— Иван, я давно хотела спросить, почему твой дракон носит мальчишескую форму? Она же девочка! — Алиса прислонилась головой к моему плечу, глядя на Фиби, которая по каким-то причинам решила ехать с Григом, но пока вела себя тихо: я ещё не услышал ни одного болезненного визга, свидетельствующего о том, что она дёргает болотного беса за уши.
Я усмехнулся: — Фиби, не хочешь надеть платье? — обратился к дракону, сидящей впереди. Она повернулась, недовольно посмотрела на меня и высунула язык, а Анна закрыла лицо руками и пригнула голову.
— Анна однажды взяла с собой Фиби в магазин, чтобы купить ей платье, но всё прошло не очень хорошо. Может, ты сама попросишь её поделиться воспоминаниями о посещении магазина модной одежды, пока мы едем?- сказал Алисе.
Анна ударила меня локтем в живот, а я хмыкнул и захихикал. Эльфийка оглянулась на меня через плечо и начала рассказ.
— Ладно, хорошо. Поездка в город Асаил была недолгой и казалась простой, потому что между замком и Асаилом каждые несколько часов курсирует небольшой дирижабль. Я взяла Фиби, и мы отправились за покупками. Нам было очень весело, правда, Фиби? — спросил Анна.
Маленькая женщина подняла руку и показала большой палец в знак согласия, а потом вернулась к созерцанию ушей Грига.
Ангелина болтала и размахивала руками, сидя на голове Алисы. Я прислушался, чтобы лучше понять, что она говорит, однако Анна, похоже, без уже труда общалась с белкой.
— Да, Ангелина, в следующий раз я возьму тебя с собой за покупками.
И всё-таки мы неплохо провели время. Там недалеко нашлась чудесная пекарня и… — Анна сменила тему своего рассказа, и мне пришлось ткнуть её в спину и ущипнуть за плечо, чтобы она не отвлекалась от сути. —… в общем, всё было просто замечательно. Мы с Фиби зашли в прекрасный маленький магазинчик с примерочными и платьями, развешанными по стенам. У них даже оказалась крутящаяся стойка в центре магазина, которую можно поворачивать, чтобы посмотреть разные модели одежды! Я нашла отличный фиолетовый сарафан, который, как мне казалось, будет хорошо смотреться на драконе.
Однажды я уже слышал эту историю и знал, к чему всё идет, поэтому моя улыбка стала ещё шире. Увидев смущённое лицо Алисы, хотел было прокомментировать, но Анна заговорила снова.
— Я отдала платье Фиби и отправила её в раздевалку, чтобы она примерила наряд, напомнив ей, что нужно быть осторожной, чтобы не порвать его. Но напрочь забыла о том, что бедняжка никогда раньше не носила такие вещи.
Дракон попыталась надеть его и намертво запуталась в бретельках. Платье закрыло ей глаза и связало руки. Сразу за примерочной стоял стол, за которым дежурила сотрудник магазина. Когда Фиби почувствовала себя спелёнутой в сарафане, она запаниковала и рванулась из него, стремясь освободиться. Потеряв равновесие, пробила стену примерочной и рухнула на стол прямо перед сидевшей там женщиной. Та дико завизжала и выпрыгнула в раскрытое окно, забыв, что рядом находится дверь. Примерочная было разрушена, платье безвозвратно испорчено, и владельцы магазина очень расстроились.
Фиби молча сидела за спиной Грига, вперившись взглядом в его уши и, не оборачиваясь, что-то неразборчиво проворчала. Анна потянулась вперед, чтобы обнять её. Алиса тем временем откашлялась и нерешительно произнесла: — Ну, если уж на то пошло, Фиби, я считаю, что ты прекрасно выглядишь в брюках.
Я провел рукой по боку Анны, а затем поцеловал её плечо: — По крайней мере, обошлось без серьёзных происшествий. Нужно было предупредить тебя о том, что у Фиби проблемы с одеждой. Но ей очень нравится форма Грига, думаю, она просто без ума от его подтяжек.
Уши Грига поднялись, а затем предусмотрительно быстро прижались к голове — мой друг всё ещё помнил недавнее происшествие в коридоре: — Надеюсь, что это так. Моя форма очень надёжно сшита и спроектирована, чтобы выдерживать нагрузки в паротехническом отделе. Правда, в карманах нет пространственных накопителей, как в моих, поэтому я и не возражал против того, чтобы подарить её.
Фиби протянула руку и ласково погладила Грига по голове. От неожиданности болотный бес вздрогнул и чуть не разорвал карту, опасаясь за целостность своих ушей. Фиби звонко засмеялась: — Григ молодец!
Первый день пути прошел спокойно, но ужасно досаждал запах свалки, преследовавший нас довольно длительное время. Он был несвойственен Тарилу, но зато хорошо отпугивал диких животных.
Я практиковался в заклинании, увеличивающем скорость передвижения Трак. Профессор Хек настаивал на том, что для долговременного поддержания этого заклинания мне необходимо подстроить своё дыхание под ритм дыхания животного. Когда я понял, что этот способ действительно работает, у меня появились противоречивые чувства к профессору.
— Хватит быть мелочным придурком… Этот парень может быть засранцем и при этом оставаться хорошим учителем, — напомнил себе я.
Прибавка к скорости работала на основе природных способностей зверя и не превращала Трак в супер быстрое животное, но со временем мне удалось сэкономить несколько часов. Это позволило нам быстро добраться до первого лагеря, место для которого мы выбрали раньше по карте, и не торопиться с его обустройством.
Анна расставила пять небольших палаток, которые мы использовали во время поисков принцессы, расположив их по кругу, двери были обращены внутрь. Я использовал одно из своих новых заклинаний, чтобы скрыть запах лагеря от посторонних. Оно не защищало от неожиданного визита диких зверей, но, по крайней мере, запах нашей еды не мог привлечь хищников.
Алиса оказалась прекрасным поваром. На костре с помощью медных сковородок она приготовила нечто, очень похожее на сладкие оладьи. Анна, похоже, готова была после этого поклоняться земле, по которой она ходила, а Ангелина решила, что до конца путешествия останется с Алисой.
Григ обошёл вокруг лагеря и расставил на равном расстоянии друг от друга небольшие колья, на которых висели колокольчики в хрустальных шарах. Он воткнул свой посох в центр лагеря, и, как только правильно настроил циферблаты, маленькие колья слабо засветились. Бес заверил, что теперь громкий звук предупредит нас, если что-то или кто-то пересечёт периметр.
Анна объявила, что будет дежурить первой, и напомнила всем, что нужно хорошенько отдохнуть. Григ и Алиса предпочли лечь спать пораньше, так как не привыкли ездить на спине огромного фалдона.
Мне не спалось, я присел на пенёк, достав тетрадь, в которую записывал свои заметки об укрощении и обратился к заклинаниям, направленным на блокировку визуальных хищников, надеясь, что смогу применить некоторые из них, когда мы разобьем лагерь на обратном пути.
Моё внимание привлекли Анна и Фиби — они достали по паре тупых мечей и начали спарринг. Я на мгновение застыл на месте: трудно было понять, как Фиби использует клинок длиной почти в полтора метра. Оружие было таким же широким, как её рука от кончиков пальцев до запястья. Рукоятка позволяла держать оружие обеими руками, впрочем, ей этого не требовалось. Тупой меч со свистом пронёсся по воздуху. Анна явно была лучшим бойцом. Её боевые навыки позволяли ей легко обходить Фиби. Но меня поразило то, что Анне приходилось частенько уклоняться от ловких ударов дракона. Когда она блокировала один из прямых ударов Фиби, сила отдачи заставила более крупную женщину отлететь далеко назад. Фиби не прилагала никаких видимых усилий и, совсем не напрягаясь, держала огромное оружие. Клинок молниеносно пронёсся по дуге, за его движением было трудно уследить. Я точно знал, что меч Фиби весит около пятнадцати фунтов, Анна говорила, что они используют утяжелённое оружие. Но маленькая женщина действовала так, словно тренировочное оружие весило меньше моей трости.
— Её сила просто нереальна, — размышлял, глядя на дракона. Насколько можно было судить, она ещё не начала развивать способность к собственной магии. Я также обнаружил, что, находясь в гуманоидной форме, она не может использовать дыхание огнём. Но пока это не имело значения. Обладая такой силой, Фиби могла прорваться сквозь целую стаю зверей, бросающих ей вызов. Но против такого опытного бойца, как Анна, она всё равно проиграет — у неё не хватит техники, чтобы справиться с искусными ударами меча. Но против животного? Я бы всегда ставил на Фиби. До того как Анна начала обучать меня владению оружием, я не понимал разницы между силой и мастерством.
Анна заметила, что я наблюдаю за боем и подняла руку, остановив тренировку, а затем повернулась и посмотрела на меня. Положив меч на плечо, одарила дикой улыбкой: — Раз уж ты так увлечён нашей практикой, может, присоединишься к нам?
Сделав пометку на странице, застонал, закрывая тетрадь.
— Мне некого винить, кроме самого себя, — вздохнул я, отложил книгу, отстегнул фонарь с сумкой и положил их на пень. Сняв плащ и куртку, я был готов идти в бой. Однако Анна помешала мне взять трость, вместо этого она предложила витой железный прут с грубым наконечником на одном конце. Бросив его мне в руки, она улыбнулась ещё более садистской улыбкой.
— Я попросила Гефестоса сделать мне тренировочное оружие, которое будет соответствовать форме твоей трости. Тебе придется больше работать, чтобы влить в него ману, но это позволит тренировать одновременно и мышцы, и магию.
Она выглядела слишком счастливой от мысли, что мне придётся попотеть, но нельзя было отрицать, что это умный ход. Оглянувшись и увидев выражение лица Фиби, я понял, что мне будет больно. Дракон подпрыгнула на носочках, её глаза сверкнули маниакальной энергией и она резко взмахнула своим оружием над головой.
— Бой, бой, бой! — радостно завопила Фиби и помчалась прямо на меня с мечом за спиной. Тут я понял, что могу сделать только одно, чтобы остановить её удар… И побежал.
Анна хохотала целых десять минут к ряду, прежде чем остановить Фиби, гонявшуюся за мной по лагерю на полной скорости. Я уже тяжело дышал и чуть не упал, остановившись и опираясь на железную тренировочную трость. Мне казалось, что вот-вот потеряю сознание. Пот стекал с меня ручьями, мокрые волосы прилипли к лицу. Откинул волосы назад и медленно выпрямился. Когда я в последний раз чувствовал усталость от физической нагрузки? В икрах и бёдрах чувствовалось жжение и онемение, бег утомил меня, но по мере того, как пульс и дыхание успокаивались, чувствовал себя всё лучше.
— Я говорила тебе, Иван, что ты в отличной физической форме. Судя по выражению лица, ты тоже только что это понял, верно? — спросила Анна, всё ещё смеясь, положила руку мне на щёку и поцеловала. Её лавандовые глаза заглянули в мои. — От тебя приятно пахнет потом, — пробормотала она. Я почувствовал, как в крови вспыхнул жар.
— Тогда, может быть, настало время посмотреть, сможем ли мы проверить твою подготовку тем же способом, — мой голос звучал сердито, а рука начертила в воздухе ряд голубых рун, и я метнул их в сторону Фиби.
— Фиби, в бой!
Дракон задрожала, когда в её тело ворвалось заклинание скорости, волосы разметались по плечам и она бросилась на Анну. Эльфийка издал вопль, крутанувшись и отразив первый из ударов меча. Искры сыпались каждый раз, когда их тренировочное оружие сталкивалось друг с другом, но удивление Анны сменилось радостью, когда она поняла, насколько быстрей стала Фиби. Я наслаждался зрелищем битвы. Анна пока ещё отражала атаки, но Фиби, благодаря моим заклинаниям, подбиралась к ней всё ближе, от неё исходила яростная сосредоточенность. Дракон как бы изучала малейшее движение Анны, словно пытаясь запомнить каждый шаг эльфийки. По мере того, как они продолжали сражаться, навыки Фиби становились всё лучше. Шаги были небольшими, но она определённо пыталась повторять удары и блоки, которые использовала Анна.
— Чёрт возьми, хотел бы я учиться так же быстро!
Фиби и Анна тренировались ещё почти час, пока я не напомнил, что им тоже необходим отдых. Эльфийка покраснела, наконец вспомнив о своём предложении подежурить. Фиби только надулась, потом положила тренировочный клинок на землю, зевнула и скрылась в палатке. Анна подняла оружие и… через мгновение оба меча куда-то исчезли. Я взглянул на эльфийку, и она загадочно улыбнулась.
— Ну, похоже, мы с тобой остались вдвоем… — прошептала она. Волосы Анны растрепались, раскрасневшееся лицо было в поту после тренировки. Кончики её ушей потемнели, а когда я положил руку ей на бедро, она заметно вздрогнула. Наклонившись, медленно поцеловал её, наши губы встретились. Анна прижалась ко мне, её руки обвились вокруг моей шеи. Не отрывая своего взгляда от её глаз, провел руками по бёдрам и, обхватив за талию, притянул к себе.
Эльфийка издала тихий стон, когда почувствовала моё желание, её пальцы запутались в моих голубых волосах. Медленно провёл руками по её ягодицам и сжал мускулистые изгибы спины. Я уже собирался поднять её на руки и отнести в палатку, когда из центра лагеря донёсся пронзительный вой сирены. Яркий багровый свет вспыхнул от посоха Грига.
Что-то нарушило границы нашего лагеря.