Совсем недавно пустыня Кантаар была величественным садом, в котором обитали первородные создания Света, природа в которой была столь необычна и прекрасна, что люди не смели прикасаться к ней. Теперь же о былом величии напоминал лишь пролив, отделивший пустыню от остальной суши. Могучее зло прошло по Кантаару, необъятное, явившееся из неоткуда, разрушающее весь мир на своём пути. Превратив всё в песок и прокляв всё на своём пути, оно учуяло другую жизнь на планете и направилось на север, чтобы окончательно покончить со всем живым, что есть в этом мире.
— …Вы были созданы, ради всего живого, силы переливаются в ваших сердцах, и вы готовы дать отпор тьме, мои воины, рыцари Света!
Речь богини Света Анарии вдохновляла воинов, поднимала их боевой дух, хотя они и без того были готовы к сражению, были готовы отдать жизни в последнем бою. Семеро смертных героев, избранных за их чистые, непорочные помыслы, за их веру в Свет и добро, стояли перед первородным созданием, внимали её речи и всё их естество насыщалось силой неизмеримой мощи, силой, дающей им возможность на равных сразиться с могучим созданием тьмы.
…
Оракул, одна из воинов, перед сражением, узрела в душе чудовища нечто иное, нечто неприсущее обычному злу, с которым они готовились сразиться. И её окутал страх. Оракул, не сказав ничего остальным, неожиданно для всех, растворилась в воздухе. Бравый воин Компеонит первым заметил это:
— Оракул сбежала! — обратился он к своему наставнику Вайронду.
— Мы справимся, верьте в Свет! — был ответ главного рыцаря, но тень сомнения всё же легла на него. «С чего ей сбегать? Да Оракул могла видеть прошлое и туманную часть будущего, неужели благословение от богини Анарии было для неё настолько могущественным, неужели… Нет! Предательница! Мы справимся, сразим тьму, пожирающую наш мир!»
…
Сотни острых конечностей возникали из тела существа, и сотня опадала отрубленными на землю. Рыцари Света сражались изо всех сил, наносили удары по плоти врага. Раны чудовища источали тьму, из которой рождались создания меньше, рвущиеся со всей ненавистью в бой.
И вот Вайронд нанёс последний удар. Рыцарь воззвал к Свету и одним взмахом рассёк череп монстра. Глаза чудовища, налитые кровью, моментально ярко запылали, и тут же погасли. Великое зло было побеждено.
Из раны монстра стала исходить тьма, отдающая красным оттенком. Она обдала всех героев холодом и их сознание затуманилось, замедлилось. Каждый видел вещи, неподвластные его уму, будущее и другие миры, похожие на их собственный. Они видели свои пороки, скрытые глубоко у них в душе и вырывающиеся наружу при каждом дуновении этого холода. Пока создание Тьмы падало на землю секунды, для них проносились дни, недели. Для всех, кроме Вайронда. Он очнулся в странном месте, словно посреди ночного неба, посреди вселенной. Вокруг него простирались тысячи звезд, но они были лишь иллюзией, он чувствовал, что может взять их и перемешать между собой. Придя в себя, он заметил фигуру, аура которой в точности походила на сражённого им монстра. Вайронд попытался в порыве вытащить из ножен меч и взлететь в небо на крыльях Света, хотел сразу же расправиться с новой угрозой. Однако быстро осознал, что он не в силах что-либо сделать.
— Не время для игр, рыцарь Света, или как там тебя она назвала… — раздался голос со стороны фигуры. — Я — созидатель первых миров, созидатель Безумия, и я проиграл пари … — Вайронд хотел перебить его, но рыцарь Света не мог говорить, словно забыл, как. — … и меня скоро отправят в небытие. Ты понимаешь? Для них… для нас это лишь игра, ваши жизни, всё это… — с некой грустью и сожалением говорил созидатель. — Для меня тоже была… Послушай, эта созидательница… богиня Света не лучше меня, если не хуже. Ты… твои соратники, вас выбрали как очередное зрелище. Я должен тебе всё рассказать, пока я могу с тобой говорить через аватару. Ты должен знать, как вернуться сюда, как забрать своё. Как лишить Всебога его чёртового трона…
Вайронд очнулся. Повсюду была пыль, поднятая падением огромной туши чудовища. Воин попытался взлететь на крыльях Света, осмотреть округу, однако понял, что не может. Сила Света покинула его, исчезла даже из глубин души. Он был опустошён, навеки потерял часть себя в этой битве. Всё, что осталось — лишь кровавая тьма, окутавшая разум. Вайронд принялся бродить в поисках своих собратьев, попутно в страхе ощупывая лицо и понимая, что пропал не только рот, а всё лицо, за исключением правого ока. Он шел безмолвно, не видя практически ничего из-за пылевого тумана и красной дымки, будто кровь тонким слоем обволокла его зрачок. Вайронд замечал, что кожа с рук постепенно сползает, словно осыпается в прах, а доспех его начинает ржаветь и впиваться ему тело. Он видел всё это, хотя и ничего не чувствовал, ему не было больно.
Бродя по пескам, он наткнулся на тело. Вайронд бы не узнал своего кровного брата, если бы не броня, которая была на нём надета. Вместо головы был лишь череп, а шлем посередине был разделён на две половины. Неожиданно глазницы черепа засияли ярко красным цветом и из них пошёл дым, Вайронд отошёл и, не в силах что-либо сделать, стал наблюдать. Компеонит чуть приподнялся и шлем стиснулся, как и было при сражении с монстром, прорезь для дыхания зашевелилась в такт речи Компеонита, а из углублений для глаз, необъятно чёрных, стал просачиваться красный свет.
— Вайронд, это… это ты? — скрежещущим металлическим голосом, спросил Компеонит. Он узнал брата, когда присмотрелся к впившейся в тело Вайронда броне. — Что… что с нами стало? Ты… твои руки… а что … со мной? Где остальные? Почему я не чувствую Свет. Всё исчезло. Только холод… Только тьма внутри меня. Почему Анария покинула нас, Вайронд? Почему…
Голос воина постепенно восстанавливался и его уже нельзя было отличить от человеческого, хотя, если прислушаться, можно было услышать лёгкий скрежет металла, как у ржавого механизма.
Вайронд не отвечал Компеониту, не мог говорить. Они пошли в полной тишине. В этой тишине он тоже стал замечать странности, то, о чем он не мог подумать раньше, приходило к нему в голову. Наяву он видел кошмары и радостные сны, созданий тьмы, готовых прийти к нему на службу, и существ с далеких материков. Он ничего не понимал, не мог закричать, лишь смотрел на проекции того, чего не мог осознать. Пока что не мог.
Пыль постепенно усаживалась и стал виден скелет чудовища, которое сразил Вайронд. Скелет величиной с горы. Сколько времени прошло с их сражения, если монстр успел утратить оболочку?…
Вайронд вспоминал о событиях, прошедших тысячи лет назад каждый раз, когда появлялся тут. За эти долгие годы он забыл многое, но не этот момент. Его история должна была закончиться, однако, как считал сам Вайронд, тут она только началась. И вот, кажется, всё близится к развязке, к завершению той битвы, которая состоялась больше восьми тысяч лет назад, в которой Свет «победил».
Вайронд давно уже не был человеком, не был тем рыцарем Света, некогда спасшим мир от надвигающейся тьмы. Как и собратья, после победы над чудовищем он исказился, приобрёл форму чего-то близкого и одновременно далекого, хранившегося у него глубоко в душе. Въевшиеся в него доспехи Вайронд скрыл за одежду, похожую на ту, которую носят правители пустынь в других мирах, а голову его украшала дарованная ему в прошлой жизни корона, с обломанными зубьями, кроме одного, длинного центрального, в углублении которого вместо драгоценного камня сиял золотой череп, дополняющий корону.
После победы над чудовищем Вайронд уединился в своих владениях, остался велик, так как имел влияние на своих преобразившихся соратников, ведь безумие, изверженное гибелью монстра, отразившееся во всех них, меньше всего на него подействовало. Лицо Вайронда отныне утратило всю человечность. Всё, что осталось — лишь кроваво-красное правое око, лишь оно было открыто, остальная часть лица была спрятана за маской, с небрежно вышитыми на ней челюстью и вторым глазом. Вайронд научился говорить через разум, ментально, проникая в сознание других существ. Руки и тело его иссохли и их можно было перепутать с костями, но это лишь внешне, на деле он был сильней любого смертного существа.
Спустя почти девять тысяч лет он вернулся в это место, место, где умер воин света Вайронд и родился полубог, древний Ужас, которым строгие матери пугают своих непослушных детей перед сном.
Он был уже близко, прямо перед ним возвышался скелет Гиганта. То, что осталось от монстра в великой битве в пустыне Кантаар. Кости чудовища уже давно опали, были засыпаны песками. Они не разлагались, не подвластны времени были останки могучего монстра.
Вайронд был единственным существом в мире, способным использовать магию в Кантааре, возможно, из-за оставшейся части своей души в этом злосчастном месте. С помощью магии он переместил сюда волка, который шёл вслед за ним. Одинокий волк повадился пересекать невидимую границу владений Вайронда, ту границу, которую не пересекали даже бешеные звери.
Древний Ужас подошёл к месту рядом с гигантским черепом, расколотым пополам. То, что он видел, было сложно заметить издалека, разлом в воздухе, который искажал свет. И всё, на что смотришь через него, становилось своим блёклым, едва уловимым, бесцветным отражением. Недолго думая, он приказал волку идти в разлом. Даже будучи под полным контролем разума и тела, животное ощутило ужас и заскулило, но не могло противиться и шло в пятно. И, коснувшись его, волк замер. Спустя мгновение, он рассыпался в прах. Увидев это, Вайронд тут же открыл красный портал и, словно пройдя через зеркало, исчез в нём.
В отличие от простых смертных магов, пользующихся перемещением в пространстве Этэрмуна, что отнимало у них большое количество силы, Вайронд пользовался измерением Безумия. Любой, кто не практиковал магию этих извращенных земель половину свой жизни, сходил с ума, становился заложником и принимал такой вид, который и не снился ему в кошмарах. И это не считая того, что сама магия безумия опасна для того, кто её использует. У Вайронда же было время и не было страха. Он давно научился ориентироваться в этих местах и многие создания измерения, если и не боялись его, то избегали стороной, предпочитали держаться дальше от него.
Вайронд шёл не спеша, будто любуясь хаосом Безумия, созерцая всевозможные искаженные вещи из разных миров. В основном, это были различные деревья и постройки с кучей вырывающихся изнутри шипов, имеющие пресловутый, практически вездесущий, багряный оттенок. Опадающая листва с деревьев создавала кровавые реки, которые текли в белое небо без солнца и растворялись за пределами видимости. В домах бродили люди, некоторые из них умирали и перерождались в пару мгновений, другие же просто слонялись рядом, проходили сквозь постройки и видом своим напоминали вывернутого наружу человека. Все они жили в агонии и постоянной боли. Везло тем из них, чьи мучения прерывала смерть от созданий Безумия. Только тогда их души освобождались из этого проклятого места.
Сюда попадали не только неудачные маги, но и люди, которые становились жертвами чудовищ, проникающих отсюда в простой мир. Искажаясь, они переставали быть собой, их тело становилось частью этого места, а души молили о пощаде. Но пощады не было, был лишь шанс, что Безумию надоест игра с ними, и оно их отпустит. Вайронд же не обращал внимания на бедолаг. Сколько бы он не пытался спасти от участи, на их месте всегда появлялись другие.
Неожиданно сильный ветер сбил с ног Вайронда, именно на это древний Ужас и надеялся, что его сегодня заметят. Затем всё вокруг остановилось, и игральные карты, появляющиеся из-под земли, стали складываться в фигуру. Существо становилось всё больше и больше в размерах, достигая высоты дворцов. Руки существа были инертны и состояли из тысяч игральных карт, а всё, что было ниже, переливалось в воздухе и постоянно менялось так, что даже Вайронд не мог уловить образы. Гигант расправил широкую улыбку из острых зубов и снял шляпу, уставившись на Вайронда.
— Ты мне знатно надоел. — сказало существо.
— Ты — новый созидатель. Новый бог этой безумной силы. Старый умер много тысяч лет назад, долго же ему искали замену.
— Скорее это моя оболочка в этих землях, а замену нашли сразу же, просто обращать внимание на такое ничтожество как ты — ниже меня. — бог рассмеялся. — Будь добр, называй меня Безумие, я оно и есть, в самом виде. — не прекращая смеяться, продолжил бог.
— Прошлый бог не уподобился тому, чем он управлял.
Безумие резко вонзил пару карт, летающих вихрем вокруг него, в грудь Вайронду. Хоть крови и не было, всё же Древний ужас почувствовал то, чего не чувствовал довольно давно — боль.
— Я признаю в тебе бога, бесспорно… Что тебе нужно от меня, от простого странника в этих в местах?
— В последние годы ваш мир снова начал становиться интереснее для нас. И именно ты что-то затеваешь, что-то связанное с моими землями, я это знаю, зна-аю. Остальным всё равно, они жаждут веселья, как раньше. Помнишь? Ха-ха. Ты точно не забыл это всё… Мне это не нравится. Не нравится, что именно ты за этим стоишь. Если придётся клочок за клочком вырывать из твоей жалкой душонки информацию…
Эта форма бога все больше раздражала Вайронда, но он не мог ничего поделать, Бог был гораздо сильнее его.
— Предлагаю встретиться позже. — на этих словах Вайронд исчез в портале прямо перед тем, как в него полетело тысячи острых карт, и снова древний Ужас оказался на родной планете.
«Наконец-то. Боги снова обратили сюда свой взор.» — подумал он. Осмотревшись, Вайронд понял, что хлынувшие на него воспоминания — это ещё не всё, что прошлое уготовило ему. Он оказался на краю поляны в лесу, рядом со входом в небольшой неприметный домик, внутри которого был зажжён свет. Помимо той, кому принадлежал этот дом, только Вайронд знал, как попасть в эти места. Он не решался приходить все эти годы. Видимо, теперь время пришло.
— Зайди Вайронд, я знала, что ты тут окажешься и ждала тебя — послышался женский голос из открытого окна. — Не бойся.
Он двинулся вперед и, недолго думая, открыл дверь. Он почувствовал, что над дверью на полке лежала банка — ловушка от созданий тьмы. Его это не испугало, скорее позабавило, и он вошел внутрь. Дом внутри оказался гораздо больше. Перед ним была лестница, ведущая наверх, закрытая дверь впереди и дверь справа. Он не чувствовал запахи, хотя и догадывался, как сильно здесь источают аромат зажжённые свечи, воск с которых не стекал в подсвечники. Он подошел к правой двери и дёрнул ручку, она легко поддалась. Зайдя внутрь, Вайронд обнаружил огромную пещеру со статуями, среди которых была статуя прежнего его. Перед статуями было нечто вроде каменного трона, обрамленного золотом и платиной, на котором сидела Оракул, не в доспехах, как раньше, а в шёлковых одеяниях. Столько лет он думал, что сделать с ней за то, что она не предупредила их о том, что с ними станет, столько видов мести он придумал, однако так и не решался ни на одну из них. Затем, спустя сотни лет, он просто принял её предательство. Но не простил.
— Ты бросила нас.
— Другого выхода не было, только так ты бы был здесь, и у тебя есть дело важнее, чем месть мне, и мы оба это знаем, дело с тех времен. — ответила она ему спокойным голосом. — Ты подойдешь?
Вайронд медленно подходил к ней.
— Неужели это то будущее, которое тебя устраивает? Посмотри на меня, посмотри на НАС! — голос Вайронда нарастал в голове у сестры.
Вайронд поднял руки и красные потоки магии устремились к каждой статуе, что стояла в этом зале. Все шесть приняли свой истинный вид, все превратились в чудовищ, искажённых тьмой. Иморэль, Компеонит, Мораф, Ал`Вир, Фолдум и он сам. Все, кроме самой Оракул, её статуи тут не было.
— Я знаю, Вайронд. Я не могла сказать тогда. Нас бы убили, нашли бы других… Пойми, всё бы было ещё хуже…
— Если ты знала, что я тут окажусь, то ты заранее заготовила свою речь, своё предложение, что бы там не было. Не трать моё время. Выкладывай всё прямо сейчас.
— Я возвела это пристанище тысячи лет назад, зная, что ты сегодня окажешься тут и…
— Говори, что тебе нужно. — древний Ужас начинал злиться.
— Я помогу тебе. То, что ты просил у Компеонита и Иморэля, я отдам это в нужный момент. И дитя для твоего плана. Я всё ещё обладаю силой Света, чтобы создать чистое и непорочное создание. На совете, который ты созовёшь, появится паладин, предложи ему воспитать дитя света. Это единственный путь для тебя. Для того, к чему ты стремишься.
Вайронд внимательно смотрел на сестру. Он не знал, что ответить и не хотел благодарить предательницу. Он развернулся и ушёл, ни сказав ничего.
На улице Вайронд взялся за свою левую руку и без особых усилий отнял её от себя, и она, чуть удлинившись, превратилась в подобие магического посоха. На месте оторванной руки тут же появилась новая. Древний Ужас не мог сейчас себе позволить использовать порталы Безумия, опасаясь нового созидателя, он всё ещё мог колдовать с помощью других сил. У самой простой магии, которой пользовались многие из колдунов, не было своего Бога-покровителя, она была лишь потоком энергии, несущейся через мир Этэрмун и обладающей своими правилами использования. Применение такой магии зависело от опыта заклинателя и приводило лишь к физическому истощению. И будь ты хоть самый сильный воин Этермуна, если ты впервые наколдуешь простой огненный шар, ты устанешь сильнее, чем после непрерывной часовой битвы.
Древний Ужас взял посох в обе руки и начал произносить нужные слова. Пространство вокруг него стало сиять белым светом и через мгновение Вайронд растворился в нём, покинув скрытый от всего мира лес.