В загадочном молчании проносились речушки, селения и бесконечные золотые поля дикой природы. Я смотрела на своё задумчивое, немного грустное отражение в стекле прозрачных вод. Прошлая ночь прошла очень непонятно и эмоционально для меня. Наставник был сдержан, что показалось очень удивительным. Мы ещё долго беседовали ночью, обговаривая все детали сна, пока он не отправил меня спать. На удивление, я уснула очень быстро. Утром мы успели переброситься парой слов, а теперь, взобравшись к Пэврену на спину, я летела навстречу к своим друзьям. Меня поразило величие и могущество внешнего вида крыльев Верховного мага амфибий: крупные, заострённые сверху и гладкие снизу, подсвечивающиеся лазурно-синим оттенком с чёрными бликами по краям. Моё дыхание перехватила волна восторга; я мечтала не то, чтобы о таких же крыльях, а хотя бы о каких-нибудь крыльях вообще.
Я не могла поверить, что совсем скоро встречусь со своими друзьями. Волнение и радость переплелись и схватывали моё сердечко. Тело замирало и немело от предвкушения. Аза-лоро станет плакать от счастья, Алекса проронит пару слезинок, радостно заулыбается и поднимет большой палец вверх в знак приветствия и уважения, Кэнор будет одобрительно, еле заметно улыбаться, Фирилл будет стоять, сложив руки на груди как обычно, а Ламиат будет ругать меня за беспечность, но прижмёт крепко-крепко, как никогда раньше. Меня охватила волнительная дрожь.
— Я пока что не могу найти твоих друзей, — отозвался Пэврен.
— Может быть, ты просчитался, и сейчас они не должны выйти на Перечный луг? — предположила я.
— Нет, такого не может быть. Я точно определил их маршрут и координаты, — твёрдо отрицал наставник.
— Ну, они могли где-нибудь остановиться на пару дней… ― развела я руками.
— Хорошо, тогда полетаем ещё немного, — Пэврен выглядел очень настороженным и сосредоточенным. Я решила ещё раз поговорить с ним о моём видении прошлой ночью.
— Пэврен, почему ты так спокойно отреагировал на ту новость, что я и есть пропавшая принцесса?
— Ну, возможно, потому, что я догадывался об этом?
— Разве это было так очевидно?
— Вообще-то да. У тебя такие же фиолетовые шелковистые волосы, как у королевы, глаза, возраст подходит под срок пропажи принцессы, золотая чешуя в облике русалки…
— Что ты сказал? — тихо проговорила я, но Пэврен услышал меня.
— Когда именно?
— Золотая чешуя… Что с ней не так? — не понимала я.
— Скорее всего, этого ты не знала, но… ― наставник начал тянуть, — на самом деле, все представители королевской семьи имеют золотую чешую.
— Поэтому у тебя тоже золотая чешуя, так? — я скорее утверждала, чем задавала вопрос. Пэврен только кивнул. Примерно минуту мы молчали, а затем я стала брыкаться, кричать и бить руками наставника по спине. — Отпусти меня! Сейчас же остановись и приземляйся!
— Что такое, Кана? — непонимающе кричал Пэврен. — Ты увидела своих друзей? Или у тебя резко заболел живот?
— Я приказываю тебе, сейчас же спускайся на землю! Я не собираюсь больше лететь с тобой!
Пэврен послушался и сделал вынужденную посадку. Я незамедлительно слезла с его спины и отошла подальше, сложив руки на груди. Крылья наставника растворились в воздухе. Он выжидающе стоял, уставившись на меня недовольным взглядом.
— Может быть, ты объяснишь мне, в чём дело? — грубо возмутился он.
— Ты знал с самого начала, кто я! Ты знал, что я принцесса Амефистии! — я истерично кричала на него.
— Да, знал! И что с того?
— Знал и не сказал! Почему?
— Потому что… Кана, я, правда, хотел тебе сказать об этом, но… ― Пэврен слегка смягчился и стал подходить ко мне.
— Не подходи ко мне! — я вытянула руку и подала знак, чтобы он остановился.
— Старейшина попросил ничего не рассказывать тебе сейчас.
— Почему?
— Сама посуди: как бы ты отреагировала? — развёл руками Пэврен.
— Хорошо… Кажется, теперь я понимаю… Старейшина подготавливал меня, дал время, чтобы я приняла себя, свою силу, истинную себя, — Пэврен только медленно закивал. — Но знаешь, это не отменяет того факта, что я всё ещё злюсь на тебя, — скрестив руки на груди, я презрительно задрала голову.
— Во имя всего святого, Кана! Не будь такой упрямой! Я стараюсь для тебя, а ты… ты… ― Пэврен стал тыкать в меня пальцем, явно не зная, что сказать.
— Что я?
— Ты упрямая эгоистка, вот! — наконец выпалил он и тут же осёкся.
— Ха! Ты хочешь сказать, что веду себя, как ослица!?
— Нет, вовсе не это я имел ввиду! — начал оправдываться наставник. — Кана… я не хотел, правда!
— Расслабься… ― вздохнула я. — Дальше пойдём пешком, — я вольно развернулась и неторопливо пошла, куда глаза глядят.
Пэврен молчал и лишь послушно брёл за мной. Я чувствовала, что он хотел что-то сказать, как-то разбавить образовавшуюся неловкую тишину между нами, но так и не знал, что сказать. «Вот он какой, ловелас… как флиртовать с девушками, он умелец, а как попросить прощение, сразу молчком…» ― думала я. Мы шли сквозь высокие золотые заросли пшеницы и кипрея, изредка нам навстречу попадались маки, шафран и мята. На Перечном лугу пахло всевозможными травами и специями. Корица перекликалась с запахом мелиссы и кардамона, шафран невероятно сочетался с куркумой и ванилью. Между кустарниками шиповника мелькали полёвки и кролики, бабочки выпархивали из огненно-красных маков и тюльпанов.
Наконец мы вышли из зарослей золотистой пшеницы на пологий склон, с которого хорошо проглядывалась вся долина Перечного луга. Я стала вглядываться, пока не увидела несколько точек, постепенно отдаляющихся от нас.
— Пэврен, посмотри. Это они? Я отсюда плохо вижу, не могу сфокусироваться.
— Это они, без сомнений! Садись ко мне на спину, подлетим поближе.
В этот раз я не стала спорить с ним. Мы летели до моих друзей, и мне не верилось, что совсем скоро, буквально через пару минут, случится воссоединение нашей непобедимой команды. Когда мы прилетели, Пэврен встал рядом со мной, положил руку ко мне на плечо и спокойным тоном заговорил:
— Ну что, герой, совсем скоро они узнают, что ты жива. Совсем скоро ты станешь снова частью их жизни. Какие у тебя ощущения?
— Я… Я так счастлива… ― с замиранием сердца шептала я. Мои волосы разлетались, щекоча лицо и шею, ветер обдувал весь мой силуэт, а в сердце бушевал ураган невыплеснувшихся эмоций. — Я не могу поверить, что сейчас произойдёт то, чего я так давно жду…
Мои друзья уныло брели в двухстах метрах от нас. Они неторопливо отдалялись ровной полоской, изредка перекидываясь парой словечек. В их команде не хватало Алексы и Кэнора; остальные были на месте: Аза-лоро, Ламиат, Фирилл и мой Лис.
— Ну что, пойдём к ним? — предложил Пэврен. Я лишь только кивнула и сделала первый шаг.
По мере нашего приближения сначала остановился мой Лис. Он стал вращать ушами, как локаторами, пробовать ветер на запах и неожиданно завертел хвостом. Затем остановилась Аза-лоро.
— Подождите, ребята, — тихонько заговорила она. — Мальчики, остановитесь!
— Что случилось? — нетерпеливо спросил Ламиат. Обернувшись, он замер, как вкопанный. — Не может быть… ― я смогла прочесть эту фразу по его губам.
Наши взгляды встретились. Мои глаза округлились, лицо дрогнуло, появилась добрая и наивно детская улыбка. Руки задрожали, по коже прошла тёплая волна, затем тело сковало мелкой дрожью. Сердце стало колотиться, как бешенное, вот-вот готовое вырваться на свободу. Я почувствовала толчок в спину.
— Ну, чего же ты ждёшь, бегом навстречу приключениям! — Пэврен подтолкнул меня, и я помчалась вперёд, к своим друзьям, которые, не теряя ни минуты, уже сорвались со своих мест, чтобы скорее воссоединиться со мной.
Я бежала навстречу Ламиату, жадно вдыхая перечный воздух свободы, пропитанный запахом любви и дружбы, преданности и искренности. Ламиат, не желая упустить меня, цепляясь за каждую возможность вновь обнять меня, почувствовать тепло кожи, боролся со всеми препятствиями на своём пути. Возможно, для него сейчас я выглядела призраком, чего он боялся больше собственной смерти. Наконец мы встретились… Наши руки соприкоснулись, тела боязливо поддались вперёд. Ламиат аккуратно взял мою ладонь, растёр её в своих руках, затем запустил руку в мои волосы, притянул мою голову к себе и жадно поцеловал. Он боялся… боялся, что это всё не по-настоящему, что это может оказаться сном. Поэтому он целовал меня требовательно, самозабвенно, демонстрируя, как ему не хватало меня, моего тепла. Ламиат тихо отстранился, чтобы не спугнуть меня. Теперь мы стояли рядом, соприкоснувшись лбами, и улыбались, довольные, как слоны.
— Ты жива… ― утвердительно, но с ноткой вопроса прошептал он.
— Я жива, — подтвердила я.
— Я верил, я знал, но…
— Но боялся, что это не так? — продолжила я за него.
— Кана! Больше никогда не исчезай так!
— Хорошо. В следующий раз я буду предупреждать.
Весёлым смехом залилась вся наша компания. Цуне бросился на меня, задорно подёргивая пушистым чёрным хвостом и облизывая с ног до головы. Аза-лоро бросилась на шею, сентиментально рыдая, а Фирилл стоял чуть поодаль остальных, заложив руки крест-накрест на груди и одобрительно улыбался. Его чёрные, как смоль, волосы слегка отросли, но всё так же закрывали один глаз. Он слегка дёрнул головой, откидывая густую чёлку, и обратился ко мне:
— Кана, я очень рад тебя видеть в целости и сохранности.
— Фирилл… ― я запнулась, потому что не знала, что сказать. — Мне хочется многое вам рассказать, но даже не знаю, с чего бы начать.
— Начни с самого основного и главного.
Я поведала им всё, что произошло со мной после падения со скалы. Рассказала про своё исцеление, рассказала про встречу со своей подругой детства, про пропажу короля и королевы Амефистии и, конечно же, про то, что я являюсь той самой пропавшей принцессой. Все были достаточно удивлены.
— Моё почтение, принцесса! — слегка поклонился Ламиат.
— Ламиат, перестань! — я несильно толкнула его в плечо.
— Кстати, меня очень интересует один вопрос: а кто этот молодой человек? — Фирилл качнул головой в сторону Пэврена.
— А это посол королевской семьи — Пэврен. Знакомьтесь. А ещё он мой наставник, — я подошла к нему, приобняла за плечо и аккуратно подвела к своим друзьям.
— Приветствую всех! — дружелюбно помахал Пэврен. Ему так же доброжелательно отозвались Аза-лоро и Фирилл, а вот Ламиат презрительно осмотрел его с ног до головы.
— И вот ЭТОТ учил тебя? — фыркнул он. Все удивлённо стали переводить взгляд с наставника на Ламиата. Повисло неловкое молчание, в котором улавливался дух соперничества двух охотников.
— И что это значит? — едва повёл бровью Пэврен.
— Так, не хочу сейчас слушать ваши разборки! — я схватила Ламиата за запястье и увела его в сторону, слегка мотнув головой. Он лишь только довольно и победно улыбнулся. — Я хочу узнать, где Алекса и Кэнор.
— Они направились в Даркар через Долину горячих сердец, — совершенно спокойно отозвался Фирилл.
— Что?! Нет, вы, конечно, большие молодцы, что пошли по безопасному пути и не бросили всю эту затею, но объясните мне, пожалуйста, что они забыли там без вас?! — отрапортовала я, захлёбываясь в волне собственных эмоций.
— Ты не услышала главного, — я выжидающе смотрела на Фирилла. — Они собираются слиться с народом для более тесного контакта с редбладовцами. У них есть летательные аппараты, которые требуют более точного исследования, в том числе и в таких жарких краях, как территория «Редблада». Алекса и Кэнор будут ожидать нас в лагере бродяг на входе в Долину горячих сердец, там мы переоденемся в одежду народа Даркара. Всё продумано, не переживай!
— Вы уверены, что у них всё в порядке?
— В полном! Выпутываться из неприятностей — лучшее, что у них получается, — заверил Ламиат.
— Ага, как и впутываться в них, — добавила я, саркастично кивая. Аза-лоро тихонько хихикала. — Хорошо, тогда давайте уясним вот что: что вы хотите делать в Даркаре?
— Фирилл и я проникнем во дворец под видом стражи, Кэнор настроит нам рацию, Алекса должна стать придворной служанкой, а Аза-лоро будет делать всякие ловушки с помощью своей цветочной магии и волшебных травушек-муравушек, — прокомментировал Ламиат.
— А я что?
— А про тебя мы не думали…
— Ладно, на месте разберёмся, — отмахнулась я.
— А этот, как его там… ― начал Ламиат, кивая в сторону Пэврена.
— Пэврен… ― поправила я.
— Да, Пэврен, он с нами?
— Нет, детушки, я полечу за подмогой.
— За какой ещё подмогой? — не понимал Ламиат.
— Вам нужна будет помощь. Армия Даркара и «Редблада» очень велика, вы даже не представляете. Даже если ваши силы выдающиеся, чему я сомневаюсь, вы в таком составе разве что сможете успешно помереть, — после этих слов Пэврен подошёл ко мне и сложил руки у меня на плечах. — Не предпринимай ничего без моего сигнала, поняла?
— Я…
— Я знаю, что ты любишь играть в героя, но я заверяю тебя, в этот раз позволь помочь тебе, — после этих слов он крепко обнял меня, вжавшись всем телом в моё. Неожиданно я почувствовала рванной толчок — это был Ламиат. Он разорвал наши объятия.
— Давай ты не будешь распускать руки! — начал он.
— А давай ты не будешь так агрессивно себя вести! — остановила я его. — Ламиат, всё хорошо, я… ― я не успела закончить, поскольку мой возлюбленный отмахнулся, резко развернулся и побрёл в сторону.
— Кана, не переживай, всё наладится, дай ему остыть, — подбодрил меня Фирилл.
— Герой, мне пора! Не забывай — жди моего сигнала, я обязательно приду. А теперь — прощай! — Пэврен махнул рукой, разбежался и взвыл в небо, как дикий ястреб.
Я кивнула своим друзьям, и мы стали догонять Ламиата. Наша дальняя дорога к свободе и мечте продолжилась. Через поросшие поля, сквозь туманную дымку и чистое пение птиц мы вышли с Перечного луга на каменистую тропу, рыжую насыпь жаркого камня. Ещё чуть-чуть и начнётся мир, полный крови, пота и боли, где никто не знает усталости и милосердия, ― Долина горячих сердец.