Очередная ночь под открытым небом и еда, приготовленная на костре. Запах и вкус дыма уже является каждодневной обыденностью. Но в последнее время жить дальше стало намного проще. Как же сильно, оказывается, может измениться настроение от вкуса пищи. Всё-таки, хоть этот пацан и надоедливый, плюсы тоже присутствуют.
— Лу, ты должен постараться, иначе придётся оставить тебя ждать в лесу, а кто знает сколько времени мы там проведём.
Чёрный флаф то прыгал, то носился из стороны в сторону, то тужился так, что вся мана выходила из его тела, без следа рассеиваясь в воздухе. За такой короткий промежуток времени он и правда далеко продвинулся, но этап взросления так просто не перескочить. Думаю, ему нужно ещё около двух лет таких тренировок для достижения цели.
— Давай! Давай! Давай! — восьмилетний мальчик прыгал вокруг него, подбадривая.
Откуда у детей вообще столько энергии? Целыми днями только и делает, что носится с магическим зверем, так ещё и успевает тренироваться сам. Он очень талантлив, к тому же, слишком умён и рассудителен для своего возраста.
— Кан, мне кажется у Лу есть успехи, может он даже сможет пойти с нами! Как думаешь?
Такой болтливый. Ещё и эта дурацкая привычка задавать кучу вопросов с поводом и без.
— Это вряд ли.
Завтра к вечеру мы уже будем в городе. Я слышал, что Никифор обосновался в нём ещё пару лет назад. Надеюсь, информация правдивая. Он единственный оставшийся друг с тех времён, которому я и вправду могу доверять. Мы неоднократно выручали друг друга и всегда были готовы прикрыть тылы. Благодаря ему я смог сбежать и скрываться до сих пор. Если рассказать о ситуации этого паренька, то он сможет помочь намного лучше. К тому же, у Никифора больше связей и его мнение об императоре схоже с моим. Так что, пацан, его кандидатура для возмездия тебе подходит больше.
— …ан? Кан?
— Что?
— Так куда мы отправимся потом?
Он думает, что мы всегда будем скитаться от одного города к другому? Мало того, что тренировки будут менее эффективными, так ты ещё и не сможешь обрести достаточно сторонников для своей цели. Что за недальновидный малый.
— Думаю пойти на север.
Точнее, в Вольхорн, столицу северного региона. И я имею ввиду, что пойду туда один, когда познакомлю тебя с Никифором, но тебе об этом говорить пока рано, ведь мне что-то подсказывает, что ты поймёшь всё по-своему.
— О, на севере, наверное, холодно.
— Для этого есть магический барьер, устойчивый к температурам.
— И правда, это очень удобно. Поскорее бы научиться его создавать.
Уверен, ты быстро его освоишь. У тебя отличный контроль потоков энергии, что меня очень удивило в самый первый день нашего пути.
— Там же есть снег, верно? Для удобства можно будет строить иглу. Так будет намного уютнее.
— Иглу? Это ещё что?
— А-а, да дом такой из снега.
— Предлагаешь слепить снеговика?
— Нет, ты не так понял. Просто так делают эскимосы, чтобы было теплее.
— Кто?
— Да, никто. Забудь. — иногда он говорит очень странные вещи.
Часто задаюсь вопросом, где он так вкусно научился готовить и почему его уровень образования настолько высок? Я не особо хорошо разбираюсь в детях, но разве они в таком возрасте уже могут осваивать свой тип магии? Раньше нужно было достигнуть совершеннолетия и отправиться в академию, прежде чем начинать учиться чувствовать магическую энергию. Неужели это поколение настолько прогрессивное?
Вот мы и внутри городских стен. Главное не привлекать лишнего внимания, и подобрать самое обычное место для ночёвки. А я как раз знаю одно такое.
— Ва-ау! — опять?
Хоть бы рот закрыл. Совсем не умеет не привлекать внимания, хотя оно и понятно, во дворце он всегда был ключевой фигурой. Но, в то же время, разве их там не учат следить за своими манерами и не ходить на людях с открытыми челюстями?
— Пришли.
— Наконец-то! Как же хочется попариться в бане и лечь отдыхать! — я схватил его за шкирку.
Слишком он беззаботный для мёртвого принца. На всякий случай разлажу всё по полочкам.
— Запомни: тебя зовут Кай. Ты мой племянник, который захотел путешествовать вместе со мной. Жил в отдалённой западной деревушке. Больше ничего не рассказывай о себе, даже если будут спрашивать. Нам не нужно лишнее внимание.
— Хорошо, я всё понял. — очень на это надеюсь.
— Отлично. Теперь можем идти.
Вдруг дверь распахнулась и из проёма вылетел опухший алкаш, коих в подобном месте полно. Сразу после послышался какой-то крик, и реакция мелкого не заставила ждать.
— Вау, вот это приветствие.
— Абсолютно обычная, ничем не примечательная забегаловка, что идеально нам подходит.
Внутри много авантюристов. Видимо, сегодня именно тот день, когда большинство возвращается с заданий или охоты. Значит, нужно узнать про баню, велик шанс, что её топят именно сегодня.
— Номер с двумя кроватями и комплексный обед. — пока я решал вопрос с проживанием, Кайл разглядывал всё вокруг.
Ну вот, опять он на всех пялиться. Хорошо, что все уже достаточно пьяны, чтобы заметить это.
— У нас восьмая комната, вот ключи.
— А ты куда?
— Узнаю, топят ли сегодня баню и куплю нам туда место. Отдохни наверху пол часа, пока еда готовится. А я буду ждать тут.
Да, иди наверх и сиди тихо, пока я не вернусь, чтобы не наделать глупостей. Он же понимает в какой мы ситуации, верно?
— Эй, сегодня баню топят? — я обратился к хозяину пивнушки.
— Ага.
Отлично, пойду куплю нам места и вернусь. Кайл вроде поднялся наверх, поэтому можно не беспокоиться.
Нужные махинации я провернул за минут двадцать-двадцать пять. И, вернувшись, не обнаружил мелкого на первом этаже, что является хорошим знаком. Правда спустя ещё пятнадцать минут я начал нервничать, ведь его всё ещё не было.
Нужно пойти проверить. Хотя, не мог же он просто уйти, когда только и ныл все эти два месяца о том, что мечтает о горячем супе с хлебом и мягкой кровати.
Поднявшись наверх, я приоткрыл дверь. Кайл лежал в позе морской звезды, пуская слюни и посапывая. Видимо, он уснул сразу же, как только коснулся кровати. Решив дать ему время на отдых, я спустился вниз, чтобы отдохнуть самому в спокойствии.
Прошло около двух часов, и уже успев смыть с себя всю грязь, я расслабленно допивал четвёртую кружку пива, когда заметил знакомую красную макушку. Её обладатель растерянно бегал и искал меня глазами, после чего, с выражением облегчения на лице, подбежал за мой столик и сел рядом.
— Хэй.
— Кажется, прошло чуть больше полу часа.
— Прости, я уснул. В баню идти уже поздно?
— Нет, но сейчас там жарче обычного, плюс очень много пьяных и потных мужиков.
— Тц. — хах, весело его подначивать.
— Всё равно придётся идти. Следующий раз её будут топить на следующей неделе.
— Ничего не поделаешь. Поужинаю и сразу пойду туда.
Приступив к еде, он, кажется, начал прислушиваться к разговорам вокруг. Если проследить за его взглядом, то ему интересна беседа про пойманного рыжехвоста. Не удивительно, детям всегда интересно слушать про подвиги взрослых.
С каких пор я начал так много об этом думать? В нашу первую встречу я хотел избавиться от него как можно скорее, ведь он из императорской семьи. Его отец — один из самых ненавистных мне людей. Но действия и рассуждения этого мальца заставили меня изменить мнение на его счёт. От чего решение познакомить Кайла с Никифором кажется ещё более верным, чем раньше: лучшее образование, лучшие связи и бесчисленное богатство. Не знаю ничего лучше, что может помочь становлению дворянином в дальнейшем. Он очень отличается от императора и это наводит на мысль, что, возможно, для империи ещё не всё потеряно.
— Что планируешь делать завтра? — неужели беседа про рыжехвоста закончилась?
— Хочу найти старого друга.
— Понятно. А я пройдусь по городу, загляну в пару гильдий.
Кто бы сомневался. Не думаю, что отпускать его одного хорошая идея, но и со мной ему идти не стоит. Ха, ладно. Он же не настолько безрассуден, чтобы кричать о себе на право и на лево, верно?
— Лучше бы тебе не привлекать лишнего внимания. Детям до четырнадцати нечего там делать.
— А есть какая-нибудь магия, чтобы выглядеть старше или выше?
— Есть. Магия преображения. Но ни ты, ни я ею не владеем. Так что, смирись.
— Заткнись, женщина! Твоё место на кухне! — что опять за разборки? — Будь благодарна, что мы тебя взяли в команду! — мужик стукнул кружку об стол, что та треснула. — Во имя всех Святых, эта баба мне уже поперёк горла! Всё пиво теперь на полу!
Ненавижу такие ситуации. Знал бы он, сколько женщин я повидал в своё время, что в состоянии были эту кружку за подобные слова тебе в зад засунуть. Хах, но если бы это была Афина, то только кружкой бы не обошлось. После смены императора, когда на трон сел дедушка Кайла, всё пошло наперекосяк. Если бы я не был настолько глуп в то время, чтобы допустить подобное…
Невольно посмотрев на Кайла, я очень удивился выражению его лица. Оно отражало презрение, и не к женщине, а к словам того идиота.
— Ох, давно не чувствовал себя так хорошо. — резко сменив свои эмоции, он поднялся со стола. — Ну, я пошёл. Увидимся наверху.
— Не потеряешься?
— Нет, всё в порядке. Я видел баню из окна.
Интересно, что же происходит в голове у восьмилетнего пацана, который всю свою жизнь прожил в пределах замка? И так реагировать на произошедшее, хоть и ситуация везде одинакова. Насмотреться другого отношения к женщинам ему было бы просто негде. Или я ошибаюсь? Если подумать, его мать, Кристиана Персиваль, совсем из другого теста. Неужели эта женщина смогла посеять семя великого правителя в этом мальчишке?
Если верить источнику, Никифор является одним из председателей в гильдии торговцев, поэтому на следующий день я отправился именно туда. С трудом верится, что и правда найду его таком месте. Хоть у него и был хорошо подвешен язык, но воин из него вышел намного лучше, чем торгаш. Что же такого произошло, что жизнь так кардинально изменилась?
Войдя внутрь, я подошёл к столику администратора и спросил, есть ли здесь нужный мне человек, описав его по памяти. Надеюсь, он не сильно изменился с тех пор, как мы путешествовали вместе, иначе найти его будет затруднительно.
— Да, это наш председатель. Но для личной встречи нужно записываться заранее.
— Тогда запишите меня на ближайшее.
Молодой парень начал искать что-то в огромной книге и через пару минут дал ответ.
— Самое ближайшее окно через полгода. Скажите, пожалуйста, ваше имя и по какому вопросу Вы пришли.
— Нет, так не пойдёт. Мне нужно встретиться с ним сегодня.
— Это невозможно. Председатель занятой человек.
— Мы старые знакомые.
— В любом случае, нужно записаться. — ха, сколько же проблем от этой системы.
— Скажи, что пришёл Микаэль.
— Простите, но если я чем-то его разозлю, то меня тут же уволят.
— Просто скажи ему это имя. — когда мальчишка понял, что я просто так не сдамся, он неуверенно направился на второй этаж.
Он вернулся буквально через пять минут, сопроводил меня в комнату отдыха и был намного любезнее обычного. Видимо, информация была верная, Никифор и правда обосновался здесь. Нужно как-нибудь встретиться с ним в непринуждённой обстановке и поговорить обо всём.
— Это и правда ты, Микаэль! — в комнату зашёл высокий и массивный седой мужчина, на вид шестидесяти лет. — Я не поверил своим ушам, когда услышал твоё имя, хотел даже наказать паршивца за такие шутки, но кто бы мог подумать!
— Как же ты постарел, Лэнки. — мы обменялись крепким рукопожатием.
— Ха-ха-ха, сколько лет, сколько зим. Никто, кроме тебя, не смеет со мной так разговаривать! — он сел напротив меня. — Ну, рассказывай. Как жизнь? Как вообще удалось меня найти? Хотя нет, это я и так знаю, я ведь последнее время очень популярен.
— Это точно. Хотя у меня были сомнения, что речь и правда идёт о тебе.
— Понимаю. Я и сам не подумал бы, что стану фигурой, с которой невозможно не считаться в торговом мире.
— Как же тебя жизнь потрепала.
— Ха-ха-ха, тебе ли об этом говорить? — Никифор вдруг повернулся и крикнул в сторону двери. — Эй, принесите нам чего покрепче!
— Не нужно, я по делу.
— Эй, что за дела? Мы же тридцать лет не виделись!
— Не хочу отвлекать тебя от работы. Как на счёт встретиться в более непринуждённой обстановке, как в былые времена?
— Эх, дело говоришь. Где ты остановился? Зайду к тебе вечером.
— В корчме «степь».
— А-а, знаю такую. Ну? Что у тебя за дело?
— Я встретил одного очень интересного человека, которому нужна крыша над головой на ближайшие лет десять.
— Ого. Странная вещь, ведь ты обычно избегаешь подобных людей.
— Изначально я так и делал, но он оказался настойчивым.
— Уже хочу познакомиться с человеком, который заставил тебя ему помогать. Но ту помощь, которую ты просишь, вряд ли смогу предоставить. После того случая, ну, ты знаешь, я не могу подставляться и держать у себя преступника.
— Ты не так понял. Он не преступник. — я осмотрелся. — У стен есть уши?
Поняв серьёзность данного разговора, Никифор поставил воздушный барьер, щёлкнув пальцами.
— Говори.
— Слышал о смерти второго принца и его матери?
— А есть тот, кто не слышал?
— Так вот, большая часть этой истории — ложь.
— Кто бы сомневался. Дела императорской семьи всегда держались в строжайшем секрете, а что именно там происходит, знают только Святые.
— Видимо, не только.
— Хочешь сказать, тот человек, которому ты помогаешь, как-то связан с этим?
— Связан напрямую.
— В каком смысле?
— Тот человек никто иной, как второй принц собственной персоной. Кайларт Фламберг.
После произнесённого мной имени, выражение лица Никифора помрачнело, а глаза смотрели на меня с подозрением и угрозой. На кого направлены эти эмоции? Хотя, не трудно догадаться, ведь он ненавидит императорскую семью так же сильно, как и я.
— Не подумай, я не изменил свои взгляды. Просто так сложились обстоятельства. Он не похож на других членов своей семьи, иначе бы я ему не помогал.
— Я ни капли в тебе не сомневаюсь. — его настроение сильно изменилось.
— Его мать убили, но с ним вышли трудности. Уверен, в этом замешана тёмная гильдия. Но меня настораживает факт сокрытия и фальсификации информации. — Никифор продолжал молча меня слушать. — Я считаю, что это реальный шанс отомстить на наших товарищей. Если на престол взойдёт Кайл, всё изменится.
— Хорошо.
— Ты согласен помочь?
— Да, я заберу его себе и буду заботиться, как о собственном сыне.
Не думал, что он так быстро согласится. Императорская семья насолила ему намного больше моего, а он принял подобное предложение так просто.
— Я знаю, как это тяжело для тебя.
— Прекрати. — он поднялся и подошёл к окну. — Прошлое в прошлом. Нужно думать о будущем, иначе всё произошедшее было напрасно.
Я удивлён. Никифор двигается вперёд после тех ужасных событий, хотя ему было труднее кого бы то ни было. А я всё так же стою на месте. Даже вспомнить мою реакцию, когда я узнал о личности Кайла…
— Мне нужно возвращаться к работе. Вечером я зайду к тебе, и мы поболтаем обо всём. — он направился к выходу.
— Ладно.
Он сказал, что нужно двигаться вперёд, но совпадают ли его слова с чувствами? Думаю, ему нужно дать время. А мне пора сходить в ещё пару мест, закупиться зельями и припасами в дорогу. Завтра уйду с рассветом.
На обратном пути я много думал, как именно начать с Кайлом предстоящий разговор. Его реакция будет непредсказуемой, ведь его не так просто читать. Какой же проблемный ребёнок.
Поднявшись на второй этаж, я попытался открыть дверь в нашу комнату, но она оказалась заперта, а из-за неё доносился топот и какие-то бурчания под нос. Чем он там вообще занимается?
— Эй, ты чего закрылся?
После моих слов звуки прекратились и через пару секунд дверь приоткрылась, а из-за неё показалась красная растрёпанная макушка. Но что меня действительно поставило в ступор, так это его дикие глаза. Он что, дикий, загнанный в угол, кот?
— Что случилось?
— Нужно поговорить. — малец отошел от двери и начал мельтешить из стороны в сторону по всей комнате.
— Какое совпадение. — я закрыл за собой дверь и решил выслушать его проблемы, прежде чем начинать ещё один, не менее проблемный, разговор.
— Когда я был снаружи, кто-то позвал меня по настоящему имени. — он начал смотреть на меня, ожидая реакции.
— Даже если и так, ты чего завёлся?
— В каком смысле? Если кто-то знает мою личность, то нам нужно уходить из города прямо сейчас!
Ну вот опять. Он всегда всё усложняет. Даже если это и правда так, то почему он так удивлён? Ты ведь совсем не скрывался и просто так разгуливал по городу, ахая на каждом шагу. К тому же, стал бы настоящий враг так глупо выдавать себя?
— Ты в курсе, что твоё имя не такое уж и редкое?
— Думаешь, что я сам себе всё придумал?
— Это более вероятно, чем то, что в тебе разглядели мёртвого принца. — после моих слов он посмотрел на себя в зеркало и немного успокоился.
Как же быстро у него меняется настроение, до сих пор не могу привыкнуть. Может, это переходной возраст? Во сколько он там начинается?
— За всё время путешествия с тобой я понял, что ты любитель драматизировать. — я бросил купленные припасы на матрас.
— Даже если и так, существует же шанс того, что меня раскрыли.
— Этот шанс близится к нулю.
После некоторого времени тишины взгляд Кайла начал смягчаться. Думаю, ему уже лучше. Не хотел начинать этот разговор на такой ноте, но времени у нас осталось мало.
— Если ты успокоился, выслушай то, что я сейчас скажу.
— Слушаю.
— Я нашёл старого друга, о котором тебе говорил. И рассказал ему о тебе.
— Рассказал… о племяннике, живущем в далёкой деревушке? — его глаза опять начали становиться дикими.
— О принце, которого пытались убить.
В комнате повисла гнетущая тишина. Кажется, я могу прочитать его мысли. Типа: «ты что, сдал меня первому встречному?». Было бы удивительно, если бы он подумал не об этом, ведь он всегда бросается из крайности в крайность.
— Зачем?
— Я давно знаком с ним, и мы часто выручали друг друга. Ему можно доверять. Он позаботится о тебе.
— Ах, вот как. — хм, вроде всё идёт хорошо. — Решил избавиться от меня, значит. — чего?
Что ещё за «избавиться»? Он что думает, я его работорговцу отдаю?
— Избавиться? О чём ты?
— Я думал, мы путешествуем вместе. Думал, мы договорились помогать друг другу.
— Насколько я помню, ты просил помочь тебе на какое-то время. Мало того, что я обучал тебя магии, так ещё и нашёл человека, готового помочь. Он даст тебе место, куда ты сможешь вернуться, достойное образование, и научит всему, что умеет сам. — да это лучшее, что я мог для тебя сделать. — Так что тебе опять не нравится?
— Ну почему ты всегда отталкиваешь меня?
— Что?
— Всё это время ты относился ко мне, как к врагу, а теперь просто выбрасываешь?
К врагу? Я? Когда такое вообще было? Может, и посматривал на него искоса в первые дни, но чтобы на кол сажал? Ничего подобного.
— Да что ты несёшь?
— А если я откажусь?
Опять переходной возраст? Да и где рациональный смысл вообще отказываться от такого выгодного предложения?
— Слушай, тебе нужно успокоиться. Он правда хороший человек и точно поможет тебе.
В комнате опять повисла тишина. Пацан просто пялился на меня, ничего не говоря. Это из-за произошедшего утром? Думаю, нужно дать ему время всё обдумать.
— Завтра с рассветом я продолжу свой путь, а ты должен будешь дождаться его здесь. Уверен, вы найдёте общий язык. — я вышел из комнаты и спустился на первый этаж.
— Принеси мне два стакана пива, а после ещё по два каждые пятнадцать минут.
С минуты на минуту подойдёт Никифор, подожду его здесь. Не хочу мешать Кайлу начать трезво мыслить.
Спустя какое-то время в дверь вошёл знакомый силуэт и сел за столик рядом со мной.
— Смотрю, ты ждал меня. — он взял кружку пенного и выпил всё залпом.
— Похоже, ты мечтал об этой кружке больше, чем о нашей встрече.
— Ха, не обижайся. Я уже целую вечность не отдыхал, как надо. — нам принесли ещё пива, как я и просил.
— А теперь расскажи мне, как же ты стал такой важной шишкой, да ещё в торговле?
— Это долгая история, друг мой.
— Как видишь, у нас впереди вся ночь.
— Если опустить мелкие подробности, то я встретил одного человека, которой изменил моё мышление.
— Ты же не в секту попал?
— Ха-ха-ха! — он снова начал пить. — Я работаю на благо общества и борюсь с негодяями всеми силами.
— Ты всегда был за справедливость. Только теперь немного поменял область действия.
— Цель оправдывает средства. А ты как? Обосновался где-нибудь?
— Как видишь.
— Зря. Отпусти прошлое и подумай о будущем, белый волк.
— Не называй меня так.
— Нет, ты должен двигаться дальше. Афина не хотела такого для тебя.
Не хотела бы. Но её здесь и нет, чтобы вправить мне мозги. И всё из-за грёбанного императора, с которым я пытаюсь бороться до сих пор, но у меня абсолютно ничего не выходит!
Потеряв контроль, я стукнул кружкой по столу, расплескав всё пиво, но быстро пришёл в себя. Никифор молча смотрел с понимающим и многозначительным взглядом.
— Я не могу просто отступить.
— Я и не заставляю тебя всё бросить. Но бороться с несправедливостью можно разными способами. То, что ты делаешь сейчас, убивает тебя изнутри.
Может, он говорит и правильные вещи, но одного не учёл. Я умер в тот день. В тот самый день, когда меня, тебя и всех наших товарищей выбросили, как мусор.
Мы были специальным отрядом, тайным оружием империи. У нас не было названия, нас не существовало для всего мира. Действуя из тени, все победы в войнах мы достигали массовыми убийствами, а победителями и «героями» называли армию людей. Инструменты, созданные для грязной работы — вот кем мы являлись. Но в то время мы совсем не сомневались в нашем правителе. Для нас, изгоев, полукровок, он был спасителем, который дал еду и крышу над головой. Молодые идиоты, которые получали всё, чего желали и готовы были всех растерзать на мелкие кусочки за своего повелителя.
Нас всё устраивало, ведь понятий «добро» и «зло» тогда не существовало. Бесчисленные войны, голод, запах гниющей плоти — всё это было нормой. Но смена императора всё изменило. Бесконечная война прекратилась, и был заключён духовный договор. Наш тайный отряд ушёл в отставку на целых семьдесят прекрасных лет. Это было время, когда мы поняли ценность жизни, познали прелести дружбы и любви. Но людская жизнь коротка, поэтому всемирный герой, принёсший мир, скончался. Все долгое время оплакивали его, но никто не знал, что с его смертью придёт ужасная беда.
Следующий император, дедушка Кайла, был тираном, жаждущий вернуть времена бесконечных войн и страданий. Наш отряд снова был призван на службу, ведь на полукровок духовный закон не действует. Идеальный план по уничтожению всех рас, оставив людей единственными обитателями на планете. Но кто сказал, что мы были готовы слепо следовать приказам, как это было раньше? Я, Никифор, Афина, Грег, Надя, Хэйнор. Все как один отказались подчиняться этому монстру. Никто из нас не хотел возвращаться в те отвратительные времена, из-за чего были приговорены к казни. Сбежав, долгое время мы скрывались, но, когда империя зажала в угол, отбивались, как могли. Поняв, что скрываться уже не было смысла, мы в открытую пошли на императора, и нам удалось убить его, но в какой-то момент всё пошло не так. Мы разделились.
Я хорошо помню момент, когда кричал от боли утраты, сидя возле холодного тела Афины, любви всей моей жизни. Она была сильнейшей из нас, но всё-таки не справилась. Тела Грега и Хэйнора так и не удалось найти, а Надя умерла на руках Никифора. У них был ребёнок, которого зверски убили незадолго до нашего восстания. Это был ад на земле, всюду кровь и разбросанные части тел. Даже Хеми в тот день была алого цвета.
— Прошло уже тридцать лет, Микаэль.
Всего лишь тридцать. По сравнению с сотней лет гонений и мучений, по сравнению с тем днём… Тридцать, сто, да хоть вся оставшаяся жизнь — ничто. Никогда не прощу империю, не прощу виновных.
Я залпом выпил очередную кружку. Не думал, что разговор будет таким тяжёлым, и не думал, что Никифор так легко отпустит случившееся. Он пострадал не меньше меня, но держится намного лучше.
— Давай сменим тему. — Никифор взбодрился. — Может, познакомишь меня с мальчиком?
— Не думаю, что это хорошая идея. Он любит всё усложнять, поэтому ему нужно дать побыть одному.
— Да ладно тебе. Дай с ним пообщаться. Узнаем друг друга получше и всё тут же разрешиться. — может, он прав.
— Хорошо. Он сидит в комнате наверху.
Мы поднялись на второй этаж и зашли в комнату. Кайла в ней не было, что очень меня удивило.
Сбежал? Раньше он так не поступал, да и я бы заметил, как он спускался. Неужели использовал накидку? Вот мелкий…
— Мы точно комнатой не ошиблись?
— Нет. Дети всегда такие неугомонные?
— Хочешь сказать, он сбежал?
— Не уверен. Может, подышать воздухом вышел?
— Ха… — Никифор тяжело вздохнул. — Ты догадался, да? — о чём он? — В любом случае, я не могу рисковать. — после его слов вокруг всё поплыло.
Странно, ведь чтобы меня напоить до такого состояния, нужно как минимум целый бочонок пива. Отравили? Нет, не может быть, ни за что не поверю!
— Ни. ки. фор?
— Прости, друг мой, ничего личного. Хотя нет, это всё же личное. Очень.
Я с грохотом упал на пол, не в состоянии пошевелиться. Всё тело будто горит в агонии, а попытка очистить тело магией не увенчалась успехом. Будто вся моя энергия в миг иссякла. Через какое-то время очнулся я уже на первом этаже, привязанный к стулу. Никифор, задумавшись, стоял возле барной стойки, а вокруг него столпились трое незнакомых людей. Оценив ситуацию, я постарался разорвать веревку, но моя сила мне не поддавалась. Яд уже глубоко проник и просто так выйти из этой ситуации не получится.
В какой момент всё так обернулось? Почему он так поступает? Это всё из-за личности Кайла? Хочет его убить?
— Очнулся, наконец.
— Что ты делаешь?
— Я не хотел прибегать к таким методам, но ты сам виноват. Нужно было просто отдать мне мальчишку.
Он думает, что я догадался о его планах и заранее спрятал его? Даже если и так, он действует слишком импульсивно.
— Можно всё решить по-хорошему. Просто скажи куда ты его дел.
— Зачем он тебе?
— Не усложняй. Я не хочу причинять боль единственному оставшемуся дорогому мне человеку.
— Так вот как теперь проявляют привязанность.
— Скажи, иначе придётся применить силу. — даже если б знал, не сказал бы.
— Ха, серьёзно? Когда вообще пытка заставила меня открыть рот?
— И то верно. Но я буду пробовать абсолютно все методы, такая уж необходимость. — я промолчал. — Сам напросился.
После поданного Никифором знака, один из незнакомцев ударил меня пару раз по лицу, о чего я начал выплёвывать слюну с кровью.
Яд настолько силён? Растение, из которого можно сделать настолько сильнодействующую отраву, может обитать только в лесу духов, куда вход строго воспрещён. Неужели он нарушил табу просто чтобы поймать меня? Или ему кто-то помог?
— Начнём сначала. Куда ты его спрятал?
— Я же сказал, что он не такой, как другие. Зачем тебе убивать его?
— Что? Я не собираюсь убивать его.
— Но тогда…
— Я собираюсь передать его тому, кто не завершил начатое. — тёмной гильдии?
— Зачем?
— Я преследую свои цели, как и всегда.
— Помниться ранее ты сказал, что работаешь на благо общества и борешься с негодяями, разве нет?
— Так оно и есть. Но я уяснил ещё с давних времён: из двух зол нужно выбирать меньшее.
И меньшее — это тёмная гильдия? Как можно считать меньшим злом тех, кто каждый день пытает сотни людей, в том числе и детей, для достижения своих чёрных, извращённых желаний. Неужели он забыл те ужасные времена войны, забыл то, что произошло с его семьёй?
— Что же с тобой стало? Ты ведь был против войны и насилия, мы ведь вместе свергли тирана, хотели положить конец войне.
— Ошибаешься. Это никогда не было моей целью.
О чём он говорит? Мы ведь боролись с несправедливостью сотню лет и всё закончилось трагедией, которой всему виной императорская семья.
— Не смотри так. Если вспомнишь получше, то я всегда воздерживался от подобных решений. Вы с Афиной решали всё вдвоём, а остальные просто следовали за вами. Я же хотел совсем иного: мирной жизни со своей семьёй.
— Мы все этого хотели. Но как ты помнишь, нам не позволяли такой роскоши. И они ведь убили твоего сына!
— Его убили твои с Афиной действия! — его заявление поставило меня в ступор. — Если бы вы сидели на жопе ровно и не плели никаких интриг, нас бы не обнаружили! И мой сын остался бы жив!
Он что, всё это время винил в этом нас? Но ведь мы же вместе всё обсуждали и планировали, вместе собирали информацию. И я отчётливо помню, как в день нападения он кричал во всю глотку, что покарает императора самолично.
— Нет, не думай, что я держу на тебя обиду. Не в твоей руке был меч. Ты всегда был моим другом, поэтому я и не убил тебя. Просто сделал так, чтобы ты страдал, как и я.
— Страдал?
— Всё ещё думаешь, что мы разделились по воле судьбы? А слабые людишки смогли разбить всех наших товарищей?
Мой взгляд продолжал меняться, а в голове всплывали мерзкие мысли, от которых я старался избавиться. Я не мог поверить, не хотел. И до самого конца старался найти другое значение его слов.
— Конечно, это была не единственная причина. — нет, не говори ничего. — Я хотел вернуть всё назад. Вернуть сына. — прошу, только не это. — Поэтому и принял предложение одной организации.
— Ты… убил их?
— Именно.
Во мне образовалась пустота. Я всегда винил в произошедшем грязных порочных людишек, но враг был у меня прямо под носом. Я ел с ним за одним столом, выпивал, разговаривал по душам. С убийцей Афины!
— Ты убил даже собственную жену…
— Нет. Она единственная, кого убил не я. Узнав обо всём, она покончила с собой и умерла у меня на руках. От чего я с ещё большим рвением готов помогать тёмной гильдии. Они помогут вернуть мне и жену, и сына.
Сумасшедший ублюдок. В тебе не осталось ни капли от того Никифора, которого я знал когда-то.
— Предатель.
— Забавно, ведь предателем я считал тебя когда-то. Но за тридцать лет мне многое удалось переобдумать и изменить свои убеждения. Я простил тебя. — засунь себе своё прощение в ж… — Ну так вернёмся к тому, для чего мы все здесь собрались. — Никифор снова махнул рукой и меня начали колотить.
Прошёл уже час пыток, но с тех пор я не издал ни звука, всё время смотря на валяющиеся возле ног оторванные ногти. Мне нечего было больше сказать, ведь этого человека для меня теперь не существует.
— Как же с тобой тяжело. Жаль, что я не прихватил с собой никаких зелий, чтобы разговор пошёл быстрее, но кто мог подумать, что всё так обернётся. Времени у нас не так много, так что давай договоримся. Скажи, чего ты хочешь? Сделаю всё, что угодно. — может, тогда повесишься?
Дверь вдруг распахнулась и внутрь забежало четверо людей. Видимо, ещё одни шавки тёмной гильдии.
— Босс, мы всё обошли, его нигде нет.
— Че за околесицу ты тут несешь? Значит плохо искали.
Думаю, пацан уже далеко отсюда. Даже если он не сбегал, то, вернувшись, увидел, что здесь твориться, и в панике умчался прочь. Сначала в лес за флафом, а после куда глаза глядят. Кстати, он вроде говорил, что его кто-то звал по имени? Хотя многое всё равно не сходится. Даже если его и правда кто-то узнал, это был не Никифор.
— Но, босс, на улице темень, хоть глаз выколи. Мы, правда, не знаем где ещё его искать. Только если возле восточной стены…
‒ Тогда какого хера ты ещё здесь?! Я же сказал без пацана не возвращаться!
‒ Но как бы они успели туда добраться? А поблизости мы обошли весь район и даже подключили сброд из переулков, мелкого нигде нет!
‒ Значит обыщите ещё раз, хоть весь город вверх дном переверните, иначе всех порешаю!
‒ А что седовласый? Отрежьте ему что-нибудь, чтобы он раскололся куда спрятал па…
‒ Заткнись! — Никифор размозжил ему нос одним ударом. — Для этого вы и нужны, болваны! Чтобы найти это чёртово место! Пошли вон! — все в панике выбежали, как ошпаренные.
‒ Ха, твоё молчание мне непонятно. — как же быстро сменил интонацию. — Не ты ли хотел изначально избавиться от него? Так почему продолжаешь сопротивляться?
Я не избавиться от него хотел, а помочь в достижении целей. И считал, что ты поможешь ему намного больше, ведь у тебя есть всё необходимое. Но ошибался.
‒ Молчишь. Это ничего. Я всегда получаю то, что хочу. — только какой ценой?
Я совершил огромную ошибку, рассказав все детали. Теперь он не оставит Кайла в покое так просто. Я не только не помог ему, так ещё и лишил эффекта неожиданности, раскрыв то, что он выжил.
‒ Ты же знаешь, гильдия, в которой я состою, имеет большую власть. И я сейчас говорю не о торговой. Я могу замолвить за тебя словечко и вернуть ту, кто украла твоё сердце.
Он действительно думает, что я куплюсь на подобную чушь? Хотя он купился. Мёртвых не вернуть. А если ты и сможешь поднять их из могилы, то получишь только ходячую разлагающуюся плоть. Зрелище не для слабонервных.
‒ Я понимаю. Ты ошарашен тем, что я сделал. Но сейчас не время для обид, время действовать. — убей меня уже, уши вянут от этой бесконечной болтовни.
‒ Только не говори, что привязался к мальчишке? ‒ от неожиданного вопроса мои глаза округлились. — Да ладно. Вот уж не ожидал. Он ведь отпрыск твоего врага, как-никак. В любом случае, ты оказался в затруднительной ситуации и теперь нужно решить: либо ты, либо он. Пацан сидит где-то там, или вообще уже сбежал, спасая свою шкуру. А ты здесь, отдуваешься за него.
Что-то он уже совсем отчаялся. Я ж вроде упоминал, что воин из него лучше, чем торговец? Кажется, забыл об этом сказать. И теперь ты выглядишь смешно, какая жалость.
‒ Мои люди найдут его рано или поздно. Но если это будет поздно, то я буду пытать его прямо у тебя на глазах. — я поднял взгляд.
Какая низость. И ты опустишься даже до такого? У тебя и правда крыша поехала. Я считал, что умер после того дня, но ошибался. По-настоящему умер ты.
‒ Не смотри так, ты же знаешь, я не могу иначе. — что за бред? Будто его кто-то заставляет.
Вдруг краем глаза я заметил движение на лестнице и перевёл взгляд. Первое, что я увидел, знакомая красноволосая шевелюра, хозяин которой уже начал спускаться вниз.
Какого хрена он вообще здесь делает?! Неужели в этом огромном мире не нашлось места, чтобы скрыться получше?!
Он начал махать и улыбаться, что ещё больше поставило меня в ступор. Так и хочется заорать на всю пивнушку: «Какого хрена ты машешь с таким тупым лицом?! Беги, идиот!»
Так, спокойно, с каких пор я такой впечатлительный? Очевидно же, что он возомнил себя героем-спасителем и что-то задумал. Эй, пацан, передаю тебе послание, не смей спускаться, только не сейчас!
‒ Я не хочу причинять тебе вред и как никто другой желаю разрешить данную ситуацию с большей пользой. Я открыт к выгодному сотрудничеству.
Видимо, пришло время нарушить обед молчания. Мне нужно отвлечь Никифора, чтобы Кайл смог свершить задуманное, что бы это ни было. У него же есть план, да? Было бы неловко, если он просто спуститься со второго этажа после столь длительных пыток.
‒ Знаю. — ну, что ж, начнём.
‒ О-о? А я уже подумал, что мне так и придётся вести одностороннюю беседу. ‒ так оно и было бы, но ситуация резко изменилась. ‒ Но опустим формальности. Чего ты хочешь? Деньги? Власть? Чудо?
Теперь нужно быть аккуратней. Основная причина его хороших переговоров — магия распознавания лжи. Ею не так просто овладеть, и передаётся она по наследству только ограм, коим он и является. Но, к счастью, у меня было много практики общения с тобой, поэтому ты ошибся с противником, Никифор.
‒ Хочу я только одного — спокойствия. — это правда, хоть и частичная.
Обойти эту магию проще простого. Говоришь правду, но не полную, или говоришь одно, но подразумеваешь другое. В итоге, ты фактически не лжёшь, но и правду не выдаёшь.
‒ Эх, а ты не изменился. Впрочем, я ожидал подобного и заранее присмотрел тебе отличное поместье, где тебя никто не побеспокоит.
‒ Нет. Я хочу, чтобы все забыли о моём существовании. Абсолютно. Без исключения.
‒ Ты же понимаешь, что просишь слишком много.
‒ Но я не прошу чего-то невозможного, верно? — после моих слов он начал тщательно размышлять.
‒ Я подумаю над этим предложением после того, как оценю предоставленную тобой информацию. Где мальчишка?
‒ Нет. Сначала пообещай, иначе я откушу себе язык. — с языком перебор, но эффект, кажется, произвёл.
‒ Ха, поэтому я и не люблю вести с тобой дела. Хорошо, обещаю. А теперь говори. И хочу напомнить, скажешь хоть одно неверное слово и будут последствия. — знаю-знаю.
‒ В музее, на восточной границе города.
‒ Хм, далековато. Но ты не соврал. Приведите его сюда.
В музее на восточной границе находится второй принц Кайларт Фламберг. Правда на картине и будучи младенцем, но он ведь не спрашивал в каком именно виде, так что это не ложь.
‒ Как ты начал работать с тёмной гильдией, Никифор? С ней не так просто связаться.
‒ Они сами связались со мной. Но это долгая история. — Никифор развернулся и направился к барной стойке, а я сразу начал подавать Кайлу сигналы, что можно действовать.
‒ Да и не нужно тебе это знать. И вообще, разве ты не должен сосредоточиться на своей новой жизни с чистого листа? Как только я получу мальчишку, то выполню условия нашего уговора.
Пока Никифор болтал без умолку, Кайл спрятался под барной стойкой, сидя напротив меня. Видимо, ему нужно попасть на ту сторону. Он же не просто хочет попробовать алкоголь напоследок, верно? В любом случае, ничего не остаётся, кроме как довериться ему.
‒ Знаешь, что я заметил? — продолжим спектакль.
‒ Просвети.
‒ То и дело повторяешь: мальчишка то, мальчишка сё. Ты ведь никому не сказал, что он является вторым принцем, верно? ‒ Никифор так удивился с моих слов, что громко засмеялся, от чего Кайл начал весь дёргаться.
У него там всё нормально? Не самое лучшее время для припадков.
‒ От тебя как обычно ничего не скроешь, Микаэль. Даже вспомнились былые времена.
Вот блин, что ж ты так меня палишь, пережиток прошлого? Эта малявка теперь вопросами завалит.
‒ Этот сброд получит свою оговоренную долю и на этом всё. — он начал обходит стойку, а пацан в это время как раз двигался в противоположном направлении. — Мне не нужны непредвиденные проблемы. — он добрался.
‒ Перестал доверять товарищам. Какая ирония. — теперь дело за тобой, Кайл.
‒ Они мне не товарищи.
‒ Теперь ты стал надменным?
‒ Я не хочу продолжать этот разговор. Ты всё равно не поймёшь мои чувства, хотя мы пережили с тобой одно и то же.
‒ Ошибаешься. Я пережил потерю дорогих мне людей, а ты, в свою очередь, их всех убил.
‒ Кажется, разговор зашёл в тупик. После того, как второй принц придёт сюда, ты уйдёшь, и мы больше никогда не встретимся. Никто тебя больше не побеспокоит, в том числе и я, но, в последний раз, позволь задать тебе один вопрос. Как ты догадался?
Чёрт, это опасно. Чего он там так долго возится?
‒ Твоя реакция на новость о том, что второй принц жив, была слишком очевидна.
‒ Неужели? А мне казалось, что я достаточно хорошо контролировал себя.
‒ Теряешь хватку.
‒ Видимо, оно и правда так. Но есть ещё одна не состыковка.
Не уверен, что смогу ответить на очередной подобный вопрос. Сейчас или никогда, Кайл, воплощай быстрее свой план в жизнь, иначе нам всем конец.
‒ Почему ты спрятал его, подставив себя, если мог просто сбежать?
Я уже подумал, что мы обречены, но из-за стойки показался Кайл с какой-то бутылкой в руке. Замахнувшись, он бросил её прямо в Никифора, от чего его голова буквально начала гореть. Он начал стряхивать с себя смертельную смесь, что отлично получалось. На секунду мне показалось, что ничего не вышло, и даже попрощался жизнью, ведь его глаза были настолько разъярёнными, что я вспомнил былые времена. Но вскоре в его голову прилетела вторая, а потом третья. И вот с Никифора уже начала слезать кожа, а он с ужасными криками носился по первому этажу. У меня буквально челюсть отпала от происходящего, но мне было его совсем не жаль.
В мгновение Кайл оказался возле меня и одним движением разорвал веревки, после чего вдруг замер.
Он не знает, что делать дальше? Или испугался? В любом случае, бежать я не смогу, поэтому нужно что-то быстро придумать. Магия телепортации! Опасно, но необходимо.
Кайл вдруг вцепился в мою руку, потянув к выходу, но я инстинктивно подтянул его к себе. Нужно держаться ближе, чтобы не разорвало. Попробую часть отдачи взять на себя, но есть шанс полного провала. Была не была!
‒ Задержи дыхание! — последнее, что я видел, бьющийся в конвульсиях посреди пылающего огня Никифор.
‒ Что это бы-э-льо — из пацана ручьём лилась кровь.
‒ Магия телепортации.
Часть моих мышц и позвоночник отсутствуют, что сопровождается невыносимой болью. Но мы перенеслись живыми, что можно считать невиданной удачей, хотя долго я не протяну. Да и Кайл, кажется, тоже. Сколько же крови из него уже вышло? Он бледный, как труп. Нужно действовать быстро. Для начала выпущу поток энергии, чтобы мальчишка смог достать нам зелье лечения. Это будет его первая попытка, так что велик шанс остаться без руки. Но мы в любом случае умрём в течении десяти минут, так что попытка не пытка.
‒ Если ты мог телепортироваться, то почему не сделал этого раньше? — вроде ему стало лучше, раз опять задаёт вопросы.
‒ Потому что владею ей настолько плохо, что наши части тела могли перенестись неправильно.
‒ Типа… руки вместо ног?
‒ Типа ты мог даже стать девочкой.
‒ Что?!
Пока он изображал дождевого червяка, я пытался выпустить достаточно магии, чтобы Кайл смог попасть в моё магическое пространство, но в таком положении становится сложно дышать.
‒ Всё на месте. — закончил, наконец?
‒ Какое облегчение. Может уже поднимешь меня?
‒ Что с тобой?
‒ Сейчас это не важно. Нужно скорее выпить зелье лечения, иначе мы здесь помрём.
‒ Что? Почему? ‒ во имя всех Святых, почему он такой дотошный?
‒ Большинство наших органов либо перепутаны местами, либо вообще потерялись по пути сюда, поэтому быстрее залезь в моё магическое пространство и достань зелья, иначе мы скоро умрём.
‒ А?!
‒ Не время для стадии отрицания, давай быстрее. Мне уже тяжело ды… кха! — чёрт, у меня мало времени. ‒ Прямо сейчас я выпускаю поток маны. Тебе просто нужно его подхватить и просунуть руку в моё пространство с желанием достать два сильных зелья лечения.
Он начал мешкать и что-то бубнить себе под нос, а мне стремительно становилось хуже.
‒ Да, не спеши, я всего лишь сейчас захлебнусь кашей из своих лёгких.
‒ Л-ладно!
Он так сильно напрягся, что я подумал, будто его голова сейчас взорвётся, но, подняв руку вверх, она тут же исчезла в воздухе.
‒ Получилось!
‒ Теперь… тащи…
Я еле выдавливаю из себя слова. Каждый вдох словно пытка, но даже она ни к чему не приводит, ведь воздух больше не усваивается. Ещё минута и я труп, а этот мелкий завалил себя кучей женского белья. Он что, издевается?
‒ Бы…стре…
Я уже начал терять сознание, когда в рот попала знакомая жидкость. Всю глотку зажгло и внутренности начали двигаться, будто вставая на свои места. Зелье высшего уровня, никак иначе.
‒ Слава Богу, я успел.
Чувство облегчения на его лице пропало, как только он посмотрел на свою руку. Не хватает двух пальцев, но чего так переживать? У тебя в руке ведь исцеляющий бутылёк, просто выпей содержимое и отрастёт.
Заметив, что ему подобное даже в голову не пришло, и он просто продолжает пялиться на отсутствующие конечности, не обращая внимания на синюю кожу, я открыл бутылёк и засунул ему в рот.
‒ Забей.
До сих пор не могу поверить своим глазам. Восьмилетний мальчик сжёг заживо лучшего война всех времён. Конечно, это была неожиданная атака со спины, и Никифор уже не тот, что был прежде, но отрыв между его уровнем способностей и Кайла похож на бездонную яму. В этот раз, по счастливому стечению обстоятельств, победа за незаурядным мышлением. Но будет ли удача всегда на его стороне?
‒ Отрасли! — через секунду он снова стал собой.
‒ Неплохо для первого раза.
‒ Не знал, что у тебя есть такие сильные зелья.
‒ У меня таких и нет.
‒ А? А это тогда что?
‒ Это не мои.
Непринуждённо я кинул взгляд на кучу вещей. Кажется, здесь не только женское белье. Залез в несколько чужих пространств за пару секунд? Интересно.
— Ты залез в чужое магическое пространство. И, кажется, не в одно. — я вытащил из барахла красное женское бельё. — Ты что, извращенец?
‒ Нет! — залившись краской, он вырвал ткань из моих рук. Как же весело его подначивать. — Н-но, неужели можно так просто попасть в чужие пространства?
‒ Нет. Я понятия не имею, как ты это сделал. Но кто знает, на что способна магия. Я ж говорил, одно неверное движение и может произойти всё, что угодно.
Хорошо, что это всего лишь куча барахла, а не оторванная конечность. Руку или пол головы не восстановить зельем высшего качества. Ладно, хватит прохлаждаться.
‒ Пора выдвигаться.
‒ Куда?
‒ Для начала подальше отсюда.
‒ Так ты… больше не хочешь избавиться от меня?
Опять избавиться? Кажется, Никифор тоже говорил что-то такое. Неужели со стороны это выглядело именно так? Ну, я в любом случае понял свою ошибку. Хочешь что-то сделать хорошо — сделай это сам. Пацана нужно подготовить ко всем случаям жизни, чтобы его успех зависел не только от сопутствующей удачи. Тем более готовит он просто отменно, что компенсирует бесконечную болтовню.
‒ Ну, единственного кандидата ты сжёг заживо. Не уверен, что от тебя получится избавится так просто. — что правда, то правда, но если серьёзно… ‒ Я многое успел обдумать. Больше этого не повториться.
От моих слов пацан состряпал какое-то глупое лицо. Ха, лучше не думать об этом, чтобы крепче спать.
‒ Найдём Лу и немедленно отправляемся.
‒ Да! О, нет! — ну что ещё? ‒ Я забыл в комнате свой рюкзак с покупками! Там же был совсем новый набор для алхимии, оленья шкура и много полезной экипировки! Что за потеря! — прокричав это, он вскоре тяжело вздохнул.
Если подумать, то свой рюкзак я тоже там оставил. Но вещи можно купить ещё раз, так что меня подобное не беспокоит. Зато пацан снова завёлся. Хотя, вроде успокоился. Теперь можно спокойно идти вперёд. Стоп, он опять что-то эмоционально выкрикивает, меня мимику и подёргиваясь. Но чему я удивляюсь? Он же всегда так делает.
‒ Кстати, а кто такой Микаэль? — Святые, дайте мне сил.