Совет Четырёх был очень старинным, по крайней мере, по меркам людей. Девять сотен лет назад древний Ужас Иморэль вышел из-под контроля Вайронда и объявил войну всем королевствам. Хотя его свирепый пыл и удалось сдержать — это стоило огромной цены. Меч Иморэля в разгар битвы раскололся пополам, погрузил в пучины вод чуть ли не десятую часть континента, образовав залив, названный Лезвие Гнева, практически полностью отделивший две части материка Глория друг от друга. Лишь замок Иморэля остался полностью нетронутым. Также, посреди этого пролива, благодаря эльфийским магам, остался остров, на нём частично выстоял лишь один город, ныне несуществующий. Одинокий остров теперь служит для сбора совета. На западном горизонте едва виднелись Меридия и Оссорское королевство, а на восточном — леса эльфов.
От двух королевств людей и земель эльфов выделялось по одной персоне, представляющей интересы своего королевства. Четвёртым в совете был Вайронд, предложивший идею такого собрания. Он же непосредственно и объявлял о глобальных угрозах в прошлые сборы Совета.
В месте, куда переместились Вайронд, Атриас и Сэтис, не было никаких строений или руин. Всё давным-давно обветшало и исчезло со временем. Что-то перенесли в другие места эльфы. Лишь посреди острова, на ровном месте, был сооружён магией стол для совета, сохранившийся с основания по сей день.
— Эти легенды… — обратился к Вайронду Сэтис, — про то, что вы были избранниками Света…
— Не верится? — древний Ужас повернулся к магу.
Атриас в очередной раз с недовольством посмотрел на Сэтиса, однако перебивать не стал. Ему было интересно, к чему приведёт этот разговор.
— Да, есть большой скелет в Кантааре, но… Фолдум? Мораф? Да тот же Иморэль. Мало похожи вы на рыцарей света, хоть и бывших.
— Тьма чудовища исказила нас. Иморэль был сильнейшим воином, и его ярость вырвалась наружу. Компеонит владел всем возможным оружием в мире — теперь он дарит его выжившим в схватке с собой на арене. Ал`Вир была любимицей всех эльфов, теперь она королева роя. Фолдум и Мораф… тяжёлая потеря. Нас всех исказило.
Голос Вайронда звучал спокойно и невозможно было сказать, что он испытывает в данный момент. Безразличие или сожаление.
— А ты? Что случилось с тобой? — чуть замявшись спросил Сэтис.
— Извини Вайронд, — прервал Сэтиса Атриас, — он ещё молод, задаёт много вопросов.
— Нам всё равно нужно ждать остальных, Атриас. Если бы я гневался на каждую малую бестактность смертных… К тому же, вопросы мальчишки меня не гневят, а скорее забавляют. Я был лидером, — обратился Вайронд к Сэтису, — стоит мне чуть ослабить хватку и всё человеческое, что осталось в нас, начнёт исчезать. А вам этого не нужно.
Сэтис перевёл взгляд с Вайронда, уселся на какой-то камень и достал книжку, начав читать её в полголоса:
— «Неплохо наш мир описывает картина лежащего по середине реки круглого камня. Часть камня над водой — это наш мир, вечно лежащий в реке. Однако вода точит камень, со временем, так и измерение демонов проникает в наш мир постепенно. Особенно усугубляют дело чернокнижники, которые то и дело ускоряют движение реки через Этэрмун. Тень, падающая на реку от камня — измерение снов. Подобно своей аллегории, измерение снов не может влиять на наше измерение, это лишь его призрачное отражение. Не стоит забывать, что есть ещё и подводная часть камня, нетронутая, тёмная, дающая сомнение лишь в том, является ли камень круглым на самом деле. Это измерение безумия, некое извращённое отражение нашего мира. Немногие попадали туда и также немногие из них оставались собой, когда возвращались.
Итого мы знаем о существовании четырёх первородных измерений…»
— Их больше. — сказал Вайронд.
— Какие ещё есть? — спросил Сэтис, чуть удивившийся, что Древний Ужас решил обратиться к нему.
— Смерти, магии, Света… Разные.
— У магии и силы Света есть свои измерения?
— Сила не берётся из ниоткуда, юный маг. Даже ты, когда используешь заклинания, обмениваешь свою силу на возможность творить чудеса.
Сэтис продолжил читать:
— «… не считая фантомных хранилищ, которые приравниваются скорее к простой магии, чем к чему-то потустороннему, что значительно упрощает доступ к ним. Как же попасть в измерения первородные?
Наиболее просто попасть в измерение снов. Как бы глупо и просто это не звучало, но достаточно уснуть. Измерение нестабильно, всегда меняется, ведь каждый человек, засыпая, привносит в измерение что-то от себя. Эта нестабильность является и спасением от вмешания в ваш сон. Любая попытка повредить вам в этом пространстве приведет к возвращению в свое тело.
Существует ритуал, позволяющий перенестись в измерение снов на время, но это опасно, поскольку в отличие от обычного погружения духа, вы отправляете туда свое тело и разум. К тому же, единственное, что вы сможете сделать внутри: полюбоваться красотами чужих снов… или кошмаров.
С измерением демонов куда сложнее — это врата в одну сторону. Ни мной, ни другими исследователями, не было обнаружено известных случаев, в которых демон или человек дважды пересекали портал. Есть много записок очевидцев (осужденных на смертную казнь чернокнижников), при которых открывались врата. Внутри они видели лишь тьму, окутанную светящимися линиями разных цветов. Такое же описание дают паладины, борющиеся с демонами. Есть предположение, что каждая такая линия — это поток определенного вида демонов. Самый известный, кто прошёл во врата и не вернулся — Бессмертный король, живший в пятом тысячелетии от отделения Глории.
Измерение безумия — самое опасное из всех. И в отличие от остальных, в него можно попасть…»
Вдруг на площадке в свечении появились и материализовались силуэты. Один из них тут же исчез. Видимо, маг спешно вернулся в столицу. Атриас сразу узнал Астэриона в королевском доспехе и с тяжестью вздохнул, когда понял, кто его спутники. Это были два паладина, в тяжёлой, словно покрытой золотом, броне. Без особой силы обычный человек носить такую не мог. Сами паладины были под два метра ростом, практически рост эльфов. Скорее всего, обучались с детства и их тела были пронизаны силой Света. Но, когда он разглядел лицо одного из них, он понял, что ошибся.
— Приветствую, Атриас. Вайронд. — Астэрион опустил голову на секунду и направился к столу вместе с паладинами. — Это Тэлан и Сонита, моё сопровождение. Мало ли.
— Тут запрещено проливать кровь, генерал. Зачем вам такая охрана? — сказал Вайронд и осмотрел паладинов. — Мне интересно, вы беспокоитесь насчёт эльфов или меня?
— В тебе нет ни капли Света, о котором говорят легенды… — вмешался Тэлан.
Если с Сонитой Атриас знаком не был, то увидев лицо Тэлана, он сразу узнал его. Один из девяти паладинов-экзархов, один из сильнейших. Единственный, носящий причудливую золотую маску, обезличенную, закрывающую правую половину лица. Поверх головы капюшон, а за спиной, очищенный светом двуручный меч с арены Компеонита, полученный им давно, до ордена. За своё прошлое он и скрывает часть лица, как напоминание о былых грехах.
— Во мне света больше, чем в тебе, паладин. Не стоит спорить и портить друг другу настроение. К тому же, скоро появятся остальные.
— Вайронд прав, оставим претензии для других. — ухмыльнулся Астэрион и наконец уселся за один из тронов, символизирующий его королевство, а паладины стали подле него.
— Ваш маг отправился обратно? — спросил Атриас.
— Нам сказали, что с тобой будет один. Он и вернёт всех в столицу.
— Сэтис? — обратился Атриас.
— Да, тут расстояние поменьше будет. Я, полагаю, справлюсь. — одобрительно кивнул маг.
Вайронд встал туда, где трона не было, напротив Астэриона.
На площадке возник новый силуэт. Эльф.
— Это твоё третье собрание, Номиэль? Почему один? — Астэрион смотрел на появившегося эльфа.
— Я достаточно компетентен, чтобы решать всё в одиночку. И мне не нужна охрана. — Номиэль сел на своё место.
— Это твой «лес» так решил?
— Этот, как ты называешь, «лес», будет компетентней твоего короля, отправившего сюда тебя.
— Все разы, что здесь собирались, были войны. — Астэрион смотрел на эльфа будто с превосходством. — Неужели не умно послать генерала, а не придворного выскочку вроде тебя?
— Умно. И в твоём случае это тоже было бы умно, если бы это был любой другой генерал.
Астэрион аккуратно положил руку на кинжал на поясе, но не спешил его доставать.
— И не забывай, генерал, — последнее прозвучало с издёвкой. — здесь запрещено кровопролитие.
Астэрион ухмыльнулся и положил руки на стол.
— Здесь, может быть и запрещено. Но, может, на арене Компеонита? Через десять лет. Я сражу свою половину оппонентов, ты свою. И в конце схлестнёмся в поединке. Как тебе такая идея?
— Ты будешь стар, тебе нечего терять. Я же могу прожить ещё три, четыре… пять твоих жизней. Мне незачем рисковать.
— Боишься. — вновь усмехнулся Астэрион.
— Предпочитаю не ставить на кон свою жизнь.
На портальной площадке появился Торвин, брат короля оссорцев Хагмира. Вместе с ним было ещё три человека, невооружённых.
— Я уже начал сомневаться, что они прибудут. — вполголоса сказал Атриас Сэтису. Маг и посол всё ещё стояли чуть поодаль от стола.
— Прошу прощения. — громогласно сказал Торвин. Он подошёл к Астэриону, они пожали руки и оссорец второпях уселся за своё место. — Некоторых нужно в вашу академию на дообучение.
Один из запыхавшихся оссорцев бросил взгляд на Торвина, затем на Вайронда.
— Вроде как все на месте? — Торвин смотрел на Ужаса. — Так чего же мы ждём?
— Да, начнём. Я собрал вас здесь, потому что зло, зародившееся тысячи лет назад вернулось. Оно вернулось в другой форме, в такой, которую нельзя остановить силой. И сколько бы не хотели вы верить в легенды, тьма вернулась. Она будет поглощать наш мир до тех пор, пока всё живое не пропадёт в ней. И есть только два способа остановить её. Первый — убить то, из-за чего был нарушен баланс света и тьмы — нас. — Вайронд показал на себя. — Всех Ужасов. Но, думаю, вы знаете, чем закончилась последняя битва с Иморэлем. Он не мёртв. Заточён в крепости, а материк разделён надвое.
— Но это ты предложил заточить его. — сказал Номиэль.
— Да, потому что у вас не было оружия, способного убить одного из нас. Как нет и сейчас. Я же принёс клятву на крови — не навредить никому из своих бывших союзников и помочь в этом не смогу. Однако есть и второй вариант. Чтобы восстановить баланс, нужно устроить сражение, банальное, но это единственный выход — тьма со светом. И чтобы обязательно победил свет. В качестве «добра» выступит человек, без каких-либо пороков, лишь с чистым умыслом. Это должно быть особое дитя, подобающе взращённое. В этом трудности не будет: я уже знаю, где взять будущего героя. Вторая задача — создать его противоположность. И сделать так, чтобы в конце эта противоположность проиграла. У нас не более пяти, шести лет, тогда тьма разрастётся настолько, что вы её не остановите.
Повисло молчание, никто из трёх советников не знал, что сказать. Все задумчиво смотрели в пустоту и думали, что ответить на поступившее предложение, пока Номиэль медленно не встал с трона и устремил взгляд на Ужаса.
— Сначала необходимо удостовериться, что твоя угроза реальна. Где это зло, пожирающее планету?
— Там, где и началась моя битва — Кантаар, скелет Гиганта. Прямо перед его расколовшимся черепом.
— Если всё подтвердится, то это не будет эльф. Я согласен на твои условия, Вайронд, но мой народ слишком многим пожертвовал, чтобы кто-то из нас ст…
— Это твой народ многим пожертвовала? Твой?! Пока вы, надменные эльфы, отсиживалась у себя в лесу, его брат Иморэль, — кричал Астэрион указывая на Вайронда кинжалом, — уничтожил королевство гномов! Мы и оссорцы его остановили, а ВЫ присоединились лишь тогда, когда он своим мечом сжёг часть вашего леса! Где вы были в победном сражении? Я изучал всю историю и уверен, что вы знали, что произойдёт с его оружием, когда оно расколется! Многим пожертвовали…
К концу речи королевский кинжал, украшенный серебром, уже был направлен на эльфа. Астэрион был в гневе и уже не был весело настроен на простые разговорные стычки с эльфом. Номиэля же, как казалось, это нисколько не смутило.
— Тебя там не было. А я живу на Этэрмуне уже почти девять сотен лет и помню гораздо больше, чем ты. Я даже помню его предков на этом совете. — указал Номиэль на Атриаса. — Те утраты, которые несли мы в своё время, никак не сопоставимы с потерей королевства недоростков, в те времена то и дело нарушающих границы наших земель. Представь, как бы ты стремился помогать тем, кто оскверняет твою землю?
Хоть эльф и пытался говорить монотонно и величественно, было видно, он злился, но в такой ситуации было тяжело сохранять контроль, особенно в присутствии одного из шести Ужасов. Сам Вайронд лишь перебирал пальцы на трости, ожидая, пока смертные решатся на его предложение. А они решатся, у них нет другого выбора.
— Астэрион, я полностью тебя поддерживаю в отношении остроухих, однако есть один факт. На юге вашего королевства «небольшое» восстание. Неплохой предлог для появления зла, как считаешь? — сказал Торвин.
— И что ты предлагаешь? Растянуть это восстание на несколько лет? Такие дела просто так не делаются. Даже, если это весомый повод, вы представляете, сколько денег и ресурсов на всё это потеряет наше королевство? Сколько людей погибнет? Не знаю, такое сложное решение… такое явно не обсуждается так резко.
— Нужно действовать сейчас. Пока ещё не поздно. — сказал Вайронд.
— Если что, я договорюсь с Хагмиром, Астэрион. Мы выделим вам оружие, золото, сапфиры, обсидиан. Да хоть дракона вам достанем из Штормовых земель. Всего столько, сколько нужно и больше, чтобы вы согласились. — сказал Торвин.
— Не смотря на все грубости, можете ждать материальной помощи и от эльфов. — вклинился Номиэль.
— Вы такие щедрые, потому что не хотите переносить сражение на свои земли. — Астэрион недовольно осмотрел на окружающих и перевёл взгляд на Атриаса, стоявшего неподалёку. Тот пожал в ответ плечами. — С другой стороны… Для начала мы действительно должны убедиться, что угроза существует, пусть пара магов переместится в Кантаар, узнают всё.
— В пустыне нет телепортационных площадок, да и магия в целом там не работает. Мы туда вышлем корабль. — сказал Номиэль. — Если не доверяете нам, можете послать кого-нибудь вместе с нами.
— Обязательно пошлём. Пока мы не решим, каков ваш вклад в общее дело, пока всё не будет утверждено с королём — никаких «порождений зла» на нашей земле не появится. Если уж хотите сражение в нашем королевстве, — Астэрион повернулся к Номиэлю. — то всё будет по нашим правилам. И это справедливо. Вайронд, за тобой последнее слово.
Древний Ужас, молчавший всё это время, лишь кивнул головой. Затем посмотрел на Тэлана.
— Я думаю, уже всё решено. — эту фразу слышал только Астэрион. Затем Вайронд начал говорить для всех. — В любом случае, у вас не слишком много времени. Начать создавать победителя можно прямо сейчас. Паладин, не хотел бы ты взять в ученики создание Света?
Тэлан нахмурился:
— Ты предлагаешь тяжёлую ношу, древний Ужас. Почему я? Я не могу учить, даже если бы и хотел. Могу лишь говорить о силе Света. Моё прошлое запятнано.
— И это ли не шанс очистить его? Не просто так судьба направила тебя сюда.
— Он прав, Тэлан. — Сонита повернулась. — Ты достоин этого. Все паладины в ордене это подтвердят.
— Нужно всё обсудить, предлагаю взять перерыв в пять минут. — Астэрион встал и отошёл вместе с паладинами в сторону. Его примеру последовали и оссорцы, отошедшие поодаль.
— Сэтис, обожди тут. — Атриас пошёл к генералу.
Если со стороны оссорцев доносились достаточно громогласные возгласы в духе «Тут нечего и думать», то меридцы были потише.
— Если всё подтвердится, нам придётся делать что? Что значит — «создать зло»? — Тэлан, скрестив руки, смотрел на Астэриона.
— Может это значит, нужен такой человек, который будет бескомпромиссно злым? Просто с желанием всех убить, поработить и всё в подобном роде? — сказал подошедший Атриас.
— Древний Ужас слишком мало говорит. — Астэрион посмотрел в сторону Вайронда, который отошёл достаточно далеко от стола. — У всех всегда есть причины их ненависти. Нужно его расспросить. Если достаточно просто необратимой злобы, то это не сложно устроить. Он же сказал, нужна битва. Значит, просто лишим кого-то всего, что ему дорого, и окольными путями сделаем так, что этого «зла» будет сила, армия или что-нибудь в этом духе. Думаю, этот демон сам нам в этом поможет.
— Ты хоть и испытан многочисленными боями, Астэрион, но я не понимаю, как можно так холодно рассуждать о таком? — Тэлан так не отводил взгляд от генерала.
— Издержки профессии.
— Тэлан, Вайронд же предложил именно тебе роль в воспитании «дитя Света», чтобы это не значило. Ты согласишься? — сказал Атриас.
— Не знаю. Этот план. Всё это… Непростительно. Несветоугодно.
— Ничего и никого не будет, если так не сделать. Если верить Вайронду. В прошлые разы он не врал, конечно, да и помогал, когда на кону стояла судьба мира.
Меридцы продолжали размышлять о том, что именно им предстоит. Номиэль же думал о том, как не привести сражение в его земли. Когда Астэрион выразил призрачную готовность за золото и драгоценности на такое, эльфу стало проще думать. Возможно, Астэриона и послали сюда специально, чтобы любыми путями получить материальную поддержку от других королевств. Меридия не особо хорошо чувствовала себя в последние годы.
Пока все обсуждали дела с теми, с кем пришли, он был один. Он даже отвлёкся на стол и обратил внимание сколотые фразы на ободе стола. «… нужно будет устроить представление их уровня, чтобы отвлечь…», «… победа над демонами далась…», «… важны только жизни людей…». Стол был изготовлен после сражения с Иморэлем. Возможно, фразы на столе магически появлялись со временем, как напоминания о том, какие события пережило это место. Части фраз о прошлом…
Номиэль ясно помнил все разы, когда он был здесь. Больше всего ему запомнилось вторжение демонов. Когда они вторглись в мир, множество фиолетовых порталов из демонического измерения открылось на юге эльфийских земель. Обычно демоны нападали по одной небольшой группе, раз в несколько недель. А тогда их были сотни, сотни путей в Бездну. Сами же эльфы считают, что это была спланированная на них атака со стороны людей, с помощью запрещённой магии чернокнижников. Думали так эльфы, несмотря на то, что люди всё же помогли в этом противостоянии. Если бы не помогли — это было бы чуть ли не прямое объявление войны, крах тому шаткому миру, который достигался столетиями. Предок текущего короля меридцев — Дэлана, был разумен и не допустил этого. И всё же часть леса была испепелена демонами, многие тысячелетние деревья сгорели в той битве, многие эльфы лишились своего долголетия. Номиэль не хотел, чтобы всё это вновь повторилось.
Понемногу, всё обсудив, все вернулись к своим местам. Астэрион начал говорить:
— Вайронд, один вопрос. Есть ли разница, какие мотивы у зла, если его цель — само уничтожение всех?
— Не думаю, что мотивы важны. Должны схлестнуться две сильные противоположности. — сказал Вайронд — К тому же, всегда найдутся способы ещё больше затуманить голову безумцу.
— Я склоняюсь к тому, что мы не против битвы со злом на нашей земле. Нужно будет всё уточнить с королём. И тогда, остаётся дать клятвы. — Астэрион и все остальные встали из-за стола. — Как посланник совета Четырёх, Астэрион из рода Лорн, получивший право решать судьбу, без злого умысла для мира даю клятву, что королевство Меридия предпримет все усилия для спасения мира.
— Как посланник совета Четырёх, Номиэль из города Сэнтиэль, получивший право решать судьбу, без злого умысла для мира даю клятву, что королевство эльфов предпримет все усилия для спасения мира.
С каждой произнесённой клятвой каменный стол светился всё ярче.
— Как посланник совета Четырёх, Торвин из рода Великих, получивший право решать судьбу, без злого умысла для мира даю клятву, что Великое Оссорское королевство предпримет все усилия для спасения мира.
— Как главенствующий в совете, Вайронд, бывший воин Света, даю свою клятву помогать каждому из вас в данных вами клятвах и принимаю их. Совет окончен.
В ослепительной вспышке были сказаны последние слова и каменный стол погас.
Оссорцы отошли в сторону и их маг, неспешно, даже как-то неуклюже, телепортировал их всех в Кортат.
— Номиэль. — обратился Астэрион — Мы пошлём человека к вам завтра. Он поплывёт с вами в Кантаар, чтобы во всём убедиться.
— Как скажешь, Астэрион. Надеюсь, вы догадаетесь послать его не в Сэнтиэль, а на нашу пристань в Алуне. — эльф поднялся из-за стола и во мгновение, достав посох, телепортировался.
Вайронд смотрел на Астэриона, попутно подходя ближе к оставшимся людям.
— Тебя послали, потому что королевству нужна небольшая война в любом её проявлении. И так или иначе она состоится у вас. Вам это выгодно. Во всех смыслах.
Астэрион промолчал.
— Вы можете не беспокоиться о зле, я уже выбрал человека, который станет жертвой для спасения мира. Мне нужно было лишь знать, что вы согласны на это. Не стоит ждать, я займусь этим сейчас. Мне от вас ничего не нужно и имя выбранного человека я вам не скажу. Так лучше. Надеюсь, тебе, паладин, — древний Ужас обращался к Тэлану, — хватит сил, чтобы «создать добро». Если ты готов, я перемещу тебя в нужное место.
— Создавать зло… Это неправильно, но, если это единственный выбор… Тогда я готов выступить за другую сторону, за сторону света. — Тэлан подошёл к Вайронду. И древний Ужас во мгновение куда-то телепортировал паладина.
— Всё и так подтвердится, я знаю, я в этом уверен. Однако ты не сказал, что за всепожирающее чудовище там, в пустыне? — спросил Астэрион Вайронда.
— Это не чудовище. Я же говорил. Мне не нужна была бы ваша помощь, я бы просто убил его. Это нечто опаснее — пустота. Надеюсь, что мы её обуздаем. Другого выбора у нас нет.
Вайронд отошёл и, сделав взмах тростью, тут же исчез.
— Чёртов Ужас. Всё придумал, всё распланировал, всё знает… Маг, телепортируй нас обратно в Риотон. — сказал Астэрион.
— Сэтис! — позвал Атриас зазевавшегося мага и тот подбежал и начал произносить заклинание.
Остров вновь опустел, остался в ожидании следующего конфликта в этом мире.