— Сынок, — прекрасная женщина с фарфоровой кожей и уставшими глазами взяла мою руку. — пообещай, что в твоей душе всегда будет покой.
Она уже давно болеет неизлечимой болезнью, что остальные эльфы называют «небесная кара за грехи». Но я не верю им. Они просто бросили нас.
— Не могу. — я сжал её ладонь, сдерживая слёзы. — Ты должна поправится, мам. Ты обязана.
— Микаэль, — она едва заметно улыбнулась. — будь счастлив.
Всю ночь я просидел возле её тела. В опустевшей разваливающейся избе. В одиночестве. Никто нам не помог.
Мы с мамой всю жизнь прожили на границе леса эльфов, потому что в деревню нас не пускали. Едва завидев, дети начинали бросаться камнями, а взрослые прогоняли вон, из-за чего нам было тяжело добыть себе воды и пропитания. Я очень злился на них и просил маму уйти отсюда, но она говорила, что здесь условия лучше, чем в любом другом месте. Я не понимал её, пока не увидел всё собственными глазами.
После смерти единственного близкого мне человека, который и держал меня в этом лесу, я решил уйти, как давно и хотел. Долгое время я бродил по бесконечному лесу, в итоге попав в одно странное место. Здесь когда-то был лес, но его словно выжгли, причём совсем недавно. От земли всё ещё шёл дымок, а некоторые обугленные пни, которые были неровными, будто деревья ломали голыми руками, светились ярко-красным. И чем дальше я шёл в этом направлении, тем жарче и чернее становилась земля, а вдалеке начал слышаться непонятный звук. Мне было страшно, но интересно. Я понимал, что, возможно, иду прямиком в руки смерти, но мне было плевать на свою жизнь. Хуже уже точно не могло быть.
Добравшись до источника звука, я окаменел. Бесконечное число обугленных тел. Настолько много, что ступить было некуда. А в воздухе, паря как птицы, ещё живые пытались поскорее убить друг друга. Я молча наблюдал за летающими разноцветными сферами, не в силах сдвинутся с места. Я не понимал кто это и почему они враждуют. Я ничего не понимал.
Спустя долгое время боя, когда в живых осталось только пара эльфов, они, наконец, спустились на землю, о чём-то бодро разговаривая на неизвестном мне языке. Их внешность отличалась от моей: волосы были не серебряные, а кожа не такой белой, как у обычных эльфов. Да и цвет глаз… неужели та самая раса людей, о которой говорила мне мама?
Пока я с любопытством разглядывал первых в своей жизни людей, один из них случайно бросил на меня взгляд и, изменившись в лице, привлёк внимание остальных. Все резко посмотрели в мою сторону и быстро начали приближаться, от чего я бессознательно отступил назад.
— Длитубма хво гойю?! — я совсем не понимал, что он говорил, но выражение его лица было пугающим.
— П-простите, я не понимаю.
— Юн инни ёй нату. — другой начал что-то говорить первому, после чего хмурый дядька начал меня рассматривать.
— Нату ци… — он схватил меня за ухо. — манди лочь?
— Челомби глин… — третий сказал последнюю фразу так, будто что-то понял, после чего первый меня отпустил.
Они ещё какое-то время переговаривались о чём-то, из-за чего я начал чувствовать себя немного неловко. Но когда все замолчали и посмотрели в мою сторону, то второй протянул руку и пальцем нажал на мой лоб, после чего я видел только темноту.
Очнувшись спустя время, я уже лежал на твёрдой деревянной кровати в маленьком и узком помещении. Оно было даже в более худшем состоянии, чем наша изба. Я пребывал в шоке и, испугавшись, резко подбежал к железной двери, начав колотить по ней кулаками.
— Эй, кто-нибудь! Меня кто-нибудь слышит?!
— А-Шала! — с той стороны кто-то ударил об дверь чем-то тяжёлым, от чего я с испугу упал назад.
Что же здесь творится?! Неужели я ушёл из одного ужасного места и попал в другое, ещё более ужасное? Там меня хотя бы никто не запирал, да и лес был вокруг красивым. А здесь? Клетка.
Дверь быстро открылась, прервав мои мысли, и сразу после мне на голову надели плотный мешок, что пах землёй и чем-то тухлым. Этот человек резко схватил меня за руку и начал куда-то вести, постоянно подгоняя и силой толкая вперёд. Я совершенно не видел куда иду и часто спотыкался о маленькие камушки, а на лестнице и вовсе упал, чем сильно разозлил неизвестного. Когда мы пришли, с моей головы сняли тканевый мешок и толкнули вперёд, от чего я встал на колени перед сидящим на большом стуле мужчиной. Он был одет гораздо лучше остальных, а на его спине была красная накидка, обшитая мехом.
— Ну, здравствуй. — вдруг он заговорил на понятном мне языке. — Как тебя зовут? — пребывав в ступоре, я некоторое время раздумывал происходящее и вскоре неуверенно ответил.
— Микаэль.
— Расскажи нам о себе, Микаэль. Откуда будешь? Как нашёл нас?
— Я… из леса эльфов. Я просто ушёл оттуда и случайно увидел горящий лес, и… — я замолчал, потому что не знал, что сказать ещё.
— Понятно. Но насколько я знаю, в лесу эльфов живут только эльфы. А ты, хоть и очень на них похож, всё-таки имеешь круглые уши. Нам показалось это странным.
— Да. У меня у одного такие уши. Мама говорила, что они достались мне от папы.
— Хм… — он внимательно меня слушал. — Твоя мама пришла с тобой?
— Нет. Она умерла. — на мои слова мужчина ничего не ответил, а только подозвал к себе стоящего человека в доспехах и что-то начал ему тихо говорить.
— Микаэль, я могу помочь тебе. — он вдруг обратился снова ко мне. — Дам тебе мягкую постель, красивый дом и много еды.
— Правда? — я посмотрел на него с надеждой.
— Конечно. Но взамен ты должен поклясться мне в верности и делать всё, что я скажу.
— Я… я клянусь! — мужчина улыбнулся.
— В доказательство твоей верности, мне кое-что нужно.
— Что угодно! — он движением руки подал сигнал одному из людей в доспехах, после чего тот достал раскалённую кочергу из огня.
— Мы поставим тебе знак, означающий, что ты теперь служишь мне.
Сначала я был удивлён и напуган, но, подумав о том, что мне больше не придётся скитаться и терпеть насмешки, я кивнул с серьёзным и уверенным выражением лица. После чего к моей спине стремительно начала приближаться раскалённая кочерга и вскоре соприкоснулась с лопаткой. Адская жгучая боль сковала тело и разум. Кожа начала кипеть и пузыриться, а я от боли не сдержал крик и без сил рухнул на пол, чувствуя запах жаренного мяса.
— Молодец, Микаэль. — мужчина с красной накидкой медленно встал со стула и подошёл ко мне. — Теперь этот мальчик входит в отряд. Вы все обязаны подчиняться ему, как и остальным.
— Так точно!
Мужчина начал говорить что-то ещё, но я больше ничего не услышал, потому что потерял сознание от боли.
В очередной раз я очнулся в незнакомом мне месте, но уже не паниковал. Встав с мягкого воздушного матраса, я ненароком посмотрел в зеркало напротив. Передо мной стоял чистый и опрятный мальчик в новой одежде. Этот образ напомнил мне сына хранителя, что всегда был в достатке, не обделённый любовью и вниманием. Я ненавидел его. Но причиной тому была не зависть, а его насмешки и издевательства в сторону меня и моей мамы.
Мимолётно осмотрев комнату, которая была словно из сказки, я вышел в узкий коридор. С правой стороны был слышен шум, на который я бессознательно направился.
— Ха-ха-ха! — детский смех стал ещё отчётливее.
— Грег, хватит! Отдай!
— Моё-моё!
— Господа, прошу, не балуйтесь за столом!
Выглянув из-за угла, я увидел пять ребят примерно моего возраста. Один, что громко смеётся, стоял на стуле, а второй пытался у него что-то забрать. Остальные же либо наблюдали, либо просто ели.
— Ох, шестой господин очнулся! — после слов женщины, что пыталась успокоить двух мальчиков, все вдруг резко посмотрели на меня, а в помещении воцарилась тишина.
— А-а, неужели. — самый шумный спустился со стула и подошёл ко мне. — Ты два дня валялся. Выспался всё-таки?
— Грег, будь вежливее! — девочка, сидевшая за столом, поднялась и спешно подошла к нам. — Тебе ли не знать, в каком он сейчас состоянии. — она сложила руки на груди, а Грег в ответ сделал виноватое лицо и обратился ко мне.
— Прости…
— А, всё в порядке. Не переживай.
— Не ври. Будь с ним строже, он часто перегибает палку. — она просверлила Грега взглядом.
— Я Хейнор! — решил разрядить обстановку рядом стоящий мальчик. — Это Грег и Надя. А за столом сидят Никифор и Афина. Ребята за столом приветственно кивнули.
— Я Микаэль.
— Что же, раз все познакомились, то пора садиться за стол. — к нам подошла женщина в фартуке. — Я ваша няня, господин. Прошу, садитесь завтракать, иначе остынет.
В тот самый день я нашёл себе дом и семью, что приняла меня таким, какой я есть. Со временем, получше узнав каждого из них, я понял, что истории у нас похожие. Всех ненавидели в их прошлом доме и человек, спасший меня, спас и всех их. Он часто навещал нас на тренировках, разговаривал с каждым и интересовался условиями нашего содержания. Он стал для нас спасителем. Горящей в тёмном небе путеводной звездой.
Я без сил плюхнулся на песок в тренировочном поле и начал жадно глотать воду. В такую знойную жару тренироваться просто невозможно. Но нужно выложиться на полную, ведь скоро император приедет навестить нас.
— Опять прохлаждаешься? — ко мне подошла девочка с тёмно-фиолетовыми волосами. — Нужно тренироваться усерднее, если хочешь обогнать меня.
Мы с Афиной последнее время хорошо ладим. Часто она не следит за словами и может резко высказаться. Но что мне в ней нравится, так это её честность и реалистичный взгляд на мир.
— Жарко сегодня. — я вытер пот со лба.
— В настоящем бою противник не будет смотреть на погоду. — она поднесла кончик лезвия меча к моему лицу. — Чтобы выжить, нужно уметь подстраиваться под ситуацию.
Она, как и все мы, многое пережила. Но в отличии от других, Афина была слишком серьёзна. Всегда.
— Смотри, а то даже Грег скоро обгонит тебя.
— Не неси чепухи. — я поднялся. — Я второй по силе, сразу после тебя.
— Если будешь часто отдыхать, то потеряешь своё место. — она улыбнулась, будто подначивая, и, положив лезвие на своё плечо, кивнула головой, зазывая на спарринг.
Сильна, как и всегда. Когда Афина орудует мечом, то возникает чувство, будто я смотрю на танец эльфийской жрицы. Движения плавные и быстрые, а лезвие меча будто разрезает воздух. Своими умениями она обойдёт любого война и ни мне, ни кому либо ещё, с ней не сравниться.
По мере своей жизни в этом поместье я никогда не задавал вопросов и делал только то, что от меня требуется: усердно учился и тренировался. Но даже не задавая вопросов было ясно, что мы не обычный отряд. Я, как и все мои друзья, полукровка. И все разных рас. О некоторых я даже никогда не слышал, хоть и много учусь в последнее время.
На тренировках с оружием нас обучает человек. На сколько мне известно, он один из лучших воинов, но мы давно обошли его по силе и технике. А всё из-за нашей смешанной крови. Мы все давно начали замечать отличия от других и даже друг от друга. У каждого были разные сильные и слабые стороны, за что отвечала вторая половина нашего естества. Афина была лучше всех в бою, она будто рыба в воде. Но в стратегии и тихом нападении она не сильна. В её стиле — рваться в бой без задней мысли. А вот Хейнор совсем наоборот. Он скорее умелый стратег, чем боец. Надя сильна в скорости и ловкости, Никифор в переговорах и добыче информации, а Грег достанет что угодно, только попроси. Я же силён во владении аурой и магией лучше, чем во владении оружием. Но даже учитывая всё это, в бою нет равных каждому из нас.
Когда нам всем уже было по четырнадцать, нас отправили на первую миссию. Она заключалась в захвате заложника и добыче ценной информации. Все были очень взволнованы и настроены крайне серьёзно, ведь нужно не упасть в грязь лицом перед императором. Мы понимали, что это завершающий экзамен, что нас оценивают на полезность. Поэтому выложились на полную.
Приказа оставлять врага в живых, кроме заложника, не было. Поэтому у многих в тот день произошло первое убийство. Каждый использовал свои возможности на максимум, и наши действия заставили врагов страшиться людской империи гораздо больше прежнего.
Шли годы. Перевес военной мощи становился всё больше похож на пропасть. Мы были непобедимы.
— Кха! — враг пускал слюни, пока я продолжал давить ногой на его горло.
— Хватит дурачится. — сзади послышался голос повзрослевшей Афины. — Пора заканчивать.
— Миссия выполнена. — присоединился к нам Хейнор.
— Снова. — Грег начал вытирать лезвие клинка от толстого слоя крови.
Резко повернув ногу, я сломал бедняге шею, прекратив его страдания.
Какой это уже был бой? Я сбился со счёта. Ощущение, будто вся моя жизнь состоит только из сражений и убийств.
— Ха, — Грег всунул клинок в ножны. — так хочется горяченького.
— И не говори. Этот бой немного затянулся. Всё-таки их было больше обещанного.
— Все ошибаются, Никифор. Да и подобное трудно предсказать.
— Но это ведь их работа. Неужели так трудно делать её нормально?
— Ребята, прекратите. — Надя прервала беседу Хейнора, Грега и Никифора. — Главное, что всё прошло хорошо. Давайте уже выдвигаться.
— И то верно. — поддержала Афина. — Нам ещё по возвращению отчёт писать.
— Не-ет…
— Ха…
Все начали вздыхать и жаловаться, ведь каждый из нас был ужасно вымотан этим походом.
Собрав некоторые документы из трупов, мы отправились обратно в империю людей. Путь не близкий, идти придётся пол года, но это была самая любимая часть наших миссий. Никаких убийств и криков, никакой крови и неприятных запахов. Только наша команда и красота природы.
— Эй, Мики. Ты сегодня какой-то молчаливый. — Грег поравнялся со мной.
Удобно, наверное, иметь тёмные волосы. Грегу и Афине очень повезло, ведь на них не видно засохшей крови.
— Просто устал. Хочется взять отдых от походов хоть на пару дней.
— Мы все с тобой солидарны. Но сам понимаешь…
— Да…
— Зато нас снова навестит император. Может, и в тот раз с подарками. Я был бы не против оружия из нефрита, покрытого алмазной пылью…
— Пха-ха-ха! — я не сдержался. — Серьёзно? Губу закатай.
— Вот и говори тебе после этого о своих мечтах.
— Прости-прости. — Грег всегда умел поднять настроение. Хотя, может он это делает неосознанно?
— Кстати, Мик. Тебе не кажется, что в последнюю встречу император выглядел как-то странно? — и правда. Будто он не очень хорошо себя чувствовал. — Надеюсь, он поправился.
Он не поправился. По возвращению в столицу мы, как и всегда, пришли на секретное место встречи, где предварительно докладывали доверенному лицу императора о результатах миссии. И именно тогда нам сказали, что спаситель, заменивший нам отца, погиб. Это было ударом для всех.
После трагических новостей нас отправили в поместье, ждать дальнейших указаний. Мы не знали чего ждать и как будем жить теперь. Но спустя пару месяцев нас навесил сын Господина — новый император. Он говорил с нами уважительно и просил об одолжении, зная, что мы служили только прошлому императору по личным причинам. Его манера речи удивила меня. Тогда я подумал, что он совершенно не похож на своего отца.
— Так мы должны доставить вражескому правителю письмо? — уточнила Афина.
— Мы воевали с мусматами слишком долго. Даже другие расы были втянуты в эту бесконечную войну. Ни одного посла они не подпустят близко к королеве, поэтому с этим можете справиться только вы.
— Я не совсем понял. Мы не должны никого убивать? — уточнил Грег.
— Нужно обойтись без жертв. Это должен быть визит из лучших побуждений.
— Но они ведь будут пытаться убить нас.
— Я думал, что для вас это не является сложностью.
— Вы правы. — вмешалась Афина. — Просто раньше мы не практиковали нечто подобное.
Она права. Были, конечно, миссии под прикрытием или шпионажи, но совсем без убийств никогда не обходилось.
— Я, и вся империя, полагается на вас.
И вот наша команда снова приняла задание. Мы не знали, что именно в том письме, но и не наша задача интересоваться этим. Всё, что мы должны сделать — доставить письмо королеве мусматов. Все были немного озадачены поставленными рамками, но Афина вела себя более странно, чем остальные.
— Волнуешься? — я подошёл к ней, сидящей в одиночестве на чердаке, чтобы немного утешить.
— Одно дело ходить по их земле. Но совсем другое — идти к самой королеве.
Я понимаю её переживания, ведь она наполовину мусматка. Я бы тоже чувствовал подавленность, зная, что иду к хранителю.
— Ничего. Я в порядке. — она всё смотрела в окно. — Не время сейчас давать волю эмоциям. У нас задание. — повернувшись ко мне, как ни в чём не бывало, она продолжила. — Хейнор уже закончил свой план?
— Да. Все готовы.
— Отлично. Тогда выдвигаемся с рассветом.
Путь до столицы не представлял никакой сложности. Да даже проникнуть в покои самой королевы было бы проще простого. Но наша задача — не проявлять враждебность. Минуя врагов, добиться встречи с королевой, не пролив и капли крови. Подобного в нашей долгой практике уж точно не было. Но кто не совершенствуется, тот остаётся позади.
Дойдя до замка без каких-либо трудностей, мы начали повторять весь план с самого начала. На словах он был до смешного прост: быть тише воды, ниже травы, передвигаться словно тень. Добраться до тронного зала и после просто войти внутрь.
— Чтобы было проще, думайте об этом, как о тихом убийстве. Выполняйте только первую «тихую» часть. А ко второй не переходите.
— С твоих уст это звучит жутко, Хейнор. — Грег снял капюшон. — Фух, ну и жара сегодня. Может, подождём вечера?
— Нельзя. Нам нужно добраться до королевы, пока она принимает посетителей.
— Но нам же просто нужно вручить ей письмо. Можно забраться к ней ночью и спокойно отдать.
— Как бы ты отреагировал, если бы к тебе ночью в покои ворвался убийца и тыкал в лицо какой-то бумажкой? — вмешалась Афина.
— Я просто предложил. — пробубнил себе под нос Грег.
— Ладно. Можно начинать.
Для более тихого передвижения мы разделились на две группы. Я был в команде с Никифором и Грегом. Мы передвигались по восточному крылу. А Надя, Афина и Хейнор по западному.
Никифору тяжелее всех давалось тихое убийство, потому что его телосложение для подобного не предназначено. Он скорее разрушил бы здесь всё к чертям собачьим, чем тихо добрался бы до места назначения.
Пока мы с Грегом скрывались в любом узком пространстве, прятались в тени и потолочном углу, Никифор пытался скрыться за шторами и вазами. Благо зачарованная накидка помогает, иначе мы бы давно провалились. Конечно, его роль в этой мисси очень важна, но мы под угрозой провала с такими навыками скрытности.
Почти добравшись до места встречи, я выглянул из-за угла. Тронный зал не так уж и хорошо охраняется. Раз-два и королева захвачена в плен. Жалкое зрелище. Но на их счастье, мы здесь по другому делу.
Из-за противоположного угла я увидел Афину, которая подала сигнал. Жестами приказав Грегу и Никифору приготовиться, я подал ответный сигнал Афине.
Мы вырубили четырёх стражников за секунду, что даже немного разочаровало. Конечно, это не совсем дружественный визит, но иначе нам в тронный зал не попасть.
— Поехали.
Афина двумя руками распахнула огромные двери из красного золота, тем самым обратив на нас внимание всех присутствующих, коих было не так уж и много: пара десятков стражников, несколько советников и, как я понял, пара простолюдин, пришедших на слушанье.
— Стража! — встревоженная увиденным, королева живо вскочила со своего трона, и сама взяла сияющее от магической энергии оружие.
Я, конечно, знал, что короли должны уметь пользоваться оружием, но эта особа меня заинтересовала. Её стойка отражает высокое мастерство. Уверен, она больше привыкла к практичной одежде, чем к пышному платью, что сейчас на ней надето.
— Мы не сражаться пришли. — звонким голосом произнесла Афина.
— Что за чушь?! Вы ворвались сюда без приглашения, да ещё и так нагло!
— Позвольте рассказать Вам о цели нашего визита. — вышел вперёд Никифор. — У нас приказ от молодого императора. Мы здесь в роли послов.
— Послов? Неужели люди настолько неграмотны, что не знают этикета? Нужно как минимум предупредить о прибытии посла, хотя бы за две недели!
— Наш правитель посчитал, что вы отнесетесь к нашему послу… не очень дружелюбно.
— А чего вы ожидали? Люди убивают мой народ десятилетиями.
— Думаю, это палка о двух концах.
— Да как ты смеешь! — влез советник, но королева жестом руки приказала ему замолчать.
— Зачем явились?
В любой другой ситуации на подобное высказывание на нас бы открыли охоту. Но эта женщина повела себя очень мудро.
— Принимая во внимание всё вышесказанное, это и является причиной, почему император поручил такое важное дело, как доставить это письмо, нам. — он протянул свиток. — Лично в руки Госпоже.
Любой другой правитель бы попросил стражника принести свиток, но эта бесстрашная женщина лично спустилась по ступенькам и подошла к нам на расстоянии вытянутой руки. Взяв из руки Никифора свиток, она тут же развернула его и принялась читать содержимое, попутно меняясь в лице.
— Проводите наших гостей в зал ожидания. — после отданного приказа она обратилась к Никифору. — Поймите сами, ничего лучше мы вам предоставить не можем.
— Мы понимаем. Ситуация не простая.
Через мгновение мы уже сидели в просторном помещении на мягких диванах. На столике напротив остывал травяной чай, к которому никто даже не притронулся.
— И долго нам ещё здесь ждать? — развалившись на кресле, продолжал ныть Грег.
— Уверена, что королева пишет ответ так быстро, как только может. — Надя что-то химичила с чаем.
— Ха… ещё обратно идти. Может, нам предоставят карету?
— Это вряд ли.
— Мы столько лет путешествуем. Неужели никто из нас не захотел изучить телепортацию? А, Мик?
— Почему я сразу?
— Ну это же ты у нас гений магии. Эксомаг как-никак. Если уже не выше. Кстати, давно хотел спросить. Если ты такой супер-пупер волшебник, почему предпочитаешь ближний бой?
— Не твоё дело.
— Бука. — и снова он что-то пробурчал себе под нос.
— Господа и госпожи, — в помещение зашёл дворецкий и протянул свиток, который взяла Афина. — ответ на письмо вашего императора.
— Не прошло и года. — оживился Грег.
— Простите за столь длительное ожидание. Позвольте вас сопроводить.
— Да мы и так дорогу знаем, можно не провожать. — он в спешке вышел в коридор, а мы последовали его примеру.
— Не сомневаюсь. — кинул нам в след дворецкий.
Доставив ответ императору в целости и сохранности, мы долгое время сидели в поместье без дела, оттачивая навыки и просто отдыхая. Спустя пару месяцев нам пришло письмо от императора. В нём было написано, что наш отряд распущен, а война в мире прекратилась, потому что был подписан духовный договор. К письму прилагалось тонна золота и много благодарностей от лица всей империи за службу и прочее. Какое-то время мы не могли поверить сказанному, да и понятия не имели что теперь делать, ведь вся наша жизнь состояла только из миссий и сражений. Как-то раз император приехал навестить нас. Он много рассказывал об обычной жизни людей, которой теперь мы можем жить. Но подобное было не для нас. Нашим домом было поместье, в котором мы все и остались.
Со временем мы начали забывать, что такое война и реки крови. Начали уделять больше времени увлечениям, стали чувствовать странные эмоции.
— Ха-ха-ха, прекрати! — Надя и Никифор сидели неподалёку, без конца дурачась.
— Совсем как дети. — с улыбкой на лице сказала Афина.
Мы любили с ней сидеть на цветущей поляне, любуясь облаками. И, кажется, Никифор с Надей проследили за нами, чтобы тоже отдыхать здесь.
Последние десять лет мы только и делали, что наслаждались жизнью. У каждого появились свои интересы и хобби. Мы с Афиной любили проводить так время, периодически тренируясь, чтобы не потерять хватку. Надя с Никифором тоже всегда были вместе, чаще читая книги в библиотеке, чем орудуя мечом. Грег любил ходить по барам и фестивалям, тем самым став ближе к людям, а Хейнор открыл свой бизнес. Но даже так, мы всё равно всегда были вместе.
— Это… называется любовью, да? — Афина вырвала меня из раздумий.
— Что?
— Они любят друг друга. — я посмотрел на Надю с Никифором, которые во всю продолжали дурачиться.
— Мы все любим друг друга. Мы же семья.
— Пха! — на мои слова она выпустила смешок. — Они по-другому любят, дурак. — по-другому. В смысле, у них романтические чувства? Да ладно?! — Что это ты за выражение лица состряпал? Неужели не замечал?
— Я просто… не думал о таком.
— То есть, для тебя проявление дружбы — вот так резвиться в цветочках? — она подтянула к себе колено и облокотилась на него щекой, заглядывая мне в глаза.
— Ну, думаю им весело. — я посмотрел на облака. Почему-то я не мог выдержать её взгляда.
Афина рассмеялась, от чего мне стало ещё более неловко, а щёки начали гореть.
— Не издевайся.
— Ладно-ладно. Не знала, что ты настолько тугодум в подобных делах. Хотя нужно было догадаться, ты ведь всегда такой молчаливый и серьёзный.
— Кто бы говорил.
— Нет, я всё-таки отличаюсь. — я промолчал. — Ты многого не замечаешь, оказывается. А я считала тебя довольно проницательным. — её тон изменился. Теперь она говорила спокойно, выдерживая короткие паузы, от чего сердце в груди начало колотиться.
Я, наконец, оторвал взгляд от облаков и повернулся к ней. Её глаза всё так же пристально смотрели в мои. Но как бы сильно грудь не сжимало, я решил не прерывать контакт. Пока мы смотрели друг на друга, я понял смысл её слов и в этот же момент почувствовал себя таким глупым.
Я знал, что существует такое чувство. Видел счастливые пары, как они проявляют друг к другу любовь. Но почему-то никогда не относил это к себе. Я просто жил все эти годы, даже не вспоминая о существовании подобного. А теперь я чувствую себя настолько… сколько раз Грег подшучивал над нами? А когда Афина краснела, и я совершенно не понимал почему? Когда Надя называла меня слепым идиотом, а Никифор просто хихикал за её спиной?
— Ты чего? Сломался? — Афина ткнула пальцем мне в лоб, потому что я уже несколько минут сидел без движения.
— Прости. — её глаза округлились.
— За что?
— За то… — ком встал в горле. — что был таким идиотом. — почему я так сильно нервничаю? Такого не было даже на самых сложных миссиях. Да вообще никогда!
— Да-а. Что правда, то правда.
— Хах…
— Я люблю тебя, Мики. — от её слов я выпал в аут.
Я это уже, конечно, осознал. Но чтобы услышать подобное так прямо, да ещё и от неё! Я аж забыл как дышать! Но я же ещё и должен что-то ответить, да? Эта тишина уж точно не к добру!
Я медленно перевёл глаза, снова посмотрев на неё. Она спокойно ждала продолжения моей реакции, скорее всего подозревая, что сейчас в моей голове творится непонятно что.
Но что я должен ответить? Мне с Афиной хорошо и намного приятней проводить время, с кем бы то ни было. Я всегда восхищался ею и мне было неприятно, когда она в эмоциях могла резко высказаться в мою сторону или бросить злой взгляд. Хотя когда подобное происходило с остальными, мне было всё равно. Я относился с понимаем всегда и ко всем. Но когда дело касается Афины… всё сразу меняется.
Черноволосая девушка, сидящая напротив, выпустила вздох, что заставило меня открыть рот.
— Я тоже.
— А? — она вдруг приободрилась. — Прости, я не расслышала.
— Не ври, всё ты слышала.
— Нет, я правда не расслышала.
Вот блин, у неё такие честные глаза, что даже и не поймёшь сразу, издевается она или правда не расслышала. В любом случае, мне кажется испытанием повторить это ещё раз…
— Я сказал… — от её пристального взгляда у меня снова встал ком в горле. Но от эмоций, не сдержавшись, я улыбнулся и начал смотреть куда угодно, только не на неё. — Я сказал, что тоже тебя люблю!
— Пх… — я повернулся к источнику смешка. Если подумать, то незадолго до начала этого разговора вдруг стало слишком тихо.
Надя и Никифор смотрели в нашу сторону с выпученными глазами, прикрывая друг другу рты, от чего я хотел сквозь землю провалиться.
— Ой, кажется нас заметили. — со смешком сказал Никифор. — Но ты не сердись. Должен же был хоть кто-то запечатлеть этот памятным момент.
— Ребята, вроде у вас были свои дела. — выглянула из-за меня Афина.
— Ой, да, мы уже уходим. — Надя подскочила и потянула за собой Никифора, который жестами мне что-то пытался сказать.
— Ха… — не успел я одуматься, как Афина легла головой на мои ноги.
— Т-ты…
— Что? — она снова меня подначивает!
— Ничего…
— Значит, мы этот этап, наконец, прошли. Я люблю тебя, ты любишь меня…
— Угу. — я снова отвёл взгляд.
— Тогда ответь мне на один вопрос, который меня уже давно мучает.
— Какой?
— Почему… — она вдруг сделала паузу, а после продолжила хриплым голосом. — ты дал мне умереть?
Я резко посмотрел на неё, но теперь передо мной лежала не та счастливая Афина с сияющими от солнца волосами, а Афина, покрытая кровью с безжизненными глазами. В ужасе я начал звать на помощь, но вокруг были одни лишь трупы. И кровавая Хеми в небе.
Я начал кричать и прижимать к себе холодное тело Афины. Я кричал так громко, что сорвал горло. Снова этот кровавый дождь. Снова этот запах поджаренной плоти. Снова и снова… крики… страдания… смерть.
— Микаэль. — я поднял голову.
Передо мной стоял Никифор, весь в крови. Я думал, что это кровь врагов. Но это была кровь наших друзей. Кровь Афины…
— Ты… — обессиленный, с ненавистью в груди и мыслями о мести в голове я начал проклинать Никифора, выдавливая из себя хрипы. — убью…
— Ты не понимаешь, Микаэль. У меня были причины.
— Убью!
С звериными от ярости глазами я поднял руку и начал создавать самый большой шар пустоты, чтобы стереть с лица земли это отродье. И даже если это заденет меня, не важно. Я готов умереть. Я готов… чтобы воссоединиться с Афиной…
— Стой! — в моей голове эхом послышался её голос.
Я резко открыл глаза. По моим ушам стекали слёзы, а в небе была огромная чёрная дыра, которая была готова поглотить всё вокруг.
Вскочив с места, я начал всасывать выпущенную энергию обратно настолько быстро, насколько это возможно. Ведь опоздай я на секунду, всё в радиусе тысячи километров исчезнет в мгновение. Никто даже почувствовать ничего не успеет.
Не прошло и секунды, как я втянул обратно свою же энергию и вот тьма расступилась, дав лучам солнца прорезаться через деревья. Пребывав ещё в полусонном состоянии, я сполз на землю, облокотившись на дерево.
— Уа-а! — красноволосый малец начал подтягиваться и зевать. — Воу, что это солонце так высоко? Неужели проспали?
— Ты и конец света проспишь. — вырвалось у меня.
— Чего? Мог бы и разбудить. Сам-то уже давно встал поди. — я, не показывая дрожи в руках, начал искать сигарету. — О, Лу, ты тоже уже встал? Вот тихушники оба!
Закуривая сигарету, я невольно посмотрел на пушистого зверька. Он, растопырив глаза, которые будто сейчас выпрыгнут, пристально смотрел на меня.
— Лу, ты чего застыл? Пошли давай умываться и делать утреннюю зарядку. — мальчишка поднял флафа, но тот продолжал смотреть на меня, не отводя взгляд.
Он всё видел. Но вряд ли проболтается. Даже если бы мог.
— Ха… — выпустив из лёгких облако дыма, я начал массировать лобную долю.
Редко я вижу сны. Но когда они приходят, то не жди ничего хорошего.
Не хочу вспоминать. Не хочу.