Войско выстраивалось плотным строем. Пехотинцы впереди, на подступах к Вороньему Перу, лучники на границе леса, чуть поодаль. Солдаты стояли рядами так, чтобы никто не выбрался из крепости. Все, уже давно несекретные, ходы были завалены ещё вечером умельцами. А прямо сейчас пара магов блокировала телепортацию для тех слуг короля Отверженных, которые добровольно пошли в его армию. Никто из противников не должен был покинуть это поле боя, оно должно было стать для всех них могилой.
За пехотой также стояли и маги, готовые обрушить огонь на крепость при первом приказе. Среди них стоял и Сэтис, у которого глаза горели от желания вступить в битву, показать всю свою силу.
Астэрион, Тэлан и Люксион стояли вместе, за пехотой, ровно напротив дороги к воротам крепости.
— Скоро будет светать. Я жду некоторое время после рассвета, и я отдаю приказ начать штурм.
— Вайронд сказал, что король Отверженных сам вызовет меня на дуэль. — сказал Люксион, не отводя глаз от крепости.
— Вайронд сказал… король Отверженных. Какая же это всё чушь… — Астэрион вздохнул. — Всё так неестественно.
— Ты сам на это подписался пять лет назад. — заметил Тэлан.
— Я — воин. Не просто дешёвый генералишка, который стоит сзади в рядах и смотрит, как люди за него сражаются. До всего этого мы сражались с тьмой гоблинов, искали их проклятое царство, откуда они берутся. Были в битвах, да даже порой и проигрывали, но выходили живыми и атаковали с новой силой. Мы были силой, сохраняющей покой и порядок в Меридии. Теперь это — ждать, пока всё решится. Уповать на тебя. — обратился к Люксиону генерал. — Скорее бы вернуться к прошлым делам.
— Мир поглотит пустота, если не выигрыает Люксион. Или ты не веришь в это всё, Астэрион? — спросил Тэлан.
— Мне, честно говоря, плевать. Верю, не верю — какая разница. Я умру от старости задолго до того, как пустота поглотит этот мир. Я же читал отчёты наблюдений. Расширение пустоты ограниченное — примерно по десять метров в неделю.
— И тебе всё равно на будущие поколения?
Астэрион ухмыльнулся.
— Они не познают грехов нашей земли. А те, кто канет в пустоту — обретут рай после смерти в землях богов. Ты веришь в Свет, так? И тебе найдётся жизнь после смерти, паладин. И мне, как воину — будет положен свой рай. Вечные поля боя — я это заслужил. Не чёртово блаженство богини Анарии, о котором говорят всем вам. Я жажду лишь вечных битв.
Позади них появился Вайронд, чуть напугав зазевавшихся солдат. Он безмолвно стал возле Тэлана.
— Он вызовет тебя на дуэль. С минуты на минуту. Надеюсь ты готов.
Люксион промолчал.
— Ты подговорил этого мальчишку вызвать Люксиона на дуэль? — спросил Астэрион.
— Скорее подтолкнул его к этой идее. Надев доспехи моего брата, король Отверженных стал куда более сговорчив на безумные поступки.
— Вайронд, Оракул говорила о пророчестве. Если это так, то и Боги знают, что будет дальше и они ведут нас? — спросил Тэлан.
— Это навряд ли. — Вайронд повернулся к паладину. — Все души по-разному воспринимают силу… энергию. Называй как хочешь. Не все Боги способны на то, на что способны смертные с их силой. Как бы парадоксально это не звучало. Но не отчаивайся, паладин. Боги действительно смотрят за битвой. Я на это надеюсь.
— Ты так уверен?
— Сомневаешься в богине Света? Грешно.
Тэлан с отвращением отвернулся от Вайронда.
— И всё же, в тебе нет света. Я пытался убедить себя в обратном, не смотря на все твои благие мотивы. Ты лишь оболочка, следующая своим целям.
— Тебе так важно, кто я, — эти слова слышал лишь Тэлан, — что ты забыл, кто на самом деле ты. Тебе нет прощения, за смерть твоих близких, а я таких грехов не совершал. Всё, что я делаю — делаю ради живых, а не ради себя. А воин света ты… Что за шутка.
Рассерженный, уязвлённый Тэлан потянулся к мечу, но он остановился, когда увидел, что впереди открываются ворота в крепость.
— Я наслышан, что явился воин. — раздался громогласный крик в Вороньем Пере. — Этот воин, так силен, что способен одолеть меня. — ворота открылись и из них вышел Гилман, облачённый в броню. — Тогда я бросаю тебе вызов здесь и сейчас. Один на один. До смерти. Если не боишься.
Люксион безмолвно вышел и начал подходить ближе к крепости, пока не оказался метрах в двадцати напротив Гилмана.
— Ты тот самый воин Света? Не боишься умирать в такой глуши? Это похвально.
— Я тебя не боюсь. Сегодня тьма падёт, как и было предначертано. — ответил Люксион.
Король Отверженных побежал на паладина и начал наносить по нему один удар за другим. Люксион отражал их все своим мечом, и на очередном ударе оттолкнул от себя противника силой света. Гилман отлетел на десяток метров, образовав борозду на земле, но устоял на ногах и сжал щит покрепче. Люксион, не медля, подбежал и атаковал Гилмана. Он замахнулся мечом со всей силы, попал по щиту и не пробил его. Гилман содрогнулся от удара. Ожидая второй такой атаки, он отскочил назад. Его щит и меч будто впитались в кожу, исчезли, и король Отверженных расставил руки, из его груди начали вырываться стремительные потоки огня. Паладин, успел защититься от них, используя силу Света. С каждой вспышкой ему становилось всё тяжелее держать магический щит, однако атака не прекращалась ни на секунду. Тогда Люксион стал подходить ближе, превозмогая усталость и блокируя огонь. Будь он простым паладином, он не выдержал бы и пяти секунд такого огня, напирающего, словно зубы демона, вгрызающегося в тебя с каждым импульсом. Шаг за шагом он подошёл к Гилману и с криком ударил мечом, так, как хватало сил, по плечу противника. Броня прогнулась, впилась в кость левой руки и Гилман отпрыгнул в сторону. Доспехи могли полностью защитить его, когда у него были силы, но манёвр с огнём их отнимал.
— Ты неплохо сражаешься, воин Света. — сказал Гилман. Его броня почти восстановилась, и он вновь материализовал своё оружие.
Гилман вновь запустил огнём в паладина несколько раз. Местами волосы Люксиона обгорели, хотя он продолжал защищаться от атак. Каждый раз, пытаясь подойти к Гилману, тот отскакивал или обменивался ударами с паладином и отпрыгивал в сторону, повторяя это всё раз за разом, словно на нём и не было увесистых доспехов. Он изматывал Люксиона, пытался лишить его силы. И это у него получалось. Броня паладина не была магической, и редкие удары от короля Отверженных приходились по ней. Всё больше и больше ран появлялось на Люксионе. В один момент он, с помощью силы света, швырнул меч в Гилмана. Промах.
— Отчаяние. Это мне знакомо. — Гилман с удвоенной силой стал поливать своего противника огнём.
Люксион всё хуже сдерживал натиск. Он бросил все свои силы в защиту. Пока не увидел Тэлана. Наставник схватился за меч и пытался пойти на помощь, но Вайронд сдерживал его магией, не давая сломать весь план сражения.
— Моя воля сильна… — Люксион повторил слова Тэлана и словно воспрял с новыми силами.
Паладин со щитом из света подбежал к своему мечу, схватил его и вновь побежал на Гилмана. Тот не успел отскочить. Удар за ударом. Гилман не ожидал такого напора и не мог атаковать, лишь сдерживал удары, тратя всю свою силу и силу брони, чтобы обуздать атаку Света. Он перестал извергать огонь. Люксион втаптывал Короля Отверженных в землю. Гилман попытался нанести атаку мечом, но паладин одним движением руки выбил у того меч из рук. В ярости Люксион продолжал бить, не сдавался. И последний удар. Гилман опустил щит и теперь просто стоял на коленях, обессиленный.
Все вокруг смотрели на поражение тьмы. Люди Гилмана приходили в себя, освобождались от его силы и по одному бросали оружие.
— Я сражу зло, как и суждено, здесь и сейчас. — Люксион приставил меч к прорехе на груди Гилмана.
— И я-то… зло…
После этих слов глаза Люксиона засветились на мгновение и когда погасли, паладин с горечью смотрел на Гилмана. Стоило ему чуть опустить меч, как в головах у всех прозвенел голос:
— Довольно.
Вайронд появился за Люксионом и резко вонзил пылающий кинжал в его спину. Тот не успел ничего сказать и упал. Все замерли.
— Ты обманул нас! — закричал Тэлан, схватил меч, сияющий ярким светом, и побежал на Вайронда.
— К сожалению, это единственный путь. У меня нет другого выхода. — Вайронд создал красный портал и одним движением отправил бегущего паладина в измерение безумия, после чего древний Ужас испарился и показался на балконе крепости, где появился и Гилман. Оба скрылись в покоях.
Никто не знал, что делать, пока через мгновение на балконе вновь не появился Вайронд. Он смотрел на войска, с одной стороны и с другой, пока тот же самый кинжал, которым он убил Люксиона, не был всажен в спину древнего Ужаса. Вайронд раскинул руки и в красном свете, исходящем от раны, упал оземь, оставив после себя бордовый дым, устремившийся ввысь. Всё небо над Вороньим Пером покрылось кровавой пеленой.
— Я велел вам сдаваться?! — закричал Гилман. Все, вышедшие из-под контроля, почувствовали боль, их глаза вновь налились кровью, и они снова взялись за оружие. Сам Король Отверженных выпрыгнул с балкона на землю и, плавно опустившись, направил кинжал в сторону Астериона. — Битва только начинается!
Астэрион ничего не сказал, лишь опустил забрало шлема и скомандовал:
— В атаку!
Пехота двинулась вперёд навстречу армии Гилмана. Маги же начали атаку заклинаниями по крепости, как и лучники пустили туда град стрел. Чародеи с другой стороны не уступали, парировали заклинания и отражали стрелы, отправляя их в другое измерение или перенаправляя в сторону. Конечно, магических войск у Гилмана не хватало, однако их было достаточно, чтобы нивелировать колдунов и лучников Астэриона. Чернокнижники в крепости то и дело выпускали на волю небольших демонов, присоединявшихся к армии тьмы. Несколько паладинов отбивались от демонических созданий, которые всё пополнялись и пополнялись.
Пехота схлестнулась перед крепостью. И хоть солдаты: меридцы и оссорцы были обучены лучше, всё же у них не было короля Отверженных. Никто не мог даже подойти к нему. Щит Гилмана висел у него на спине, теперь его оружием были меч и кинжал, которым был убит Люксион. Некоторым удавалось попасть по броне Гилмана, но результатов это не приносило. Нужно было нанести лишь один точный удар — прямо в грудь, в незащищённое место. Но никто не мог даже на метр приблизиться к королю Отверженных.
Кровавое небо, застилающее небо на поле битвы, то и дело извергало грозы. Повсеместно вспыхивал огонь и лес начал загораться. Благо часть магов не позволяла природной силе занять сторону противника.
Гилман не давал армии Меридии раздавить всё своё небольшое войско. Он возникал то тут, то там, отправив на тот свет за бой под сотню человек. И всё же, преимущество большинства давало о себе знать.
Сэтис заметил, что защита магов противника стала ослабевать и, взявшись за посох, освободил всю его энергию на сильнейший магический удар за этот бой. Ярко светящийся шар, набирающий в себя землю и деревья, понёсся на Воронье Перо, освещая мрак неба. Маги Гилмана, увидев летящую смерть, попытались его остановить. Попытка оказалась безуспешной. Крепость частично разрушилась и загорелась, маг одним ударом отправил в могилы десяток чернокнижников и простых магов неприятеля.
Тут же Сэтис увидел, что Гилман и Астэрион сейчас схлестнутся на поле боя. Хоть генерал и был сильным бойцом, в одиночку он бы не выстоял против короля Отверженных, даже ослабленного в схватке с паладином.
— Эй! — Сэтис крикнул какому-то магу, стоящему рядом. — Генералу нужна помощь. Срочно!
Маг, чуть растерялся, но пошёл за Сэтисом.
— Тебе не победить. — крикнул Астэрион.
— Может и так. — кратко бросил фразу Гилман и ринулся на генерала.
У Астэриона и не было магических сил, волшебной брони и зачарованного оружия, у него был боевой опыт. Он то и дело парировал атаки Гилмана. Не старался атаковать, лишь уворачивался. Редкие удары, касающиеся брони, с лёгкостью разрезали её, словно брони на генерале и не было. Долго так продолжаться не могло. Со спины генерала в Гилмана прилетел сгусток огня. Гилман отлетел на несколько метров, хотя и не пострадал от магии. В него тут же начали прилетать и другие заклинания. Магические импульсы не давали опомниться королю Отверженных. Два мага направляли на него всё, что только позволяли оставшиеся в них силы, от простых магических импульсов до огненных шаров.
Астэрион побежал на Гилмана и занёс меч, но одной рукой короля был откинут в сторону так, что с него слетел шлем. Гилман стал использовать огонь, извергаемый бронёй, в ответ. И маги, перестав атаковать, поставили защиту.
Армия Гилмана значительно поредела и многие из солдат Меридии, и другие маги присоединялись к битве против одного. И, как и в бое с Люксионом, Гилман стал сдавать. Стал медленнее бить и удары его уже не могли разрубить цель. Он тратил силы, поливая огнём магов и с тяжестью отбивался от подоспевающей пехоты.
Сэтис убрал магический щит, отпрыгнул и направил возникающие в воздухе осколки льда в противника. Гилман повернулся, чтобы увернуться, но в эту же секунду меч подбежавшего Астэриона вонзился ему в грудь. Броня короля Отверженных стала гаснуть, а меч выпал из его рук. Дни нового короля закончились.
— Я так и не отомстил за них… — на последнем издыхании, отходящий от воздействия на него силы Безумия, сказал Гилман и огонь из его груди ринулся на Астэриона, начав прожигать тому кожу. Сэтис быстро наколдовал водный шар и направил его на генерала.
Астэрион отпрянул и схватился за обожжённое лицо. Сэтис, сам практически обессиленный, и маг, помогавший ему поначалу в битве, подбежали к генералу на помощь.
Бой перед крепостью прекратился. Кровавое небо снова стало голубым, и ярким от поднявшегося солнца. Все разумы, захваченные Гилманом, освободились. Чернокнижники в крепости, обессиленные попытались телепортироваться, но безуспешно. Сам король Отверженных упал замертво и его доспехи с дуновением ветра превратились в обычную одежду, утратив всю силу. Меч со щитом ушли в землю, скрывшись в её недрах до скончания веков. Единственное, что осталось, это зажатый в правой руке кинжал Вайронда…
— Оно исчезает! Твоя пустота! И правда исчезает! — Хамат смотрел на растворяющееся пятно. Затем он стал толи ругаться, толи радоваться на нимирадском языке.
Пустота словно поглощала сама себя, пока окончательно не исчезла. Не осталось и следа от устрашающего пятна. Лишь почти исчезнувший в пустоте скелет Гиганта теперь напоминал о том, что тут было.
— План сработал. — Номиэль посмотрел на солнце на небе и достал часы. Эльф несколько раз посмотрел на стрелки и задумался. — Они только должны были начать сражение. Очень странно.
— Откуда знаешь?
— Посол Меридии Атриас говорил, что они начнут сражение утром. В том месте, где находится крепость светает прямо сейчас. Слишком рано.
— Получается твои союзники сильнее, чем ты думал. Или обманули тебя и начали сражение раньше. А как ты по этому, — Хамат показал пальцем на часы, — понял, что там утро?
— Я заранее знал, какая разница во времени. Ладно. Нужно отправляться назад. Ты хотел дом на юге континента? У меня найдётся для тебя подходящая работа на границе Меридии.
— Я? — Хамат засмеялся. — Я там буду как слон в поле. На меня все будут обращать внимание.
— Путешественник с Кантаара гораздо менее приметен в нужном деле, чем эльф. Поверь мне.
— Дом на континенте, говоришь… Обсудим условия сделки на обратном пути поподробнее. Только сразу в путь, сразу на корабль, лучше Фариму об этом не знать. И ещё, путь дом будет — двухэтажный.
— Как тебе будет угодно. — сказал Номиэль, и они с Фаримом двинулись обратно в Нимирад…
Наступал вечер, и армия Меридии готовилась отправляться обратно. Все люди, которые были под контролем короля Отверженных и смогли выжить, помогали солдатам. Пойманных чернокнижников и всех тех, кто был в крепости, без суда казнили за ней же.
Астэрион, ожоги которого лечили два мага, сидел и ждал, попутно вертя в руках замотанный в ткань кинжал и раздавая приказы.
— … накормить и отправить домой, пусть несут весть, что войско Меридии разгромило великое зло.
Тут же рядом сидел и Сэтис, углублённый в свои мысли. Их отвлёк подскакавший на лошади Атриас. Он быстро слез с лошади и сел на мешок напротив Астэриона.
— Всё видел? — бодро спросил генерал.
— Отчётливо.
— Как тебе битва?
— Стало чуть напряжённо, когда чуть не загорелся лес. Но в целом было занимательно.
— Занимательно? — Астэрион засмеялся. — То, что меня жена не узнает из-за обгоревшего лица — вот это занимательно. А битва была достойной, хоть и небольшой.
— Мы всё исправим. — вклинился один из лечащих магов.
— Хрена с два вы всё исправите. Получше, может, и сделаете. Придётся бороду растить… И всё же я сражался на своих условиях. Как того и хотел… Сражался с каким-то мальчишкой в магической броне…
— Это то, чем был убит Вайронд? — указал Атриас на кинжал.
— Полагаю, что да.
— Номиэль говорил, что будет на острове через сутки после битвы. Да и оссорцам я говорил об этом. При любом исходе сражения. Я должен показать кинжал ему, может он что-то знает.
— Я не уверен в этом. — насупился Астэрион.
— Послушай, забудь про это всё, нам нужно знать…
— Ладно, ладно. Твоего бесконечного трёпа мне ещё не хватало. И так всё болит. — перебил Атриаса генерал и передал ему завёрнутый в ткань кинжал.
— Извини. И спасибо за доверие. Сначала в город, доложу всё королю. Сэтис, поможешь? — спросил посол, и маг без энтузиазма кивнул головой.
— Только чтобы это оружие уже было в столице раньше армии…
— …на этом битва и закончилась. Пустота исчезла?
Атриас выступал теперь и в роли посла и в роли того, кто учавствует в Совете Четырёх. Хотя в данной ситуации — это название больше было издёвкой. Стол для совета был расколот пополам и Атриас с Номиэлем просто стояли друг напротив друга. Сэтис же стоял чуть поодаль, всё ещё думая о прошедшей битве. Представитель оссорцев вообще не явился.
— Пустота, она исчезла до того момента, как началась дуэль между Люксионом и королём Отверженных.
— Это точно? Ты всё сверил по времени?
— Да. Я не мог ошибиться, если только ты зачем-то не скрываешь всю историю битвы.
— Всё было в точности, как я рассказал.
— Тогда и тебе придётся поверить, что исчезновение пустоты не связано ни со смертью Люксиона, ни со смертью короля Отверженных или самого Вайронда. Он лично говорил, что нужно либо убить их, либо убить зло. Однако не произошло ничего из этого. Пустота просто исчезла. Сама по себе.
— Ещё Вайронд говорил, что нет оружия, чтобы одолеть древних Ужасов. Тогда, что по-твоему это?
Атриас достал тканевый свёрток и положил на стол. Когда он развернул его, глаза эльфа блеснули. На ткани лежал кинжал, продолговатый, словно маленький меч с увесистой гардой. Он был изящный, обрамлённый платиной и на вид самый острый из тех, которые видел эльф. Посреди острия кинжала красовался прозрачный кристалл, явно магический, внутри которого то и дело проблёскивали бордовые искры.
— Позволишь? — спросил Номиэль протягивая руку к кинжалу.
— Я за этим его и принёс.
Эльф взял кинжал, рассмотрел его ещё раз и положил обратно.
— Ты знаешь, что это за кинжал? Из чего он сделан? Нам нужна информация. — спросил Атриас.
— Это Длань. Потерянный эльфийский кинжал.
— Не подвело меня чутьё: так и думал, что он ваш.
— Был нашим. Но он не обладал такой… силой. — эльф не отводил глаз от кинжала. — Это была работа тысячи лет. Клинок точился, укреплялся магией и снова точился. Когда железо было уже чуть ли не прозрачным, особым заклинанием его форма возвращалась, а острота сохранялась. Им можно было резать камень. Но он не обладал силой, заключённой в нём сейчас.
— Это сила Безумия?
— Что-то среднее, не могу сказать точно. Ты мог бы задать такой же вопрос своему магу.
— Он ответил примерно также. Думаешь, Вайронд украл его у вас?
— Я в этом уверен. Только это было настолько давно, что некоторые эльфы уже думают, что этот кинжал — это миф, сказка… Называй как хочешь. Так до сегодняшнего дня думал и я.
— Я надеюсь, ты не захочешь его вернуть? — Атриас посмотрел на Номиэля, а тот отвёл глаза от кинжала и повернулся к послу.
— Нет, кинжал осквернён тёмной силой. Даже не так. Пропитан ею. Настолько, насколько это возможно. Не думаю, что убийство этим оружием кого бы то не было никак не скажется на убийце. Не знаю, как король Отверженных мог им так владеть. Ни один эльф не позволит себе осквернить свою душу этим оружием. Это больше по части людей.
Атриас пропустил последнюю фразу мимо себя.
— Уточни, сколько лет этому оружию?
— Семь тысяч, может чуть больше. Плата за его использование будет высока, не сомневайся в этом.
— Всё же он способен убивать Ужасов. Перед советом Четырёх Вайронд сказал, что он последнее, что сдерживает их от безумия. Я знаю, что рой Ал’Вир на ваших границах пришёл в движение. Ещё днём я получил послание, что у нас на севере неспокойно. Чёрт, да даже оссорцам не до этого собрания. Нужно готовиться к новой битве. Возможно, даже не к одной…