Дамы пользовались чарами Алисы до самой ночи, и на следующий день все мы были измотаны, но оно того стоило. Даже когда я случайно взорвал котёл с химикатами рядом с лицом, и мне пришлось отправиться в лазарет, чтобы приживили глаза, сожаления о прошлой ночи не возникло. Антонина заходила меня проведать, и, смеясь, намекала, что нужно быть осторожным не только с котлом. На следующий день я уже снова вернулся к полноценной работе.
В классе резьбы по рунам мы занимались гравировкой символов на котлах, в которых будут храниться кристаллы маны. Работа требовала особой точности, и руны, вырезанные мной, всегда проходили строгую проверку, хотя особого дара в этом у меня не было. Просто я точно следовал схемам, и у меня была твёрдая рука, которая гарантированно выводила чёткие глифы. К тому же оказалось, что в нескольких классах практические экзамены отменили: работа, которую мы выполняли на постройке корабля, подтверждала наши способности и избавляла от необходимости сдавать зачёт. Учитель заверил меня, что без проблем могу пройти этот курс.
На «Механике паров» собирали те же котлы в настоящие двигатели маны. Это требовало постоянного применения смазки и внимательного отношения к материалам, хотя они и были особо прочные, ведь я сам помогал размещать их магическое усиление. Собрать их вместе было проще простого — нужно просто следовать схемам, а с этим у меня проблем никогда не было. Как и «Мана-инженерия», это был ещё один предмет, в котором я чувствовал себя не слишком одарённым, но мог вполне справиться с любым заданием. Берта подтвердила это, мягко указав на отсутствие у меня творческих способностей, я и не возражал. По моему мнению, если я не взорву школу, то все уже будут в выигрыше. Но как ни странно, мне удавалось собирать довольно сложные механизмы, даже не понимая всех тонкостей конструкции, если в моём распоряжении находились нужные чертежи.
Промежуточный физический бой стал для меня одним из любимых курсов. Медитация, растяжка, ката — всё это помогало мне чувствовать себя спокойно и уверенно. Тренировки с оружием, которые проводил Гефестос, были направлены на то, чтобы контролировать своё оружие и попадать в цель. Я сосредоточился на своей трости и стиле, напоминавшем фехтование, стараясь улучшить контроль над заклинанием усиления оружия, и постепенно достиг того уровня, когда мог пользоваться им свободно и непринуждённо. Гефестос заметил моё старание и помог освоить технику, которая подходила для борьбы со зверями и более многочисленными противниками. Мобильность и контроль над ходом боя, по словам Гефестоса, определяли, смогу ли я выжить в схватке. Укротители зверей редко могут похвастаться грубой силой — для этого им нужны животные-компаньоны.
Что касается моих спутников, то я наконец-то узнал, что такое Дерп. Профессор Рамсин был в восторге от встречи с этим животным. Оказывается, правильно он назывался «чахлой мана-жабой». Этот вид зародился в воде, а потом развился до такой степени, что стал выживать и на суше. Редкое животное действовало как живые кристаллы маны: его способность поглощать и концентрировать окружающую ману просто поражала. Заявление профессора, что Дерп кажется довольно умным для своего вида, привело меня в шок. Нет нужды говорить, что я более чем успешно сдал экзамен по этому предмету.
Неожиданностью стало то, что профессор Грин поведёт меня в частную лабораторию на тест по Зельям. Она была одета в свое обычное коричневое платье и мантию, а на губах заиграла загадочная улыбка, когда она устроилась в кресле и достала откуда-то большую книгу. Положив на колени, она раскрыла её, и из копны чёрных волос показались заострённые уши.
— Хорошо, Иван, пожалуйста, сделай мне одолжение, перейди на страницу семьдесят три и приготовь зелье, которое там указано — попросила она.
Я посмотрел на пыльный фолиант, лежащий на столе. Он выглядел так, словно написан на самой старой бумаге в мире, было страшно, что книга рассыплется, как только я до неё дотронусь. Ну что ж, ничего не поделаешь…
Под шершавой затрёпанной обложкой, к моему облегчению, оказались ещё довольно прочные листы и, найдя нужную страницу, я наклонился над книгой, чтобы изучить рецепт. Мои брови всё выше ползли вверх по мере того, как я изучал процесс приготовления зелья. Оно называлось «Эгида Времени» и требовало не менее десяти доз порошкообразного кристалла маны. Там же имелись диаграммы, изображавшие точный способ, которым нужно использовать свою ману, чтобы стимулировать варево, пока оно кипело, варилось и наконец сгущалось. Пробежав глазами по списку ингредиентов, заметил несколько пометок, указывающих на возможные опасности.
— Вы хотите, чтобы я это сварил? — я нервничал, это был большой проект. Профессор Грин просто несколько раз кивнула головой, кончик её хвоста мелькнул из стороны в сторону.
— Да, пожалуйста. Я думаю, это в ваших силах. Только не торопитесь, а я буду отдыхать. Она быстро положила книгу на край подлокотника кресла и, свернувшись калачиком, уснула.
— Значит, ошибка в приготовлении зелья не приведет к тому, что комната наполнится ядовитым газом и убьёт нас обоих. Конечно, самое время вздремнуть, — рассудил я и даже порадовался, что профессор дремлет. Уверен, она была бы гораздо более бдительной, если бы думала, что я облажаюсь.
Первым делом отправился к котлу и попрактиковался в манипуляциях с маной: несколько раз просмотрел диаграммы, перемещая свою ману в соответствии с этими движениями. Это оказалось несложно, но требовалась практика, чтобы чувствовать себя уверенно на этом этапе. Покончив с этим, я достал из сумки чистый свиток и стилус, тщательно переписав рецепт в виде последовательных шагов. А потом проверил, нет ли в нём каких-нибудь каверзных пунктов, относящихся к предыдущим или последующим шагам, и убедился, что знаю, где они находятся. В составе зелья нашёл несколько ингредиентов, которые нужно было добавлять не один раз на разных этапах. Обычно в этом мне помогала Ангелина, но профессор попросила, чтобы я сдавал этот тест один. Наведя порядок в своих записях, принялся отмерять все ингредиенты в маленькие мисочки, чтобы добавлять их по порядку. Поскольку Лины со мной не было, написал номер на боку каждой миски. Грин сказала, чтобы я не торопился, это не такой уж простой процесс. Закончив приготовления, нахмурился и посмотрел на единственный ингредиент, который не был чётко описан. «Кусочек существа, не тронутого реками времени», — пробормотал я. — Что это за… подождите…
Покопавшись в своей сумке, достал одну из чешуек, которую сбросила Фиби. Я ещё несколько раз просмотрел текст, затем постучал пальцем по чешуе и вспомнил, что читал о том, что драконы считались бессмертными в том смысле, что никогда не умирали от старости. Просто с возрастом они становились всё могущественнее и в конце концов либо погибали, либо уходили. Улыбка мелькнула на моих губах, когда я опустил чушуйку в чашу с отметкой «семь» и приготовился приступить к варке.
Взяв котел в одну руку, начал прогонять ману через первый узор. Упражнения Хека намного облегчили мне эту задачу, но почему-то он всё равно раздражал меня до смерти. Добавляя ингредиенты по одному, делал паузы и считал в уме секунды, одновременно помешивая. Перейдя ко второму образцу, повторил процедуру. Во время процесса варки зелье меняло цвета по всему спектру радуги, а когда я добавил последний ингредиент, оно застыло. Призрачно-белая жидкость стала похожа на лёд, затем вдруг вскипела и превратилась в облако, которое зависло над котлом. Я отступил на шаг назад, когда облако начало проливаться обратно в котёл.
— О, какая чудесная работа! — прозвучал голос Лилии прямо у меня за спиной. В испуге я подпрыгнул и сильно ударился коленом о ножку стола.
— Ой, черт! — сказал я. Эта женщина двигалась как чёртов ниндзя, когда хотела.
Профессор хихикнула, грациозно переместилась и, встав рядом со мной, наклонилась над котлом. Пушистый хвост несколько раз ударил меня по ногам. Я посмотрел на неё и молча покачал головой: — Ну, точно кошка…
— Не удивляйся, Иван, мир полон неожиданных сюрпризов, и вот один из них, — она взмахнула руками, и над котлом образовались призрачные кольца голубого цвета. Зелье, теперь белое, испещрённое серыми линиями, поднялось и разделилось на три порции. По щелчку её руки они скользнули в бутылки, и Лилия Грин аккуратно закупорила их пробками.
— По этому рецепту получается только две порции, получить третью можно, лишь безупречно выполнив процесс варки, — с этими словами она протянула мне одно из зелий. Субстанция, казалось, пыталась выбраться из бутылки, поднявшись вверх и прижимаясь к пробке.
Лилия ухмыльнулась: — Выпей. Ты же не хочешь пройти через стадию полового созревания дракона, верно?
Я уставился на неё. — Так, стоп! Это шутка? Она что, серьезно? Как… нет, чёрт возьми, нет, я не собираюсь снова проходить половое созревание, — от таких мыслей меня прошиб пот.
Профессор фыркнула. — Твои рога начали расти, верно? Homo draconic связаны с драконами тем, что у них есть несколько жизненных стадий. Появление рогов знаменует созревание способностей и физический рост, но это занимает около десяти лет и сопровождается довольно сильными головными болями. Чаще всего мы не видим представителей этого вида до тех пор, пока у них не вырастут рога. Зелье ускорит прохождение неловкой фазы ожидания и перевёдет ваше тело на следующую стадию жизни. Который, не пугайтесь, похож на эту стадию, только с рогами и без перепадов настроения.
Я крутил бутылочку между пальцами, наблюдая за жидкостью.
— Значит, если я приму его, у меня не будет головных болей в течение следующего десятилетия, и не пройду через странные гормональные изменения, которые происходят у этого вида? — спросил я. Когда она кивнула, откупорил пробку и решительно выпил зелье.
По консистенции оно было совсем не похоже на жидкость. Мне показалось, что вдыхаю холодный туман, а не пью что-то. Лёгкая прохлада заполнила мой желудок, а затем распространилась по всему телу. Мышцы на мгновение напряглись, а затем расслабились. Потом появился зуд в предплечьях, ногах и спине, который быстро прошёл. Я почувствовал пульсацию в черепе, и вдруг моя голова наклонилась вперед под весом пары рогов, которые загибались над ушами, доходя кончиками до лба. Я мог увидеть их, посмотрев вверх.
Подняв руки, провёл пальцами по рогам от основания до острых кончиков. На ощупь они оказались тёплыми и были похожи на перекрывающие друг друга очень плотные кольца, причем каждое последующее кольцо было меньше предыдущего. Рога казались довольно внушительными и грозными на вид.
— Ого, нужно следить, чтобы случайно не боднуть кого-либо! Теперь придётся привыкать к ним, — вздохнул я.
Лилия сунула оставшиеся две бутылочки в карман платья и зааплодировала.
— Поздравляю тебя, Иван Стрельцов, с успешной сдачей экзамена, необходимого для получения статуса старшекурсника в категории зельеварения! Честно говоря, я не думала, что ты справишься, но теперь горжусь тобой! Ты методичен и систематичен. Это именно то, что нужно, чтобы варить зелье идеально. В следующем семестре мы перейдем на частные уроки. Тебе пора узнать о творческой стороне дела. Браво! — в восторге она бросилась мне на шею и крепко обняла.
Я моргнул и немного отклонил голову назад, остерегаясь впечататься в её лицо своим новым приобретением в виде рогов, а затем обнял в ответ. Я не возражал, хотя был уверен, что некоторые люди были бы против того, чтобы обнимать своих учителей. Лилия была сокурсницей из Дома Ворона и проводила с ними время в общей комнате, правда, обычно она спала.
Когда я разжал объятия, она снова подпрыгнула и побежала к своему стулу. Её ноги не издавали ни единого звука. Она вообще касается земли?
Лилия Грин закрыла книгу и заставила её исчезнуть.
— Теперь мне нужно отнести эти зелья директору и главам других Домов, чтобы они подтвердили твой статус. Ещё раз поздравляю, Иван! редко кто из студентов достигает такого уровня точности за столь короткое время обучения в Академии. Молодец!
Профессор вдруг вздрогнула и превратилась в чёрную пушистую кошку с огромными золотыми глазами, но значительно крупнее размером. Она издала властное мяуканье, а затем на четвереньках выбежала из комнаты.
Стоя столбом посреди комнаты, я прокручивал в голове эту картину и думал: — Интересно, все зверолюди могут превращаться в зверей? Это было… заклинание? Да ладно, к чёрту. Плевать. Тарил странный. Я просто приму это.
Поднял руку, проведя ею по своим новым рогам.
— Пора найти зеркало и посмотреть на изменения в моём облике.
Но сначала я убрал все ингредиенты, которые не использовались, тщательно вымыл чаши, а затем выжег внутренности котла, чтобы очистить его. Покончив с этим, закрыл тяжелый гримуар. Как только я это сделал, из стола выползли бронзовые полосы и зафиксировали книгу на месте. — Похоже, они не хотят, чтобы кто-то ушёл с этим, — усмехнулся про себя и направился обратно в свою башню.
Мне нужно выяснить, есть ли что-нибудь, чего следует остерегаться, в статусе старшекурсника.