— Блинчики с кленовым сиропом просто потрясающи! — воскликнула я, запивая свой завтрак безалкогольным айришем*(ирландский кофе).
Наша прежняя компания сидела в столовой за завтраком и обсуждала дела на грядущий день. Теперь Аза-лоро научилась использовать свои магические навыки. Она стала сильнее и мудрее, но внешне оставалась всё той же наивной маленькой девчонкой, такой хрупкой и безобидной, как фарфоровая куколка. Я, в свою очередь, научилась многим новым приёмам, о чём уже рассказывала. В общих чертах, я стала намного сильнее и ловчее, приобрела навыки, необходимые убийце.
— Канойя, вы пробыли здесь всего одну неделю. Но больше мы не можем вас задерживать. Вас ждёт великий мир! — торжественно произнёс Даромир. — Сегодня, после полудня, я переправлю вас в Катаир — сердце Драгонаса. Что там нужно вам искать, вы знаете сами. Но если у вас остались вопросы или незаконченные дела, то сегодня в самый раз всё доделать, — намекнул он нам.
И тут я решила рассказать о своих догадках насчёт загадочных снов. Все сразу же задумались. Даромир, поглаживая свою бороду, сказал:
— Всё возможно. По крайней мере, твоя теория звучит весьма логично.
— Но где нам её искать? — недоумевала я.
— В твоих снах не было подсказки? — спросил Пэврен.
— Я думаю, нам нужно попасть в Эйрию, а именно в их библиотеку. Это я поняла из первого сна. Из второго сна я поняла, что мне нужно открыть в себе внутреннюю силу, которая поможет мне найти дорогу к ней, — образовалась тишина. Все сидели в задумчивости.
— Значит так! — встал Даромир. — Вы в любом случае отправляетесь в Катаир. Когда узнаете хоть какую-то информацию, свяжетесь со мной вот по этому шару, — он вынул из кармана небольшой полупрозрачный серо-голубой шар и передал его мне, — а потом уже и будем думать на счёт вашего путешествия в Эйрию.
— Старейшина прав, — кивнул Пэврен, — в Эйрии убийце точно рады не будут. Вам нужно будет подготовить по-настоящему интересную информацию, чтобы заинтересовать и убедить их.
Я согласилась со всеми и пошла собираться в дорогу. Пока закидывала вещи в дорожную сумку, представляла, каким может предстать Катаир, какая там природа, архитектура, жители. Все ли горожане такие же приветливые и миролюбивые, как здесь, в Вэрвейне, или же горделивые и надменные? А может там все разные, ведь Катаир это межрасовый центр торговли и развлечений. Я не могла понять, что же нужно мне услышать или найти. «Город большой, возможно, больше, чем Вервейн. Как понять, кого мне искать?», — не совсем понимала я. Неожиданно тихонько открылась дверь, и на пороге показалась Аза-лоро. Она спокойно прошла к кровати, села рядом со мной и заулыбалась.
— Как дела, Кана?
— Эмили, мы виделись пару часов назад, — не возмутительно ответила я.
— Мало ли что-то поменялось, — пожала плечами Аза-лоро. — Куда мы отправимся, как только прибудет в Катаир?
— Вот сначала мы там окажемся, а потом решим.
— Мне так грустно прощаться со всеми… А тебе? — немного расстроенно сказала Аза-лоро.
— Не знаю… — неуверенно отозвалась я и пожала плечами. — Я как-то не думала об этом.
— Конечно, тебя больше интересует путешествие, — подавленно произнесла Аза-лоро.
— Ну, естественно, я не хочу расставаться с этим местом. Здесь прекрасная атмосфера, хорошо готовят, красивая природа и замечательные люди.
— А как же Пэврен? — игриво заулыбалась моя подруга.
— А что он? — не понимала я.
— Мне кажется, что ты немного смягчилась к нему.
— С чего ты это взяла?
— Я вчера видела, как вы вместе возвращались во дворец, ты вся сияла! — она зарделась, как и я.
— Это ничего не значит! — бросила я.
— Ну, а как же роза? — кивнула она в сторону цветка, который стоял в вазе. — Не говори, что это просто вежливый жест. Роза-то необычная! На тебя похожа, а аромат какой!
— Ничего не знаю! — отмахнулась я и вышла из комнаты.
«Надо бы прогуляться перед отбытием», — подумала я и отправилась к озеру, который находился совсем недалеко от Вервейна. Оно было ярко-синее и совсем небольшое, что его можно было обойти вокруг минут за сорок. Я присела перед ним и стала водить указательным пальцем по его поверхности, отчего по водной глади стали расходиться плавные, маленькие волны. Я почувствовала, что кто-то стал осторожно подходить ко мне сзади, но поворачиваться не стала. Я почему-то была уверена, что это опять подкрадывается ко мне Пэврен.
— Пэврен, я знаю, что это ты, поэтому можешь не использовать свои боевые приёмчики, — совсем безразлично проговорила я, не поворачиваясь на звук приближающихся шагов.
— Меня впервые назвали именем Верховного мага! — удивлённо проговорил хриплый голос. — Значит, я только молодею! — я повернулась и увидела сухого старичка с добродушной улыбкой.
— Ой, извините! — мне стало очень неудобно перед ним. — Я подумала, что это идёт мой… мой наставник, — я улыбнулась.
— Сэр Пэврен твой наставник? — удивлённо взглянул на меня старичок. — Тогда тебе очень повезло! Он прекрасный учитель, а ещё замечательный молодой человек! — я заинтересованно посмотрела на старика. — Неделю назад он помог нашей деревне собрать старую траву, а на деревья повесил самодельные домики для птиц, — я была весьма удивлена его великодушным поведением. — Что делает такая очаровательная леди в таком уединённом месте и грустит? — слегка улыбнулся старичок.
— Я… С чего вы взяли, что я грущу? — я была немного озадачена этим вопросом.
— Ты сидишь у Озера слёз, сюда приходят, чтобы поплакать, отпустить прошлое, забыть старую обиду… Да ты и не выглядишь радостно.
— Я… я просто задумалась. Не берите в голову, — немного улыбнулась я.
— Ну да, правильно. Для грустной девушки ты слишком много улыбаешься, — подметил старик.
— А вы зачем сюда пришли? — поинтересовалась я, прищурившись.
— Я каждый день сюда прихожу в это время, а вот тебя я в первый раз вижу.
— Вы правы, я сегодня здесь впервые. И всё же, зачем вы сюда приходите?
— Я кормлю рыбок-сплэнденсов здесь, — он подошёл ближе к озеру и начал крошить что-то в воду. Наверх поднялась стая мелких, лазурных рыбок с лёгкими, пушистыми плавниками и начала жадно хватать белые крошки. Они выглядели волшебно и необычно. Я завороженно смотрела то на рыбок, то на старичка, а он, в свою очередь, улыбался и продолжал крошить белый корм.
— Чем вы их кормите?
— Это лепестки белых роз. Они едят исключительно их.
— Но что с ними будет, если вы в один день не сможете их кормить? — озабоченно поинтересовалась я.
— Их будет кормить Сэр Пэврен или мисс О´фри, они точно позаботятся об этих крохах. Ваш наставник уже несколько раз составлял мне компанию, мы хорошо общаемся.
— Почему именно вы заботитесь о них?
— А кто ещё, если не я? — удивлённо посмотрел на меня старичок. — Да и мне больше не о ком заботиться, — пожал он плечами.
— Разве у вас нет семьи?
— Дети разбрелись по миру, я даже не знаю, где они сейчас и живы ли вообще, — глаза старика стали намокать. — А жена… — мой собеседник посмотрел на озеро, — совсем недавно умерла. Мы часто ходили сюда и вместе кормили рыбок, вспоминая нашу молодость.
— Простите, сэр! — я чувствовала себя очень неудобно. — Я вам очень соболезную…
— Всё в порядке, моя хорошая. Никогда не нужно бояться смерти. Мы всего лишь люди и когда-нибудь дойдём до конца. Просто у каждого своя история, свой путь. Главное — прожить жизнь не впустую! Понимаешь? — он посмотрел на меня с надеждой в глазах.
— Да, — прошептала я. — Извините, но мне нужно вернуться в город, — я взяла старичка за руку, нежно сжала её и улыбнулась ему. — Всего вам хорошего! — он только кивнул в ответ, а потом добавил.
— А ты никогда не прекращай улыбаться, ведь однажды кто-то может влюбиться именно в твою улыбку! — я опять ему мило улыбнулась и ускакала в сторону Вервейна.
Я быстро дошла до города, как раз к тому времени, когда нам нужно было отбывать в Катаир. Перед телепортом у дворца стояли Даромир, Ассилия, Пэврен и я с Аза-лоро. Даромир давал нам напутствия, ещё раз излагая план действия. Аза-лоро пыталась выдавить из себя счастливую улыбку, но по её глазам было понятно, что она искренне огорчена нашим отбытием. Ассилия просто стояла и мило улыбалась нам. Пэврен подошёл ко мне, положил одну руку на плечо и заговорил:
— Герой, я не хотел бы прощаться, — он улыбался мне, а я ему, — но надеюсь, ты будешь скучать по мне.
— Возможно, я ещё не скоро заскучаю по твоим шуточкам и выходкам, — ухмыльнулась я.
— Обещай, что ты обязательно будешь жить! — серьёзно посмотрел он мне в глаза.
— Это просьба? — рассмеялась я.
— Это установка! А ты, Аза-лоро, уж присмотри, чтобы она не померла через несколько часов.
— Эй! Ты намекаешь на то, что я сама о себе не могу позаботиться? — возмутилась я.
— Если меня рядом нет, то не можешь! — усмехнулся Пэврен. Я начала колотить его по груди, а он неожиданно сжал меня в объятиях так, что я не могла высвободиться из его рук. — А вообще, я пошутил! — рассмеялся он.
— Если ты меня не отпустишь, Пэв, то я скончаюсь прямо здесь от удушья, — процедила я и тут же почувствовала свободу. Пэврен опять положил руку мне на плечо и заглянул в глаза.
— Кана, я буду по тебе скучать, — уже серьёзно сказал мой наставник. На что я просто стояла и молчала, не зная, что ответить ему. Я немного покраснела.
— Ну всё, хватит прощаться! — нас стал разъединять Старейшина. — Прощаемся на время, а не на всю жизнь. Девушки, будьте осторожны!
С этими словами мы медленно вошли в таинственный портал, переливающийся красным, зелёным и сиреневым цветами, и в считанные секунды оказались на большой платформе, возвышающейся над городом. Солнце начало клониться над горизонтом, поэтому постепенно темнело. С четырёх сторон от центрального телепорта стояли высокие статуи драконов, в лапах которых были зажжены огни пламени разных оттенков: жёлтого, красного, синего и зелёного. Со всех сторон возвышались дома разного вида; были и многоэтажные дома, и маленькие домишки, и особняки. Город казался довольно большим, потому как его стены виднелись далеко на горизонте. На юге стен не было видно, а лишь только бескрайняя синяя вода. Скорее всего, там располагалась бухта. А вот на западе я разглядела цветные флаги, шарики, фонарики, толпы людей и весёлое шествие детей и подростков.
Я потянула Аза-лоро за руку, и мы торопливо стали спускаться по длинной лестнице. оказавшись на центральной площади, мы увидели, что она полностью обнесена небольшим прудиком с кувшинками. Почему-то я невольно вспомнила свой дом, располагавшийся в храме. Мы прошли вперёд и оказались в районе, где как раз и проходил фестиваль. Люди танцевали, пели, гуляли. Везде стояли палатки с едой, украшениями, посудой, сувенирами. Аза-лоро смотрела на меня умоляюще, и я, закатив глаза, согласилась немного погулять по городу и что-нибудь приобрести. Мы гуляли и набрали всякой ненужной ерунды: сладости, бусы из жемчуга, веера, мягкую игрушку в виде голубого дракончика, гребни для волос, рисовую пудру и хрустальный шар с сиреневым блестящим туманом, внутри которого был виден полуночно-синий дракон. Этот шар ещё долго с восхищением разглядывала и вращала в руках Аза-лоро. Затем мы направились посидеть в какой-нибудь трактир и наткнулись на самое приличное с виду заведение под названием «драконье гнездо». «Видимо, здесь все помешаны на драконах», — подумала я и стала заходить в трактир. Внутри было мирно, играла спокойная ритмичная музыка, люди, скопившись в кучки, сидели спокойно, смеялись и что-то обсуждали. Никто не дебоширил, да и табаком и алкоголем тут не пахло, поэтому здесь мы и решили остаться на оставшийся вечер, чтобы обсудить дальнейший план действий. За стойкой трактирщика стоял крепкий молодой мужчина в небрежно расстёгнутой рубашке и с растрёпанными волосами. Он улыбался и готовил какие-то напитки для посетителей, попутно беседуя с теми, кто сидел за стойкой. По залу металась пара девушек с большими подносами, кружками и стаканами. Видимо, здесь кипит ночная жизнь Катаира. Мы прошли к самому дальнему столику, который, наверное, оставался единственным свободным. К нам подошла милая девушка и предложила что-то выпить. Мы заказали по карамельно-яблочному глинтвейну, а затем начали спокойно разговаривать, не привлекая внимания окружающих людей.
— Кана, где мы будем ночевать? — с волнением спросила Аза-лоро.
— Не беспокойся, Эмили. Здесь должны быть спальные домики, где можно остановиться гостям из других королевств, — спокойно ответила я. — Какое растение ты можешь найти в окрестностях этого города?
— Зачарованную лозу. Но только я без понятия, где именно её искать, — разочарованно отозвалась Аза-лоро.
— Не волнуйся, солнышко! — я приободряюще потрепала подругу за плечо и приобняла её.
Мы сидели и молча попивали свои глинтвейны, осматривая трактир и людей, которые сидели за столами и беседовали. Здесь были и оборотни, и иволги, и лучники, и маги, и даже самые обычные люди. Катаир действительно можно было назвать городом единства рас. Затем свет неожиданно стал приглушённым, все захлопали в ладоши, кто-то из мужчин стал свистеть. Мы немного растерялись, не понимая сути происходящего. Музыка сменилась на более медленную, расслабленную и роковую, а на сцену вышла статная женщина в длинном изумрудном платье с большим разрезом сбоку и длинными пепельными волосами, которые были завиты в шикарные крупные локоны.
— Кто бы мог подумать, что у них живой вокал! — восхищённо смотрела Аза-лоро на певицу.
— Эффектная женщина, — причмокнула я. Мне тоже понравилась певица.
Её фигура была бесподобна: некие песочные часы, покрытые дорогим, изысканным шёлком. Она не выглядела вульгарно, наоборот, вся её внешность кричала о том, какая она свободная и независимая. Женщина таинственно улыбалась всем посетителям, раскачиваясь на сцене, а затем она начала петь и её голос показался ещё шикарнее, чем платье, или внешность, или даже движения. Голос был бархатным, низким и очень сильным. Она пела на другом языке, да древнем языке, который многие могли знать с уроков истории. Поэтому многие понимали слова песни, в том числе я и Аза-лоро. «Брось молот! Пусть все эмоции горят огнём! Но мы будем кричать громче, потому что у ночи тысячи глаз, и когда правда выйдет на свет, ты и я будем свободны!». Публика ликовала, кто-то подпевал, кто-то восхищённо смотрел на певицу. А она, в свою очередь, покачивала бёдрами из стороны в сторону, улыбалась, меняла эмоции на лице и было понятно, что она сливается с музыкой, с песней воедино. Это была её стихия. «Прорвись через любую стену. Спусти с цепей псов войны. А мы будем кричать громче, потому что за тайнами кроется море лжи. Но правда всегда выйдет в свет, и тогда ты и я станем свободны!». Мелодия песни была очень ритмична, что я невольно стала хлопать ладонью по своей ноге в такт музыке, а потом и вовсе начала покачивать головой, будто бы танцуя. «За тайнами кроется много лжи. Люди возводят стены, чтобы скрыться за ними. Но правда всегда выходит в свет…». Женщина ещё раз пропела пару строчек из песни, и на этом резко оборвалась мелодия. Зал бурно аплодировал певице, некоторые люди даже свистели, а она ослепительно улыбалась, краснела и кланялась публике. Затем она заговорила:
— Всем большое спасибо! — она говорила слегка дрожащим голосом. — Вы потрясающие люди и волшебники! — она послала всем воздушный поцелуй. — Перерыв пятнадцать минут, и я снова с вами! — после этих слов женщина скрылась за кулисами. Я начала подниматься из-за стола, потому что увидела в окно, что на улице достаточно темно, да и я сама уже устала.
— Кана, давай останемся! — Аза-лоро потянула меня за руку. — Я хочу послушать её ещё, у неё потрясающий голос! Разве тебе не понравилось? — подруга смотрела на меня выжидающе.
— Эмили, я бы с удовольствием осталась и послушала её ещё. Но сейчас глубокая ночь, и меня клонит в сон. Нам лучше найти место для ночлега, обещаю, что завтра мы сюда вернёмся, — я нежно посмотрела на Аза-лоро. Она кивнула и поднялась следом за мной.
Мы узнали у трактирщика, где находится спальный квартал, и направились к заветной цели. Пока мы шли, обсуждали выступление певицы в трактире. Действительно, её номер был неожиданным для такого заведения. Я заметила, что у девушки были маленькие заострённые ушки, как у эльфов. Возможно, она тоже волшебница, но она любит своих зрителей вне зависимости от их расы, пола и внешности. Соблюдает так называемый нейтралитет.
Неожиданно я почувствовала, как за нами кто-то следит, будто идёт по пятам. Я замедлила шаг и почувствовала это ещё сильнее. Сомнений не было, за нами точно кто-то следит. Я резко схватилась за свой кинжал, который всё это время находился на поясе за плащом, выхватила его и запустила в стену позади себя. Кинжал пролетел в пару миллиметрах от человека в плаще, которого я успела остановить своим броском. Он застыл на месте.
— Что тебе нужно? Зачем ты следишь за нами? — хладнокровно отозвалась я, держась рукой за другой кинжал. Я была наготове.
— Хороший бросок, — с заметным удивлением в голосе отозвался незнакомец.
— Отвечай!
— Я не понимаю, о чём вы говорите, мисс. Я всего лишь шёл мимо, — будто непонимающе говорил таинственный незнакомец.
— Не говори ерунды! — я не верила его словам. — Я прекрасно знаю, что ты шёл именно за нами. Зачем ты следишь?
— Знаешь, если ты слишком мнимая, не нужно срываться на прохожих, — усмехнулся мужчина.
— Ты врёшь! — тут в разговор вклинилась Аза-лоро. — Кана прекрасно чувствует, когда за ней следят!
— Так её зовут Кана… — задумчиво проговорил незнакомец.
— Не важно, как меня зовут! — я резко оборвала его. — Не хочешь отвечать, не надо. Только отстань от нас и иди, куда шёл! — я схватила Аза-лоро за плечи и повела её дальше. Затем вернулась обратно и забрала свой кинжал. — А это я заберу себе.
— Просто странно видеть убийцу и мистика вместе! — внезапно он окликнул нас, сделав ударение на последнее слово. Я повернулась, а он скинул капюшон с головы.
— Ты… ты тоже убийца? — тихо и удивлённо проговорила я. Мужчина имел такую же серую кожу, как и у меня, тёмно-синие глаза, уши амфибии… — Что тебе нужно? — я рассматривала мужчину. Чёрные, густые волосы закрывали один глаз, поэтому он выглядел ещё более таинственно. Ни один мускул на его лице не дрогнул, даже если его эмоции менялись.
— А что нужно вам? — спокойно ответил он.
— Мы ищем ночлег, — весело отозвалась Аза-лоро. Я вопросительно и в то же время возмущённо взглянула на неё. Я пребывала в большом негодовании. Всё слилось в моём разуме и никак не могло прийти в какой-нибудь рациональный баланс.
— Вы по адресу! — улыбнулся мужчина. — Могу предложить вам комнатку в доме, — мы непонимающе смотрели на него. — Не беспокойтесь, кроме вас там есть и другие девушки, — мы всё ещё не понимали его. — Нет, я не маньяк.
— С чего бы незнакомцу помогать нам? — не доверительно сказала я.
— Меня зовут Фирилл. Теперь вы меня знаете, — усмехнулся он и поклонился нам. — Фирилл по прозвищу «Тёмный охотник».