Отец Славика послушно сорвался с места и побежал в сторону огорода.
-Может, он по грибы пошел? - предположила бабушка.
-Какие ноне грибы! - ответила из-за забора Евдокимовна. - Сушь на дворе который день. Да и по грибы он с Нинкой собирался, он ведь грибов-то не знает... Нин, - Евдовимовна вперила подозрительный взгляд во внучку, - ты коли знаешь, так лучше скаж-и-и, - последним слогом, растянув его, она как бы внучке пригрозила.
Нинка угрозы не побоялась.
-Славка-то больше с ним знается, - она ткнула пальцем в Кубика, - чем со мной.
Все перевели глаза на художника.
-Я убежден, - сказал он голосом, котрому изо всех сил хотел придать уверенности, - что со Славиком ничего не случилось... - Почувствовал, что этого мало, и добавил: - Ничего плохого. - Подождал еще немного и, заметив, что его слова действуют слабо, продолжил: - Мальчик где-нибудь неподалеку, играет...
Мама Славика Кубикову непрофессиональную дипломатию заметила и поднялась с крыльца.
-Я вижу, вам что-то известно. Где Славик?
-Ей-богу, не знаю! - с жаром поклялся Кубик.
-Но у вас же есть какая-то догадка! Не отпирайтесь! Я все вижу!
-Что толку от моих догадок, - попытался уклониться от ответа художник.
Но женщина не дала ему даже договорить.
-Немедленно сообщите вашу догадку! - потребовала она. - Как вам не стыдно!
Кубик схватился за бороду.
-Славик здесь подружился... - начал он.
-С кем? - испугалась мама Славика, схватившись за сердце. - Говорите же! С хулиганами? С воришками?
Кубика стал ожесточенно чесать макушку.
-Да нет... Какие воришки? Как вам сказать...
Действительно, как было сказать припертому к стенке художнику о том, что Славик в деревне подружился с пришельцами, рост которых не больше кукурузного кочана? Он оглянулся на огород, ища взглядом отца Славика, но тот еще не появлялся. С мужчиной Кубику было бы легче договориться.
-С куклами он подружился, вот с кем! - ляпнула Нинка. - С говорящими. Играет с ними, как маленький.
Художник не сразу понял, что Нинка его спасла.
-Как - с куклами? - мама Славика перевела суровый взгляд на Кубика.
-Дак с космонавтами, - пояснила Нинка. - Он их в сумке носит. Разговаривает с ними, называет пришельцами.
Художник кивал каждому Нинкиному слову.
-Это правда? - спросила мама Славика у художника.
-Истинная правда, - снова поклялся тот. - С космонавтами. Носит их в сумке. Разговаривает с ними, - повторял он, как деревянный. - И они ему отвечают.
На последние слова женщина не обратила внимания, посчитав их неуместным юмором. Как раз в эту минуту прибежал отец пропавшего, красный и мокрый от пота.
-Славика на речке нет. Я спрашивал у рыбаков. Его там и не было сегодня.
-Всё! - вскрикнула мама Славика. - Он пропал! Нужно заявить в милицию. Его украли. Куда он мог деться? Может, он уехал в город? Его никто здесь не обижал? Нет, я знаю - его больше нет! Зачем мы поехали в эту Японию? Это ты во всем виноват! - сказала она мужу и разрыдалась.
Все были растеряны, все молчали. Славикин отец отерыл было рот, чтобы что-то сказать, да так и не закрыл его. Обе бабушки дружно качали головами. Нинка тоже хотела заплакать, и всё уже было готово к этому - глаза, рот, и рука, что потянулась к глазам...
И тут раздался чей-то тоненький голосок:
-Позвольте сказать несколько утешительных слов. Я говорю с забора.
Все подняли головы и увидели на заборе крошечного человечка. Он был в свутлом "комбинезоне" и в прозрачном шлеме, откинутом на затылок.
-Мне кажется, мы знаем, где находится ваш мальчик. - Человечек говорил медленно, раздельно, тщательно произнося трудные, видимо, для него слова. - Он далеко отсюда, но вы не должны беспокоиться.
-Это Славкина кукла. - Нинка сказала это шепотом, буквально прошелестела словами, но ее все услышали.
-Мы держим связь с кораблем, на котором он улетел... - продолжал человечек.
-Где? - первой опомнилась Славикина мама.
-Нам известно только направление. Тот корабль посылает постоянные сигналы, мы их ловим. Если есть сигналы, значит, с кораблем все в порядке.
-Кто вы? - спросил папа Славика.
-Мы прилетели с другой планеты. Она называется Кукурбита. Мы прилетели за своими сыновьями. Это просто мальчишки. Они забрались в подготовленный к полету корабль и улетели на Землю. Мальчишки всех планет похожи...
Шестеро землян изумленно поглядели друг на друга, а Евдокимовна перекрестилась. Крестилась она по-чудному сложенными пальцами: скрестив указательный и средний и соединив большой и безымянный.
Родители Славика подошли к космонавту. Они, вероятно, все еще думали, что это говорящая кукла. Лицо человечка оказалось лицом взрослого мужчины примерно такого же возраста, как Славикин отец. И стоял он на поперечной доске забора на собственных ногах, а не был надет на палочку, как кукла из кукольного театра.
-Что нам сейчас делать? - спросил папа с планеты Земля.
-Мы полетим туда, откуда идут сигналы, - ответил папа с планеты Кукурбита. - Никто из вас не знает места, где они сейчас?
Земляне снова переглянулись.
-Кажись, я знаю, - сказала Нинка. Все повернулись к ней.. - Славка мне про какой-то остров говорил. Ну, он имени бабушкиного праздника, который весной, как раз перед первомаем. Каменные, говорил, там головы. Пуп, говорил, Земли...
-Остров Пасхи? - изумилась мама Славика. - Но ведь он на краю света! Славик бредил им целых полгода. Неужели он там? Сколько до него добираться? - спросила она у человечка в костюме космонавта.
-Мы будем там скоро. Что это за место?