На рассвете мы собрались обратно в город за новой информацией о тех шаманах, которые наведывались в столицу на днях. Фирилл предложил расспросить горожан о внешности наших «гостей» и составить их портреты. Оказалось, наш охотник умеет ещё и рисовать! Мы бродили вместе, заглядывая в различные магазинчики, таверны, трактиры, палатки. Кто-то отказывался отвечать на наши вопросы, кто-то старался помочь и описывал шаманов во всех красках. Одного шамана описали так: «Высокая и стройная девушка; у неё были пепельно-белые завитые волосы, собранные в высокий пучок, выразительный, глубокий взгляд, круглое лицо и выраженные скулы. Прямой нос с приплюснутым кончиком, ярко-голубые большие глаза и тонкие губы, окрашенные в тёмный цвет». Ну да, она отличалась от здешних жителей; её внешность была эксцентричной и чудной, не говоря о том, к какой гильдии она решила примкнуть. Её спутника, другого шамана, описали так: «Высокий крепкий мужчина, молодой на вид; его зелёные волосы были аккуратно уложены в короткую причёску. Лицо чем-то напомнило по описанию лицо Пэврена, только глаза были зелёного оттенка. Отличительной чертой был глубокий шрам, расположившийся на левой щеке». Когда Фирилл закончил зарисовку портретов, на его лице появилось выражение ужаса вперемешку с удивлением и сомнением. Я недоумённо смотрела на него, а Аза-лоро хотела что-то сказать, но её губы дрожали, что она не могла вымолвить ни слова. Фирилл не мог ничего сказать, он просто уставился на портреты шаманов, а конкретно на мужчину, который и вгонял его в смутные эмоции. Мне показалось, что он побледнел, хоть кожа охотника всегда была бледно-серой.
— Что происходит? — не выдержала я. Он пытался что-то сказать, но его губы тоже стали предательски дрожать. — Фирилл, скажи же уже что-нибудь!
— Это… Это же… — никак не мог вымолвить он.
— Ну же!
— Это шаман из Совета… — прошептал Фирилл.
— Что ты сейчас сказал? — нахмурилась я.
— Это Лот! — Фирилл начал колебаться в ярости.
— Но этого быть не может! — в негодовании крикнула я.
— Попытайся это принять, потому что я тоже в замешательстве.
— Он же погиб… Может, это какая-то ошибка?
— Он, конечно, слегка отличается от Лота, но не значительно.
— Что это значит? — вмешалась Аза-лоро.
— Неужели Лот вступил в ряды редбладовцев? — негодовал Фирилл.
— Но зачем ему это? Он погиб по вине своих же сородичей, — говорила я, всё ещё пребывая в шоке.
— Возможно, это было подставное спланированное убийство, раз Лот всё ещё жив. Очень сомнительно, что он осознанно вступил в тёмную гильдию.
— Вот именно! Тебе не кажется это чересчур подозрительным?
— А что, если он двойной агент? — осторожно вмешалась Аза-лоро. — Так же, как и О´ртензи?
— Всё возможно, — пожал плечами Фирилл. — В любом случае мы должны отыскать в Ариэтасе шаманов, а Нарпия — самый крупный центр скопления людей.
Мы продолжили путь. Бродить по городу оказалось не самым занятным делом и даже достаточно скучным и изматывающим. Нам приходилось очень внимательно оглядывать каждого прохожего, расспрашивать людей о шаманах, которых мы искали. Потратив много времени, мы всё же смогли напасть на след. Пару дней назад группа шаманов останавливалась в небольшой гостинице, находившейся у главных ворот города. Фирилл решил сам поговорить с управляющей гостиницей и выяснить всё, что нас интересовало. Я и Аза-лоро оставались на улице, молча смотря вдаль заходящему солнцу. Оно было похоже на желток куриного яйца: такое же оранжевое и яркое, растекавшееся по бескрайнему небу, унося за собой огненно-рыжий закат. Прохладный воздух колыхал волосы, проносясь мурашками по коже. На душе было спокойно от того, что мы, наконец, смогли отыскать хоть что-то, хоть немного продвинулись к заветной цели. «Вот бы у Фирилла хорошо прошёл разговор». Осматривая верхушки башен, я чувствовала величие этого города и какую-то нотку старины.
Внезапно я услышала лёгкие шаги позади себя и резко обернулась. На меня неспешной, можно сказать даже неуверенной, походкой направился тот самый мужчина в нефритовом плаще, который вчера подарил мне цветок. Тот самый странный незнакомец! Я слегка опешила и обомлела, начала пятиться назад и упёрлась спиной в стену здания. А тем временем незнакомец даже не думал отступать, он приближался, пока вовсе не прижал меня к стене. Я попыталась вырваться, но мужчина явно был сильнее меня. Я так и не могла понять, кто же это, я даже не видела его лица — оно было скрыто под широким капюшоном. Виднелись только тёмные губы, смыкающиеся в ухмылке. Кажется, незнакомец решился что-то сказать, но я опередила его:
— Убери свои руки! — прорычала я, оскалившись.
— Спокойно… — шептал он, пытаясь меня успокоить. Но как тут можно успокоиться? Странный незнакомец зажимает меня, а я должна быть спокойной!? Аза-лоро стояла и не знала, что сделать — она была напугана. Но вот мой лис, наоборот, стал рычать на мужчину в плаще. Незнакомец посвистел моему Цунэ, и тот сразу утих. Я была ошеломлена всем, что сейчас происходило.
— Не трогай меня! — уже стала кричать я. На улице, как специально, не было людей.
— Тебе может показаться это странным, Кана, — продолжал незнакомец.
— Так, что? Откуда ты знаешь моё имя?
— Мы с тобой знакомы больше, чем ты сейчас можешь подумать, — да, его голос казался мне знакомым…
— Я не понимаю тебя, — прищурилась я. — Кто ты?
— Не хорошо поступаешь, Кана, — незнакомец стал медленно откидывать капюшон. Щетина, прямой нос, впалые скулы, карие глаза, чёрные волосы… — Забываешь старых друзей, — этого не может быть…
— Лам! — я резко оттолкнула его и стала смотреть стеклянными глазами, не зная, что сказать этому оболтусу, который стоял сейчас передо мной, как ни в чём не бывало, да ещё и улыбался, как полоумный.
— А сейчас я не понимаю вас, — почти шёпотом проговорила Аза-лоро. Она всё ещё стояла в недоумении.
— Лам, что ты здесь делаешь? — будто не услышав свою подругу, спросила я, обезумевши глядя на Ламиата, будто передо мной стоял призрак. Мой старый друг был почти на себя не похож: он зарос — об этом свидетельствовала густая щетина на подбородке, скулах и над губами. К этому всему волосы его были коротко стрижены, а в глазах виднелась усталость, скрываемая радостью от нашей встречи.
— Глупые вопросы, Кана, не находишь? — вопросом на вопрос отозвался он. — Конечно же, я здесь из-за тебя. От тебя ни слуху ни духу. Хоть бы написала письмо… — скрестил руки на груди Лам. — Знала бы ты, как я за тебя переживаю! — карие глаза его будто бы загорелись.
— Извини, но… я как-то об этом и не подумала, — виновато замялась я. — Странно видеть тебя здесь. Да и к тому же, ты вчера вообще следил за мной, как сумасшедший маньяк какой-то! — я начала яростно размахивать руками.
— Знаешь, прошло всего пару недель, а я уже начал думать, что ты нашла неприятности на свою голову, — совершенно спокойно покачал головой Ламиат, но было видно, как он не доволен.
— Вот не надо сейчас говорить, что я дорога тебе! — начала язвить я, закатывая глаза. В этот-то момент Ламиат не выдержал и сжал меня в крепких и тёплых объятиях. Я будто растворилась в воздухе от чувств, которые опять проснулись во мне. Что же это со мной происходит?
— Очень дорога, — только эти два слова шепнул он мне на ухо, а затем зарылся носом в мои волосы. Тепло и уют — вот что я чувствовала рядом с ним. Я не могла пошевелиться, я не чувствовала своего тела, только его дыхание наподняло мой слух и разум. Неровное, почти дикое дыхание, которое обжигало мою шею. Его сердце бешено колотилось, будто трепыхалось. Неужели тогда он сказал правду, неужели он действительно любит меня? Но не буду же я переспрашивать! Что же сейчас мне делать? Обнять его в ответ? Не получается, он слишком крепко сжал меня…
— Это что тут такое происходит? — удивлённый мужской голос послышался со стороны гостиницы. — Кана, тебя пытаются задушить? — это был Фирилл… Только он так мог пошутить. Я хотела сказать, что всё в полном порядке, но Ламиат всё ещё не отпускал меня, прижав мою голову к груди. Поэтому я только смогла слегка поднять большой палец руки вверх. Затем Фирилл направился к нам, тронул Ламиата за плечо. — Мужчина, я понятия не имею, кто вы, но не могли бы вы немного ослабить хватку и отпустить мою подругу на свободу?
— В смысле подругу? — Ламиат сразу позабыл про меня, уставив яростный взор на Фирилла.
— В смысле спутницу, — начала я успокаивать Лама, положив руку ему на грудь. Его сердце всё ещё бешено колотилось. — Всё хорошо, он просто друг. Мы путешествуем вместе. Я тебе всё расскажу! Фирилл друг нам, — Ламиат сразу успокоился и стал понимающе и дружелюбно смотреть на всех нас. — Фирилл тоже амфибия, как и я. А вот Аза-лоро, лучше называй её Эмили, дочь цветка Орхидеи.
— Удивительные у тебя друзья, — ухмыльнулся Ламиат.
— Да-а, это ещё только цветочки…
Мы отправились в свой лагерь на побережье реки, где сидели у костра, готовили, ели и разговаривали. Я рассказала обо всём, что со мной приключилось, в том числе и почему я оказалась здесь, — Ламиат, а как ты понял, где меня искать? — задалась я вопросом.
— Начал поиски я всего-то два дня назад. Я пошёл к деду, ну к вождю Каслану, с просьбой отправить меня в Заповедный лес. Он не стал даже ничего спрашивать. А в Заповедном лесу меня встретила стражница в тёмных доспехах и в сиреневом плаще. Кстати, меч у неё убийственно огромный!
— Это была Айрис — верховный маг из Совета, — подметил Фирилл.
— Она-то и сопроводила меня в Вервейн к Старейшине. Там я объяснил ему ситуацию, он много улыбался и говорил всё какими-то загадками. В общем-то, чудной старик! Он уже знал, что вы направились сюда, поэтому и отправил меня в Нарпию. А тут уж я сам бродил и пытался отыскать тебя, Кана, — он взял меня за руку и нежно погладил её. — Ты бы знала, как я был счастлив, увидев вчера тебя в южной части города. Ты стала такой… совсем взрослой, самостоятельной и рассудительной.
— Я просто усердно тренировалась, — сдержанно улыбнулась я.
— Она очень старается, — отозвалась Аза-лоро.
— Я и не сомневаюсь, — искренне улыбался Лам, так же искренне, как и обычно.
— Голубки, я не хочу вас отвлекать, но у нас есть дела поважнее ваших любовных заморочек, — вмешался Фирилл. — Шаманы, — коротко, но ясно бросил он.
— Да, что ты узнал? — опомнилась я.
— Итак, пять шаманов совсем недавно были в городе. Они направились на север.
— Но зачем? — задалась вопросом Аза-лоро.
— На севере находится заброшенная башня Азлара, тёмного мага, который жил много лет назад и промышлял не очень-то хорошими делами.
— Вероятнее всего, они хотят устроить там дом гильдии «Редблад», — предположила я. Фирилл только согласно кивнул. — Значит, завтра мы направляемся туда?
— Не совсем, — мы все удивлённо глянули на нашего тёмного охотника. — Сначала мы отправимся в деревню «Шалфей», она находится на юго-востоке Ариэтаса.
— Позволь узнать, зачем мы будем делать такой кругу? — с лёгким раздражением поинтересовался Ламиат.
— Мне нужно заскочить домой и кое-что наладить по личным делам. Отложить это никак нельзя. Извините уж, что напрягаю так, но вы можете пойти и без меня. Я потом присоединюсь к вам.
— Отлично! — сказал Ламиат и сразу вскочил с пенька, на котором сидел.
— Нет, мы не пойдём без тебя! — одновременно с Ламиатом крикнула я.
— Что? — Лам посмотрел на меня с негодованием и будто бы ревностью.
— Я говорю, что мы всегда будем держаться вместе, что бы ни произошло! Мы не бросим никого! Понятно? — все просто молчали. — Будем считать, что молчание — знак согласия.
— Хорошо, — спокойно отозвался Фирилл. — Тогда расходимся по койкам, — Ламиат подошёл ко мне, но между нами встал Фир, распихивая нас руками. — Девочки — налево, мальчики — направо, — Лам будто хотел ещё что-то сказать мне, но Фирилл продолжил. — Ты можешь устроиться со мной в палатке, если не боишься меня, — ухмыльнулся охотник.
— Договорились, — хмыкнул Лам. — Только не приставай ко мне, а то мало ли что.
— Я не из ТАКИХ мальчиков, — выделил Фир.
Мы все разошлись по палаткам. Нас окутала ночь, но мне почему-то не спалось. Я долго ворочалась, пыталась уснуть: то было слишком жёстко спать, то мышцы начинало сводить, то становилось жарко. Я всё-таки не выдержала и вылезла из своей палатки подышать ночным свежим и прохладным воздухом. У реки я заметила мужскую фигуру, но в темноте издалека невозможно точно понять, кого можно встретить. Когда я подошла ближе, то стало очевидным, что не спалось и Фириллу. Он сидел на побережье в полном одиночестве. В его случае правильно было бы сказать в гордом одиночестве. Но было действительно удивительно, что охотник сейчас не спал. Что оторвало его ото сна, или он так же, как и я, не спал всё это время, сказать наверняка было нельзя.
— Почему ты не спишь? — первой начала я.
— А ты почему не спишь? — опять вопросом на вопрос ответил он, даже не поворачиваясь. Это было в его приоритете, и я знала: если не ответишь на его вопрос, он не ответит на твой.
— Мне не хочется.
— Вот тебе ответ и на твой вопрос, — слегка улыбнулся Фирилл. Дальше мы просто молчали. Я села рядом с ним и наблюдала за водной гладью, которая была абсолютно спокойной. Такой же спокойной, как и мой соратник. — В каких отношениях ты состоишь с Ламиатом? — он неожиданно нарушил тишину.
— Что это за вопрос? — слегка покраснела я, не понимая суть вопроса.
— Мне нужно знать, стоит ли ему доверять, — холодно отозвался охотник.
— Конечно, ты можешь ему доверять! Он преданный и храбрый! Он никогда не подставит и не предаст…
— Хорошо, хорошо… — остановил меня Фирилл.
— Мы… хорошие друзья, — немного запнулась я. Действительно, я до сих пор не была уверена, в каких отношениях мы состоим. Мы лучшие друзья или что-то большее? Я не была всё ещё уверена в чувствах Ламиата, не смотря на то, что он нашёл меня в этом огромном мире. И всё же, он преодолел весь путь ради меня?
— Не уверена? — ухмыльнулся охотник. — А надо бы! Я сразу же понял, что он к тебе не равнодушен. Между вами явно что-то есть, и это вовсе не дружба, — цокнул он.
— Как ты это понял? — недоумевала я.
— Пойми, не пересекают весь мир ради нелюбимой девушки. Если он действительно любит и ценит тебя, он приложит все усилия, чтобы стать частью твоей жизни. Ты не должна сражаться за человека, который не ценит тебя. Ты должна сражаться только за счастье, — мы опять молчали. Я пыталась углубиться в мысль Фирилла. Безусловно, я понимала его, но мне требовалось время, чтобы полностью переварить эту мысль в своём разуме. — Иди спать, — молчание опять нарушил Фирилл.
— А как же ты?
— Я тоже скоро пойду.
На этом наш полуночный разговор был окончен. Я поднялась с мягкой травы и вскоре была в своей тёплой, уютной палатке. Аза-лоро спала так же крепко, как и всегда. Казалось, никто не мог нарушить её сон. Она, как я подметила с первой нашей встречи, оставалась похожа на маленькую девочку несмотря на то, через что мы уже прошли. На первый взгляд Аза-лоро казалась совсем хрупкой и беззащитной, но на самом деле она была очень храброй и удивительно сильной девушкой. Что будет дальше с каждым из нас, никому не было известно.
Наступило утро. Мы позавтракали, подходяще экипировались, собрали вещи и двинулись в дорогу. Одни словом, всё было обычно и неинтересно. Дорога лежала через южную границу, где соприкасались вместе Ариэтас и Алифия. Солнце только начинало всходить, когда мы отправились в деревню Шалфей. День был по-осеннему жарким и ароматным. Запах грибов, ягод и хвои доносился из лесов, которые расположились справа и слева от главной дороги. С ветки на ветку перелетали синицы, клёсты и зарянки, поклёвывая ягоды и ядра шишек. Иногда по дороге перебегали рыжие белки. С деревьев уже начинала опадать золотистая и огненная листва осени, забрасывая лесные тропинки пёстрым дождём, который весело шуршал под ногами. Мы шли по главной дороге, которая вела к множеству мелких посёлков и деревень. Вот мы прошли трактир путешественников, вот позади уже деревня рыбаков. День был спокойным и размеренным, тёплым и солнечным, лёгким и нежным.
Я шла рядом с Фириллом, постоянно расспрашивая его о нашем пути. Рядом с нами бежал Цунэ, задорно озираясь по сторонам. Ламиат и Аза-лоро шли позади нас и почти не разговаривали, перекидываясь лишь парой слов. В основном Аза-лоро старалась заговорить с ним, но он быстро и коротко отвечал с каменным выражением лица. Ламиат всем своим видом показывал, что он чем-то не доволен, но я даже не догадывалась чем.
Полдня мы потратили на путь в деревню Шалфей, а когда она показалась за высокими соснами и ёлками, я была счастлива. Фирилл сразу направился к ближнему крохотному домику и отворил его с помощью медного ключа, который достал из кармана своей охотничьей куртки. Аза-лоро решилась пройти в дом вместе с охотником. Я осталась ждать снаружи, присев на землю от усталости. Когда мы пришли в деревню, то все жители очень радушно встретили Фирилла… Интересно, неужели он так любим здешним народом?
Ламиат присел рядом со мной, облокотился на стену дома и прикрыл глаза. Мы молчали, но в голове у меня крутилось много мыслей. Почему Ламиат не начинает разговора? По нему же видно, как ему необходимо о чём-то поговорить со мной. Да и по каким таким неотложным делам Фириллу понадобилось появиться дома? Как много вопросов, как мало ответов… Время тянулась слишком долго. Фирилл всё не показывался, а Ламиат продолжал молчать. Может, тоже расслабиться и прикрыть глаза? Как только я решила расслабиться, то из дома вылетела Аза-лоро с округлёнными глазами, наполненными ужаса и шока. Она слегка подрагивала и не могла подобрать слова. Её губы лихорадочно дрожали, не в состоянии вымолвить и звука. Я была напугана только лишь её состоянием. Я стала потряхивать подругу за плечи, чтобы она пришла в себя. Ламиат тоже моментально вскочил, не понимая, в чём дело.
— Эмили, что происходит?
— Что стряслось? — мы говорили наперебой, а Аза-лоро лишь только хлопала длинными ресницами. — Да говори же!
— Там… Там… — она дрожала и показывала пальцем в дом. — Ребята, там… в доме… у Фирилла труп…
— ЧТО!?