарт, глава Гильдии Туманной Реки, неуязвим к любым ядам и порочным снадобьям. Он не уснёт, скорми ты ему хоть целую сумку.
Внутренности парня обратились в кашу. Всепоглощающий страх съедал разум. Ещё немного и он сделает совершенно необдуманный поступок…
— Я помогу тебе. — неожиданно сказал жрец — Всей душой я ненавижу этого ублюдка. Его успех мне отвратен. Сегодня, поздним вечером, я позову Герарта на важный разговор и задержу его, как можно дольше. Кроме того, я прикончу постовых на юго-западном выходе из лагеря. Тогда ход будет за тобой. Ключи от кандалов хранятся в одной из ведьмачьих палаток. Выведи эльфов под покровом ночи, а потом бегите так далеко, как сможете.