Виктор, домашний питомец. Метаморф.
Я лежал на циновке, терпеливо дожидаясь, пока дыхание рыжеволосой девушки не станет достаточно глубоким. Хотя, уже скорее нетерпеливо.
Ная без конца ворочалась на кровати, так и не в силах крепко заснуть. Похоже, впечатлений на сегодня ей было по самое горло, и она продолжала их переживать, дрыгаясь во сне ногами.
— Спишь? — внезапно задала мне Нора дурацкий вопрос. Похоже, решила надо мной поиздеваться? Впрочем, почему «похоже»?
Я тяжко вздохнул, разглядывая острый конец щупальца. Быть может, сварганить какое-нибудь снотворное и помочь рыженькой уснуть покрепче? Или не стоит?
— Надо отдать ей должное, — заметила Нора, — чтобы уснуть в одном доме с тентаклевым монстром, нужно иметь поистине железные яйца.
— Черт, не пугай меня так, — я аж вздрогнул от такого предположения. Дурацкая Нора, теперь это не будет выходить из головы, пока не проверю. Кто его знает, как эти аборигены внутри устроены?
— Я бы на её месте, — хихикнула Нора, — Ни за что бы глаз не сомкнула. Ведь кто знает, что способен сотворить тентаклевый монстр с беззащитной, спящей девушкой?
— Нора, — всерьез обиделся я, — Этот «тентаклевый монстр» — это же я!
— А, ну тогда ладно, — тут же успокоилась Нора.
Некоторое время мы молчали, разглядывая ночным зрением ворочающуюся на постели девицу.
— Если скучаешь, можно в слова поиграть, в ассоциации, или ещё что, — предложила Нора. На самом деле, мы частенько этим развлекались ещё на Земле, пока шарахались по городу в поисках аномалий.
— Давай ассоциации, — предложил я.
— Дверь, — Нора должна была назвать слово, а я — несколько ассоциаций к нему.
— Дверь. Дверной проём. Толстый. Живот. Не пролез. На диету теперь!
— Ты в своём репертуаре, — тяжело вздохнула Нора, — Нервничаешь, что ли? Это из-за того, что ждем так долго?
— Нет! — выпалил я, — Нора, мы что, в иной мир как за хлебушком ходим? Можешь как-нибудь прокомментировать это уже, черт подери!? Кто среди нас голова?
— Если по порядку, — задумалась собеседница, — То с вопросом как мы тут оказались, обращайся к тому самому черту, который у тебя вечно всё подирает. Нас будто протащило сквозь какую-то червоточину в пространстве, причём извилистую. Сюда доходит сигнал с Земли, но это как… слышал греческий миф о Лабиринте?
— Через который нить Ариадны протянули, чтобы не потеряться? — вспомнил я, — Это так у тебя связь работает?
— Ага, — кивнула Нора, — Я нахожусь в двух местах одновременно, чтобы ты знал. Тут, и на Земле. Так мне и удается ещё поддерживать связь. Загвоздка в том, что наши координаты постоянно меняются. Они зависят ещё и от времени, к слову. А с временем здесь и на Земле какое-то расхождение.
— Мда, — только и мог я на это ответить, — Чудеса. И ты что, как-то это замечаешь? У меня всё больше и больше множатся вопросы насчет того, что ты есть на самом деле, Нора…
— Тихо, — сказала мне собеседница, — Я и сама хотела бы в этом разобраться. В любом случае, мы точно в ином мире. Можешь мне поверить.
— Да я уже и сам вижу! — буркнул я раздраженно, — Теперь насчет того, как отсюда свалить…
— Ты действительно хочешь вернуться на Землю? Там, как бы, энтропия. Хаос, и черт-те что творится. Могут и пристрелить, и в Разлом снова закинуть. Что тогда будешь делать?
— Там, — вздохнул я, — Шура, гхм… и ещё Алена. Помнишь такую?
— Я-то помню, — возмутилась Нора, — А вот насчет тебя была не уверена. С тебя сталось бы и Шуру забыть, как третий размер груди нащупал. Она тут, неподалеку лежит, кстати.
— Да, я понимаю, — скривился я в ответ на напоминание, — Просто, тут такое дело, Нора…
Буквально в двух словах, я объяснил ей про свои догадки. Выходило так, что на Земле я зачал двух… существ, которых моё чутьё опознало, как точные копии меня самого. Метаморфа — создания, способного принимать любой облик, дай только время. Учитывая, что их не стесняли ограничения человеческого восприятия и воспитания, их можно было считать даже более полноценными метаморфами, чем я сам.
— У меня была некоторая догадка, которую я не озвучивала, Виктор, — спустя паузу, ответила мне Нора.
— Какая? — спросил я.
— Видишь ли, — вздохнула она, — Ты, похоже… не вполне человек, Виктор. Причём, с самого начала таким был. Ещё до появления энтропии.
— Серьезно? — поразился я, — Выходит, это было неспроста, что я от энтропии никак не раскачивался, как все «читеры»?
— Да и способности метаморфа, ты тоже ни от какой энтропии не получал, — задумчиво продолжила Нора, — Что она точно могла сделать, так это запустить их. Ну, знаешь, как завести мотор с толкача. Нечто вроде этого с тобой и случилось, я предполагаю.
— Ну и дела, — пробормотал я. Мне было куда проще воспринимать себя таким же, как и все «продвинутые» энтропией на Земле. Разве что, немного неправильного.
А тут выясняется, что я таким всегда был. Некислый удар по привычной картине мира.
— Твой человеческий облик, — продолжила рассуждать собеседница, — Возможно, это было как запечатление у птенцов? Вроде, кого первым увидел, тот и мама. Мне кажется это наиболее близким к истине.
— Ладно, это всё лирика, — встряхнулся я, — Давай уточним один момент, Нора. У меня двое детенышей на Земле. Скажу тебе откровенно: если я не смогу туда вернуться, то вряд ли зачахну и помру с тоски. Однако если возможность вернуться действительно есть, я в лепешку разобьюсь, но пролезу в ту «червоточину», обратно. Понятно?
— Да ясно всё, Виктор, — зевнула Нора, — Хочешь вернуться — сначала найди кого-то, кто способен создать межмировые порталы, а потом позови меня. Координатами я его обеспечу. Лады?
— Лады, — приоткрыл я рот. Затем, закрыл. Меня всё ещё слегка напрягало, насколько буднично мы сейчас обсуждаем путешествие между мирами.
— Мы можем обсуждать возвращение на Землю сколько угодно, Виктор, — мягко заметила Нора, — Однако пока мы не знаем даже, где оказались, этот разговор сугубо абстрактный. Есть жизнь на Марсе, нет жизни на Марсе…
— Согласен, — вздохнул я, — Нужно сосредоточиться на том, что мы имеем перед собой.
— Стоит присмотреться к местным аборигенам, — посоветовала мне Нора, — При всей своей отсталости, они с магией на «ты», если ты не заметил. Мне потребуется ещё время, чтобы загрузить в тебя знание местного диалекта. Желательно, чтобы вокруг тебя кто-нибудь бубнил, всю дорогу. Это ускорит дело.
— Тут уже есть кандидатура, — заметил я, разглядывая мирно сопящую девушку. Приоткрыв рот, она лежала на боку, разбросав длинные рыжие волосы на подушке. Выглядело уморительно.
— Кстати, она уже крепко спит, — Нора озвучила очевидное.
— Да-да, — буркнул я, — Сейчас прокрадемся наружу, чтобы нас не заметили.
***
Я перекрасил свою ярко-желтую, как резиновая уточка, шкуру в черный цвет. Теперь найти меня в кромешной тьме было не проще, чем найти там же черную кошку. Особенно, если её там нет и вместо неё — я.
Я всё ещё предполагал, что в кромешной темноте меня можно было нащупать. Однако любого, способного на такой трюк сумасшедшего, ждало множество сюрпризов. Начиная от снотворного на кончиках щупалец и заканчивая короткими пилообразными лезвиями на них же, с внутренней стороны. Сугубо, если случай с этим сумасшедшим окажется действительно тяжелый.
Конечно, я планировал не на людей охотиться. Слишком мало мяса, и слишком много писка и беготни… шучу, конечно. Мяса у местных аборигенов и особенно, аборигенок было вполне предостаточно, к тому же оно было уложено там, где надо. Третий размер, да.
Так что, они отпадали.
— Нора, подходит ли слово «охотиться» для морских обитателей? — уточнил я у лингвиста, по штатному расписанию, — Или надо говорить рыбачить?
— Не всё то рыба, что в воде плавает, — фыркнула Нора, — Ты тогда, что?
— Значит, мы идем охотиться? — подытожил я, с роем брызг входя в темную воду.
Достаточно быстро уйдя на большую глубину, я синтезировал светящийся фермент, и запалил химический фонарь. Впрочем, он нужен был мне не для того, чтобы ориентироваться в воде — даваемый им круг тусклого голубого света для этого был слабоват. Куда лучше я ориентировался под водой с помощью эхолокации и внутреннего сонара.
В таком богатом на морскую фауну мелководье, включенный фонарь служил только одной цели — дать знать обо мне всем присутствующим поблизости хищникам.
— Вот они идут, Нора, ах-ха-ха! — захохотал я, как серийный самоубийца со стажем.
Нора в ответ только схватилась за голову, и застонала. Естественно, предупреждать её о своих планах я даже не подумал. Иначе, она обязательно бы мне сообщила, что под водой водится «добыча», способная проглотить меня целиком, не жуя.
Собственно, так и случилось.
— Черт! — внезапно опомнился я, когда засек на сонаре стремительно приближающуюся тень.
Двигалась она, как выпущенная с подлодки торпеда, причём наводилась она, на столь удобно запаленный мною фонарь. У меня как раз, хватило времени чтобы осознать все допущенные мною в жизни проколы, когда передо мной распахнулась пасть, двух метров в ширину, полная акульих зубов.
Спустя секунду, меня буквально вколотило ей в распахнутое горло, за счет набранной скорости и инерции. За мной клацнули многочисленные ряды костяных копий, вместо зубов, едва не откромсав щупальца, а затем я провалился в содрогающийся от дрожи пищевод.
— А-а-а, Нора, блин! — заорал я, пока меня пропихивали внутрь, резкими сокращениями мощных горловых мышц, — Спасай!
Как меня должен был «спасать» дух-советчик, оставалось большим вопросом, но я склонялся к мысли, что как обычно. Морально.
— Да выпусти же уже из тела шипы! — воскликнула Нора, осыпая меня мысленными оплеухами по лицу, — Как можно дальше втолкни ей их в горло, а затем попробуй зацепиться!
— Ага! — просигналил я, что всё понял.
Хлестнув вокруг себя всеми четырьмя щупальцами, я зацепился за стенки горла многочисленными шипами на внутренней стороне моих конечностей. Я затем… моё сознание неожиданно расширилось, распространяясь уже не только и не столько на мою собственную плоть, но и на коснувшиеся моего тела ткани гигантской рыбы. Неожиданно для себя, она превратилась из охотника в жертву и затрепыхалась, почуяв неладное.
Мышцы проглотившего меня чудовища перестали конвульсивно сокращаться, словно парализованные. Их бомбардировали нервные импульсы из головного мозга, но я неимоверными усилиями воли их подавлял до тех пор, пока не обрубил проводящие их нервные каналы.
— Ты такой большой стал только что, Виктор, — прошелестела Нора мне, на ухо, — Говорила же, не ешь много на ночь.
Я скривился. Со мной точно что-то случилось после переноса в иной мир, раз я как-то умудрился прямо на ходу провернуть такой трюк. Захватив часть противника, сколько мне удавалось удерживать под контролем, я банально её присвоил. Но есть нюанс…
Слышали о такой штуке, как Сиамские близнецы? Когда близнецы при рождении срастаются вместе, какой-либо частью тела?
Так вот, им хорошо было, особенно когда они срастались только ягодицами и их можно было безопасно друг от друга отделить. Мы же с этой гребаной акулой срослись так, что нас можно было определять в кунсткамеру. Здоровенная рыбина с двухметрового размаха, пастью, и прилипшая ей к стенкам горла забавная зверушка.
Ну, может быть, не слишком забавная сейчас, со всеми этими щупальцами. Уж, скорее, жутко неприличная. А если ещё Фрейда к этому приплести, то и вообще… тьфу!
— Ну, а дальше что? — заинтересованно осведомилась у меня Нора. Я так понял, она вовсю мотала сейчас на ус мои новые возможности. «Обновляла модель», так сказать. Вот только, хмм…
— А черт его знает, что дальше делать, — признался я, — Настолько далеко, я ещё не загадывал.
Между тем, захваченные мной клетки тела были оказались отсечены от команд, передаваемых мозгом акулы, что оказалось не до конца хорошо. Они больше не выполняли столь нужные ей функции, и не перегоняли вместе с полезными веществами кровь и кислород. Рыбина начала стремительно задыхаться, и в отчаянии биться под водой. Я буквально нутряным чутьём чуял — мы уходим на дно.
Что представляет собой дно океана в этом проклятом мире, я уже отлично себе представлял. Как минимум, погружение грозило мне тем, что донная живность обглодает мою добычу даже раньше, чем я успею на неё облизнуться. В худшем случае, она попробует на зуб и меня.
— Надо как-нибудь выбираться на берег, — озвучила очевидное Нора, когда акула перестала биться в агонии, и мы оказались в роли паразита, наконец одолевшего хозяина. Нужно было как-то выбираться наружу.
Я зашевелился изнутри пойманной акулы, буквально разваливая её на куски. Фу, какая пакость!
Моё тело вновь приняло столь любимую им, идеально шарообразную форму. Похоже, мне вновь предстояло учиться плавать, с новыми-то пропорциями. Не говоря о том, что весил я теперь точно не двадцать килограмм. Помнится, брюнетка с нездоровой страстью к суши из метаморфа, поднимала меня лишь с легкой натугой. Сейчас такой трюк не сработает.
Бешено заработав всеми четырьмя щупальцами, я поднял облако пузырей под водой… но и только. Зацепившиеся за многочисленные шипы по всему телу, куски тяжелой акульей плоти тянули меня своим весом на дно.
Тем временем, рядом со мной промелькнула какая-то тень…
Пробулькав грязное ругательство, я высвободил одно из щупалец, и в стремительном выпаде пронзил показавшуюся в поле зрения тварюгу. Рыбина размером со стокилограммового сома, получила укол ядовитым шипом и тут же уплыла, помирать в другом месте.
Низ моего тела неожиданно коснулся дна. Я запалил химический фонарь, лихорадочно озираясь вокруг и посылая звуковые сигналы сонаром. Ощетинившись всеми щупальцами, я был готов встретить во всеоружии любого врага.
— А тут неглубоко, — пробормотала Нора, — Метров двадцать, похоже. Можно добраться до суши пешком по дну, или даже вплавь… если ты отцепишь от себя добычу.
— Да ни за что! — опомнился я, внезапно вынужденный признать её правоту.
Сонар действительно показывал, что я могу минут за десять доползти до берега, отталкиваясь от дна щупальцами. Сейчас это представлялось, наиболее простым и доступным вариантом действий. Впрочем, щупальца мне бы пригодились, чтобы унести с собой больше добычи. Может, отрастить хвост, чтобы им подгребать вперед?
Сказано — сделано.
Я вновь с удовольствием убедился в том, что трюки с метаморфозами выходят у меня довольно ловко. В былые времена, я бы отращивал этакую загогулину минут тридцать. И то, на это мне потребовалось бы месторождение маны, как на том складе с пространственными аномалиями, куда меня закинула Айгуль. Эх, были же времена!
Зато теперь я мог баловаться метаморфозами, даже как временными решениями.
Лень вставать за кружкой с кровати — отрастил щупальце подлиннее и подцепил за ручку! Надо плыть побыстрее — отрастил хвост и погреб. В смысле погрёб, через «ё»… ну, вы поняли. Гребстись до берега мне тут предстояло не столько долго, сколько нервно.
То и дело, на пути оказывались мелкие то ли тараканы, то ли мокрицы, то донные крабы. Моё присутствие их нисколько не смущало, и они прыгали на крупные останки акулы прямо на ходу. Приходилось их то и дело отгонять щупальцем, как отгоняет корова хвостом назойливых мух. Кончилось это мучение, лишь когда я выбрался на берег.
Потерял я вместе с десятью килограмм нервов, ещё сотню килограмм честно добытого мяса. То есть, рыбы. Сугубо диетического, между прочим, продукта.
— Вот же, мелкие сволочи! — ругался я, — Карманники, воришки! Пшли вон!
С этими словами, я резко встряхнул захваченными кусками мяса, стряхивая с них донную живность. Впрочем, свежий воздух на поверхности и так не сильно пришелся им по нраву. Они выскакивали из самых неожиданных мест, буквально прогрызая в теле акулы мышиные ходы. Уже вскоре, они протоптали меленькую дорожку на песке и исчезли в воде, как крысы гамельнского дудочника.
Уф, какая же отвратительная гадость, эта ваша заливная рыба. Ипполи-ит!
— Тьфу! — вновь высказал я своё мнение, обо всём этом грабеже, — Они утащили на себе килограмм двести, Нора! Вот это налог с оборота, я понимаю. На Земле так бы брали, вообще никто б не платил. Не жизнь, а малина!
— К чему сейчас тебе эта биомасса? — сварливо ответила мне Нора, — Тебе ещё предстоит как-то втираться местным в доверие. Зверушка, которая превращается в человека, и сама по себе, пугающее явление. Если же эта зверушка, ко всему прочему, за одну ночь увеличивается в размерах впятеро, то до превращения в человека может и не дойти. Ещё раньше испугаются, да прикопают в песочке.
— Ещё посмотрим, кто тут кого прикопает, — задиристо взбрыкнул я, но тут же сбавил обороты, — Да, ты права. Надо ещё подумать о совместимости с местными дамами, кстати, чисто по размерам. Надо будет, ещё разожремся. За этим не заржавеет, судя по тому, что водится тут в аквариуме.
— Кхм, — судя по всему, о «совместимости» с местными дамами, Нора думала в последнюю очередь, — Ну, тогда что, пойдем в деревню? Ты набрал достаточно уже биомассы.
— Ну, — замялся я, разглядывая остатки добычи. Бросать их в песке, после всех усилий чтобы вытащить их из воды, жутко не хотелось в силу обуявшей меня жадности. Наконец, мне в голову пришла идея, как лучше всего будет ими распорядиться.
— Можно притащить мясо в деревню, — предложил я, — Так и так, его кто-нибудь съест. Так пусть это будет кто-то, нам хоть немного полезный. Хоть с эстетической точки зрения.
— Хорошо, — одобрила план Нора, — Только поспеши: солнце уже встает. Если здесь встают засветло, тебе придется ещё день куковать в облике чуда-юда. Если, конечно, ты не хочешь превращаться в человека прямо у них на глазах.
К предостережению имело смысл прислушаться, так что я взял нижние щупальца в верхние (ноги в руки не получалось за отсутствием тех и других), и пошуровал в сторону прибрежного поселка.
Нора как в воду глядела: я ещё не видел селение за холмом, а чуткое обоняние уже уловило запахи занимающегося костра. Палили какие-то ароматные травы, на пару с каким-то аппетитно пахнущим мясом. Похоже, здесь водились любители плотного завтрака поутру, нам назло.
Пришлось ускорить, кхм, шаг. Резко ломанувшись вперед, я поднял огромное облако пыли, мгновенно демаскировав собственную позицию. Если в моем направлении хоть кто-то смотрел, обо мне он уже знал. Раздались возгласы от редких жаворонков, которым вздумалось прогуляться по деревне. Ну, шикарно.
Сделав морду кирпичом (фигурально выражаясь), я навострил лыжи в сторону домика Наи и ускорился ещё больше.
— Кстати, ты тоже обратил внимание, что у такой юной девушки уже собственная хижина есть? — обратила моё внимание на интересный факт, Нора.
— Намекаешь, что она выселила бывшего мужа и заняла его жилплощадь? — уточнил я, хохотнув, — А он как раз, приходил мириться, да на меня наткнулся, аха-ха-ха!
— Беру свои слова обратно, если всё так и есть, — вздохнула Нора, — Такая практичная девушка тебе пригодилась бы ещё больше, чем предыдущая. Тем более, вдруг Ная тоже суши готовить умеет, просто похвастаться ей не удавалось?
— Главное, чтобы она нас на суши пустить не пыталась, — буркнул я, с трудом протискиваясь внутрь хижины. Черт, похоже, пора на диету.
— Ты серьезно?! — усомнилась Нора, — Ты себя в зеркало видел? Теперь они сходу догадаются, что у них может не получиться.
Будто подтверждая её слова, изнутри дома раздался испуганный женский взвизг.
— Нора, — проворчал я, — Ты повторяешься. Где я тебе тут зеркало должен найти? Тут даже каменный век не настал — они ещё рыбными костями перебиваются, нафиг!
С этими словами, я ввалился внутрь хижины, тут же разбрасывая добычу по полу. Визжала, как я понял, именно Ная, так что я спешил ей на выручку, едва не сорвав по пути занавески над дверью.
— Нанте котода! — с зелеными глазами по пять рублей, загорелая девушка пятилась от меня спиной, в сторону уже давно облюбованного ей угла. Ей нравится там от меня прятаться, что ли? Медом намазано!?
— Коничуа! — весело поприветствовал я её, едва не поскользнувшись о принесенное акулье мясо, — Привет, то есть, красавица!
Вышел, как водится, очередной громкий писк, от которого Нора буквально, покатилась со смеху.
— Да сделай уже что-нибудь с голосовыми связками! — выпалила она, продолжая биться в истерике, — Я не могу это уже слышать, ха-ха!
— Вуцха!? — с раскрытым ртом, уставилась на меня Ная, после чего ошеломленно выпалила, разглядывая мой новый облик, — Сорева анатадеска, Кон Ча?
— Бригаду переводчиков мне, сюда! — скомандовал я, Норе, — Пронто!
— Она говорит: «Блин, это ты что ли, Кон Ча?», — тут же перевела мне, Нора.
— А «конча» как переводится? — удивленно пробормотал я, сразу преисполнившись дурных предчувствий.
— Кон Ча, ах-ха-ха? — тут же уловив языковедческий нюанс, захохотала Нора, — Да это же ты, Виктор! Как не догадался, что она тебя так называет?
— Так, стоп! Я не хочу называться никакой, к чертям, «кончей»! — отрубил я, раздраженно.
— Не ко мне вопрос, — отмахнулась от меня Нора, как от назойливой мухи, — Сам же, её приучил… «коничуа», ах-ха-ха!
Я буквально, заскрежетал зубами, когда просиявшая девушка кинулась осматривать меня со всех сторон. Кажется, у неё до сих пор проворачивались в голове шестеренки по поводу того, как это её «питомец» за ночь немного подрос. Если можно так выразиться.
Облазив меня со всех сторон и осмотрев, Ная неведомым образом признала во мне любимого питомца, и облегченно рассмеялась. Придвинувшись ближе, она резко сорвалась с места и принялась меня тискать. Ощутив, как ко мне плотно прижимаются упругие груди, я выпустил сквозь плотно сжатые зубы, раздражение вместе с резким выдохом.
Ну ладно, пока потерплю, а там и до человеческого облика недолго. А потом я ей устрою, блин, Кон Чу. Всё же, сложение у местных красавиц, что надо. На Земле таких поищи ещё, поди.
— Анатау мицкете юката! — со счастливым выражением в зеленых глазах, Ная вновь стиснула меня в объятиях, а затем резко отстранилась. Что-то неразборчиво бормоча, она принялась носиться по дому, словно потеряв что-то важное.
— А теперь, что? — лишь спустя долгих несколько секунд, я смог как-то выразить своё удивление столь резким переходом, — И кстати, Нора, переведи-ка, что мне только что сказала эта… с шилом, которая?
— «Какой ты у меня хороший!» — буркнула Нора недовольно, — На твоём месте, я бы вернулась к той практичной брюнетке — уж у неё бы точно хватило ума, не принимать медведя с щупальцами за домашнего питомца. Можешь прихватить остатки акулы, чтобы загладить вину.
— Ну, — с издал короткий смешок, — Уж сейчас-то, ей бы точно не пришло в голову пустить меня на уху.
— Да уж, — пробормотала Нора, — Такого, только на вертеле зажаривать. Кстати, ты обратил внимание, что клетки этого тела не имеют моей модификации на прочность?
— Это сложно отследить, — признался я, прислушиваясь к собственному организму.
Вообще, моё новое тело продолжало меня удивлять. Всё более погружаясь внутрь, я начинал приходить к выводу, что его устройство противоречит всем усвоенным мною знаниям из биологии.
— У тебя нет многих органов, а их функции берут на себя твои возможности метаморфа, — озвучила догадку Нора, — В частности, у тебя нет кровеносной системы, а перенос энергии и питательных веществ происходит по цепочке, на клеточном уровне. Ты делаешь это неосознанно, похоже. Твои мышцы многократно сильнее, чем можно было бы ожидать при таком размере. На Земле, такую эффективность сократительных движений мышц ты достигал лишь изредка, и то, неосознанно.
— Когда чуть не расплескался, ударив рукой по контейнеру, в котором застрял после неудачной телепортации? — припомнил я один момент, — Ну, может быть. Значит, мы сейчас в теле зверушки, которая в природе существовать не может?
— Да, и у меня есть интересные мысли по этому поводу, — призналась Нора, — Получается картина, похожая на переселение души, или же на вселение твоего разума в подвернувшийся кусок биомассы. Помнишь, я задавалась вопросом, что будет если тебя распылить на молекулы?
— Ну да, — кивнул я, — Было дело.
— Не хотелось бы подгонять решение под ответ, — вздохнула Нора с досадой, — Повторить бы эксперимент, для верности, ещё раз?
— Не, — устало замотал я головой, — Хватит с меня этих шуточек, Нора. Не хочу я распыляться никак, понятно?
Тем временем, Ная уселась напротив меня на циновку, и с сияющей улыбкой положила мне на голову ладонь. В другой, она заговорщически придерживала свежую рыбешку сантиметров десять, в длину.
— Что она теперь от меня хочет? — тяжело вздохнул я, рассматривая приятное, чуть округлое лицо своей невольной «хозяйки».
— Иона бакана! — проговорила Ная, и в ожидании уставилась на меня. Я промолчал, гадая в чем подвох.
— Иона бакана! — вновь проговорила Ная, разглядывая меня так, словно ей что-то было от меня надо.
— Да повтори ты уже за ней! — сказала мне Нора, — Она уже знает, что ты умеешь повторять слова, как дрессированный попугайчик.
Я заскрежетал зубами от этого издевательства. Меня принялись… дрессировать!? Дальше что — покатушки верхом? Нет уж, с меня достаточно. Я сегодня же принимаю человеческий облик, и баста!
— Иона бакана, — злобно прохрипел я, постепенно приводя свой голос к более близкому соответствию тому, что был у меня на Земле.
Ная издала довольный взвизг, а затем мелодично рассмеялась, показав мне жемчужные зубки. В награду за усилия, я получил маленькую рыбешку, которую девушка пихнула мне в морду.
— Блин, — мысленно вздохнул я, слизывая предложенное угощение с рук. Похоже, жизнь любимого питомца, это тоже далеко не сахар. И почему только, мы такие придурки? Мы, то есть люди.
Сомневаюсь, что фраза «Иона бакана» означает что-то иное, кроме «попка дурак».
— Умничка, ути мой молодец! А кто у нас хороший песик? — похвалила меня Нора, подхихикивая где-то на границе сознания. Я мысленно цыкнул, призывая её к порядку.
— Иона бакана, — довольно повторила Ная, вновь принуждая меня повторять за ней эту фразу. Хихиканье Норы, постепенно переходило в гомерический хохот.
— Иона бакана! — прорычал я, добавив децибелов. Девушка оказалась в полном восторге, едва не захлопав в ладоши.
Похоже, после этого она окончательно убедилась, что нужную фразу я выучил. Ная принялась наводить порядок, собирая разбросанные по всей комнате останки акульей туши. Пройдясь вместе с объемистой плетеной корзиной, она покидала мясо туда, и остановилась напротив выхода.
— Ний ко! — воскликнула она, хлопнув ладошкой по бедру. Мол, пошли?
— «Ний ко», значит «ко мне», — хихикнула Нора, уже окончательно приводя меня в состояние, когда впору усесться на месте и тоскливо завыть на луну. Боже, за что мне всё это издевательство? Нора, тебя-то я, чем обидел?! Я не какой-то там, «питомец»!
Излучая недовольство всем своим видом, я выбрался наружу, вслед за рыженькой. В руках она с видимой натугой держала плетеную корзину, и я машинально перехватил её щупальцем. Всё же, было неудобно просто стоять и смотреть, пока её под весом корзины чуть не придавливает.
— О? — приятно удивилась Ная, моему поведению. А затем, просто цапнула меня за щупальце и повела за собой, как на поводке.
— Такими темпами, Виктор, — предостерегла меня Нора, — Она начнет на тебе верхом ездить, ещё до вечера. И не в том смысле, о котором ты, возможно, размечтался.
Я тяжело вздохнул. Нора, как всегда, была кругом права.
— Ладно, теперь не отвлекай! — словно сквозь помехи, сообщила мне Нора, — А лучше отрасти глаза по всему периметру и сделай слух поострее. Я тут язык изучаю, между прочим.
— Хорошо, — понятливо кивнул я, едва не споткнувшись после появления у себя кругового зрения. Вообще, было почти невозможно передвигаться, опираясь лишь на три щупальца. За ночь, я прилично прибавил в весе, и теперь это вносило свои коррективы.
Ная приостановилась, терпеливо дожидаясь, пока я не восстановлю равновесие. Попутно, она погладила меня по щупальцу, принявшись изучать его с внутренней стороны. Я спешно спрятал шипы поглубже, чтобы дуреха не оцарапалась.
Похоже, придется метаморфировать прямо на глазах у всего честного народа. Черт подери, на трех щупальцах я ещё десять раз споткнуться успею, пока ползти буду!
Плюнув на глазеющих на меня деревенских зевак, я принялся формировать скелет, вытягиваясь в длину. Некогда идеально шарообразная форма уступила место чему-то, больше всего похожему на огромного ската, отрастившего четыре лапы. Чтобы не сильно палиться, я сделал их, больше похожими на лапы рептилии, нежели человеческие конечности. Щупальца я оставил в том же виде, как были. Включая четыре длинных, и множество коротких, прокрывавших тело подобно ворсу.
Ещё я вернул прежний цвет — ярко-желтый в крапинку, как у резиновой уточки. Кажется, чёрный цвет действует на встречных угрожающе. Или это потому, что я теперь впятеро крупнее?
В принципе, на этом можно было заканчивать. Я добился того, что мог спокойно идти вперед, не спотыкаясь на каждом шагу. Вопросами красоты, симметрии и человекоподобия мы займемся, когда нас оставят в покое.
— Вуцха, — только и выпалила рыжеволосая девица, разглядывая мои метаморфозы. Словно не в силах поверить собственным глазам, она мне даже лапы потрогала, выясняя — настоящие они, или нет, — Азе ноту, сурю-ю! — протянула она восхищенно.
— Иона бакана, — не замедлил я с ответом, внутренне усмехаясь такой реакции. Хотя, она несколько не дотягивала до полного изумления, как я надеялся. Похоже, к чудесам местные относились несколько проще, чем на Земле. Может быть, оно и неудивительно. Одна «спокушка» чего стоит? Ничего кроме неё аборигены пока не демонстрировали, впрочем.
Похоже, реальность дожидалась именно этой мысли, чтобы поставить меня на место.
Сначала я почувствовал укус холодного воздуха всей поверхностью кожи, а затем поежился. Это что за, мать его, Арктика на экваторе?!
— Нора! — мысленно шепнул я в поисках подсказки.
Ноосфера не отзывалась. Слишком плотно завязла в расшифровке местного диалекта, наверное.
Между тем, чем дальше Ная вела меня в сторону какой-то крытой площадки, тем холоднее становился воздух. Я уже видел её — яму в поверхности, окруженную каменными плитами, и под навесом. Температура камня, наощупь, была не больше нуля градусов, и это под палящим тропическим солнцем!
Магия — подумалось мне. И вероятно, эта догадка была ближе всего к истине. Вместе с Наей, мы спустились по серпантину выдолбленных в камне ступеней. Высота была не такой большой — на уровне второго этажа, не более. И на самом дне площадки, температура уже довольно ощутимо перевалила за минус.
Сюда не проникал солнечный свет. Вместо этого, освещение давали расставленные вдоль стен ряды светильников, испускавших тусклый голубой свет. Что служило им топливом, оставалось тайной за семью печатями.
— Это кладовая, Виктор, — зевнула Нора, — Похоже, на дне этой крытой ямы лежит какой-то предмет, который очень активно поглощает тепло. Вдоль стен идут теплопроводящие стержни, с помощью которых они регулируют температуру, и не дают оформить здесь, совсем уж, абсолютный ноль.
— Именно поэтому, вокруг ямы тоже немного прохладнее? — догадался я, — Хитро.
Между тем, из сначала незамеченного мной темного прохода в камне, появился рослый, крупный в кости мужчина. Он смерил нас с девушкой подозрительным взглядом, поправив для этого заслонившие глаза длинные черные волосы. Скрестив на груди мускулистые руки, он что-то неразборчиво буркнул.
— С животными нельзя! — перевела мне Нора.
«Убью» — подумал я, сходу заводясь. Щупальца задрожали, словно готовые в ту же секунду врезать мужику по наглой роже.
Вместо ответа, Ная резко развернулась ко мне и крепко обняла, прижавшись упругой грудью. Гхм… ладно. Я слегка поостыл, продумывая наилучший момент, когда стоит обратиться человеком.
Затем, девушка повернула в сторону мужика рыжеволосую головку, и что-то торжествующе пропищала.
— Он ручной! — перевела Нора, вновь заставив меня вскипеть.
Началась суматошная перепалка, смысл которой мне был, в принципе, понятен. Ная пыталась определить корзинку с рыбой в общую кладовую, куда вход с «животным», ей был заказан.
— Да ты не всё понял, — хихикнула Нора, когда я уловил опасливый взгляд мужика, брошенный на меня, — Она не хочет тащить туда корзину сама, и предлагает ему самому её у тебя забрать. «Или страшно?» — она спрашивает.
— А сама забрать её у меня, она получается, тоже не может? — буркнул я, — Ножки резко отказали, стоило мужика увидеть, так сами не ходят теперь? Или она самоутверждается тут, за счет бедного кладовщика и за мой тоже, кстати?
— Выходит, так, — подтвердила Нора со смешком.
Мне не особо хотелось выяснять, что было там, в голове у рыженькой. Поняв, в чем дело, я просто опустил на землю корзинку, и толкнул её щупальцем в сторону мужика.
— Вуцха, — пробормотал кладовщик, взглянув на оказавшуюся перед ним корзину. Переведя взгляд на меня, он нервно сглотнул.
— Что означает это слово, ты уже знаешь, — хихикнула Нора.
Мужик решил не испытывать свою судьбу, и принял у девушки корзину, сделав какие-то пометки на вытащенной из-за пояса пластине.
— Отбери, срочно! — яростно запищала мне в ухо, Нора, — Отбери её у него!
— Что? — подобрался я, — Опасность!?
— Да нет же, блин! Образец письменности! — продолжала канючить Нора, — Дай посмотреть!
Я мысленно сплюнул, посылая Нору по известному адресу. Если здесь есть письменность, мы сможем её посмотреть и без того, чтобы напугать всех до полусмерти. Достаточно, всего-то, превратиться в человека, и потом попросить дать показать. Спорим, дадут?
— Ладно, твоя взяла, — судя по тону, обиделась Нора.
***
Сдав добычу на хранение, Ная продолжила водить меня за щупальце, по деревне. Не то, чтобы она задалась целью продемонстрировать меня всем односельчанам… иначе она захотела бы получить от них отзыв. Для этого пришлось бы их выцепивать по одному, похоже. Желанием познакомиться со мной поближе никто не горел.
Я быстро заскучал, и очнулся лишь в тот момент, когда на нашем пути оказалась давешняя брюнетка, недавно чуть не пустившая меня на уху. Увидев нас, она попыталась, было, резко ретироваться, однако Ная была другого мнения.
— Иона! — радостно воскликнула девушка, и потянула меня за щупальце. Похоже, они были подружки.
Брюнетка наблюдала за нами с выпученными глазами, ежесекундно порываясь задать стрекача. Я внутренне ухмыльнулся. Девичья трескотня над ухом звучала забавно, но непонятно. К тому, что рядом со мной стоит уже вторая местная жительница, я быстро привык. Меня начало уже клонить в сон, когда Ная с хихиканьем заключила меня в объятия, и принялась мне что-то шептать.
— Иона бакана, — спросонья едва не прослушал я, и уставился на рыжеволосую девицу. Она смотрела на меня, в ожидании наклонив голову. Повторить, как попугайчик? Ну, ладно.
— Иона бакана! — произнес я громко, решив сделать, что от меня хотели.
Брюнетка подскочила на месте, с широко раскрытыми глазами. Раскрыв рот, она переводила изумленный взгляд с меня, на хихикающую в кулачок, Наю. На её лице промелькнула череда выражений: шок, изумление, гнев, неверие. Затем она покраснела, и во внезапной вспышке озарения, выдала в адрес Наи, какую-то длинную тираду.
— Похоже, «Иона бакана», означает «Иона дура», — догадалась Нора.
Между тем, ситуация для рыжей, начала накаляться. Брюнетка притянула её к себе за руку, и умостила задницей в песок, ловко подставив подножку. Рассердившись, Ная вскочила, и с разбегу обхватила соперницу за пояс. Вскоре они обе покатились по земле, с ног до головы покрытые белым песком. Раздался пронзительный визг, когда Ионе удалось ухватить Наю за волосы. Та боднула брюнетку головой, и вскоре оседлала.
Наблюдая за кучей-малой, я почувствовал, что становлюсь доволен, как проглотивший кролика удав. Нечасто так получалось, что дерусь не я, а рядом со мной. К тому же, сейчас в песке боролись, выясняя кто из них большая дурочка, две девушки с аппетитными формами. Кажется, у меня новое хобби.
Всё эту возню прервало появление третьего действующего лица.
Уже знакомый мне мужик с заплетенными в амулеты косичками, проходил метрах в десяти от меня. Взглянув на образовавшуюся в песке кучу-малу, он скривил лицо в отвращении, и тут же поморщился от боли. Вся его кожа, где я только задевал ядовитыми щупальцами, была покрыта крошечными кровавыми язвами и алела раздражением по всему телу. «Бывший» Наи явно был не сильно рад с ней столкнуться.
Встретившись взглядом с кем-то из девушек, он что-то бросил, и резко развернулся на пятках, стремительно удаляясь прочь.
Брюнетка тут же прекратила мутузить застывшую в испуге Наю, и слегка её приобняла. Судя по всему, настроение шутливо бороться у них пропало.
— Нездоровая здесь какая-то атмосфера, — хмуро заметила Нора, когда Ная поспешила схватить меня за щупальце, чтобы повести обратно домой. Иона попрощалась с ней коротким кивком, и тут же двинулась по своим делам.
— Похоже на то, — мрачно признал я, и глубокомысленно продолжил, — Это для нас, тут курорт. А они здесь, похоже, живут.
— Да ты что? — ахнула Нора.
Я тяжело вздохнул, отказываясь отвечать на подначку.
Вскоре, Ная привела меня к себе в хижину. Наполнив миску какой-то крупой, она водрузила на вершине солидный шмат акульего мяса — мол, жри. Судя по всему, не всё мясо она перенесла в кладовую.
— А ты, что думал? — спросила у меня Нора, — Вряд ли она в силах прокормить такую здоровенную образину. Вот и оставила немного про запас, чтобы тебе скормить.
— Скормить мне, мою же собственную добычу? — ахнул я, — Какое коварство, Нора. Ты не находишь?
— А ведь, ты прав! — осознала Нора, — Беру свои слова обратно, Виктор. Так и быть, она не совсем пропащая. Можешь брать её в жены… третьей будет, аха-ха.
— Да, блин же! — выругался я, — Не напоминай.
Судя по всему, Ная планировала пойти по своим делам и на какое-то время оставить меня одного. В очередной раз, одарив меня крепкими объятьями так, чтобы её грудь оказалась прямо напротив моих глаз, она что-то ласково мне пробормотала и двинулась в сторону выхода. Захлопнув за собой дверь, она ушла.
— Похоже, мы наконец-то, одни? — с явным облегчением, выдохнула Нора. Надо же, не замечал, что ей может не нравиться чья-то компания.
— Ты же хотела, чтобы рядом со мной, кто-нибудь постоянно бубнил? — напомнил я, — Чтобы язык скорее учить?
— С этим, почти всё готово, — призналась Нора, — Я формирую, скажем так… пакет данных, чтобы в тебя загрузить. Часиков через шесть или семь, всё будет.
— Шикарно! — только и смог выдохнуть я, испытав ни с чем не сравнимое, ощущение камней с плеч, — Значит, нужно срочно возвращать себе человеческий облик. Нора! Скоро у нас будет, всё как у людей!
— Щупальца оставь, — принялась канючить, Нора.
***
Лидия. Большой и злой метаморф.
— Пошли во-он! — Лидия издала пронзительный вопль, распространившийся на километры вокруг. Резко увеличив одно из щупалец в размерах, она обхватила им туловище молодого любопытного кита. Закрутив его вокруг своей оси, она придала ему ускорение в воздухе и отправила в невысокий полет на бреющем. Пролетев на высоте пары метров некоторое время, он с оглушительным всплеском ушел под воду, подняв гору брызг.
Спустя полминуты, молодой кит уже подплывал к метаморфу за бесплатным развлечением. Лидия заскрежетала зубами. Похоже, решение не есть этих рыб (или млекопитающих?) работало против неё.
— А ты что ли, вообще охренел?! — Лидия буквально, задохнулась от изумления, когда другой кит, ничтоже сумляшесь, попытался на ней улечься брюхом. В следующую секунду она догадалась, в чём тут дело, и почернела от злости.
Когда киты вместо шикарной самочки находили такое чудо, как Лидия, то обычно сразу же уплывали с разбитым сердцем, издавая горькие трели. Но не все. В частности, молодые киты оставались чаще прочих. Потратив некоторое время за наблюдением, они с какого-то перепугу приходили к выводу, что она «безобидна», и подплывали ближе. Обычно, с целью познакомиться и поиграть.
Этот же тип, судя по всему, решил проверить: может, Лидия для размножения всё ещё подходит? Вот мерзавец!
Щупальца выстрелили со скоростью молнии, оплетая массивное туловище любвеобильного кита. Лидия стала подниматься над поверхностью воды всё выше и выше, брезгливо держа наглеца на вытянутых конечностях. Морские воды под ней забурлили и вспенились от стремительного движения щупалец, которыми она подгребала под собой. Они стали подобны мелькающим лезвиям мясорубки, перемалывающим мелких рыб, которым не посчастливилось оказаться среди поднявшейся бури. Несколько молодых китов, получив хлесткие удары по телу, испуганно порскнули в разные стороны.
— Пошел во-он! — закричала Лидия, запуская наглое млекопитающее в высоту больше десяти метров над уровнем моря. Она злорадно представила себе ощущения от падения столь тяжелой туши в воду. Наверняка, это должно навсегда отучить болвана лезть, куда не просят!
Метаморф опустилась под воду, стирая с лица честный трудовой пот. Похоже, теперь её перестанут беспокоить, хотя бы некоторое время.
— Эй, стой! — внезапно опомнилась она, взглянув в сторону живого Локатора, — Это нельзя трогать! Придурок!
Она резко стронулась с места, ускоряясь, как торпеда. И всё равно не успела.
Любопытный кит толкнул носом колоссального размера, живую кувшинку, плывущую по поверхности океана. Она была подобна чудесному цветку на длинном алом стебле, уходящем в морскую пучину.
Лидия выращивала это невероятное создание уже несколько дней, прерываясь лишь на то, чтобы отгонять от него непрошеных гостей. Длинный алый стебель был уже более двух метров толщиной, и одновременно выполнял роль опорной конструкции, кровеносной системы, и спинного мозга. По всей поверхности его покрывали хищные ворсинки, пожиравшие мелких рыбешек, рачков и планктон.
Как ещё не распустившиеся почки, стебель опутывали капсулы с ловчей сетью внутри. Ядовитый секрет, которым были пропитаны мельчайшие нити, должен был стать неприятным сюрпризом для любого достаточно крупного врага: размером с акулу или глубоководного спрута, к примеру. Ловчие сети подтягивали к себе добычу и пожирали её ещё живой.
Вся эта конструкция требовала немало энергии, чтобы существовать в отдельном от Лидии состоянии. По счастью, добычи здесь оказалось даже больше, чем она ожидала. Пользуясь этим, она не удержалась от попытки увеличить масштаб Цветка-локатора, и одарить его множеством вспомогательных функций.
Как самозащита, к примеру. Собственная пищеварительная и выделительная системы. Простейшие рефлексы. Система распознавания «свой-чужой», и глазки-детекторы в разных диапазонах. Фонарики на биолюминисцентном ферменте, превратившие это создание в переливающуюся всеми цветами радуги, рождественскую ёлку. Особенно прекрасна эта иллюминация была в ночи и на дне океана, куда не доставал солнечный свет.
Прекрасна, и смертоносна. Цветок собирал обильную жатву, ежедневно, не прерываясь на сон.
К сожалению, это потребовало затратить время на выращивание полноценной нервной системы и сложно устроенного мозга, который и обеспечивал жизнедеятельность Цветка-локатора. То, что провернула Лидия, она не делала ещё никогда. И даже не представляла раньше, что это возможно.
В некотором роде, она вновь создала жизнь. Пусть даже, Цветок имел мало что общего с метаморфом, и не определял путь своего развития самостоятельно.
Лидия опоздала. Как бы она не стремилась оказаться рядом с Цветком раньше, первым это сделал кит.
Любопытное многотонное млекопитающее, взяв приличный разбег, ткнуло кувшинку носом и принялось толкать вперед. Услышав позади себя разъяренного метаморфа, кит испуганно задергался, и ещё больше рванулся вперед…
Стебель Цветка был рассчитан на опаснейшие штормы. В некотором приближении, он был подобен мощнейшему позвоночному столбу, способному поддерживать в выпрямленном состоянии, конструкцию в два километра высотой. На самом дне, он пустил живые корни, которые вгрызались глубоко в океанское ложе.
Но даже их не хватило, чтобы удержать равновесие, когда кувшинку Цветка на поверхности толкала многотонная туша. Корни напряглись, пытаясь зацепиться за океанское дно… и вырвались из-под земли.
— Нет! — горестно завопила Лидия, когда многокилометровая конструкция накренилась, и начала заваливаться на бок. Сбросив с кувшинки кита, она попыталась подпереть стебель снизу собственным телом, но в результате лишь почувствовала, что её и саму теперь утягивает вниз.
Метаморф сражалась с весом стебля несколько минут, прежде чем её едва не раздавило о дно.
— Ну, всё, приплыли, — недовольно буркнула она, выкапываясь из донного ила. Вся двухкилометровая конструкция приняла горизонтальное положение, как будто, так и надо. Однако, Лидии было нужно прямо противоположное.
К счастью, всё ещё можно было исправить. В её голове уже мелькали новые идейки. В конце концов, чем плоха конструкция пирамиды? Можно было бы сделать каркасное строение, где ребром пирамиды служил бы сам стебель.
— Но тогда, — внезапно опомнилась Лидия, — Эту конструкцию больше нельзя будет называть Цветком. Это же некрасиво!
Пока она раздумывала, стебель неожиданно потянуло вперед. Судя по всему, где-то дальше начиналось подводное ущелье, и теперь он под собственным весом заваливался ещё глубже. В принципе, глубина и высота конструкции, для Лидии были уже некритичны.
Так что, она меланхолично наблюдала за тем, как стебель утягивает всё дальше и дальше в пучину. Немного встревожилась она, лишь когда его утянуло уже больше, чем на полкилометра.
— Да что там, Марианская впадина?! — раздраженно подумала Лидия, отправляясь вслед за стеблем.
Пришедший к ней сигнал бедствия заставил её оскалить полную смертоносных зубов пасть и вбросить в кровь целый фонтан норадреналина. Щупальца метаморфа на ходу ощетинивались многочисленными шипами и лезвиями, и вырастали в длину. Вскоре, она всё больше напоминала помесь исполинского глубоководного спрута и морского ежа. Разъяренного, многотонного спрута.
Между ней и Цветком существовала связь на том же уровне, что и с собственной плотью. На таком расстоянии, конечно, она не могла вызывать метаморфозы, но и только. Остальное, включая довольно хитрый механизм оповещения об угрозе целостности, продолжали исправно функционировать. И сейчас, они трубили тревогу.
— Что бы там ни было, оно пожалеет, что покусилось на мою работу, — злобно пообещала Лидия, медленно погружаясь в морскую бездну.