***
— А я могла всё это узнать ещё до отпуска, если бы не ленилась читать рукописный текст! — сокрушалась девушка.
— Но зато ты самостоятельно многое выяснила. А про какой кубок писала Елизавета?
— Савельюшка, принеси нам, пожалуйста, железную коробку.
Кубок ожидаемо произвёл на Максима впечатление:
— Это не обычный кубок. Ты ничего не чувствуешь в нём?
— Я к нему не приглядывалась. Раритет и раритет… А сейчас ощущаю силу. И не маленькую. Как же это я не прислушалась… Я вообще слишком легкомысленно себя вела, как в игрушки играла. А ведь дар и всё, что он может, это очень серьёзно, чтобы просто любопытствовать и вести себя, как ребёнок. Макс, как я рада, что ты со мной! Надо нам продумать, что делать дальше.
— Так у нас же задача теперь есть — попасть в Академию чудодейства.
— Ну да. Только, мне кажется, не так это просто. Я приличное расстояние прошла от пещер, а ни жителей, ни их домов так и не увидела. Думаю, нужно сделать пробную вылазку, дойти до жилья, и у нас будет новая метка для телепортации. Там найти дом, перенести Савелия, и так же постепенно передвигаться по их областям, пока не дойдём до Академии. Нужно место под крышей, в которое можно возвращаться.
Вдруг в разговор вклинился Савелий:
— Боюсь отпущать тебя. Возьми меня с собою!
— Савелий… Ты ли это? Ты же никогда не говоришь, пока тебя не спросят о чём-то! Как это ты меня не отпустишь?
— Я… Ты… Мы онамеднись задружились… Пуд соли ешшо не съели. Токма… Оченна боюсь тебя потерять.
Юля присела на корточки:
— Савельюшка… Я же вернусь. А потом обязательно заберу тебя отсюда с собой.
— А ежели беда какая-никакая случится? Лизавета добрыя были, но властныя. Я своё место знал. Хочь и домовой, да холоп. А ты меня в семью приняла, — не думал, да растрогал девушку этот душевный человечек.
— Дорогой ты мой… Хорошо. Вместе пойдём на разведку. Твои возможности очень пригодятся! Савелий, ты же можешь помещать в свою зону крупные предметы? Не представляю, как мне переходить с грузом. Палатка нужна, чтобы нам с тобой общаться. Транспорт — велосипеды, хотя бы. Не пешком же идти неизвестно сколько. И рюкзак надо побольше. Хоть телегу с собой бери.
— Телега не надобна. Ажно диванчик могу припрятать. И велисапеды. Мне токмо прикоснуться.
— Без дивана пока обойдёмся, нам и матраса будет достаточно, на всякий случай, — засмеялся Максим, — значит, я отправляюсь покупать велосипеды, матрас и палатку! Котелок и всё для костра не нужно? Правильно понимаю?
— Яства как всегда, по высшему разряду, — ответил домовой.
— Спасибо, Савелий! — прозвучало на два голоса.
9-й день отпуска
К бабуле поехали на машине. Можно было в несколько ходов переправиться с помощью артефакта, но на обратном пути Максиму требовалось поставить машину в гараж к приёмному отцу.
Савелий заготовил несколько современных контейнеров с едой, чтобы им не отвлекаться на приготовление пищи и бабушку вкусняшками побаловать.
Конечно, бабуля очень обрадовалась! Поглядывала на Максима, прикидывая, подходит этот парень её внучке, или надо бы посоветовать другого поискать, но, кажется, осмотр и сведения, почерпнутые из разговора за обедом, её удовлетворили.
Познакомились, пообщались, по деревне прогулялись, себя показали…
А теперь пора было за грибочками! Отыскали в сарае две большие корзины, бабушка даже охать начала:
— Никто столько грибов не набирает! Не смешите народ! Вон, вёдра возьмите!
Но Юля надеялась, что гребёнка снова приведёт её на грибное место.
На машине до леса не поехали — дождями дорогу развезло, оставили её у околицы деревни. Девушка «нырнула» в Белый Свет, оттуда пожелала попасть в бабушкин лес за грибочками, представив, насколько помнит, то самое место, а уж потом позвала Максима, когда убедилась, что снова оказалась в «волшебном лесу». Грибов опять было видимо-невидимо!
Собирали только самые красивые не червивые грибы — плотные и крупные белые, крепкие толстоногие подберёзовики, молодые красноголовые подосиновики! Обе корзины заполнили с верхом! Пора бы назад, начали рядиться, как Максиму корзинки на ремнях поудобнее примостить, чтобы ей самой налегке перемещаться в Белый Свет и обратно, как вдруг Юля резко почувствовала тревогу!
Подняв голову от стоявших корзин и посмотрев в глубину леса, увидела сначала горящий глаз, а потом уже его «носителя». Между тонкими берёзками, едва прикрываясь за ними — выглядывал высокий и тощий дедок с одним глазом во лбу, одежды на нём никакой, а космы и борода все спутанные, и намерения явно не дружелюбные. Он не стоял, а пробирался, отклоняя тонкие стволы в стороны! Всплыла надпись:
Неизвестный
Уровень 284
— Максииим! — завизжала девушка, Максим мгновенно переместился к Юле и посмотрел в сторону, куда был устремлён её взгляд. А Юля градусов на 30 левее увидела ещё пару горящих глаз! Только там был дедок невысокий и будто в хвою закутанный, в волосах торчали тонкие ветки!
Неизвестный
Уровень 188
И справа какое-то чудо непонятного пола подбиралось! Космы взлохматились, снизу из-под губы тянулись вверх кривые длинные клыки, как у матёрого кабана! Вместо носа — удлинённое свиное рыло!
Неизвестный
Уровень 276
«Окружают!»
— Юля, беги! Я буду прыгать, легко им не дамся!
Она уже сообразила, что спасение зависело только от неё, но, несмотря на серьёзность ситуации и угрозу жизни, не могла бросить грибы. В памяти мелькнуло, как Савелий перемещал предметы одним лишь касанием — сдвинула корзины вместе, ухватилась одновременно за обе и сдёрнула с волос гребёнку. Там оставила одну корзинку, даже не пытаясь перенести её под ближайшее плодовое дерево, и переместилась к машине, тут же позвав Максима. Всё-про-всё в пару минут уложилась, не больше, но Макс успел запыхаться:
— Нужно скорее возвращаться, сообщить своим, что здесь пробой. Неизвестно, сколько этой нечисти по округе разбредётся, хотя из леса вряд ли выйдут, не их стихия.
Дальше всё разворачивалось быстро, даже обсудить происшествие было некогда. Юля лишь успела рассказать про подсказки интерфейса и о своём предположении, что все, с кем она лично не знакома, высвечиваются текстом, как «Неизвестный», хотя первым монстром, очевидно, был Лихо Одноглазое.
Доехали до бабушки, хорошо, что недалеко от дома машину оставляли, извинились, что ей одной придётся грибы чистить, якобы позвонили и Макса на работу вызвали. Бабуля всё ахала, да охала:
— Так много грибов сколь лет уже не видала! Крепкие какие! Сушить их цельными буду.
Грустно было расставаться, да «скоро опять свидимся», — проблем с посещением бабушки чудодейница больше не видела. Как будто кто-то, направляющий её жизнь, заранее знал, что девушка переберётся в Белый Свет, поспособствовав смене привязки её артефакта.
Юля успела заметить, что бабуля им постель на двоих постелила, ожидала, что ночевать останутся, считая, что они уже вместе живут и нечего попрекать и документы о браке требовать. Только Юля всё равно не захотела бы первую ночь с Максом тут провести, в древнем деревенском доме, за тонкой стенкой от бабули, да ещё с символической дверью на занавесках.
Она ждала чего-то такого… Нет, не свадьбы, хотя, как все девчонки, мечтала о ней, а особенного уединения и возбуждающей обстановки, и… Да просто она всё ещё тянула время, впитывая в себя каждое его слово, каждый поцелуй, каждый знак внимания. И ожидание было приятным, несмотря на назревающую страсть и тягу к настоящей близости.
***
Сообщение командованию Максима послали от Петровича. Запасливый старик имел «дееспособную» рацию, тут же сориентировались по координатам, и воинский наряд чудодеев выехал из Москвы, когда Юля с Максом ещё в неё не вернулись.
— Ты встречал таких чудищ в Теневом Мире?
— Нет. Они из какого-то другого пространства. Такие пробои частенько бывают. Простые люди их не могут увидеть, хотя некоторые тревогу чувствуют. Мы видим, потому что чудодеи.
— А что бы они с нами могли сделать?
— Может, в свой мир утащить? Эти монстры обычно открыто не нападают, морок наводят, чтобы встреченные им люди заплутали. Иногда кто-то пропадал, найти не могли.
Когда доехали до дяди, Юля подождала, пока Макс поставит машину на прикол и только потом направилась в Белый Свет, чтобы следом вызвать Максима в свою комнату. Но когда она оказалась в Зазеркалье, корзины с грибами, оставленной на презент Савелию, на месте не было…
10-й день отпуска.
Юля была удручена происшествием в Белом Свете, которое перекрывало по впечатлениям событие в подмосковном лесу.
Ещё вечером, после нападения нечисти и пропажи корзины, девушка в мрачном настроении приготовила походную одежду и рюкзачок с мелочёвкой. А остальные свои вещи сложила в два чемодана, передав их вместе с ноутбуком и ростовым зеркалом Савелию, чтобы приготовить комнату к сдаче, после того, как найдётся помещение в Белом Свете. Собиралась назавтра так же припрятать покупки Макса. Но её не оставляла мысль, что снова она о чём-то не подумала.
Утро началось со спора.
Сначала Максим засомневался в плане, предложенном Елизаветой:
— В каком году она родилась? В 1825-м? Значит, вернулась в… 1846-м! А сейчас 2021-й! 175 лет прошло! Ты представляешь, сколько у нас за эти годы изменилось! Прогресс до чего дошёл. Думаешь, у них всё осталось, как было? Только люди те же самые ещё живы, единственная разница.
— Не люди, а антры. Вот мы и посмотрим, как они там живут. Мы же на разведку. Сразу же там не останемся. В любом случае вернёмся. Я не хочу себе репутацию портить, надо с работы уволиться. И тебе тоже.
— С этим я согласен.
Потом Юля стала настаивать:
— Переправляться нужно сегодня! Я чувствую. В том саду кто-то бывает, но раньше я никого там не встречала, кроме Глазастика и зайца! Чем быстрее мы пройдём территорию сада, тем меньше шансов нарваться на незнакомцев!
— Но мы же не рассчитывали на пустой мир без жителей, Юля! — Максим совсем не казался встревоженным после вчерашнего события, даже наоборот, выглядел излишне вдохновлённым. — Кто-то забрал корзину с грибами, может, подумал, что они сгниют без пользы. Даже не скажешь, что украл — корзина-то бесхозная стояла. У нас такое в порядке вещей!
— А как же интуиция?
— Юленька, ты теперь не одна, справимся. Всего один день! Отметим его приятным отдыхом? Куда пожелаешь, туда и отправимся. Нет машины — к нашим услугам такси или каршеринг. А вечером нас ждёт романтический номер в отеле «Маросейка», вот увидишь, тебе понравится!
Максим опустился на колено и, как в сериале, протянул на ладони маленькую деревянную коробочку-шкатулку, открыв которую, девушка сразу впилась взглядом в закреплённое на подушечке в меру тонкое обручальное кольцо из белого золота с вкраплённым в металл рыжеватым бриллиантиком!
— Это мне?.. — и радостно взвизгнула. — Вау!
Тут же прикинула кольцо на безымянный палец правой руки, вытянула её по направлению к окну и растопырила пальчики, покручивая кистью из стороны в сторону:
— Ачуметь! Как красиво, — залюбовалась искрящимся камешком, хотя свет из окна не был особо ярким. — «А как он будет сиять при электрическом свете!»
— Предлагаю тебе совместную жизнь в любви и согласии, Юленька. Если важна печать в паспорте, то мы можем сегодня же проверить твои способности внушения на служащей ЗАГСа. А я буду очаровывать остальных женщин, чтобы нам не помешали, — с улыбкой закончил Максим свой спич.
— Макс… Спасибо за чудесный подарок! Ну, конечно, я согласна! И регистрация не нужна. Но, если честно, я так хочу не во сне, а наяву, пройтись с тобой рядом в свадебном платье! Чтобы все восхищались нашей парой, — сделав шаг в направлении своего любимого и, встав на цыпочки, обхватила руками его голову, приближая к себе, чувствуя встречное движение и объятие, поймала своими губами зовущие губы… Спустя несколько минут сердечного шторма и отрешения от реальности, не скрывая радости, обратилась к домовому:
— Савелий, добрая душа, верни назад мои чемоданы, а то переодеться не во что. Сегодня у нас праздник! «И первая ночь…»
11-й день отпуска.
Стоя в прихожей, Юля окинула взглядом видимую часть квартиры, в которой было так много хорошего, где обрела свою семью. На плече висела палатка в чехле, из рюкзачка выглядывала ручка веника Савелия, а на рукаве сидел Глазастик:
— Ну, поехали!
Свободной рукой сняла Вторую гребёнку, которая уже не будет постоянно находиться в её причёске, и переместилась туда, где оставляла корзину.
Перед глазами Юли появилась строчка: «Ваш уровень — 10».
«Йес!»
Как обычно, появляясь в Белом Свете, она огляделась по сторонам и позвала Максима. На радостях, что всё получилось по плану, молодожёны обнялись и пошли дальше по дороге в поисках местечка, где можно будет установить палатку, достать велосипеды и начать своё первое путешествие в новом мире. Вдвоём.
***
Дорога казалась бесконечной. Впереди, кроме зелёных деревьев, ничего не виднелось, никаких построек. Если бы не мостовая, к которой приложили руки люди или антры, можно было подумать, что здесь совершенно дикие места. Горная возвышенность с каменными коридорами внутри осталась далеко позади.
Пахло зеленью и мёдом. А небо радовало нежно-голубым цветом! Ровный круг солнца уже торчал в зените, испуская видимые глазом лучики, как на детских рисунках. И ни облачка! Даже ни единого пёрышка водяного пара. В Москве сейчас небо в облаках, и дожди лили почти весь Юлин отпуск, уже надоели. Бывают ли тут дожди? Должны быть, иначе вся зелень зачахла бы.
Но, несмотря на жаркий летний день, ощущения от погоды были комфортными, хотя тянуло отдохнуть, слишком рано сегодня начался первый разведывательный поход.
Устраивать стоянку и перерыв для отдыха было хлопотно — пока ещё установишь палатку, чтобы пообщаться с Савелием и получить от него необходимые предметы, еду. Максим в своём рюкзаке держал запас готовых к перекусу бутербродов и пластиковые бутылочки с водой.
Фрукты на десерт были у путешественников в изобилии — по обе стороны от дороги простирались плодоносящие сады, как и в самом начале пути. Не только уже знакомые груше-яблоки — попадались цитрусовые, с которых надо было снимать шкурку, крупные косточковые разных цветов, напоминающие сливу по виду и по вкусу, даже виноград оплетал некоторые деревья, дразня крупными зелёными и фиолетовыми ягодами и уже практически высушенным прозрачным или матовым изюмом.
Глазастик все фрукты признал съедобными, а молодые люди успели насладиться как привычным, так и необыкновенным вкусом. Что там дальше, за садами, не было видно, как и впереди по дороге. Несмотря на красоту окружения, однообразие начинало приедаться.
Животных встречалось мало. А это казалось странным для пустынной, но насыщенной растительностью местности. Попадались ярко-красные лисы и обычные серые зайчики. В вышине летали птицы, а внизу резвились насекомые — жужжали привычного вида пчёлки, стрекотали кузнечики, и порхали бабочки, поодиночке и парой-тройкой, совсем как в деревне у Юлиной бабушки. Даже цвета бабочек были земными.
Юля и Максим мало разговаривали, чтобы не тратить силу и быстрее добраться хоть до какого-нибудь жилого местечка. Девушка ощущала необъяснимую тревогу, и постоянно обгоняла Макса, торопилась. Глазастик привычно оседлал девичье предплечье, птичек его вида в дороге пока не встречалось. Вдруг Максим тормознул свой велик и захлопал глазами. Посмотрел на Юлю:
— А у меня ведь нет интерфейса! Я и забыл про него. А у тебя как?
— У меня есть. Я же недавно уровень новый получила. Как бы узнала об этом? — Юля тоже остановилась и призадумалась. — Странно. Или так и должно быть, ведь у меня наследство Елизаветы. А интерфейс как-то привязан к Академии чудодейства. Сама всё-таки ещё раз просмотрела свои характеристики:
— А у меня пропали отметки об уникальности умений! Но давай не расстраиваться раньше времени. Поехали дальше.
***
Когда солнце спряталось за кронами гигантского сада, окрасив границу потемневшего небосвода в привычный закатный цвет, путешественники, наконец, поставили палатку, теперь уже на ночлег. Домовой предложил убрать велосипеды, чтобы было просторнее. Пусть даже в таком маленьком и временном доме будет порядок. Вкусный ужин от Савелия, как обычно, напомнил друзьям счастливое время детства. После ужина куда-то пропал Глазастик. Решил вернуться к себе домой?
Почувствовав сытость, разведчики уютно расположились на матрасе, расслабив гудевшие от непривычного спортивного марафона тела. Юля долго не могла уснуть, несмотря на сладко сопевшего Макса. Её терзало непонятное беспокойство. «Всё отлично! Разве нет? Тишина и безлюдность…» Сон всё-таки победил.
Пробуждение было шокирующим! Чудодейница успела проснуться, что-то почувствовав. Тут же кто-то снаружи быстро резанул ножом по контуру палатки, и верхнее покрытие упало вниз, открыв взорам звёздное небо. Девушка едва сдержалась, чтобы не завизжать, и мгновенно погрузилась в невидимость. Приметила, что Макс тоже успел раствориться в окружающей среде.
«Савелий!» — обожгла Юлю отчаянная мысль! Она страшно испугалась за своего друга, опасаясь потерять его навсегда. Вот тебе тишина и безлюдность!
***
В палатку поочерёдно заглядывали трое высоких мужчин, хотя в темноте их было трудно разглядеть. Девушка услышала голоса и насторожилась. Язык незнакомый, но… она его понимала! «Спасибо, Елизавета, за ваш дар!»
Когда голоса начали удаляться, она прошла сквозь полотно палатки наружу, и посмотрела вслед уходящим антрам. Их было пятеро, и они удалялись вглубь сада.
— Макс? — прошептала Юля. И как только тот материализовался рядом, скинув свою мимикрию, зажала его рот рукой. — Тихо. Они ещё близко. Не будем дожидаться утра, и оставим здесь палатку и матрас. Я не могу рисковать Савелием. Потерпи недолго, дорогой, я сейчас найду веник и посмотрю, нет ли рядом Глазастика, и позову тебя.
В голове её раздался знакомый писк! «Глазастик сам нас нашёл!» Вынырнув из какого-то пространства, пропажа уместилась на Юлином плече. Девушка прихватила рюкзачок с веником и исчезла. А следом и Максим.
12-й день отпуска
— Нет, так нельзя! Макс, ну я-то даже призналась, что веду себя легкомысленно. Для меня чудеса никак не перестают казаться игрой. Но ты же уже привык рисковать и знаешь цену жизни. Почему ты не остановил меня?
— Ты считаешь, что я виноват?
— Да нет. Я просто на себя злюсь. За Савелия сильно испугалась… Тебя считаю более взрослым и умным. Ещё с утра я вчера думала, что чего-то упустила. Даже Елизавета написала, что нужны сообщники. Вот о чём я забыла. У тебя же есть знакомые чудодеи, можно набрать команду.
— Хорошо организованный отряд может даже по подземным коридорам пройти и сразиться с пожирателями, если не удастся проскочить до их появления. Ты же оставила ориентиры на стенах, — оценил идею Максим, — нужно в первую очередь с моим командиром поделиться знанием о Белом Свете, а он сам соберёт дружину. Пожалуй, нужна не только физическая, но и дипломатическая подготовка. Я сейчас сразу и позвоню, настрою его, что мы приедем.
— Кушать подано, — Савелий почувствовал, что спор, не успев разгореться, потух, и явился со «скатертью-самобранкой».
— Спасибо, дружочек дорогой! Ты такой самостоятельный стал! Поедим, конечно. Макс, присаживайся.
— Юля, что ты услышала за палаткой? — утолив первое чувство голода, спросил Максим.
— Это были пограничники, охраняющие выход из пещер! Они больше молчали, чем говорили.
— Ты их понимала?
— Да, даже животных буду понимать! Я была права — если бы мы не задержались на сутки, то успели бы уйти дальше от пограничного района. Нельзя впредь не доверять Елизаветиной интуиции! Наша корзина с грибами взбаламутила погранцов, и нам готовили ловушку. Повезло, что среди них не было сильных чудодеев, а то не удалось бы спрятаться на месте.
— Повезло, что у тебя такая реакция оказалась.
— Хорошо, что я не расторгла аренду комнаты и не уволилась с работы, с меня бы сталось, — улыбнулась девушка, — но правильно, что мы сначала сделали пробную вылазку. Наконец-то я поняла, что чудодейские способности это не игрушки!
— Ты права, Юля. А заметила, что погода изменилась? Дождь закончился! Небо чистое, и солнце вовсю светит, уже жарко даже. Давай, думай, что можно взять с собой, чтобы показать моему командиру, и едем к нему на встречу. Пока у тебя есть свободное время. А потом два дня отдыхаем! Последние дни отпуска, как-никак. А о стране и о Белом Свете мы позаботимся, не переживай. У нас теперь команда.