Моем, стираем, сушим, гладим, чистим, готовим, убираем. Моем, стираем, сушим, гладим, чистим, готовим, убираем. И так по кругу. Голова гудела от однообразности жизни служанки. Никаких перерывов на пять минут, хотя некоторые девушки находили немного времени, чтобы посплетничать о дворцовых интригах. Служанки постарше гоняли их, заставляя работать усерднее. Мы работали так уже третьи сутки. Тело требовало отдыха, руки зудели от постоянного взаимодействия с чистящими порошками, да и ноги уже изрядно забились. Единственный плюс — нам приказывали менять одежду каждый день, потому что королева не терпела грязи даже во внешнем виде прислуги. Это всё напоминало мне о жизни в храме Приливов и отливов.
За эти три дня я несколько раз появлялась в покоях самой королевы: приносила ей ужин, меняла постельное бельё и в третий раз успела даже застать её в спальне. Это была высокая женщина с узкой талией, но пышными формами. Её длинные чёрные, как смоль, волосы расплывались по плечам и оседали на поясницу. Угловатое лицо выражало вселенскую злобу и коварство. Выразительные тёмные глаза с чёрными длинными ресницами, колдовской изгиб широких бровей, острый, но аккуратный нос, впалые скулы и хитрая широкая улыбка. Её длинные острые ногти издавали скрежет, когда она прикасалась к столу или стенам. От неё веяло резким ароматом розы, шоколада и страха. Всепоглощающая тьма — её истинная сущность. Было неприятно до мурашек находиться рядом с ней, но было в этой женщине что-то уж слишком манящее… Чары…
̶ Даркана…
Так звали нашего главного врага. Мне приходилось скрываться, чтобы связываться по хрустальному шару с ребятами. Сейчас я сидела под боковой лестницей дворца, постоянно выглядывая и опасаясь, как бы меня кто не заметил. Аза-лоро же находилась на кухне с другими служанками, помогая готовить обед. Ламиату и Фириллу удалось протиснуться в гарнизонные войска, теперь их задачей было воссоединиться с нами. Алекса и Кэнор узнали, что император Даркара очень болен, находится на грани жизни и смерти, поэтому ему неинтересно правление Дарканы. Он просо фактически не может этим интересоваться.
— Так значит, Даркана и организовала клан «Редблад»? — спросила я.
— Именно так. С ней ещё кто-то в союзе, но этого человека нет сейчас в городе. Никто не знает, где он, — отозвалась Алекса.
— А что удалось узнать вам, Кана? — вклинился в разговор Фирилл.
— Мы целыми днями только работаем! Нам даже спать не дают! — пожаловалась я.
— Кана, не забывай, вы там не ради работы, а ради задания… ― напомнил он мне.
— Я была пару раз у неё в покоях. Мне удалось осмотреть их. Но я не нашла ничего занимательного и уникального. Только лишь хрустальный шар на столе, ― я прищурилась, вспоминая мелкие детали. — Ах, да! Он был не такой, как наши. Я ещё удивилась слегка. Он переливался не небесным цветом, а сиреневым.
— Есть! Вот она, зацепка! — обрадовался Кэнор. — А что это значит, кто-нибудь знает?
— Это значит, что кто-то оставил послание внутри шара, — пояснил Фир. — Кана, когда ты заметила это?
— Сегодня утром, когда помогала одеться Даркане.
— Она не взяла его с собой, когда уходила?
— По-моему, нет… Так, а на что это ты намекаешь?
— У тебя новая задача. Тебе нужно пробраться к ней в спальню и три раза прикоснуться к шару, тогда ты сможешь увидеть оставленное послание.
— А если меня схватят? Что я скажу страже? — забеспокоилась я.
— Ну, тогда сворачивайтесь, мы отбываем домой! — развёл руками Фирилл. — Кана, не время поджимать хвост! Обратного пути нет! Страх — вот самая большая человеческая глупость. Страх совершить поступок, поговорить, признаться в чём-то, переступить самого себя. Мы все боимся и поэтому теряем что-то в жизни.
Я только кивнула и завершила наш разговор, спрятав шар в складки одежды. Моя задача — сделать всё как можно быстрее и не попасться. Было страшно, очень страшно… Меня слегка потрясывало. С приближением нужной для меня двери становилось всё хуже и хуже. В глазах появился туман, хотелось лечь на пол и плакать. Затем я встала уже у самой спальни и со словами «Кана, соберись, тряпка!» хлестанула себя по лицу ладонью. И тут же я услышала чей-то голос:
— Эй, ты! — я замерла и очень медленно стала разворачиваться, готовясь к самому плохому. — Как тебя там…
— Кана… — тихонько пискнула я. Оказалось, что передо мной стояла обычная старшая служанка.
— Да, Кана, что ты здесь делаешь? У тебя какое-то поручение?
— Да… ― если бы я сказала правду, то меня бы выгнали отсюда, заподозрив в чём-нибудь. Поэтому я стала импровизировать. — Мне нужно… забрать грязное бельё из покоев королевы и протереть пыль!
— Протереть пыль? Разве генеральная уборка не проводилась во время завтрака? — засомневалась женщина.
— Вы же знаете, как королева любит чистоту… Я решила ещё раз протереть, раз всё равно зайду к ней, — мне приходилось мило и глупо улыбаться.
— Да, я поняла. Хорошо, после этого приходи обедать. У нас есть 5 минут. Потом её Высочество, госпожа Даркана, просила всех созвать в главном зале, будет какое-то объявление.
Я только молча кивнула, дождалась, пока женщина уйдёт, и шмыгнула за дверь. Теперь меня затрясло ещё сильнее из-за осознания, что меня вот-вот могли поймать с поличным. Но я взяла себя в руки и стала оглядывать комнату. На столе всё на том же месте стоял хрустальный шар, отсвечивая сиреневым оттенком. Значит Даркана ещё не просматривала сообщения. Я тихонько, почти на цыпочках подошла к нему, коснулась три раза и увидела уже знакомого мне генерала Ферретиата. Мои глаза округлились, сердце забилось чаще. «Что? Этого не может быть…» ― крутилось в голове, а потом пришло осознание: «Вот где черти водятся…». Затем генерал Ферретитат заговорил:
— Даркана, я ещё раз подумал и повторно отвергаю твоё предложение о сотрудничестве! Пусть нашу деревню и сожгли дотла, но я не стану рисковать всем племенем ради твоей прихоти войны! — так вот что имел в виду генерал, когда говорил о счастливых деньках своей молодости…
Снаружи комнаты послышались торопливые твёрдые шаги и чей-то суетливый ропот. Я вновь воспользовалась «Расстворением», как тогда, в храме, прячась от служителей. Моё тело покрылось миллионом холодных капель пота, стало тяжело дышать. Я вжалась в стену между столом и платяным шкафом и замерла. Дверь резко распахнулась. Даркана, раздражённая и растерявшаяся, еле дыша, бросала свои грозные взгляды, полные ненависти и злобы, в сторону стола.
— Проклятье! — выругалась она. — Почему это шар такой огромный, что его нельзя поместить в карманы плаща? — она медленно подходила к столу, твёрдо ступая на пол так, что по всей спальне звонко разлетался звук соприкосновения каблуков с полом. За ней тихо зашла прислуга. — Я вечно забываю его! Вы можете что-то с этим сделать?
— Я… Боюсь, что нет, госпожа, — еле слышно проговорила женщина.
— Действительно, что вы можете… ― это звучало как утверждение. — Готова поклясться короной, что шар был сиреневым, когда я уходила утром. Скажи, кто-то был здесь?
— Только утром одна служанка заходила, убиралась в ваших покоях, госпожа, — от этих слов моё сердце стало колотиться, как бешенное. Меня вот-вот могли раскрыть.
— Я чувствую…
— Но тут никого нет.
— Проверь шкаф и под кроватью, — приказала Даркана. Сама она стала медленно ходить по комнате, царапая своими длинными, острыми чёрными ногтями мебель и стены.
— Всё пусто, тут никого нет, Ваше величество.
— Я чувствую её энергетику, чувствую её страх! — она резко коснулась рукой стены, и по ней моментально прошлись электрические разряды. Я, обездвиженная, свалилась на пол, едва теряя сознание и невидимость. Надо мной склонилось расплывшееся в омерзительной ухмылке лицо Дарканы. — Ну, здравствуй, птичка, — слащавым тоном протянула она. Я хотела вскочить и хоть как-то напасть или обездвижить своего соперника, но тело онемело и не слушалось. — Схватить её!
Тёмная волшебница развернулась и вышла из комнаты, а меня связала стража. Я чувствовала себя позорным мешком с гнилой картошкой, потому что не могла ничего сделать, да ещё и провалила своё задание. Я в сотый раз корила себя за беспечность и нетерпеливость. Мне было страшно за своих друзей. Страх… он опять был виной всему, что происходило в моей жизни.
В следующую секунду голову пронзила тупая боль, глаза резко закрылись, а моё тело обмякло. Я погрузилась в глубокий сон.
Сначала послышался гулкий стук каблуков, затем картинка стала проясняться, туман в глазах понемногу развеялся. Я увидела перед собой мраморный пол и чьи-то чёрные массивные туфли, находящиеся в нескольких сантиметрах от моего лица. Я хотела вскочить, но почувствовала, как моё тело скованно. Осмотрев себя, я вспомнила, что случилось ранее. Моё тело было связано толстыми верёвками. Я подняла голову и увидела перед собой возвышающуюся фигуру злодейки в чёрном одеянии. Её зелёные глаза наливались яростью и гневом, заполняясь красными бликами. Она резко схватила меня за волосы и притянула к себе.
— Надо же, наша милая пташка уже очнулась, — улыбаясь, протянула Даркана. Я щурилась и скалилась на неё, но не знала, что сказать ей.
— Госпожа, ― отозвался стражник, появившийся в дверях большого зала. — Мы привели ещё одну девчонку, куда её?
«О нет… о ком они говорят? Об Аза-лоро или Алексе?» ― моё сердце в панике забилось быстрее, глаза округлились, брови приподнялись. Даркана всё поняла по моему выражению лица. И почувствовала… Она чувствовала страх, исходящий от человека, вероятнее, им и питалась, становясь при этом всё сильнее.
— Заводи её сюда! — приказала злодейка.
Даркана отбросила моё тело в сторону, как какой-то мешок. Я перевернулась и увидела, как несколько стражников под руки заводят вырывающуюся Аза-лоро. Она кричала и дёргалась, пытаясь высвободиться из рук мужчин. Но что может сделать маленькая, хрупкая девочка против перекаченных амбалов?
— Нет, не троньте её! Отпустите! Не смейте даже и пальцем её трогать! — я как-то умудрилась встать на ноги и пыталась разорвать верёвки, но у меня это плохо получалось.
— О, так вы знакомы, — протянула Даркана. Она жестом руки показала страже, чтобы Аза-лоро отпустили. Дверь за ними захлопнулась. Теперь нас разделяла женщина в чёрном.
— Даркана! — рявкнула я. — Развяжи меня, и мы будем драться на равных!
— Да, пожалуй, ты права, — она отправила в меня магические лезвия, которые перерезали верёвки и слегка повредили мою кожу. Но я не почувствовала боли. — Так будет даже интереснее.
— Кана! — крикнула Аза-лоро. — Не трогай её! Не сейчас… ― она имела в виду, что нам нужно дождаться остальных ребят, но я не знала, что выкинет Даркана, кто может пострадать.
— Я справлюсь, — улыбнулась я ей. На пол полетели лоскуты ткани, которые я оторвала от своего горничного платья. Под ним скрывалась полная экипировка.
— Ты амфибия, волшебница, значит, — опять слащаво протянула Даркана. — Ну что ж, нападай, — она встала в готовую стойку, явно ожидая от меня любого выпада.
— Если я буду драться с тобой, Эмили не пострадает? — уточнила я.
— О, нет. Её никто не тронет. Она останется у меня на десерт.
Я сорвалась с места, выхватывая кинжалы из ножен. Но Даркана, даже не шелохнувшись, моментально создала иллюзию. Стая воронов налетела на меня, исклёвывая голову, стараясь попасть в глаза, тянули за волосы, оставляли на коже рваные ссадины. Я замешкалась и пыталась руками отогнать мерзких птиц, но это не помогало. Вороны, натыкаясь на мою руку, превращались в сгусток чёрного тумана и за считанные секунду возвращались в своё исходное состояние. Я понимала, что это иллюзия, но не знала, что предпринять. Однако мне пришла гениальная идея. Я вырвалась вперёд и, пробежав ещё пару метров, отправила в стаю поток огненных стрел, которые, встречаясь с птицами, сжигали их в чёрный прах, ложившийся к моим ногам блестящей пылью.
— Что? Ты уничтожила моих птичек? — Даркана весьма удивилась. Её довольное лицо сменилось на злобный оскал, а голос погрубел. — Довольно играть в детские забавы! Теперь будем сражаться по-настоящему.
Она надела на свою руку металлическую перчатку с резными длинными когтями, сжала руку пару раз, и вокруг неё стали образовываться электрические молнии. В её руке появился крупный шар тёмно-синих электрических разрядов. В следующий миг он полетел в мою сторону. Я растерялась, понимая, что сейчас меня пронзит сильная боль, но неожиданно меня заслонили миллион зелёных листов и стебли растений. Электрический шар, ударив в живую изгородь, разбился, не повредив меня. Я посмотрела в сторону Аза-лоро, которая улыбалась мне. Но тут же поняла, какую ошибку совершила моя верная подруга. Даркана тут же направилась в её сторону, отправляя в неё поочерёдно электрические стрелы. Но Аза-лоро, уже поднявшаяся на ноги, с лёгкостью отражала удары с помощью своей защитной магии. Я разбежалась, использовав свою скрытность и мягкую поступь, налетела на злодейку, сшибая её на пол. Навалившись на неё сверху, я пыталась сорвать с её руки перчатку, с помощью которой она усиливала свою магию. Это было очень рискованно, ведь одно неловкое движение могло навредить мне. Даркана всё же смогла дотронуться до меня и, создав слабый электрический заряд, откинула меня в сторону. Я чувствовала резкую боль во всём теле, пыталась встать, но было очень больно. Женщина поднялась, отряхнулась и медленно направилась ко мне.
— Кана, Кана… Маленькая принцесса, — я замерла, мои глаза округлились.
— Откуда? Откуда ты знаешь?
— Я много чего знаю. Знаю, почему твои родители отказались от тебя. Знаю, где они сейчас. И даже знаю, кто их украл, — она злобно и в то же время мерзко улыбалась.
— Где они!? — выкрикнула я, что было сил.
— Зачем тебе знать? Ты всё равно их не вытащишь. Ты умрёшь! Здесь и сейчас! Медленно, мучительно!
Она в один прыжок оказалось рядом со мной. Я пыталась встать или перекатиться от неё, но не успела. В меня полетел град яростных атак. Её нога прилетела мне в плечо, затем в живот. Я согнулась от боли и не могла даже вскрикнуть. Затем ещё один удар прилетел по рёбрам. Это было самое страшное испытание для меня.
— Надо же! Вот она — брешь, — сладко заулыбалась Даркана. — Я переломаю тебе рёбрышки один за другим, а затем доберусь и до твоего сердца, — прошептала она мне на ухо, а затем вновь пнула по рёбрам.
Я почти потеряла сознание. Моё тело, как тряпочка, лежало где-то посередине зала, изо рта шла тёплая кровь с металлическим привкусом, всё тело было в кровавых синяках. Я не чувствовала конечности, была лишь пронизывающая боль в животе и груди. По мне прилетал удар за ударом, по спине, по груди, животу, ногам. Я слышала истошный крик Аза-лоро, злобный смех Дарканы.
Вдруг удары прекратились. Сквозь затуманенный взгляд я видела заплаканную Аза-лоро, как её опять держали стражники, как она билась в истерике, как она колдовала тиски из плюща, чтобы остановить Даркану. Перед глазами опять появились ноги женщины, она прошла вперёд. Неожиданно сверху донёсся шум, передо мной упали крупные осколки стекла, на меня упал тёплый свет. Главные двери зала резко распахнулись, и в них показались Кэнор, Фирилл и Ламиат. К ним сразу же бросились стражники, а Даркану передо мной начали сковывать то какие-то цепи, то золотые и серебряные нити, то толстые ветви плюща. Её тело стало трепыхаться, пытаясь высвободиться из оков. Я нашла в себе силы хоть немного поднять взгляд и посмотреть, что же происходит там, сверху. Моё сердце ликовало. Мои друзья вернулись! Пэврен со многими членами Совета связывали Даркану. Однако радость прошла быстро. Моё тело становилось холодным, я чувствовала онемение конечностей. Меня сковал страх смерти.
Передо мной показался Пэврен в полном обмундировании. Он склонился передо мной.
— Эй, герой, ты как? — он слегка приподнял меня за плечи и стал осматривать раны и места ударов. — Вроде бы ничего не сломано. Органы повреждены и смещены, — я не могла ничего говорить.
— Пэврен, уводи её отсюда! — услышала я чей-то приглушённый приказ.
— Держись, Кана. Вот так, не переживай, мы тебя подлечим, — спокойно говорил мой наставник, раскрывая крылья и тихонько усаживая меня к себе на спину.
— Проклятье! — вскрикнула Даркана и пустила во все стороны миллион электрических разрядов. Пэврен ловко увернулся, и мы вылетели через сломанное стекло в потолке зала. Я прильнула к тёплой и мягкой спине наставника, расслабилась и наконец-то смогла в спокойствии закрыть глаза.